Alice Endicott đăm đăm nhìn vào gương mặt đỏ bừng của gã trai xứ Texas, không khỏi ngạc nhiên trước ánh mắt vô cùng điềm tĩnh của hắn. Cô ấp úng hỏi: "Họ—họ bảo anh say rượu mà."

Nụ cười cợt nhả mà cô nhớ rất rõ hiện lên trên đôi môi hắn: "Họ nói đúng—một phần. Tôi đúng là có ý định đó, nhưng giờ thì tôi tỉnh táo hoàn toàn rồi."

"Vậy thì hãy để lại súng ở đây và đi với tôi. Anh phải chịu để người ta bắt giữ. Họ sẽ phạt tiền và bắt anh bồi thường thiệt hại, thế là hết chuyện."

Gã trai xứ Texas lắc đầu: "Không. Tôi đã bảo với cái tên cảnh sát trưởng ấy là hắn không thể bắt tôi, và hắn cũng chẳng làm được đâu."

Trái tim Alice chùng xuống. Cô nài nỉ: "Làm ơn đi—vì tôi được chứ. Nếu anh không có tiền——"

"Ôi, tiền thì tôi có chứ—cả một năm tiền lương đang nằm ngay trong túi đây này. Vấn đề không phải là tiền, mà là nguyên tắc. Tôi đã lỡ lớn miệng tuyên bố rồi, thì phải làm cho đến cùng. Họ có thể tóm được tôi, nhưng đời nào họ bắt giữ được tôi."

"Ôi, làm ơn——"

Tex cắt ngang lời cô một cách cộc lốc, và ánh sáng lóe lên đột ngột từ đôi mắt xám khiến cô gái giật[69] mình: "Cô đang làm gì ở đây vậy? Hắn ta—không phải cô và Win đã—gương vỡ lại lành rồi sao?"

"À, đúng rồi! Đúng vậy! Win đang ở đây——"

"Và hắn lại để cô đến đây một mình—còn hắn thì đứng đợi bên ngoài——"

"Không—anh ấy không biết đâu. Anh ấy đang ở nhà anh chị Cameron. Tôi đi dạo ngựa, lúc quay về thì thấy đám đông tụ tập, và khi họ bảo gã đàn ông trong này là người xứ Texas, chẳng hiểu sao tôi biết chắc chắn đó là anh."

Ánh sáng trong mắt hắn vụt tắt và hắn nhìn cô đầy tò mò: "Nhưng cô và Win làm gì ở Timber City thế này?"

"Thì là ngày kỷ niệm ngày cưới của chúng tôi chứ sao! Chúng tôi muốn đến đây, nơi chúng tôi đã kết hôn, để kỷ niệm. Hơn nữa chúng tôi đang có một kế hoạch tuyệt vời lắm. Win muốn gặp anh. Nào, ra đầu thú đi, rồi nộp cái tiền phạt quái quỷ ấy đi."

Gã trai xứ Texas bướng bỉnh đáp lại: "Tôi không chịu bị bắt đâu, và đừng có lôi tôi vào bất kỳ kế hoạch nào của cô với Win." Đôi mắt hắn lại bừng lên, giọng trầm và căng thẳng: "Cô không hiểu à—tôi chưa quên đâu. Chắc tôi chẳng bao giờ quên được quá! Lúc đó tôi yêu cô, và bây giờ tôi vẫn yêu——"

"Đừng, đừng mà, Tex! Anh có chịu cố quên đâu. Đã bao nhiêu cô gái anh quen kể từ—một năm trước tới giờ?"

"Không ai cả—và tôi chẳng muốn quen ai hết! Chẳng có ai giống như cô nữa đâu——"

Alice bật cười ngắt lời hắn: "Đừng có ngốc nghếch thế! Tôi biết khối cô gái—và bọn họ đều xinh đẹp hơn tôi, lại còn khôn ngoan hơn nhiều nữa. Xin anh đừng phá hỏng ngày kỷ niệm của chúng tôi theo cách này.[70] Ngoài kia có tới hai mươi người đàn ông, ai nấy đều mang vũ khí, và họ đã thề sẽ giết anh nếu anh không chịu ra đầu thú."

