Purdy không quay về hang ẩn nấp dưới lòng đất của bọn cướp. Thay vào đó, sau khi tiến vào vùng đất hoang vu, hắn tiếp tục đi ngược dòng sông thêm vài dặm, cẩn thận chọn chỗ đặt chân cho ngựa giữa các dải đá và khe cạn để không để lại dấu vết — ít nhất là không có dấu vết nào mà người da trắng có thể phát hiện và lần theo. Hai giờ sau, khi đã bỏ lại sau lưng năm hoặc sáu dặm đất hoang không một dấu chân, hắn xuống ngựa và trèo lên một mỏm đá, cẩn thận quan sát xung quanh. Một vật thể trên mặt sông lọt vào tầm mắt hắn, và sau một thoáng săm soi, hắn nhận ra một người đàn ông trên chiếc xuồng nhỏ. Con thuyền áp sát bờ và người đàn ông rõ ràng đang dò xét bờ sông. Hắn vẫn còn ở cách đó nửa dặm, và vội vã trèo xuống, Purdy dắt lũ ngựa vào một đám cây bụi cách sông vài trăm thước. Nới lỏng sợi dây, hắn thả cho thân thể bất tỉnh của cô gái rơi xuống đất. Hắn trói chân và tay cô lại bằng vài vòng dây nhanh gọn, cùm chân lũ ngựa, rồi vội vã chạy ra bờ sông ẩn mình trong một lùm liễu. "Nếu đích thị là tay hành khất đó," hắn lẩm bẩm, "— chà, giờ thì đến lượt tao."

Hắn rút khẩu súng khỏi bao và dùng ngón cái xoay ổ đạn. Con thuyền chầm chậm tiến lại, người đàn ông gác mái chèo trừ những lúc cần phải đẩy chiếc thuyền nhẹ ra khỏi sức hút của dòng nước xoáy và dòng chảy ngược. Phải đến khi thuyền đối diện gần sát, Purdy mới nhìn rõ mặt hắn: "Gã Lông Lá Bill," hắn gầm gừ, và đút lại súng, lách khỏi lùm liễu ra gọi hắn ta. Lông Lá Bill lái chèo phóng vụt xuồng vào một vũng nước lặng và quan sát kẻ đang đứng trên bờ.

"Mày đấy à, Purdy?" hắn kéo dài giọng hỏi.

"Ừ, tao đây. Mày vội đi đâu thế?"

Lông Lá Bill trầm ngâm. Hắn chẳng muốn tấp vào bờ tẹo nào. Trên xuồng chứa hơn một trăm tờ cáo phó vừa được in gấp rút tại nhà in Timber City, treo giải thưởng cho tên miền Texan và khoản tiền thưởng một ngàn đô la cho tin tức về tung tích của Alice Endicott. Lông Lá Bill là kẻ ranh ma. Hắn thuộc làu con sông và đã tính toán khá chuẩn xác đường trôi dạt có thể xảy ra của chiếc phà. Hắn mong bắt gặp nó bất cứ lúc nào. Và hắn muốn khoản tiền thưởng ấy cho riêng mình. Trăm đô tiền thưởng cho tên Texan chẳng hề hấp dẫn hắn chút nào, nhưng nếu tìm ra tung tích cô gái, hắn có thể lĩnh khoản tiền lớn hơn mà chẳng gặp chút rủi ro nào. Việc gì phải cho Purdy biết về khoản tiền thưởng chứ? Purdy có ngựa, hắn sẽ phi lên trước và lùng sục khắp bờ sông. Dĩ nhiên, lát nữa, nếu không tìm thấy thuyền hoặc nếu những kẻ trên đó đã trốn thoát, hắn sẽ đi phát tờ rơi. Hắn rất muốn thấy tên Texan bị tóm — dù sao hắn cũng có mối thù với gã.

"Tao phải mau chóng xuôi dòng — có chút việc dưới kia," hắn đáp.

"Đi tìm phà của mày à?"

Lông Lá Bill trợn mắt nhìn kẻ vừa hỏi. Chắc chắn Purdy đã tìm thấy chiếc phà đáy bằng thì mới biết nó biến mất. Và nếu đã tìm thấy thuyền, hẳn hắn phải biết đôi điều về những kẻ đi trên đó. Tuy nhiên, hắn không thể biết về khoản tiền thưởng, và dựa theo nguyên tắc thà có một nửa còn hơn không với lấy mái chèo, Lông Lá Bill chèo thẳng vào bờ.

