Già Bat, sát phía sau là Endicott, dẫn đường xuyên qua bóng tối quay ngược lại con phố chính của Timber City. Ở góc chuồng ngựa, lão khựng lại: "Ngựa của mày đâu?"

"À, tôi—chờ chút, tôi sẽ chạy qua khách sạn mượn con ngựa của Colston." Lão lai giống gật đầu, và rảo bước sang đường, Endicott bước vào sảnh của quán trọ. Sự xuất hiện của anh là tín hiệu cho một sự im lặng ngượng ngùng bất chợt giữa nửa tá người đang ngả ngớn trên ghế hoặc tựa lưng vào tủ đựng xì-gà. Ánh mắt Endicott đảo qua khuôn mặt những người ở đó: "Ông Colston đâu rồi?" anh hỏi.

Người đàn ông có bộ ria mép dài, kẻ từng thông báo với anh rằng chiếc phà vẫn đang nổi, mở một cánh cửa dẫn vào khoảng không gian hun hút phía bên trong: "Này!" hắn gọi lớn, "Y Bar lên lầu chưa?"

Từ phía khu vực bên trong vọng lại một câu trả lời, và người để ria mép quay sang Endicott: "Ừ, lão lên rồi đấy. Không biết phòng nào là phòng của lão, nhưng cứ hò reo lên khi cậu lên đến gác, lão chưa đi ngủ đâu."

Ngay bậc thang trên cùng, Endicott khựng lại khi thấy ánh đèn lọt qua khe cửa phía dưới, liền gõ cửa. Cửa mở và Colston, trong chiếc áo lót ba lỗ và quần dài, ra hiệu cho anh bước vào.

Endicott lắc đầu: "Không, tôi muốn mượn một con ngựa."

"Đuổi theo bọn chúng à?" Colston hỏi. "Thôi được, cứ tự nhiên đi. Đám ngựa của Y Bar giờ là của cậu cả đấy. Nhưng nếu tôi là cậu, tôi sẽ đợi ngay tại Timber City này. Một kẻ không quen thuộc vùng đồng cỏ sẽ bị lạc vào ban đêm trước khi đi được ba dặm. Khả năng cao là cậu chẳng bao giờ tới được bờ sông—mà tới nơi rồi thì cậu tính làm gì?"

"Tôi sẽ vượt sông—bằng cách nào đó. Tôi phải tìm vợ mình. Còn chuyện lạc đường, già Bat sẽ đi cùng tôi—hoặc đúng hơn là tôi đi theo lão."

"Bat! Lão làm gì ở đây thế?"

"Phát hiện ra tay người Texas đã rời đi nên lão đến để bắt kịp hắn. Lão hiểu rõ Tex hơn bất cứ ai. Lão đã đoán trước khá chính xác những gì sắp xảy ra ở đây hôm nay, và đã phóng ngựa tới để đưa tay người Texas trở về nhà."

Colston gật đầu: "Cứ đi đi. Nếu già Bat đã bắt đầu dò dấu, cậu chắc chắn sẽ tìm thấy vợ mình." Ông đặt một bàn tay lên vai Endicott, "và hãy nhớ rằng khi tìm thấy cô ấy, cậu sẽ thấy cô ấy hoàn toàn bình an! Tôi cũng hiểu rõ tay người Texas. Hắn giống như—như một người con trai đối với tôi hơn là một nhân viên. Cậu nhóc ấy có những thói hư tật xấu—nhưng hắn là một người đàn ông đích thực! Trừ phi có tai nạn xảy ra trên sông, cậu sẽ tìm thấy họ bình yên vô sự—và, khi tìm thấy rồi, nhớ đưa cả hai người họ trở về nhé. Cậu sẽ cần đến Tex đấy."

Endicott gật đầu: "Tôi sẽ ghi nhớ," anh nói, "và khi chúng tôi trở về, ông hãy chuẩn bị sẵn giấy tờ, chúng ta sẽ chốt thỏa thuận."

Trong lúc mấy gã chăn ngựa đang yên cương cho con ngựa của Endicott, già Bat dẫn đường tới con hẻm giữa chuồng ngựa và quán rượu, rồi phủ phục xuống đất, quẹt diêm để soi kỹ những dấu vết trên mặt đất. Khi đã hài lòng, lão đứng dậy.

Endicott hỏi: "Anh đang tìm gì thế?"

"Dấu móng ngựa. Tex, hắn không có ngựa riêng. Tao, tao muốn biết loại dấu nào tao phải bám theo khi chúng ta qua sông."

Endicott hỏi khi hai người thúc ngựa theo lối mòn với nhịp nước kiệu nhanh: "Chúng ta sẽ qua sông bằng cách nào?"

