Gần giữa buổi chiều, Cinnabar Joe đặt búa xuống, mỉm cười đón lấy chiếc bánh sandwich vợ đưa cho.
– Em chắc là không tính để anh chết đói đâu nhỉ, Jennie? – anh cười toe toét, cắn một miếng thật lớn vào chiếc bánh dày dặn.
– Làm trang trại khác với việc đứng quán bar chứ... với lại anh đang làm việc vất vả lắm, Joe ạ. – Cô ngắm nghía cái chuồng ngựa hãy còn dở dang bằng ánh mắt săm soi: – Thêm độ dọn dẹp đôi tuần nữa là xong thôi! – cô trầm trồ thốt lên. – Em không ngờ là anh khéo tay thế đấy. Nhìn ra phía ngôi nhà mà xem.
Cinnabar nhìn theo: – Chà! Lại còn có cả rèm cửa sổ nữa kìa! Trông bây giờ chẳng khác nào một cơ ngơi đàng hoàng cả.
– Anh thích thật không đấy? Em cứ nghĩ là anh thậm chí còn chẳng thèm để ý đến việc chúng được treo lên cơ. – Với niềm tự hào của một người chủ mới, ánh mắt cô lướt qua căn nhà gỗ nhỏ xíu, bãi quây ngựa với những cột cây mới lột vỏ, và chuồng ngựa vẫn chưa kịp lợp mái: – Chúng mình đến đây chưa đầy hai tháng, và điều tuyệt vời nhất là chúng ta đã tự tay làm lấy tất cả. Anh xem, Joe, em hầu như không thể tin nổi là chúng ta thực sự đã có một cơ ngơi của riêng mình – lại còn có cả ngựa với hai trăm năm mươi con gia súc nữa chứ! Chứ mọi chuyện cứ như mơ ấy. Cứ như là em sắp phải tỉnh giấc và nghe thấy tiếng Hank gầm lên giục giã dậy ăn sáng vậy. Giấc mơ của em bao nhiêu lần đều kết thúc theo cách đó. Em chán ngấy mấy cái khách sạn lắm rồi, mong rằng suốt đời này sẽ không bao giờ phải nhìn thấy cái nào nữa!
– Cả anh với em nữa! Làm nghề đứng quán bar cũng y như vậy thôi. Nhưng em sẽ không phải tỉnh giấc đâu. Mọi thứ ở đây là thật đấy!
– Ôi, em chỉ mong chúng ta làm ăn suôn sẻ! – cô gái kêu lên, thoáng có một bóng mây lướt qua khuôn mặt. – Em mong là không có chuyện gì xảy ra...
Chồng cô trìu mến đặt tay lên vai vợ: – Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đâu, em yên tâm, – anh trấn an, – thế nào chúng ta cũng phải làm nên cơ nghiệp chứ! Với tất cả số tiền mà cả hai vợ chồng gom góp được, lại thêm khoản tiền ngân hàng cho vay gấp đôi ngần ấy nữa – không còn con đường nào khác đâu – chúng ta buộc phải thành công.
– Ai thế kia nhỉ? – cô gái hỏi, lấy tay che mắt nheo lại nhìn về phía cửa một thung lũng khô đổ ra suối Red Sand từ hướng vùng đất hoang địa badlands. Cinnabar dõi theo ánh mắt vợ và cả hai cùng chăm chú nhìn một kỵ mã từ chỗ ẩn nấp bên bờ dốc đứng có vẻ như đang dò xét thung lũng lớn một cách vô cùng kỹ lưỡng.
– Chắc lại là một trong đám ăn trộm ngựa ấy mà, – cô gái phỏng đoán với giọng điệu đầy vẻ ghê tởm. – Em ước gì anh đừng bao giờ dính líu gì đến bọn chúng, Joe ạ.
– Anh có buôn bán giao dịch gì với chúng đâu, ngoại trừ việc ngậm miệng ăn tiền và chở đồ đạc của chúng từ thị trấn về – cũng giống như tất cả những chủ trang trại khác quanh vùng này thôi. Ở cái xứ này mà không làm thế thì chẳng trụ nổi đâu – chúng sẽ triệt hạ ngay. Em không phải sợ rằng anh sẽ nhập bọn với chúng đâu. Anh nghĩ một kẻ có thể đứng quán bar suốt sáu năm trời mà vẫn giữ mình đàng hoàng – đàng hoàng đến mức ngân hàng không ngại ngùng hùn vốn và chìa tiền qua cửa sổ cho hắn – thì chẳng có lý do gì mà khi làm trang trại lại không giữ được phẩm giá cả.