"Thì tao đang đi tìm nó đây," hắn đáp, "có thấy tăm tích gì không?"

Purdy gật đầu: "Nó đang nằm ngay cửa một khe cạn, cách mạn Red Sand này khoảng hai dặm gì đó."

Lông Lá Bill bỏ mũ ra, gãi đầu, thẫn thờ nhìn ra mặt sông. Cuối cùng hắn lên tiếng: "Thấy tận mắt chưa?"

"Rồi chứ. Tao xuống tận nơi xem mà."

Lại một khoảng lặng, với vẻ thờ ơ hết mức, Lông Lá Bill hỏi: "Có ai trên đó không?"

"Không."

"Có dấu chân nào quanh đó không — kiểu như có người từng ở đấy ấy?"

"Chẳng có ai ngoài mấy dấu chân của tao. Này, Bill; sao mày lại tha thiết tìm cái phà đó thế hả? Tiền thuê người kéo nó ngược dòng lên còn quá tội xây cái mới."

"Chắc chắn không có ai thật chứ? Không lẽ không ai trốn thoát rồi chạy ngược vào trong sao?"

"Trừ phi chúng biết bay," Purdy nhận xét, "sao nó lại đứt dây trôi đi được thế?"

Lông Lá Bill tuôn ra một tràng chửi thề khiến hắn hụt hơi. "Để tao nói cho mày nghe tại sao nó đứt," hắn quát lên khi đã hồi sức để nói tiếp, "cái giống chết tiệt... của một tên Texan đã ăn cắp nó — hắn ta với con mụ của gã hành khất!"

"Texan!" Purdy kêu lên, "mày có ý nói Tex — Tex Benton đấy phỏng?"

Gã quỷ tha ma bắt nào khác ngoài hắn thì mày tưởng ai? Còn ai có gan trộm quán rượu Red Front, đàn bà của kẻ khác, và cả phà của tao trong cùng một ngày — mà lại trốn thoát được cơ chứ? Còn ai vào đây nữa?" Gã đàn ông tức giận hét toáng lên, "Tao hay mày — mơ đi cưng! Mày cứ tự nhận là ăn trộm ngựa — lạy Chúa tôi, nếu cái gã đó mà chuyển sang nghề trộm ngựa, thì chỉ trong vòng một năm, loài ngựa sẽ tuyệt chủng còn hơn cả bò rừng! Chẳng còn con nào sót lại cho ai — ở bất cứ xó xỉnh nào nữa hết!"

Phải mất một lúc Purdy mới làm dịu được gã đàn ông xuống để có thể nghe kể một cách rành mạch về những sự việc ở Timber City. Hắn chăm chú lắng nghe câu chuyện của Lông Lá Bill, và khi dứt lời, người lái phà liền chìa ra những tờ cáo phó: "Và đây là tiền thưởng — một trăm cho Tex, và một ngàn cho tin tức về người phụ nữ."

Purdy đọc đi đọc lại tờ rơi hai lần. Rồi hắn im lặng mất vài phút. Cuối cùng, hắn quay sang Lông Lá Bill. "Có vẻ như tao với mày vớ được món hời phết — nếu biết cách làm ăn," hắn nháy mắt nói.

"Ý mày là sao?" gã kia tò mò hỏi.

"Ý tao là," Purdy đáp, "tao đã bắt được người phụ nữ đó rồi."

"Bắt được người phụ nữ rồi ư!" hắn lặp lại, "thế còn Tex đâu?"

Purdy cau mày: "Đó là điều tao không biết. Mong là hắn chết đuối rồi. Hắn chẳng hề lên bờ cùng chỗ với cô ta. Chẳng có dấu vết nào cả. Đó là điều duy nhất khiến tao bận tâm. Nói thẳng ra luôn là tao chẳng có hứng dây dưa với hắn — tao không muốn rước họa vào thân."