"Thế thì họ mau bắt đầu việc giết chóc đi." Vươn vai ngẩng cao đầu, hắn đấm một cú mạnh lên quầy bar. "Tôi sẽ nói cho cô biết tôi sẽ làm gì—và đó là tất cả những gì tôi làm. Cô quay lại bảo với họ rằng tôi sẽ chịu nộp tiền phạt, cộng thêm một khoản bồi thường hợp lý cho quán nếu họ chịu để yên con ngựa của tôi bên ngoài và cho phép tôi rời khỏi đây. Không phải vì tôi sợ họ đâu," hắn vội vàng nói thêm, "dù là một mống hay tất cả bọn chúng. Nhưng nếu cô muốn thế, tôi sẽ làm vậy."

Cô gái kêu lên: "Nhưng chúng tôi không muốn anh bỏ đi! Win muốn gặp anh cơ mà."

Gã cao bồi lắc đầu đáp: "Tôi đi đây—và đi thật xa. Tôi chẳng biết kế hoạch của hắn là gì, mà cũng chẳng muốn biết. Cả lũ sẽ là đồ ngốc mới đâm đầu vào chuyện đó. Nếu cái ý định đấy hợp ý cô, cứ tiến hành đi—không bắt bớ gì sất—tôi chỉ nộp tiền phạt rồi đi. Còn nếu không vừa ý, tốt hơn là cô nên quay lại với Win. Dù sao thì đây cũng chẳng phải chỗ dành cho cô. Cứ để họ tiếp tục vụ giết chóc nếu họ nghĩ họ thoát tội được."

Cô gái chần chừ trong chốc lát, rồi cầm lấy cây nến trên quầy bar, chậm rãi bước về phía cửa. Cô thầm nghĩ: "Nếu mình có thể nhắn được tin cho Win và anh Colston, mình có thể kéo dài thời gian cho đến khi họ tới nơi."

Hod Blake từ đám đàn em bước lên, càu nhàu: "Sao rồi, hắn nói gì?"

Giọng điệu ấy khiến cô gái nổi giận, cô liếc[71] đầy vẻ khinh miệt vào đôi mắt đang trừng trừng nhìn cô từ dưới vành mũ rộng: "Hắn bảo rằng các người không thể bắt được hắn," cô thách thức đáp lại, "và nếu các người biết rõ về hắn như tôi, các người sẽ biết hắn nói thật."

Cảnh sát trưởng nhếch mép cười đểu: "Ồ ho, hóa ra hắn có tiền án à? Biết đâu vụ này lại vớ béo hơn là chỉ tóm một kẻ say rượu bình thường—lại khối tiền thưởng nhở—hả?"

Cô gái kêu lên: "Không, không! Không phải thế! Chỉ là do—lòng tự ái của anh ấy thôi. Anh ấy sẽ không bao giờ chịu đầu hàng để bị bắt."

"Không chịu à? Thế thì hắn chuẩn bị ăn kẹo đồng đi!"

"Anh ấy sẽ đi một cách hòa bình nếu các người cho anh ấy cơ hội. Hắn đề nghị trả tiền phạt và bồi thường thiệt hại cho quán rượu, nếu các người cho phép hắn cưỡi ngựa rời đi mà không quấy rầy."

Tên cảnh sát trưởng cười nhạt: "Ồ thế cơ à? Chẳng cần phải là nhà thông thái cũng đoán được là hắn sắp phải nộp tiền phạt với bồi thường rồi—dù có chịu hay không chịu thì với tao cũng thế thôi. Nhưng còn chuyện để hắn cưỡi ngựa cao chạy xa bay mà không bắt giữ á—còn khuya nhé. Tao đã nói là tao sẽ bắt hắn, và tao sẽ làm thế—ngoài ra, tao tính giam hắn lại một thời gian cho đến khi tìm xem có khoản tiền thưởng nào truy nã hắn không. Nếu hắn chẳng có vết nhơ gì thì việc gì phải vội vàng trả tiền rồi chuồn lẹ thế?"

"Ôi, các người không thể nói chuyện phải quấy được sao?"

Barras chớp lấy đề nghị của gã xứ Texas, hối thúc: "Đúng đấy, Hod, hãy nghe phải quấy đi. Hắn có làm nên cơm cháo gì ghec gớm đâu. Cho hắn nộp tiền rồi biến đi."

Tên cảnh sát trưởng quát mắng: "Mày ngậm cái mồm lại đi![72] Những gì tao nói là quá đủ lý do rồi. Nếu hắn chẳng có tội tình gì thì việc giam vài ngày cũng chẳng sứt mẻ gì đâu. Lại còn tốt chán. Cho hắn có cơ hội mà tỉnh rượu."

Cô gái tức giận đáp trả: "Bây giờ anh ta còn tỉnh táo chán so với anh đấy, và cho dù anh ta có say mèm đi chăng nữa thì anh ta vẫn khôn ngoan chán so với cái đồ khốn như anh."