– Không phải chuyện đó, Joe! – cô gái vội vã trấn an. – Em đã chẳng lấy anh nếu em không biết anh là người ngay thẳng. Chỉ là em không muốn dính dáng gì đến lũ côn đồ đó – chẳng hiểu sao cứ có cảm giác bọn chúng sẽ chơi khăm anh đấy.
– Bọn quanh đây thì chỉ có băng của Cass Grimshaw, mà ngoài việc dắt trộm ngựa ra thì Cass Grimshaw sống rất sòng phẳng – ai cũng biết điều đó.
– Thì, – cô gái đáp với vẻ hoài nghi, – có thể là có một tên ăn trộm ngựa sống tử tế như thế – chứ còn cả một băng đảng... nếu đã sòng phẳng như vậy thì chúng đã chẳng làm kẻ cắp ngựa.
– Những gì Cass nói là chuẩn xác...
– Nhìn kìa, đằng kia đang đi tới đấy! – Jennie ngắt lời, chỉ tay về phía người kỵ mã cô độc. – Nếu không phải cái tên khốn kiếp Jack Purdy đó, em sẽ nhảy xuống suối tự tử cho rồi! Vừa nghe đến cái tên Purdy, Cinnabar Joe liền giật mình thấy rõ. Vợ anh nhận ra cử động đó, dù rất khẽ khàng – cô cũng nhận thấy qua một cái liếc nhanh sang bên rằng mặt anh tái đi đôi chút dưới lớp da ngăm đen mới phơi nắng, và trong mắt anh xuất hiện một vẻ lén lút – gần như là vẻ hoảng sợ của một kẻ bị săn đuổi. Chẳng lẽ chồng cô lại sợ gã này, và nếu vậy thì vì sao? Một nỗi sợ hãi bất chợt không tên bóp nghẹt lấy trái tim cô. Cô bước sát lại bên cạnh Cinnabar Joe như thể bằng một cách khó hiểu nào đó anh đang cần sự bảo vệ của cô, và hai người cùng đứng đợi người kỵ mã đang tiến lại gần.
Con ngựa của hắn khua nước ào ào xuống lòng suối, cúi đầu uống nước, nhưng tay kỵ mã giật mạnh dây cương khiến chiếc hàm thiếc sắc nhạnh làm bật máu bọt mép con vật. Thúc ngựa leo lên bờ, hắn dừng lại trước mặt họ, nhoe miệng cười toe toét. – Chào Cinnabar! Chào Jennie! Nghe nói hai người đã định cư ở suối Red Sand nên anh tưởng ghé qua thăm xem sao – đằng nào chúng ta cũng là hàng xóm mà.
– Hàng xóm cơ đấy! – cô gái kêu lên với vẻ ghê tởm không hề giấu giếm. – Chúa ơi! Em biết vùng hoang địa badlands này đã tệ hại lắm rồi – nhưng không ngờ chúng lại tệ đến thế này. Cứ tưởng anh đã cút khỏi cái xứ này hoặc lăn quay ra chết từ đời nào rồi cơ đấy!
Gã cười nhạo ngạo mạn: – Ơ hay, thế cơ à? Thưa là tao chưa cút khỏi xứ này đâu – và tao cũng chưa chết – còn khuya nhé! Chắc Cinnabar chẳng buồn rơi giọt nước mắt nào nếu tao chết nhỉ. Trông hai người có vẻ chẳng mừng rỡ cho lắm khi gặp lại người quen cũ đây.
– Chứ sao, cậu cứ tự nhiên ghé chơi, Jack. Ai cũng được chào đón cả. Có việc gì cần tới tớ không nào?
Gã có vẻ chẳng thèm để ý đến những lời đó, buông thõng người khỏi yên ngựa, quàng một tay lên búp yên và đảo mắt săm soi cơ ngơi với một nụ cười khinh miệt: – Kiếm đủ tiền để tự lập một cơ ngơi riêng rồi cơ à? Mày hẳn phải kiếm chác khá lắm sau sáu năm đứng quán bar, cộng thêm tiền lương và cả mấy khoản thụt thòi kiếm dăm ba đồng nữa chứ. Cứ làm đi! Tao ủng hộ mày. Mày làm ăn càng khá, tao càng thích.
– Những gì tao tiết kiệm được đều là do tao tự làm ra, – Cinnabar điềm tĩnh đáp.