"Chắc chắn hắn chết đuối rồi, nếu hắn không lên bờ," Lông Lá Bill kêu lên, và lấy lại vô vàn dũng khí từ ý nghĩ đó, hắn tiếp tục: "Tao chẳng sợ hắn đâu — chưa từng sợ nhé. Tao cũng chẳng vui vẻ gì khi hắn chết đuối đâu. Nếu mà chạm mặt hắn, tao đã bỏ túi thêm một trăm đô la rồi. Tao sẽ tóm cổ hắn về — chính tao ấy chứ!"

"Mày thì giỏi vẽ rắn thêm chân!" Purdy chế nhạo, "đừng có khoác lác với tao. Tao lạ gì mày nếu thấy bóng dáng hắn — và mày cũng thế. Nói chuyện thực tế đi. Nếu gã hành khất đó sẵn sàng vung ra một ngàn ngay từ đầu — hắn sẽ trả hai ngàn để chuộc lại vợ — hoặc năm ngàn."

Mắt Lông Lá Bill sáng lên vì lòng tham: "Chắc chắn rồi! Năm ngàn — mỗi đứa hai ngàn rưỡi——"

Purdy nhìn hắn đăm đăm với ánh mắt lạnh lùng: "Tao nhớ là chẳng có câu nào nói về việc chia đôi đều cả," hắn nhắc nhở, "ai là người giữ người phụ nữ, mày hay tao?"

Lông Lá Bill trừng mắt giận dữ: "Mày có biết gì về tiền thưởng đâu cho tới khi tao xuất hiện. Hơn nữa ai sẽ là người đứng ra ngã giá? Mày có dám bén mảng đi đâu đâu. Mày bị truy nã rồi còn gì."

Purdy nhún vai: "Khi nào lấy được năm ngàn, mày nhận năm trăm. Chịu thì lấy không thì thôi. Khối kẻ khác có thể đứng ra ngã giá."

Lông Lá Bill gầm gừ càu nhàu, nhưng cuối cùng hắn cũng đồng ý, và Purdy tiếp tục: "Nghe tao đây. Chúng ta không được phép sơ sẩy chuyện này. Tao sẽ viết một bức thư gửi gã hành khất và giả mạo chữ ký của Tex, đòi năm ngàn để chuộc người phụ nữ. Mày mang thư đến cho hắn, và bảo rằng Tex đang trốn ở vùng đất hoang, và đời nào cứu được cô ta nếu không chịu trả tiền, bởi vì Tex thề sẽ giết cô ta nếu hắn dám kéo theo đám truy bắt. Sau đó mày dẫn hắn đến đây — chỗ này thì tốt chán — đúng một tuần nữa, rồi chúng ta sẽ trả vợ cho hắn."

"Lỡ hắn không đến thì sao? Lỡ hắn nghĩ chúng ta chơi xỏ thì sao?"

Purdy nhún vai: "Nếu hắn thiết tha cứu vợ đến vậy, hắn sẽ tới. Đó là cơ hội duy nhất của hắn. Với lại chuyện này nữa: Trước khi mày quay ngược qua sông, hãy rải mấy tờ rơi đó khắp các trang trại và trên mọi con đường mòn quanh đây. Sẽ chẳng có ai chen chân vào giành khoản tiền thưởng lớn được nữa vì tao đang giữ cô ta, và lỡ như tên Texan có bơi được vào bờ, thì cứ cho mọi người lùng sục hắn cho chắc ăn."

Gã lái phà phản đối: "Tao không có ngựa."

"Thả trôi theo dòng sông cho đến khi tới một khe cạn có hai mỏm đá ở bên trái. Đi ngược lên đó cho tới khi gặp một cái chuồng bằng cành cây, trong đó có hai con ngựa, còn yên cương và dây cương thì được giấu trong một vết nứt bùn ở phía Tây. Lên yên một con, và nhớ dắt trả lại chỗ cũ đấy, không thì Cass Grimshaw sẽ biến mày thành mồi cho sói thảo nguyên đấy."

