Dường như cô đã đứng như thế cả mấy tiếng đồng hồ, trân trân nhìn vào đôi mắt đen đảo láo liên đầy vẻ đắc ý. Những xiêm y ướt sũng lạnh thấu xương tủy khiến đôi đầu gối cô run lẩy bẩy, cơ thể lảo đảo trông thấy. Ý nghĩ cô lập tức quay quắt về đêm hôm ấy ở rìa bờ vực, khi tên đàn ông này đột ngột thò tay tước đoạt cô khỏi yên ngựa. Cảnh ngộ của cô lúc này đã đủ bi đát nếu rơi vào tay Long Bill Kearney—nhưng đằng này lại là Purdy!

Cuối cùng hắn cũng lên tiếng: "Mày vội đi đâu thế? Mày chắc không nỡ bỏ đi sau khi tao cứu mày khỏi dòng nước chứ?"

"Dòng nước," cô lặp lại bằng giọng đờ đẫn, nghe xa lạ đến mức chính cô cũng chẳng nhận ra—giống như giọng của một người nào đó cô chưa từng quen biết. "Còn... còn Tex đâu?" Câu hỏi ấy không hướng đến Purdy, mà chỉ là nỗ lực mò mẫm của một bộ óc tê dại đang cố chắp nối lại chuỗi sự kiện vừa qua. Cô thậm chí không ý thức được mình vừa hỏi câu đó. Thế nhưng câu trả lời của hắn đã kéo cô bừng tỉnh về thực tại cay đắng. Hắn cười nhạt, giọng đầy ác ý:

"Nó cõi âm rồi—rơi khỏi phà, ngay khúc sông lúc nãy ấy—cả nó lẫn con ngựa."

Alice không hề hay biết rằng gã đàn ông đang nheo mắt dò xét cô thật kỹ để xem cô có biểu lộ chút phản bác nào qua lời nói hay ánh mắt hay không. Cô cũng chẳng biết là hắn đang bịp bợm. Mọi diễn biến trong đêm, kéo dài cho đến khoảnh khắc cô cùng gã trai miền Tây lao đầu xuống dòng nước ở đoạn cuối sợi dây thừng, vẫn hiện lên mồn một trong tâm trí cô với sự rõ ràng đến đau đớn. Purdy đinh ninh rằng Tex đã chết đuối. Nhưng cô thì không tin điều đó, bởi cô biết chắc rằng nếu anh không vào được bờ thì đời nào cô tự mình lên nổi. Bộ óc cô quay cuồng tính toán. Nếu Tex còn sống, thể nào anh cũng sẽ tìm đến cứu cô. Và nếu Purdy cứ đinh ninh là anh đã chết thì lại càng hay cho cô biết mấy. Cô giơ tay quệt qua đôi mắt:

"Tôi nhớ ra rồi," cô chậm rãi đáp.

Gã đàn ông lại cười gằn: "Ồ, nhớ ra rồi cơ à? Tao đoán mò thế thôi chứ biết gì đâu! Tao thừa biết là nếu tao hỏi thì mày thể nào cũng cãi trắng đi—nhưng giờ thì tao rõ mười mươi rồi! Và thế lại làm mọi chuyện dễ thở hơn cho tao rất nhiều, mẹ kiếp."

"Tránh ra, để tôi đi!" cô gái thét lên, "Tôi có bảo là anh ấy chết đuối đâu. Anh ấy sẽ tới đây bất cứ phút nào—và chồng tôi cũng sẽ có mặt ở đây nữa!"

"Ô kìa, người đẹp ngàn đô của tao!" gã cười khẩy, "Mày giở chiêu hù dọa muộn mất rồi em ạ! Giá mà mày mở mồm ra nhận ngay từ đầu, ngay lúc tao bảo là nó chết đuối, thì có khi tao đã tin—nhưng giờ thì đừng hòng phi tang. Mày không dọa nổi tao bằng chuyện ma quỷ đâu—còn chồng mày á—lẽ ra hắn nên tóm cổ tao từ lúc còn có cơ hội." Hắn tiến sát về phía cô, và cô gái lùi phắt lại, nép sát vào bờ vai con ngựa. "Chẳng lẽ mày lại sợ tao sao," hắn khiêu khích, "quái lạ, mới cách đây có một năm mày còn đi dạo cùng tao cơ mà. Nhớ không—sông Wolf, dưới ánh trăng ở rìa vực, và những đốm sáng lấp lánh dưới thung lũng ấy? Cả lúc chúng ta đang tình tứ thì bị ngắt quãng—tiếng móng ngựa nện thình thịch trên đường mòn—gã khách lữ hành từ trong bóng tối xông ra bắn liền một phát trước cả khi tao kịp biết hắn có súng. Nhưng lần này thì khác rồi. Ở vùng đất dữ này chẳng có ai xía mũi vào đâu. Tao có một mình mày đây này. Giờ tao yêu mày lắm, y hệt như hồi đó—thậm chí còn điên cuồng hơn nhiều. Đàn bà ở chốn này hiếm hoi lắm. Mày tưởng tượng rằng mình muốn đổi gió với gã đàn ông khác, bằng không mày đã chẳng bỏ trốn với Tex. Giờ thì mày được toại nguyện rồi đấy—chỉ có điều đổi thành tao thay vì hắn thôi. Rồi mày cũng quen với cách sống của tao cả thôi, chẳng có gì mà khó chịu."