"Ghê gớm phết nhở? Thôi được, cô cứ quay lại nói với hắn những gì tao vừa bảo. Muốn nhận hay từ đi thì tùy. Và trong lúc cô đi vắng đây, tao sẽ tạt ra canh chừng thêm vài tên ở cửa sau."

Hắn quay gót biến vào màn đêm. Alice tuyệt vọng nhìn quanh và thấy gã cao lớn lúc nãy vừa nói chuyện với mình vẫn đang ngồi trên một góc máng cho ngựa ăn, cách xa đám đông một chút. Cô vội vã rảo bước đến bên hắn và thở hổn hển hỏi: "Anh có thể giúp tôi một việc được không?"

Với một cử động điêu luyện của cơ miệng, gã đàn ông kéo một góc bộ ria mép to tướng vào khóe miệng: "Việc gì thế nhỉ?" hắn hỏi một cách lấp lửng.

"Hãy mau đến nhà anh Cameron và bảo chồng tôi cùng anh Colston xuống đây thật nhanh!"

Hắn hỏi với giọng chậm rãi đến phát bực: "Y Bar Colston á?"

"Đúng vậy. Ôi, làm ơn đi nhanh lên!"

Mí mắt trái của hắn cụp xuống đầy ẩn ý, trong khi hắn phì một tiếng đẩy bộ ria mép ra khỏi khóe miệng,[73] rồi hất đầu về phía quán rượu và nhận xét: "Cô lôi cả lão Y Bar vào chuyện này thì chẳng giúp gì được cho hắn đâu. Hod căm thù lão Y Bar lắm vì lão toàn mua hàng bên Claggett. Hod quản lý cái cửa hàng chính ở đây ngoài chuyện làm cảnh sát trưởng đấy."

"Ôi, tôi phải làm sao đây!"

Đảm bảo rằng họ đã ở ngoài tầm nghe, gã đàn ông nói nhanh: "Chỉ còn cách này thôi. Cô hãy quay lại bảo hắn lẻn xuống tầng hầm rồi trèo ngược lên cái máng trượt thùng bia ấy. Nó mở ra con hẻm nằm giữa chuồng ngựa thuê và cửa hàng. Hod vẫn chưa nghĩ ra điều đó đâu, và ngựa của tôi đang buộc ở trong hẻm. Bảo hắn lấy con ngựa đó rồi quất ngựa biến đi."

Trong chốc lát, cô gái nhìn sâu vào mắt gã đàn ông như muốn dò xét sự chân thành của hắn. "Nhưng sao anh phải hy sinh con ngựa của mình?"

Gã cắt ngang lời cô: "Tôi sẽ dắt con của hắn, coi như đổi ngang. Hơn nữa, hắn đã làm ơn cho tôi khi không bắn tôi ở trong đó lúc có cơ hội, sau khi tôi cố giúp Barras bắt giữ hắn. Và tôi là kiểu người tin rằng ơn nghĩa thì phải đền đáp."

Alice chần chừ: "Nhưng... anh đã ném đạn vào quán rượu để bắn hắn cơ mà. Tôi tận mắt thấy đấy."

Hắn cười toe toét: "Ừ thì tôi có bắn thật, nhưng hắn phải cao tới mười thước thì tôi mới bắn trúng được. Chẳng lẽ lại đứng nhìn mà không nạp đạn bắn thì trông kỳ cục quá."

"Nhưng họ sẽ bắn anh ta khi anh ta cố trốn thoát thì sao?"

Nụ cười của hắn càng rộng hơn: "Không đâu. Bảo hắn[74] cứ đường hoàng phi thẳng ra cửa trước với tốc độ chóng mặt, lao thẳng vào giữa đám đông bọn họ. Tôi lạ gì mấy tên đó nữa, tin tôi đi, sẽ thú vị lắm khi thấy chúng giẫm đạp lên nhau mà tránh đường. Đến lúc chúng hoàn hồn để nạp đạn thì hắn đã biến vào bóng tối mất rồi."

"Nhưng họ sẽ đuổi theo hắn."

"Vâng, thưa cô. Nhưng họ đừng có hòng bắt được. Con ngựa của tôi chạy nhanh gấp mấy lần bất kỳ con nào bọn chúng đang có. Tốt hơn là cô mau đi đi, trước khi Hod kịp nhớ ra cái máng trượt bia ấy."