"Chúng ta chưa qua đâu. Trước tiên, chúng ta xuôi dòng sông. Chúng ta sẽ đến trang trại. Có rất nhiều trang trại ở bờ này dọc theo dòng sông. Chúng ta sẽ lấy thuyền."

"Nhưng còn lũ ngựa thì sao? Chúng ta không thể mang ngựa lên thuyền được."

"Chúng ta đi đến chỗ cần ngựa thì ta ghé trang trại và lấy thêm ngựa."

Đến bờ sông, họ dừng lại chốc lát trước khi xuôi dòng, và Endicott rùng mình khi phóng tầm mắt ra mặt nước ngập tràn băng trôi và củi mục của dòng lũ. Già Bat thấu hiểu những suy nghĩ đang diễn ra trong đầu anh.

"Dòng sông trông như quỷ sứ khi mày đứng nhìn nó cuồn cuộn chảy qua. Nhưng nó không tệ như mày thấy đâu. Khi thuyền xuống nước, nó trôi nhanh hệt như dòng chảy, và mày sẽ thấy nó chẳng khác nào đang đứng yên cả."

"Đúng—nhưng con thuyền—chiếc phà nặng nề ấy—họ không thể điều khiển nó nổi giữa dòng nước đâu."

"Chúng nó có cần phải điều khiển đâu. Dòng sông tự điều khiển lấy. Khi chiếc thuyền đến cái chỗ mà mày gọi là khúc cua—nơi con sông uốn lượn, thuyền sẽ bị đẩy dạt lên bờ. Hoặc nếu không dạt lên bờ, khi trời sáng sẽ có ai đó nhìn thấy, họ sẽ lấy thuyền ra đưa nó vào."

Bat xông xáo xuôi dòng nước, Endicott theo sát phía sau. Sau một giờ đồng hồ cưỡi ngựa trong bóng tối, họ tới một trang trại. Bat mở rồi đóng cánh cổng bằng dây thép, dẫn đường dọc theo con đường mòn ngoằn ngoèo dẫn đến ngôi nhà làm bằng gỗ súc nằm néo mình trong một thung lũng sâu. Một con súc vật lao ra từ bóng tối sủa vang trời, lượn lách giữa những chân ngựa với vẻ phấn khích cuồng nhiệt. Một ánh đèn lóe lên bên ô cửa, và khi hai kỵ mã dừng lại trước cửa, cánh cửa bật mở, một người đàn ông ló đầu ra chửi rủa con chó. Khi con vật im bặt, hắn nheo mắt nhìn hai gã kỵ mã: "Có chuyện gì thế hả?" hắn cáu kỉnh càu nhàu.

Endicott hỏi: "Anh có thuyền không?"

"Thuyền á? Tao đang kinh doanh cái quái gì, một trại gia súc hay khu nghỉ dưỡng mùa hè hả? Thuyền phè gì chứ! Hay mày tưởng tao đi câu cá để kiếm sống chắc? Mở bến phà chắc? Hay tao muốn cả cái xứ xở khỉ ho cò gáy này nổi loạn phá phách quanh đây suốt đêm hả? Không, tao không có thuyền! Chưa từng có cái nào, và cũng chẳng muốn có!" Cơn giận dữ vô lý của gã đàn ông dường như dâng trào lên, tựa như việc bị cho là có sở hữu một chiếc thuyền là một sự xúc phạm nào đó. "Tao cần thuyền để làm cái quái gì chứ?" giọng hắn cao vút gần như thét lên, và hắn suýt giáng thẳng nắm đấm vào mặt Bat.

Lão lai giống hơi chồm người về phía trước trên yên ngựa: "Cái quái gì! Cái quái gì! Mày muốn ăn một đấm vào mũi hay gì—nhưng mày vẫn sẽ nhận được một đấm đấy thôi!" Vừa dứt lời, nắm đấm của lão vung ra giáng thẳng vào mặt gã đàn ông, và khi hắn lảo đảo ngùi ngùi lùi vào trong nhà gỗ, lão lai giống thúc mạnh gia súc phi nhanh vào bóng tối. "Thế cho nó khôn ra—biết đâu lần sau có ai đi ngang qua nó sẽ không đứngTruyện tranh hay chửi 'Cái quái gì! Cái quái gì!' lắm mồm nữa."