– À, tất nhiên rồi – ai chẳng làm ra được tất cả những gì mình vớ lấy – mặc kệ cách mà hắn vớ được nó. Kể cả là bằng cách quất súng vào lưng những đồng chí cũ rồi hốt gọn tiền thưởng đi chăng nữa.
Khuôn mặt Cinnabar tái đi thêm một chút, nhưng anh không đáp lời và gã kia quay sang phía Jennie. – Cô vào nhà đi – tôi với Cinnabar có chuyện cần bàn riêng.
– Anh cút xuống địa ngục đi! – cô gái giận dữ đáp trả. – Anh tưởng mình là cái thá gì hả? Lại còn dám hống hách ra lệnh cho tôi ngay trên trang trại của tôi nữa chứ! Anh có gì muốn nói thì cứ việc phọt ra đi – đừng có bận tâm đến tôi.
– Ăn nói hỗn xược phết nhỉ? Nếu cô mà là vợ tao, tao đã uốn nắn cho cái tính đấy từ đời nào rồi – hoặc là tao bẻ đôi người cô ra ấy chứ.
– Nếu tôi mà là vợ anh á! – cô gái khinh miệt thét lên. – Dù anh có là người đàn ông cuối cùng trên thế giới này đi nữa, tôi thà ăn bả chó chứ đời nào thèm để người ta nhìn thấy đi ngoài đường cùng với anh. Tôi thừa biết cái thói của anh rồi. Tôi đã làm việc ở khách sạn Wolf River đủ lâu để không lạ gì những ngóc ngách của anh. Anh chỉ là một tên bỉ oỉ hèn hạ dơ dáy – và đó là lời tốt đẹp nhất người ta có thể nói về anh đấy! Bây giờ thì chắc anh biết rõ vị thế của mình ở đây rồi nhỉ. Nói hết những gì cần nói đi, rồi cút cái bộ dạng bẩn thỉu của anh khỏi trang trại này và đừng có bén mảng lại đây nữa!
– Tao cá là Cinnabar không dám nói thế đâu, – gã đàn ông giận tím mặt cười nhạt. – Mày có nghe thấy hắn ra lệnh đuổi tao đi đâu cơ chứ – và mày cũng chẳng đời nào nghe thấy thế đâu. Những gì tao đang nắm thóp được ở hắn đủ để trói buộc mày một thời gian đấy. Giờ thì cứ vênh mặt lên đi. Nhưng cứ đợi đấy – rồi mày sẽ phải trả giá cho những lời vừa thốt ra khi thời cơ đến – và mày sẽ phải trả cả phần của tao nữa!
Khuôn mặt Jennie bỗng chốc tái mét và Cinnabar Joe bước lên một bước, đôi mắt nheo lại thành hai đường chỉ: – Câm miệng ngay! – anh điềm tĩnh nói, – bằng không tao giết mày.
Purdy nhìn vào đôi mắt đang nheo lại của cựu nhân viên pha chế, rồi ánh mắt hắn lảng tránh. Cinnabar Joe là một kẻ không thể xem thường. Purdy đã từng thấy cái vẻ nheo mắt kỳ lạ đó xuất hiện trong mắt hắn một hoặc hai lần trước đây – và mỗi lần như vậy là có một kẻ đã ngã xuống – rất nhanh chóng và gọn gàng. Tên ăn trộm ngựa cười trừ ngượng ngùng: – Tao đùa tí thôi mà. Đàn bà con gái nói gì thì tao quan tâm làm quái gì. Lại đây một lát tao bảo cái này cái. Mày vừa hỏi tao có việc gì cần giúp không cơ mà.
– Cứ nói ở đây đi, – Cinnabar đáp mà không rời mắt khỏi mặt hắn.
Purdy nhún vai: – Tùy mày thôi. Nhưng trước hết để tao dặn mày vài điều vì lợi ích của chính mày nhé. Đừng có mà giết tao! Tao có ba đứa bạn không ở xa đây lắm đang cùng nhúng chớp... à, mày biết thừa chuyện gì rồi đấy. Tao đã kể hết đầu đuôi cho bọn nó nghe rồi – và nếu có chuyện gì xảy ra với tao – thì mày cũng toi đời, hiểu chưa? Còn nếu mày dám chơi khăm tao – mày cũng tiêu tùng luôn. Mày ngấm cái đó chưa? Thôi được, đây là việc mày phải làm. Chẳng có gì to tát đâu. Tao gửi gắm một người trọ nhờ chỗ mày. Là một đàn bà. Cứ giữ cô ta ở đây một tuần, và đừng để ai biết sự hiện diện của cô ta. Sau đó tao sẽ quay lại đón cô ta đi. Thế thôi!