Khi nhìn thấy Lông Lá Bill khuất dạng xuôi dòng sông, Purdy thong thả cuốn một điếu thuốc: "Nếu tao chơi xỏ được gã hành khất đó, tao sẽ làm," hắn lẩm bẩm, "còn không thì trả cô ta về cho hắn. Năm ngàn là cái giá quá hắt hiu để tao phải tốn kém vì mấy thứ xa xỉ như đàn bà. Dù sao thì vẫn còn con gái của McWhorter đấy thôi. Và vì chẳng có ai dính líu vào vụ này ngoài tao, nên tao cứ lẩn khỏi chỗ ẩn nấp và đưa cô ta đến chỗ Cinnabar Joe. Hắn và vợ hắn sẽ giữ cô ta an toàn — bằng không thì hắn phải bóc lịch. Chỉ có những kẻ mà mày nắm thóp được mới đáng tin thôi." Và sau khi trút bỏ được những suy nghĩ đó, hắn thong thả tiến về phía đám cây bụi.

Alice Endicott từ từ tỉnh lại. Cảm giác đầu tiên của cô là sự dễ chịu mơ màng. Cô nằm im mất một lúc trong khi bộ óc mụ mẫm và bải hoải của mình đang cố gắng định thần lại. Cô và Win đang trên đường đến miền Tây — có một trang trại đang rao bán — và... cô chợt nhận ra mình đang rất khó chịu. Hai bả vai và hông cô đau nhức. Cô đang ở đâu thế này? Cô thấy lạnh. Cô cố cử động nhưng hành động đó khiến cô đau đớn. Cô nghe thấy tiếng động gần đó và mở mắt ra. Cô nhắm lại rồi lại mở ra lần nữa. Cô đang nằm trên mặt đất giữa những lùm cây và có hai con ngựa đứng cách đó không xa. Lũ ngựa đã được yên cương đầy đủ. Cô cố giơ tay lên dụm mắt nhưng không được. Có cái gì đó không ổn. Ký ức về đêm hôm trước ùa về trong cô nhanh như một cú giáng trời giáng. Dòng sông — sấm chớp và trận mưa như trút nước, chiếc thuyền tát nước điên cuồng, cú nhảy xuống dòng nước cùng tên Texan! Giờ hắn ở đâu? Cô cố ngồi dậy — và bàng hoàng nhận ra tay chân mình đã bị trói chặt! Cô điên cuồng giãy giụa để giải thoát đôi tay. Ai đã trói cô? Và tại sao? Cô nhận ra con ngựa lông vàng hung chính là con mà cô đã cưỡi đêm hôm trước. Dấu đóng còng Y Bar hiện rõ trên sườn nó. Nhưng, cô đang ở đâu? Và tại sao lại bị trói? Hai câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô. Cô rướn người ngồi dậy và bắt đầu cởi mấy nút thói. Nút trói được thắt khá vội vàng, và nhờ một đoạn cành cây nhô ra, nút thắt quanh cổ tay cô đã được nới lỏng và cô tự giải phóng được đôi tay. Chỉ mất thoáng chốc để tháo gỡ nút thắt quanh cổ chân và cô toan đứng dậy. Cô khuỵu xuống với một tiếng rên rỉ vì đau đớn. Mọi cơ bắp trên người cô đều nhức nhối và cô nằm im trong khi máu bắt đầu lưu thông qua các mạch máu tê rần với cảm giác ngứa ran đau đớn tột cùng. Cô lại gượng đứng dậy và bấu víu vào một thân cây, mắt hoảng loạn nhìn xung quanh. Không một bóng người. Xuyên qua kẽ lá, cô bắt gặp ánh nước lấp lánh.