"Ôi, tôi biết cảm ơn anh thế nào đây?"

"À, cô có thể dựng một bức tượng đồng hình tôi ở đối diện bưu điện—khi ánh mặt trời rọi vào đúng góc thì người ta sẽ nhìn thấy rõ từ tận đỉnh núi."

Alice khúc khích cười khi gã đưa tay ra: "Đây là thêm mấy que diêm nữa. Cô mau đi đi thôi. Cứ nhắn với cái lốc xoáy xứ Texas rằng Ike Stork bảo kế hoạch này là thượng sách, vì không sớm thì muộn bọn chúng cũng bỏ đói hắn, nếu như một viên đạn lạc không bay xuyên qua mấy cái thùng kia để tước mạng hắn trước."

Cô nhận lấy mấy que diêm, một lần nữa dừng lại ở ngưỡng cửa và châm lửa cây nến. Khi cô khuất dạng vào bên trong, Ike Stork đổi tư thế trên mép máng ngựa và cười toe toét khi nhìn đám đông đang túm tụm lại trong bóng tối trước quán rượu.

Cô gái đi thẳng về phía quầy bar, đọc được câu hỏi trong ánh mắt gã trai xứ Texas liền lắc đầu: "Hắn không chịu đâu," cô nói, "hắn vừa đểu cáng, bướng bỉnh, tự cao tự đại lại vừa thô lỗ hết chỗ nói. Hắn bảo sẽ bắt giữ anh, và sẽ giam anh vài ngày trong tù để xem có khoản tiền thưởng nào treo giải cho anh ở đâu đó không. Hắn nghĩ, hoặc giả vờ nghĩ rằng anh là một tên tội phạm khét tiếng nào đó."

Nụ cười cợt nhả lại méo mó trên môi gã trai xứ Texas: "Lát nữa thì hắn sẽ xác định được điều đó chắc chắn luôn."

"Không, không, Tex! Đừng bắn ai cả—làm ơn đấy! Nghe này, tôi có một kế hoạch giúp anh thoát khỏi đây. Nhưng trước tiên, anh phải hứa là sẽ gặp Win. Chúng tôi đã đặt hết tâm trí vào chuyện đó, và anh bắt buộc phải gặp."

"Để làm gì chứ?"

"Làm ơn đi, vì tôi mà hứa đi."

Đôi mắt gã đăm đăm nuốt lấy hình bóng cô. "Anh sẵn sàng làm mọi thứ trên đời vì em," hắn nói một cách giản dị. "Anh hứa đấy. Bảo Win cứ ghé qua Claggett vào ngày kia đi, anh sẽ đợi gặp hắn ở đâu đó dọc đường mòn."

"Thật chứ? Anh không được làm chúng tôi thất vọng đấy nhé?"

Gã nhìn cô đầy trách móc: "Em nghĩ anh là kẻ nói dối chắc?"

"Không, tha lỗi cho tôi, tôi—" cô ngưng lại, nhìn thẳng vào mắt hắn, "và, anh hứa với tôi thêm một điều nữa nhé?"

"Cứ nói thẳng ra là chuyện gì đi, rồi anh sẽ trả lời thẳng thắn là có hay không."

"Hứa với tôi là anh sẽ không uống rượu nữa cho đến khi—cho đến khi[76] gặp được Win."

Gã trai xứ Texas ngập ngừng: "Chỉ có vài ngày thôi mà. Ừ, anh hứa," hắn đáp, "và bây giờ, kế hoạch của em thế nào?"

Alice liếc về phía cửa, rướn người lại gần hơn: "Thực ra đây không phải kế hoạch của tôi đâu," cô thì thầm, "nhưng ngoài kia có một gã đàn ông với bộ ria mép to tướng, rủ xuống và trông đã phai màu, hắn bảo anh đã làm ơn cho hắn vì đã không bắn hắn, hay đại loại thế——"

Gã trai xứ Texas cười toe toét: "Ike Stork chứ gì."

Alice gật đầu: "Vâng, tên anh ta là thế, và anh ta bảo tôi nhắn lại với anh rằng đây là lựa chọn tốt nhất, dù điều đó có nghĩa là gì đi nữa."

"Tôi hiểu ý hắn rồi. Nói tiếp đi."

