Đu mình qua mép vực, Cass Grimshaw thả người xuống đáy khe núi, rồi ngồi xổm với tấm lưng tựa vào bờ đất xói và quấn một điếu thuốc. "Thấy khói, tao mới ngó sang xem đứa nào cắm trại ở đây," hắn vừa nói vừa kể lại, "rồi tao chộp được con ngựa ô của McWhorter, thế là tao biết mày rồi—hôm qua tao thấy mày cưỡi nó mà. Thế là tao lén qua đây làm ghế đầu—mày trị nó kỹ thật đấy, Tex—mà nếu có đứa nào cần trị thì chính là nó đấy. Ngồi xuống đây kể tao nghe xem trong đầu mày đang bận tâm chuyện gì đi. Tao nghe nói mày đã chuồn đi sau vụ treo cổ giả hồi năm ngoái rồi cơ mà."

Anh chàng người Texas ngồi xổm xuống bên cạnh tên trộm ngựa.

"Tao ở mãi mạn bên kia—trang trại Y Bar," hắn đáp ngắn gọn. "Cass, tao cần sự giúp đỡ của mày."

Tên kia gật đầu: "Tao đoán thể nào mày cũng cần. Cứ nói đi."

"Trước hết, Purdy có phải là người trong băng của mày không? Long Bill bảo thế—nhưng tao không tin hắn."

"Tại sao?"

"Thì—hắn không phải loại người tao nghĩ mày sẽ chọn."

Tên cướp nhếch mép cười: "Đôi khi cũng chọn nhầm chứ, giống như người khác thôi—ừ thì tao đã chọn hắn."

Anh chàng người Texas cau mày: "Tao tiếc thật, Cass. Mày với tao đã là bạn từ rất lâu rồi. Nhưng—Cass, tao định xử cho bằng được thằng Purdy. Dù tao có phải đến tận sào huyệt của mày và chiến đấu với cả băng của mày đi nữa—tao cũng sẽ lợm cổ nó!"

"Tùy mày thôi," Grimshaw cười nhếch mép, "và để chứng minh cho mày thấy bọn tao chẳng có xích mích gì, tao sẽ cho đi luôn cả dây lẫn chòm—có ba đứa khác mày có thể xơi luôn cùng với nó đấy."

"Ý mày là sao?"

Ý tao là nếu mày không tẩn được hắn trước bữa tối, thì tao sẽ phải ra tay. Cả bọn bốn đứa chúng nó đã ngán trò trộm ngựa rồi. Bọn ngân hàng với tàu hỏa trông có vẻ béo bở hơn với chúng nó. Tao thì quá chậm chạp đối với chúng nó. Bọn chúng đã chán tao rồi, và tối nay chúng định tiệt trừ tao với Bill Harlow—nếu chúng có tài làm điều đó thì cứ việc."

Một nụ cười đáp lễ thoáng hiện trên môi anh chàng người Texas: "Nắm bắt tình hình kỹ thật nhỉ—phải không, Cass?"

"Bây giờ mà tao không thế thì tao ra cái thá gì nữa? Nhưng còn về chuyện đàn bà này—tao đã bảo Purdy là hãy để yên cho phụ nữ—nhưng mày không thể dạy dỗ gì được cái giống chim đó đâu. Hắn ta biết tuốt—lại còn biết thừa ra nữa chứ. Cô ta có phải là người của mày không, và sao mà Purdy lại bắt được cô ta?"

"Không, cô ta không phải của tao—cô ta là vợ của cái tay lữ khách—người mà chúng ta đã không treo cổ vào đêm hôm đó——"

Grimshaw lắc đầu: "Chuyện tồi tệ đấy, Tex—dính dáng vào vợ của người khác. Thế nào cũng rắc rối to—đầy rẫy những cô đơn thân kia mà—và dẫu có thế đi nữa——"