– Cô ta là ai, và mày định làm gì cô ta?
– Đó đéo phải việc của mày! – Purdy quát lên, – và nhớ cẩn thận đừng có chơi trò đánh lén sau lưng tao, cũng đừng để ai hay biết cô ta ở đây, bằng không mày sẽ phải dành phần đời còn lại ở trại giam Deer Lodge – còn tao với Jennie sẽ tiếp quản cái cơ ngơi này...
Với một tiếng thét, Jennie lao vào ôm chầm lấy chồng – người nãy giờ tay không đang chồm tới chỗ Purdy. – Joe! Joe! Anh ấy sẽ giết anh mất! Anh ấy có súng! – cô hét lên, càng bám chặt lấy anh hơn khi Cinnabar cố gắng vùng vẫy để thoát ra. Purdy phóng ngựa nhảy lên yên rồi phi nước đại băng qua suối. Sang đến bờ bên kia, hắn giật mạnh dây cương dừng ngựa lại, vẫy tay chỉ về phía khe núi mà ban nãy hắn vừa đi qua: – Cô ta ở trên đó một đoạn, buộc ngựa vào một cây thân gỗ. Lên mà đón về – con bé đã có một chuyến đi vất vả đấy.
Cinnabar giằng ra được khỏi vòng tay vợ và lao thẳng về phía ngôi nhà. Purdy lập tức ngậm miệng, điên cuồng thúc ngựa quay ngoắt lại rồi phóng như bay tìm chỗ ẩn nấp trong một lùm cây dương đen. Ngay lúc hắn lao vào bụi rậm, một tiếng súng vang lên đằng sau, và một mảng vỏ cây bay văng ra từ thân cây cách đầu hắn chưa đầy một thước.
– Thằng khốn kiệt! Không biết có phải nó biết mình đang bịp vụ đã kể cho bọn kia không nhỉ. Trông cái kiểu bắn thì mẹ kiếp nó định lấy mạng mình thật rồi – suýt nữa thì nó làm vạch mặt cái trò blúp của mình!
Lách qua bụi rậm để hướng ra cửa một khe núi sâu, Purdy phi ngựa nhanh chóng tản vào vùng hoang địa badlands.
Cách hang ổ của băng nhóm Grimshaw chừng ba bốn dặm là một hẻm núi đá đã trở thành chốn hội họp bí mật của bốn kẻ đang tìm cách lật đổ ách thống trị của Grimshaw. Khác với hang động, nơi này không thích hợp để chống chọi lại một cuộc bao vây, nhưng có một vũng nước cung cấp độ ẩm cho một khoảng cỏ khá rộng, tạo thành một chỗ thuận tiện để thả rông bựa ngựa trong lúc bọn đồng lõa nấp sau những mỏm đá để bàn mưu hạ bệ thủ lĩnh của chúng. Purdy đi thẳng tới hẻm núi này và thấy ba kẻ kia đang chờ sẵn ở đó.
– Mày cút đi đâu từ đời nào thế hả? – một tên lên tiếng hỏi. – Bọn tao có mặt ở đây từ trưa rồi đấy. Purdy trừng mắt nhìn kẻ vừa nói với vẻ khinh bỉ: – Ai cần biết cơ chứ? – hắn hỏi, và khi không nhận được câu trả lời, hắn tiếp tục: – Tao đi đâu là việc của tao. Sao tụi mày không hỏi xem Cass đi đâu đi? Nếu tụi mày đã định theo đuôi tao thì tao sẽ làm súp s ếp – còn tao đi đâu là chuyện riêng của tao.
– Đúng thế, – một tên trong số đó hòa giải bằng giọng điều nhượng bộ. – Đừng có cãi nhau lục đục nội bộ nữa chứ. Bọn tao muốn báo cho mày biết cái này: vụ cướp trang trại Flying A hủy rồi.
– Hủy á! – Purdy la lên. – Mày có ý gì khi nói là hủy hả?
– Trưa nay Cass vừa bảo tao thế. Đội đua rodeo IX đã dạt xuống phía sườn núi này rồi, phải mất một tuần nữa sườn núi mới sạch bóng người qua lại.