"Ờ, anh ta bảo có một cái máng trượt nào đó mà họ dùng để lăn các thùng bia xuống tầng hầm, và anh hãy đi xuống đó rồi trèo ngược lên cái máng trượt ấy. Nó sẽ dẫn anh ra con hẻm giữa tòa nhà này và chuồng ngựa. Cảnh sát trưởng chưa hề nghĩ đến việc cắt cử người canh gác ở đó, và ngựa của Ike đang được buộc sẵn trong hẻm, anh chỉ việc lấy nó và phi thẳng ra cửa trước, băng qua giữa đám đông. Anh ta bảo bọn chúng sẽ ngã chồng lên nhau và sợ đến mức chẳng kịp nghĩ đến chuyện nổ súng cho đến khi anh đã tẩu thoát."

Trong lúc cô gái nói, cô có thể thấy đôi mắt gã trai xứ Texas lấp lánh và khi cô dứt lời, bờ vai hắn rung lên vì những tiếng cười thầm: "Lão Ike tuyệt thật!" hắn khúc khích. "Em cứ nói với lão là anh khen lão hết sảy!"

"Anh ta bảo sẽ rất thú vị khi thấy bọn chúng giẫm đạp[77] lên nhau để tránh đường đấy."

Gã trai xứ Texas cười toe toét: "Anh nhất định sẽ cho lão thấy bõ đồng tiền bát gạo."

Vẻ lo lắng thoáng hiện trên khuôn mặt cô gái: "Anh sẽ không—làm ai bị thương chứ?" cô hỏi.

Gã lắc đầu: "Trừ phi có đứa nào không chịu tránh đường. Có thể húc ngã vài tên bằng con ngựa, nhưng chắc chúng chẳng đến nỗi bị thương nặng đâu. Tao cũng chẳng tiếc gì nếu đấm cho tên cảnh sát trưởng ấy bay nửa quãng đường—không phải vì những gì hắn đối xử với tao, mà vì tao linh tính là hắn đã ăn nói rất xấc láo với em."

"Ôi, em hy vọng mọi chuyện đều ổn," cô gái thì thầm, "anh có thực sự nghĩ nó sẽ thành công không?"

"Thành công chứ! Tất nhiên là sẽ thành công! Anh đã hình dung ra mọi thứ trong đầu rồi đây. Tuyệt cú mèo luôn! Em chỉ việc đứng dạt sang một bên đủ xa để không bị cuốn vào vụ hỗn chiến, rồi em sẽ được thưởng thức màn kịch hay. Nhớ bảo Ike đừng quên gào mồm lên khóc lóc vì mất con ngựa quỷ quái của lão, thế vai diễn mới thật."

"Anh có nghĩ hắn thực sự chân thành không—rằng đó không phải là một cái bẫy để dụ anh ra ngoài cho bọn chúng bắn? Anh quen cái lão Ike Stork này từ bao giờ thế?"

"Chắc chắn một trăm phần trăm." Giọng gã trai xứ Texas đầy trấn an, "Quen lão được tròn nửa tiếng rồi đấy. Em phải thấy ánh mắt của lão lúc tưởng tao chuẩn bị cho một phát súng—không hề chớp mắt một cái. Lão là một gã tốt bụng, còn giục tao mau làm cho gọn ghẽ cơ mà."

Cô gái chìa tay ra: "Tạm biệt anh, Tex—hẹn gặp lại vào[78] ngày kia nhé."

Gã cao bồi nắm lấy bàn tay cô và siết chặt: "Em cũng sẽ đến chứ? Thế thì mọi chuyện sẽ càng khó khăn hơn đấy—nhưng—thôi được."

Cô gái mỉm cười: "Hãy nhớ những gì em đã nói về việc còn khối cô gái khác nhé."

"Tiếc thật là em không sinh ra ở miền Tây, để cho Win không bao giờ biết đến em—thế thì—biết đâu được——"l

Cô gái ngắt lời: "Tôi nên nhắn gì với người bạn cảnh sát trưởng của chúng ta đây?"

Gã trai xứ Texas cười toe toét: "Cứ bảo hắn đừng có dại mà đặt cơm mang vào tù cho tao làm gì. À đây, bảo hắn là chầu này nhà hàng đãi," hắn đưa cho cô gái một chai rượu mạnh cỡ lớn. "Thế là bọn chúng sẽ không nổi đóa lên trước khi màn biểu diễn bắt đầu đâu."

Một tay cầm nến, tay kia cầm chai rượu, cô gái bước ra cửa. Khi cô bước chân vào màn đêm, tên cảnh sát trưởng liền cộc cằn quát lớn: "Sao rồi, hắn nói gì thế?"