Tex ngắt lời hắn: "Không phải thứ rắc rối kiểu đó đâu. Chuyện này rất đàng hoàng. Cô ta với tao ở trên chuyến phà của Long Bill, và dòng nước lũ dồn vào chúng tao dữ dội đến mức tao phải cắt đứt dây cáp. Chúng tao trôi dạt vào bờ ở phía bên này bãi cát đỏ Red Sand, và trong lúc tao đi tìm ngựa, Purdy đã đi ngang qua và bắt cóc cô ta. Tao đã đuổi theo và mất dấu vết của Purdy ở đây trong vùng đất cằn bad lands—hôm qua tao gần như phát điên lên khi nghĩ đến cảnh cô ta rơi vào tay Purdy—nhưng hôm nay, mọi chuyện đỡ tệ hơn rồi. Nếu tao tìm thấy cô ta nhanh chóng thì vẫn còn hy vọng cô ta được bình an." Hắn dừng lại và rút từ trong túi ra tờ thông cáo gấp lại.

"Gã lữ khách đã treo giải thưởng, và Purdy định nhắm vào món tiền đó."

Tên kia liếc nhìn tờ giấy: "Tao thấy rồi," hắn cộc lốc nói. Chốc lát hắn rít thuốc lá thật nhanh, vứt mẩu tút đi, và nhìn thẳng vào mắt anh chàng người Texas: "Có mấy điều về tờ thông cáo đó tao vẫn muốn biết. Mày đã kể cho tao nghe phần về người phụ nữ rồi. Thế còn phần còn lại thì sao? Quỷ tha ma bắt thế nào mà mày lại bị treo thưởng thế hả? Mày nói rất đúng khi bảo rằng chúng ta là bạn—chúng ta vẫn là bạn. Đây là một người bạn đang nói chuyện với mày đây—và là một kẻ biết rõ mình đang nói gì. Mày đúng là đồ ngu ngốc chết tiệt! Một gã trai trẻ như mày, nếu chịu sống đàng hoàng thì có thể làm quản lý cho bất kỳ cơ ngơi nào trên đồng cỏ—và có lẽ sau này tự gầy dựng được một cơ ngơi cho riêng mình—vậy mà lại đi làm kẻ ngoài vòng pháp luật! Vì Chúa, anh bạn ơi—mày không biết mình đang phải đối mặt với cái gì đâu—nhưng—tao—tao thì biết rõ! Mức độ rắc rối của mày đến đâu rồi?" Tex định lên tiếng, nhưng tên kia đã ngắt lời. "Nếu chưa tệ hại lắm—nếu chỉ là vấn đề vài ngàn đô la có thể giải quyết được—mày cứ đi mà lo liệu đi. Tao có tiền—và số tiền đó chẳng mang lại ích lợi gì cho tao—cũng chẳng cho ai khác, đang giấu trong một cái ấm sắt cũ kỹ đấy. Mày cứ lấy lấy mà sống cho đàng hoàng đi—rồi sau đó hãy giữ mình cho đàng hoàng!"

Anh chàng người Texas cười lớn: "Chẳng có tội vạ gì chống lại tao cả—ý tao là chẳng có gì đáng kể cả. Tao uống hơi quá chén, và đập phá quán rượu Red Front ở bên Timber City, rồi vì tao không chịu để Hod Blake bắt giam và tống vào cái nhà tù rách việc của hắn, nên hắn mới treo thưởng đấy mà. Khi nào rảnh tao sẽ cưỡi ngựa qua đó, tự mình đến nhận thưởng—rồi dùng số tiền đó để nộp phạt—chuyện đó chỉ là trò đùa thôi."

Khi Grimshaw cùng cười hùa theo, anh chàng người Texas cúi người đặt tay lên vai hắn: "Nhưng tao sẽ không quên đâu—Cass."

Tên kia hất tay anh ta ra: "Ôi dào, quỷ tha ma bắt! Không sao đâu. Mày đáng lẽ đã trở thành một tên cướp cộm cán rồi đấy, nhưng dù là những tên giỏi nhất hay tệ nhất trong số chúng ta—chẳng có gì chờ đợi phía trước chúng ta ngoài cái đó cả." Hắn hất ngón cái về phía thi thể của Long Bill đang nằm sải bát ngát ở nơi hắn ngã xuống và đột ngột đổi chủ đề. "Người phụ nữ vẫn bình an vô sự, cứ yên tâm đi—cô ấy đang ở chỗ Cinnabar Joe."