Purdy văng tục một tràng dài. Vụ cướp ngựa ở Flying A vốn được lên kế hoạch cho chính đêm hôm đó, lẽ ra sẽ là dấu chấm hết cho cuộc đời của Cass Grimshaw. Hắn đáng lẽ đã bị chính đàn em của mình bắn hạ – cả Cass lẫn tên cận vệ trung thành Bill của hắn.
Chỉ một lát sau, Purdy bình tĩnh lại. Hắn cuộn một điếu thuốc lá và vừa hút vừa cau mày suy tính. Cuối cùng hắn đét mạnh tay vào đùi.
– Thôi được rồi – hắn gặp họa ở đâu thì sẽ phải nhận ở đấy! – Những kẻ khác nín thở chờ đợi. – Chuyện là thế này, – hắn giải thích, – hôm nay chúng ta không có thời gian để tính toán kỹ đâu – nhưng ngày mai đúng ngọ hãy có mặt ở đây. Đêm nay mọi việc cứ diễn ra bình thường – tối mai, Cass Grimshaw sẽ xuống địa ngục – và khi đó băng nhóm Purdy sẽ nắm quyền, chúng ta sẽ chẳng dừng lại ở mỗi việc dắt trộm ngựa nữa đâu. Bọn đàn ông nhìn nhau đầy lo lắng.
– Đằng nào thì thế này cũng tốt hơn, – Purdy tuyên bố. – Chúng ta khửừ hắn rồi hốt tiền thưởng. Tao biết một gã sẽ đứng ra nhận khoản tiền đó – tao đang nắm thóp hắn – hắn buộc phải làm thế.
– Tụi tao đều nằm trong băng mà, – tên vừa hỏi Purdy lúc nãy lầm bầm. – Nghe chừng như nếu mày nắm thóp được ai thì mày cũng phải cho tụi tao nhúng tay vào cùng chứ lị.
– Còn khuya nhé! Nếu tao làm thế, cái gì giữ chân tụi mày khỏi việc chơi khăm tao rồi tự mình đi hốt quả đậm đó chứ? Tụi mày chỉ cần có mặt ở đây vào trưa mai – rồi chúng ta sẽ rút bài để quyết định xem ai là kẻ ra tay.
Lầm bầm đầy hoài nghi, đám người dắt ngựa lên, rồi tản ra tiếp cận hang ổ theo những hướng khác nhau. Vừa phi ngựa đi, Purdy vừa cau mày đen kịt, lẩm bẩm nguyền rủa độc địa bầu trời phía trên, mặt đất dưới chân cùng tất cả những sinh linh sống trên đời. – Tao đã đi quá giới hạn khi làm cho Cinnabar nổi giận, – hắn lẩm bầm. – Nhưng độ một tuần nữa thế nào hắn cũng sẽ phải ngoan ngoãn thu xếp thôi. Rắc rối là tao đang ôm đồm quá nhiều việc. Tối mai Cass với Bill sẽ nhận phần của chúng, việc đó sẽ cho tao thời gian để củng cố lực lượng, moi năm nghìn của tay lữ khách kia, và giải quyết xong xuôi trước ngày hai mươi khi lão già McWhorter lên cơn say rượu cô độc triền miên của lão, và sau đó trong ba ngày tao sẽ tha hồ tung hoành với con nhỏ đó – và một khi tao đã có nó trong tay ba ngày rồi – đời nào nó còn đường quay về! Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu, hắn kìm cương ngựa dừng lại, ngắm nhìn về hướng suối Red Sand trong khi ánh mắt nheo lại lóe lên một tia sắc hiểm độc. – Chúa ơi, – hắn lẩm bẩm, – dù say xỉn đến mức nào đi nữa, cái túp lều có cháy rụi thành tro – thì mạnh ai nấy lo thôi – tốt nhất là cứ chơi chắc ăn cho lành. Và sau đó sẽ tới lượt Cinnabar – rồi một ả đàn bà nữa sẽ phải trả giá vì cái tội lanh mồm lanh miệng. Tiếp đến là ngân hàng Wolf River. Mấy quân khốn kiếp! – hắn bỗng gào lên. – Tao sẽ dọn sạch tất cả bọn chúng! Tao thông minh hơn tất cả lũ chúng mày gộp lại. Tao là một kẻ sát nhân! Tao là con sói đầu đàn cuối cùng! Cass vốn cựa quậy dựa dẫm vào bè lũ, còn tao – chỉ riêng cái tên Purdy thôi cũng đủ khiến bọn chúng lạnh sống lưng rồi!