"Sông đây rồi!" cô thở hổn hển. Một ý nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu cô. Nếu tìm được một chiếc thuyền, cô có thể trốn tránh kẻ đã bắt giữ mình. Cảm giác tê cứng đã biến mất khỏi chân tay. Cô bước đi từng bước một, tựa người vào các thân cây để giữ thăng bằng. Nhận ra mình có thể tự đi mà không cần ai đỡ, cô băng qua một khoảng trống, khựng lại và nhìn ra dòng nước lũ đang cuồn cuộn cuốn theo những thân cây trôi dạt. Ý nghĩ ấy khiến cô kinh hoàng — cảnh tượng lênh đênh một mình giữa dòng nước trên một chiếc thuyền. Rồi ý nghĩ về kẻ bắt cóc vô danh lại ập đến. Hắn là ai? Khi nào hắn sẽ quay lại? Và theo ý nghĩ đó, nỗi sợ dòng nước bỗng trở nên tầm thường trước nỗi sợ hãi con người trên cạn. Đi đến sát mép bờ, cô cẩn thận nhòm ngó xuống dưới. Kia rồi, ngay cạnh một lùm liễu, một chiếc thuyền đang lững lờ trôi cuối sợi dây neo. Cô có thể nhìn thấy cặp mái chèo nằm trong tròng chèo và chiếc áo khoác của đàn ông đặt ở ghế sau. Cô định trượt xuống bờ thì tiếng trò chuyện vang lên khiến cô phải nép mình sau một lùm cây. Xuyên qua kẽ liễu, cô nhận ra dáng hình của hai người đàn ông. Ngay khi cô nhìn sang, một trong hai người đứng dậy tiến về phía chiếc thuyền. Ở mép lùm liễu, hắn quay lại nói chuyện với người kia và cô gái kinh hoàng khi nhìn rõ mặt của Lông Lá Bill Kearney! Gã còn lại cô không nhìn thấy, nhưng cô chắc như đinh đóng cột rằng đó chính là kẻ bắt cóc mình. Cô bỗng cảm thấy bủn rủn và buồn nôn vì sợ hãi. Dù kẻ kia là ai thì hắn cũng là đồng bọn của Lông Lá Bill, và cô thừa biết Lông Lá Bill căm ghét cô đến nhường nào vì trận đòn mà Win và tên Texan đã giáng cho hắn cách đây một năm. Rất có thể lúc này chúng đã sát hại tên Texan — ra tay khi hắn đang kiệt sức sau trận chiến với dòng sông, lạnh lùng thủ tiêu hắn rồi bắt cô làm tù binh.

Nén tiếng nấc nghẹn ngào, cô quay người bỏ chạy. Đôi đầu gối run lẩy bẩy suýt không chịu nổi trọng lượng cơ thể khi cô băng qua bãi trống. Khi đã vào đến vạt rừng, cô lảo đảo tiến về phía bối ngựa. Tóm lấy dây cương con ngựa lông vàng, cô cố dắt nó ra bãi trống, nhưng nó lững thững bước theo với một dáng đi lạ kỳ. Mắt cô dán vào bộ cùm chân, và quỳ sụp xuống, cô giật giật mấy cái dây đai dày quấn quanh cổ chân nó. Những ngón tay run rẩy lóng ngóng tháo những chiếc khóa nặng trịch. Điên cuồng giật mạnh sợi dây, cô vừa đẩy vừa kéo để lôi chiếc chốt ra khỏi lỗ. Khoảng thời gian làm việc ấy dài đằng đẵng như cả thế kỷ. Cuối cùng cô cũng nới lỏng được một sợi dây và chuyển sang xử lý sợi kia. May mắn thay, con ngựa cực kỳ hiền lành, đúng kiểu "ngựa thuần cho phụ nữ" như Colston từng nói, và nó đứng im lìm trong khi cô giật và kéo chân nó. Sau một khoảng thời gian vô tận, sợi dây thứ hai cũng chịu tuột ra, vứt bỏ cùm chân sang một bên, Alice chồm dậy, túm lấy dây cương và lao ra khoảng trống, bộ óc đang nhức buốt chỉ bị ám ảnh bởi một suy nghĩ duy nhất: cưỡi ngựa, cưỡi, cưỡi mau! Vấp ngã, hụt chân trong sự hoảng hốt vội vã, cô len lỏi qua đám cây bụi, con ngựa lông vàng lúp xúp bám theo sau gót chân cô. Chỉ thêm vài thước nữa là khoảng không mở ra trước mắt cô, hết dải đá này đến dải đá khác trải dài tít tắp tầm mắt. Nhân đôi nỗ lực, cô lao tới, vấp phải một cành cây khô ngã chúi sấp xuống đất. Cô gượng đứng dậy và khi ngước mắt nhìn khoảng trống, cô chết trân tại chỗ trong khi máu đông cứng lại trong huyết quản. Ngay trước mặt cô, hai chân dạng rộng, hai tay chống hông, nụ cười nham hiểm trên môi, đôi mắt dâm dục nhìn thẳng vào cô, chính là Jack Purdy!