"Chỗ của Cinnabar Joe ư!"

"Ừ, Cinnabar và con mụ Jennie từng làm việc ở khách sạn Wolf River ấy, chúng nó cưới nhau và dựng lên một cơ ngơi nhỏ bên bãi cát Red Sand—vài trăm con bò cừu. Purdy đang nắm thóp được Cinnabar, và——"

"Nắm thóp được hắn á!" Tex thốt lên, "Cinnabar trong sạch từ trong máu! Purdy có thể nắm thóp được hắn chuyện gì chứ?"

Grimshaw lại quấn một điếu thuốc khác: "Cinnabar đã ở vùng đất này khoảng sáu năm nay rồi. Hắn ta sống hơn sáu tuổi đầu rồi thì đương nhiên hắn cũng phải trải qua khối chuyện trước khi đến đây. Hắn từ đâu đến? Mày từ đâu đến? Tao từ đâu đến? Bất kỳ ai mày quen đến từ đâu? Mày có thể dữ dội như quỷ ở Texas, New Mexico, hay Colorado—và tao có thể từng là mục sư ở California hay Nevada. Tất cả những gì chúng ta biết là chừng nào chúng ta còn biết hắn thì Cinnabar vẫn sống rất đàng hoàng—và đó là tất cả những gì chúng ta có quyền được biết—và muốn biết. Cinnabar từng là cái thá gì ở nơi khác đi chăng nữa thì đó chẳng phải chuyện của ai cả. Chẳng phải chuyện của ai hết, ngoại trừ Purdy. Hắn từng khoác lác trong sào huyệt một đêm rằng khi đến thời điểm, hắn sẽ moi tiền của Cinnabar——"

"Đứa khốn nạn bỉ ổi!"

"Nói thế lịch sự chán đấy chú em," tên cướp nhếch mép cười, "tao đã bảo hắn Cinnabar là bạn tao và hắn phải tránh xa ra, nhưng cái thằng Purdy đó thì hoàn toàn coi trời bằng vung chẳng thèm nghe lời khuyên nhủ gì. Dù sao thì người phụ nữ cũng an toàn rồi. Purdy đang tính toán để cô ta ở lại đó trong lúc hắn đi ngã giá tiền thưởng."

Anh chàng người Texas đứng phắt dậy: "Mày vừa bảo tao sẽ tìm thấy Purdy ở đâu nhỉ?" hắn hỏi. Tên kia liếc nhìn đồng hồ. "Bây giờ là chín giờ rưỡi. Đến trưa hắn sẽ có mặt ở cái hố nước, cách sào huyệt bốn dặm về phía bắc. Từ giờ đến lúc đó chẳng có gì phải vội. Chúng ta sẽ thanh toán hắn trước, rồi sau đó tao sẽ đi cùng—tao với Bill Harlow——"

Anh chàng người Texas lắc đầu: "Không, Cass, đây là việc của tao. Tao có một sổ nợ dài dằng dặc cần phải tính toán với Purdy—bắt đầu từ cách đây một năm. Mọi chuyện khởi nguồn từ một cái dây nịt yên ngựa bị cắt. Rồi sau đó, là vụ rượu mạnh mà Cinnabar Joe đã bỏ thuốc——"

"Cinnabar á?"

"Ừ, hồi hắn còn làm bartender. Giờ thì tao hiểu ra rồi—từ khi mày kể chuyện Purdy nắm thóp hắn. Purdy đã xúi hắn làm chuyện đó——"

"Tao không tin Cinnabar lại làm thế cho dù Purdy có nắm thóp được hắn cỡ nào đi nữa."

Nhưng thực tế là hắn đã làm thế đấy. Rồi hắn tráo ly rượu, và tự mình uống nó——"

"Đúng là một trang hảo hán!"

"Tao nói không sai chút nào! Và cũng chính đêm hôm đó, Purdy đã lừa đưa cô gái của gã lữ khách ra mỏm đất, rồi lôi cổ cô ấy khỏi lưng ngựa——"

"Tao có nghe về chuyện đó."