Mọi giọt máu trong người cô gái dường như rút sạch khỏi khuôn mặt. Khi cô co rúm người lại bên cạnh con ngựa, đôi mắt mở trừng trừng vì kinh hãi. Đôi môi cô cứng đờ mấp máy: "Mồ hôi... đồ chó má!" cô khàn giọng rít lên.

Purdy nhe hàm cười toe toét: "Chó má á? Mày có chửi rủa thế nào cũng chẳng khá lên được đâu. Mày không có lấy một chút lòng biết ơn nào trong người à? Chính tao đã vớt mày lên từ dưới dòng nước lúc mày dạt vào bờ—rồi đưa mày đi bình an vô sự—thế mà mày dám mở mồm gọi tao là đồ chó má à!"

"Thà tôi chết đi nghìn lần còn hơn phải đứng đây lúc này—cùng với anh!"

"Thì mày có chết đâu—và mày vẫn đang đứng đây đấy thôi. Và nếu mày không chịu ngoan ngoãn chiều ý tao đến cùng, mày sẽ còn ước ao hàng nghìn lần rằng thà mình cứ chết quách đi cho rồi! Mày thừa hiểu ý tao là gì! Mà mày cũng chẳng thanh cao hơn gì tao đâu, con ạ! Nếu mày đàng hoàng thì đã chẳng bỏ chồng để chạy theo Tex. Tao thừa hiểu cái thói đời của mày, cho nên khôn hồn thì theo quách tao đi cho đỡ phải chịu cảnh đọa đày. Dù sao thì tao cũng có nhiều tiền hơn Tex—và chỗ tao lấy còn khối. Thà mày biết sớm còn hơn để lúc sau mới rõ—tao là một tên cướp ngoài vòng pháp luật! Tao bị truy nã cũng chỉ vì mày thôi—thế nên mày phải chia sẻ chuyện này với tao là quá đúng lẽ rồi. Trước nay tao chỉ làm ăn dăm con ngựa lèo tèo, nhưng giờ tao chuẩn bị mở rộng quy mô rồi đây! Ngân hàng với đoàn tàu hỏa trông có vẻ béo bở hơn nhiều! Cái tên Purdy này rồi sẽ nổi đình nổi đám ở mấy vùng này—để rồi đến một lúc nào đó chẳng ai còn dám ho he—khi ấy mày với tao sẽ cao chạy xa bay xuống Nam Mỹ tiêu pha xả láng!" Giọng gã cao vút lên vì đắc ý, và khi dứt lời, hắn nện thình thịch vào lồng ngực bằng nắm đấm.

Suốt bài diễn văn của hắn, trái tim cô gái như thắt lại, chìm nghỉm xuống tận cùng của sự kinh hoàng và tuyệt vọng. Cô nép chặt người vào con ngựa, bấm mút các đốt ngón tay lên môi đến mức túa máu—và đột nhiên, khi hắn vừa dứt lời, cô lại thấy một khao khát buồn cười đến phát điên muốn được bật cười. Và cô đã cười thật, một cách lớn tiếng và kỳ quái—vừa cười vừa giơ ngón tay trỏ run rẩy chĩa thẳng vào mặt gã: "Đồ ngu!" cô thét lên đầy vẻ cuồng loạn, "Đồ ngu! Tôi không sợ anh! Anh không có thật! Anh không thể là người thật được! Anh làm tôi cứ tưởng đang xem hát bội ấy!"

Gã đàn ông ngẩn người trân trân giây lát, rồi văng tục một câu và hung hăng tóm chặt lấy tay cô: "Mày cười cái gì hả? Tao là đồ ngu chắc? Tao không có thật à? Đến lúc tao xử lý mày xong, mày sẽ thấy tao thật đến mức nào! Và tao đảm bảo là mày chẳng còn thấy giống vở kịch buồn cười nào nữa đâu! Nhưng trước tiên, tao phải đi lĩnh cái khoản tiền thưởng đã."