Họ kiếm được một chiếc thuyền ở trang trại thứ tư, nhốt lũ ngựa vào chuồng, rồi cả hai đẩy thuyền ra dòng nước. Trời bắt đầu hửng sáng, bám sát mép nước, họ chăm chú rà soát bờ sông để tìm dấu hiệu của chuyến phà Long Bill. Hết giờ này qua giờ khác họ trôi dạt, Endicott gạt đi đề nghị dừng lại ăn uống của Bat. Mãi sau buổi trưa, lão lai giống mới đứng dậy chỉ tay về phía bờ bên kia. "Tao nghĩ có lẽ con thuyền ở bờ bên kia. Đã lâu tao quan sát rác trôi. Đồ vật nặng—cây cối và khúc gỗ lớn, hầu hết đều ở bờ bên kia. Tao nghĩ tốt hơn là chúng ta qua sông. Tao nghĩ con thuyền đã cập bờ trước đoạn này rồi—chúng ta đã đi qua nó."

"Nhưng làm thế nào chúng ta chống lại dòng nước xiết này đây? Nếu chúng ta đã đi quá rồi thì phải ngược dòng lên mới tìm thấy nó chứ."

"Chúng ta tìm trang trại, lấy ngựa rồi cưỡi dọc theo mép bờ."

"Nhưng, nhỡ họ chưa cập bờ thì sao? Nhỡ họ trôi tuột xuống dưới rồi thì sao?"

Lão lai giống nhún vai: "Giả sử chúng trôi xuống dưới—ta không thể bắt kịp đâu. Chúng có lợi thế đi trước quá xa. Dòng sông cuốn chiếc phà đi nhanh y như nó cuốn chiếc thuyền nhỏ. Giả sử chúng đi quá xa để mà cưỡi ngựa quay lại, chúng sẽ về bằng tàu hỏa. Nhưng, tao—tao nghĩ chúng đã cập bờ trước đây rồi. Chúng ta đã đi được khoảng năm mươi dặm. Cứ theo già Bat—chúng ta sẽ tìm thấy họ."

Lão lai giống, kẻ mà trong ngày hôm nay đã không ít lần tỏ ra nhiệt tình hơn là thạo việc chèo thuyền, đã nhường tay chèo lại cho Endicott và trong hơn một tiếng đồng hồ, chàng trai miền Đông đã vật lộn với dòng nước đục ngầu sắc vàng trước khi cuối cùng chèo được thuyền cập vào cửa một thung lũng nhỏ. Bỏ lại chiếc thuyền, họ bắt đầu đi bộ ngược lên thượng nguồn nơi cách đó tầm một dặm hoặc hơn có những đoạn hàng rào họ từng đi qua. Khi cuối cùng cũng tìm ra ngôi nhà trang trại thì Endicott đã kiệt sức.

Lúc đó là giữa buổi chiều và anh chưa hề ăn gì kể từ tối hôm trước, mọi cơ bắp trên người đau nhức vì phải rướn sức chèo thuyền, và da chân bị giày cao gót cọ xát đến tứa máu. Những người ở trang trại không hề biết gì về chiếc phà bị nạn, đám đàn ông đồng tình với ý kiến của Bat rằng khả năng cao nó đã mắc cạn ở tận phía trên cao. Từ chối lời mời ở lại qua đêm, Endicott mua ngựa cùng đầy đủ thức ăn dự trữ, và với sự đồng tình mạnh mẽ từ già Bat, cả hai tiếp tục hành trình ngược dòng sông.

"Lão ta bảo còn gần bảy mươi dặm nữa mới đến chỗ bến phà của Long Bill Kearney và chỉ có ba trang trại ở giữa đường," Endicott nói khi những con ngựa khó nhọc leo lên từ một thung lũng sâu, "và nếu có chuyện gì xảy ra với ngựa của họ mà họ không tạt vào được trang trại nào, thì tình hình sẽ vô cùng tồi tệ đấy."

"Bọn chúng không sao đâu. Tên Tex đó có súng, hắn bắn thỏ rừng, cú nhỏ, biết đâu cả hươu—chúng sẽ không phải chịu đói chừng nào hắn còn gí súng trong tay."