"Và rồi, hôm qua, hắn đã tìm thấy cô ấy bất tỉnh ở bên bờ sông." Anh chàng người Texas dừng lại và khi nói tiếp, giọng anh hạ thấp xuống. "Và mày biết, tao cũng biết chuyện gì đã xảy ra nếu Long Bill không xuất hiện với những tờ thông cáo đó—rồi còn ký tên tao vào bức thư gửi gã lữ khách đòi năm ngàn đô la—và cuối cùng là tao còn nợ hắn một vố vì tội dám đối xử với Cinnabar như cách hắn đang làm—tao vẫn chưa quên mấy ly rượu bị tráo đó đâu."

Cass Grimshaw gật đầu: "Tính đi tính lại thì cũng là một sổ nợ khá lớn đấy," hắn dừng lại, và anh chàng người Texas nhận thấy một tia sáng kỳ lạ trong mắt hắn.

"Có gì đáng cười à?" anh hỏi.

"Chẳng có gì đáng cười cả—chỉ là tao đang nghĩ, biết đâu mày đã bỏ sót mất thứ gì."

"Bỏ sót thứ gì?"

"Ừ. Mày nghĩ điều gì đã xảy ra, và điều gì đã xảy ra ở vùng đất cằn bad lands này nếu Long Bill không xuất hiện lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Tao đã bám theo vết tích của Purdy từ lúc hắn đặt chân đến vùng đất cằn cùng với cô gái. Tao muốn tìm xem âm mưu của hắn là gì và khi hắn đụng độ Long Bill, tao đã lẻn đến lắng nghe cuộc hội ngộ của chúng. Khi biết hắn định đưa cô ta đến chỗ Cinnabar, tao cũng tính toán giống như mày rằng cô ta sẽ được an toàn, nên tao cứ lảng vảng quanh đó để xem mày có đến kịp không."

Mày theo dõi sát sao lão Purdy thật đấy."

"Ừ—có vài lý do khá hay ho. Tao biết hắn đang âm mưu thủ tiêu tao, và tao cũng hơi tò mò muốn biết khi nào chúng định ra tay. Nhưng chủ yếu là vì con gái của McWhorter——"

"Con gái của McWhorter!" Tex kêu lên, "con gái của McWhorter thì liên quan gì đến chuyện này?"

"Chẳng liên quan gì cả—trừ việc Purdy cứ lảng vảng tìm cách tán tỉnh con bé—và tao không có ý định cưới xin gì đâu nhé—và khi hắn nhận ra chẳng có cửa nào—rằng hắn chẳng chiếm được chút thiện cảm nào từ con bé, hắn tính toán tìm cách chiếm đoạt con bé bằng được——"

"Chúa ơi!" Từ duy nhất thốt lên nghiến chặt qua đôi môi mím lại của anh chàng người Texas, và khi Grimshaw nhìn sang, hắn nhận thấy những bàn tay đeo găng đang siết chặt thành đấm.

Tên cướp gật đầu: "Đó là điều tao muốn nói về việc bỏ sót một chi tiết—hơn nữa lại là chi tiết chính, tao hy vọng thế. Mày thấy đấy, tao đã thấy hai người cưỡi ngựa cùng nhau hôm qua—khi mày bảo cô ấy quay về nhà ở rìa vùng đất cằn. Và đó là điều làm tao điên tiết lên khi nghĩ rằng mày đã trở thành kẻ ngoài vòng pháp luật, lại còn vướng vào chuyện rắc rối với người phụ nữ khác này nữa. Kẻ nào dám bén mảng đến con gái của McWhorter thì đừng có để đường lui của mình dính líu đến vợ của những kẻ khác. Hãy cưới con bé đi, Tex—và đưa nó ra khỏi chốn khỉ ho cò gáy này! Hãy đưa nó sang mạn bên kia đi."

Anh chàng người Texas nhìn thẳng vào mắt hắn: "Tao sẽ làm thế," anh đáp,—"nếu cô ấy chịu lấy tao."

"Chịu lấy mày á, đồ ngốc! Phải bắt cô ấy lấy mày chứ!"