"Tiền thưởng?"

"Đúng thế—tiền thưởng," gã nghiến răng, buông tay cô ra bằng một cái đẩy mạnh khiến cô xoayòng nửa vòng. Hắn mò mẫm trong túi lấy ra một trong những tờ áp phích mà Long Bill đã đưa cho mình. "Nó đây này—khoản tiền thưởng mà chồng mày treo để truy nã mày—dù rằng quái quỷ gì mà giờ hắn vẫn tha thiết tìm mày thì tao chịu chết không hiểu nổi. Trên này chỉ ghi có một ngàn—nhưng tao đã tự ý nâng lên thành năm ngàn rồi. Tao cứ giữ mày cẩn thận cho đến khi tóm được năm ngàn đô la đó trong tay, rồi thì——"

"Anh sẽ giữ tôi an toàn cho đến khi lấy được tiền?" cô gái hỏi, một tia hy vọng lóe lên trong đôi mắt, "và sau đó anh sẽ giao tôi cho chồng tôi ư? Chỉ thế thôi sao—chỉ cần tiền—năm nghìn đô la?"

Gã đàn ông cười lớn và đôi mắt lại một lần nữa nhìn xoáy vào cô đầy vẻ dâm đãng: "Mày thừa biết tao muốn gì mà," hắn cười khẩy, "và những gì tao muốn, tao sẽ chiếm bằng được—và tiền thì tao cũng hốt nốt! Cuối cùng thì vận may cũng mỉm cười với tao rồi. Tex đã chết. Khi nào Long Bill mò đến đòi phần tiền của hắn, hắn sẽ đi theo con đường của Tex. Và khi gã khách lữ hành cưỡi ngựa mò vào vùng đất dữ mang theo tiền—à thì, lúc đó sẽ là lượt của tao. Mày sẽ thành góa phụ, và rốt cuộc cũng chỉ có một gã đàn ông bên cạnh thôi—và kẻ đó chính là tao! Sẽ chẳng còn ai lùng sục tìm kiếm mày nữa đâu. Mọi người sẽ đều đinh ninh rằng mày đã chết đuối cùng Tex rồi."

"Đồ quỷ sứ! Đồ ác ôn!" cô gái khóc thét lên, "chắc chắn nếu có một vị Thần trên thiên đàng, Ngài sẽ không để cho loại người như anh sống mà làm những chuyện này đâu!"

Gã thách thức: "Dù có hay không có thì kết cục vẫn thế thôi, tao chẳng sợ Ngài đâu! Ngài chẳng chạm tay vào người tao được đâu!" Những lời phạm thượng của gã còn nghe đáng sợ hơn cả những lời đe dọa nhắm vào cô—đáng sợ hơn cả việc ngang nhiên khoe khoang sẽ sát hại chồng cô. Cô đột nhiên thấy toàn thân bủn rủn và buồn nôn. Đôi đầu gối khuỵu xuống, và cô ngã bất tỉnh ngay dưới chân con ngựa.

Nhìn xuống cô đang nằm bất động, Purdy cười lớn tiếng, rồi dắt theo con ngựa của mình lẫn sợi dây thừng, xốc cô lên yên và trói chặt lại như trước. Dắt theo hai con vật, hắn tiến ra khoảng đất trống, leo lên yên và rẽ theo hướng vuông góc với con đường lúc nãy, nhắm thẳng quán của Cinnabar Joe mà đi.

Khi hắn vừa khuất dạng sau khúc cua của một khe núi cạn, một người nãy giờ vẫn chăm chú theo dõi mọi sự việc liền đứng dậy. Đó là một gã thấp lùn, với đôi chân vòng kiềng nom đến là buồn cười. Một nhúm tóc chìa ra từ cái lỗ trên vành mũ của hắn. "Tao cũng từng thấy khối kẻ ngu trên đời này, nhưng khi một thằng đến mức tưởng rằng mình có thể lừa bịp được cả Chúa Trời toàn năng mà vẫn nhởn nhơ được—thì có lẽ đã đến lúc nó phải trả món nợ cuộc đời rồi đấy." Hắn ngẩn người nhìn khẩu súng lục bên hông một lát trước khi nhét nó trở lại bao da. "Cũng có những kẻ có quyền xử lý nó đáng lý ra phải thuộc về tao," hắn lầm bầm, "nhưng ngặt nỗi ngón tay tao cứ ngứa ngáy hết cả lên trên cò súng."