Cô gái khinh bỉ đáp: "Hắn bảo rằng anh đừng có dại dột mà đặt thêm suất ăn nào mang xuống nhà giam cho hắn hết. Và hắn gửi tặng anh thứ này, nhờ tôi nhắn lại rằng chầu này quán đãi." Cô đưa ra cái chai và tên cảnh sát trưởng chộp lấy ngay lập tức, dẫu cho Pete Barras đang kịch liệt phản đối và lớn tiếng đòi lại tài sản của mình.

Tên chủ quán rượu gào lên: "Tao gặp chưa đủ kiếp nạn trong một ngày hay sao hả?[79] Nào là bị bắn vào tay, nào là bị định moi bốn đô-la tiền nợ của Sam, nào là bị đập bất tỉnh nhân sự bằng cái ống nhổ, nào là kính với chai lọ vỡ tung tóe, nào là quán xá bị bắn nát bét, với cả ruột gan tao cũng bị đè nặng đến phát điên, rồi mấy cái thùng bia thì thủng lỗ chỗ—mà tụi mày còn bu vào nốc hết số rượu ít ỏi còn lại của tao nữa chứ? Như người ta hay nói, đời tôi trôi dạt về đâu hở giời?"

Tên cảnh sát trưởng đáp trả: "Bộ mày ngậm miệng lại và để tao nói không được à? Chả có ai trả lương cho mày để duy trì luật pháp và trật tự ở cái thị trấn này cả."

"Nếu có thì tao thề là tao sẽ duy trì nó cho bằng được, chứ không phải đi la cà uống ké rượu của người khác——"

"Nghe đây Pete Barras, đây là lần thứ hai mày dám chỉ vẽ công việc cho tao đấy nhé. Mày có ngậm cái mõm lại không, nếu không thì đừngòng mong đòi bồi thường thiệt hại gì khi bọn tao tóm được tên tội phạm trong kia. Tao cũng chẳng chắc là mày không phải kẻ khơi mào cái vụ hỗn chiến này đâu đấy. Hơn nữa, anh em đang cần chút rượu giải khát, và tụi tao sẽ tính luôn chai này vào khoản bồi thường chung rồi bắt hắn phải trả tất."

"Mày đã bắt được hắn đéo đâu. Thế rốt cuộc tao được cái quái gì nếu mày không tóm được hắn?"

Ike Stork cười khoái chí trước cuộc cãi vã, vội ra hiệu cho Alice đến bên cạnh: "Tốt hơn là cô mau ra chỗ con ngựa của cô đi," hắn thì thầm cảnh báo. "Hắn sắp có đủ thời gian để lẻn xuống hẻm rồi đấy, và một khi hắn xuất hiện, hắn sẽ xả súng đấy. Chắc tôi cứ phải châm ngòi cho cái cuộc cãi lộn này tiếp tục thôi, hình như ai nấy đều có vẻ rất thích thú," hắn ra hiệu về phía đám đông đang túm tụm lại quanh hai nhân vật chính. Alice mỉm cười trèo lên lưng ngựa, lắng nghe những lời đáp trả ngày càng đanh thép giữa những lời cáo buộc, sau khi ngài Stork lừng danh đã đóng góp thêm các quan sát của mình từ vòng ngoài. Lúc này, đôi mắt cô gái dán chặt vào miệng con hẻm tối đen, và qua mỗi phút trôi qua, cô càng lúc càng khó kiềm chế sự nôn nóng trong lòng. Sao mãi mà hắn chưa ra? Lỡ như cái cửa sổ đã bị canh gác mà Stork không biết thì sao? Lỡ như con ngựa của Stork bị sổng chuồng hoặc bị ai đó dắt đi khi đi qua hẻm thì sao? Lỡ như—một tiếng thét rợn tóc gáy xé toạc màn đêm. Kèm theo tiếng móng ngựa nện vang trời, một bóng đen không rõ hình thù lao vút ra từ trong hẻm. Một loạt tiếng súng đinh tai nhức óc át cả tiếng móng ngựa, từ cái bóng đang lao cuồn cuộn ấy lóe lên những vệt lửa đỏ rực. Nó lao thẳng vào giữa đám đông. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô gái thoáng thấy những thân hình nháo nhác hỗn loạn khi đám đàn ông hoảng hốt dạt ra hai bên đường đi của nó. Vượt lên trên tiếng súng nổ, những tiếng thét kinh hoàng và những lời nguyền rủa giận dữ khàn đặc vang lên xé rách bầu không khí. Đúng như lời Ike Stork đã tiên đoán, gã trai xứ Texas đã "bắt đầu nã đạn".