"Tao có ý định đó mà," anh chàng người Texas mỉm cười, và Grimshaw nhận thấy đằng sau nụ cười ấy là một sự quả quyết thép. "Thế ra mày vẫn luôn—luôn để mắt bảo vệ cô ấy hả, Cass?"

"Ngoài tao ra thì còn ai quái nào làm chuyện đó nữa chứ?" tên kia cộc củn đáp, "McWhorter đang bận bịu ở trại cừu đẻ cách đây cả dặm—còn con bé thì ở đó một mình." Hắn khựng lại, nét mặt co giật kỳ lạ, "Có Chúa mới biết! Nếu Purdy dám chạm một ngón tay vào con bé, tao đã—đã xé xác hắn ra thành từng mảnh rồi!" Anh chàng người Texas trân trân nhìn—kinh ngạc trước sự tàn bạo đáng sợ trong giọng điệu đó. Hắn nói tiếp, giọng hạ thấp xuống:

"Chính điều đó đã đẩy tao vào con đường ngoài vòng pháp luật từ nhiều năm trước—giết chết con bò sát khốn nạn đã hủy hoại đứa con gái bé bỏng của tao. Hồi đó tao vẫn tuân thủ pháp luật. Hắn đã bị bắt và ra tòa—và chúng chỉ kết án hắn một năm tù! Chỉ một năm cho tội ác đó! Con bé đã chết trước khi hắn mãn hạn tù—cả con bé và đứa cháu nhỏ đều chết. Và hắn thì chết đúng vào ngày ra tù—còn tao thì trở thành kẻ ngoài vòng pháp luật—và tao vô cùng tự hào về điều đó!"

Anh chàng người Texas vươn tay siết chặt bàn tay tên kia: "Bây giờ tao sẽ đi tìm Purdy đây," anh nói nhỏ nhẹ. "Nhưng trước tiên, tao sẽ giúp mày xử lý hắn."

Công việc kéo thi thể của Long Bill lên mỏm đất bằng một sợi dây thừng, đưa nó đến một khe nứt đất gần đó, quăng xuống và lấp hàng tấn bùn lên trên chỉ diễn ra trong chốc lát. Khi họ nhấc xác hắn lên khỏi khe núi, Grimshaw đã tháo vũ khí của hắn ra: "Nên mang theo một khẩu thế này," hắn cảnh báo, "Purdy giấu tới hai khẩu lợn—một khẩu nhét trong áo—và cái tên khốn bỉ ngổi đó còn mang theo một khẩu súng ngắn giấu trong túi—đừng tưởng hắn đã chết hẳn cho đến khi hắn thực sự chết ngỏm củ tỏi, nếu không hắn sẽ hạ gục mày đấy. Tốt hơn là để tao và Bill đi cùng—có bốn đứa bọn chúng—chúng tao sẽ để dành Purdy cho mày—hắn là kẻ duy nhất bắn chuẩn xác—nhưng những đứa khác có thể lén ra tạt sườn mày đấy." Anh chàng người Texas lắc đầu khi kiểm tra vũ khí, cẩn thận thử nghiệm cơ chế hoạt động và độ cân bằng của chúng. Anh chọn một khẩu và đưa khẩu kia cho Grimshaw.

"Không, Cass, đây là việc của tao và tao sẽ tự mình giải quyết đến cùng."

Tên cướp đưa ra những chỉ dẫn tỉ mỉ về địa hình, kèm theo vài lời khuyên vô cùng giá trị. "Tao còn chút việc trinh sát quanh đây phải làm trước," hắn kết luận, "nhưng vào khoảng xế chiều, tao với Bill sẽ lảng vảng qua hướng đó xem mày xử lý đến đâu rồi. Nếu chẳng may chúng tóm được mày thì cũng đừng lo—tao với Bill sẽ dọn dẹp nốt phần còn lại của bọn chúng."

Anh chàng người Texas tung người nhảy lên yên ngựa: "Hẹn gặp lại, Cass."

"Hẹn gặp lại, chú em. Chúc mày may mắn—và nhớ để mắt đến bàn tay kia của Purdy đấy."