Việc dò dẫm sát mép dòng nước lũ diễn ra vô cùng chậm chạp. Bóng tối muộn màng buông xuống khi họ mới đi được chưa đầy hai mươi dặm đường, và họ cắm trại trên đỉnh một vách đá cao, nơi họ đốt một đống lửa lớn có thể nhìn thấy từ cách đó nhiều dặm cả xuôi lẫn ngược dòng sông. Ánh bình minh lại đưa họ trở lại trên yên ngựa, khám phá những cửa thung lũng và lùng sục từng tấc đất dọc theo bờ sông mọc đầy cây bụi. Trời gần trưa thì từ đỉnh một vách đá cao nhìn xuống dòng sông, họ thoáng thấy chiếc phà bỏ hoang. Đỉnh điểm của trận dâng nước đã qua đi trong đêm và chiếc phà đang nằm mắc cạn ở một góc. Thúc mạnh ngựa, họ quay ngược từ bờ sông cho đến khi tìm được lối dẫn vào thung lũng. Đôi mắt tinh anh của lão lai giống đã bắt được những dấu vết ở dưới đáy khe núi ngay cả khi ngựa còn chưa đi xuống hết, và lão phải rất vất vả mới ngăn được tên Endicott nóng nảy lao bổ xuống khe núi với rủi ro nhãn tiền là sẽ làm hỏng dấu vết. Buộc ngựa bên lối mòn, cả hai tiếp tục tiến bước bằng chân, già Bat đi đầu, người hơi gập về phía trước với đôi mắt đảo láo liên sang hai bên, nghiên cứu từng chi tiết nhỏ nhất của mặt đất bị xới tung. Bám sát theo sau, Endicott chú tâm vào từng lời nói, tiếng hừ mũi và những mẩu quan sát rời rạc của lão thổ dân. Mọi câu hỏi dồn dập của anh đều trở nên vô ích, chẳng khác nào đi hỏi pho tượng nhân sư. Lão già hoàn toàn phớt lờ anh mà tiếp tục tiến xuống thung lũng, có lúc dừng lại đăm đăm nhìn dấu vết suốt cả phút đồng hồ, có lúc lại gần như chạy với đôi mắt dán chặt xuống đất cho đến khi lại khựng lại, cau mày lẩm bẩm trước một tổ hợp dấu chân mới đầy hốc búa.

Sau khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, họ cũng đến được cửa thung lũng, nơi Endicott mệt mỏi rũ người ngồi phịch xuống phần đuôi của chiếc thuyền ngập nước và ngắm nhìn lão lai giống qua lại, qua lại trên dải bãi cát nhỏ. Endicott đã thôi không còn hỏi han gì nữa, và khi cuối cùng Bat đứng thẳng người, cởi mũ, dùng tay áo chiếc áo sơ mi phai màu lau mồ hôi trên trán, thông tin lão đưa ra là hoàn toàn tự nguyện: "Tao vẫn chưa rõ lắm. Đầu tiên chúng cập bờ ở đây, Tex không mang bốt. Người phụ nữ ngủ say—hoặc có thể gọi là bị đánh ngất đi. Tex bế cô ấy đặt lên thảm cỏ chỗ hơi bằng phẳng này," lão dừng lại chỉ vào một khoảnh đất chẳng có gì khác biệt so với bất kỳ bãi cỏ nào khác trong mắt Endicott. "Chỉ có một con ngựa lên bờ—con Powder Face, và nó lồng lộn chạy ngược lên thung lũng. Tex đi lên thung lũng rồi một lát sau hắn đi bốt vào và trèo lên triền dốc. Một lúc sau có một kẻ cưỡi ngựa từ triền dốc đi tới. Hắn bắt con Powder Face, xuống đây đón người phụ nữ rồi cưỡi ngựa rời đi—hắn đỡ cô ấy lên cột vào yên rồi cưỡi ngựa đi, dắt theo con Powder Face. Lát sau Tex đuổi theo trên con ngựa lớn cùng một gã khác trên con ngựa nhỏ. Tex xuống ngựa ngó nghiêng rồi phát hiện người phụ nữ đã biến mất—hắn nhảy lên ngựa phi như bay đuổi theo gã đàn ông và người phụ nữ."

Endicott trân trân nhìn vào mặt lão lai giống với đôi môi tái nhợt. Anh chồm dậy, tước lấy cánh tay lão một cách thô bạo. "Hắn có bắt kịp bọn chúng không?" anh hét lên.

Bat lắc đầu: "Không—chưa đâu. Chúng ta bám theo dấu vết—sẽ rõ thôi. Nào, đi lấy ngựa thôi."

Endicott vội vã bước về phía những con ngựa đang buộc, la lên: "Nhưng, nhỡ chính Tex mới là kẻ đến đây trước và mang cô ấy đi thì sao? Chắc chắn anh không thể nhìn ra điều đó từ mấy dấu chân..."

Kẻ kia ngắt lời anh: "Oui! Dấu chân không biết dối. Già Bat biết rõ điều này. Tao—tao biết dấu vết của Tex và khi hắn dậm chân quanh quẩn, hắn hất bùn đè lên dấu của gã kia—nếu dấu của gã kia không có ở đó từ trước thì đời nào Tex hất bùn lên được?"

"Và chuyện này xảy ra ngày hôm qua! Ồ, Alice! Alice!" Giọng người đàn ông nghẹn ngào gọi tên ấy, và liếc nhìn khuôn mặt anh, Bat thấy nó ướ đẫm mồ hôi của sự đày đọa.

Khi họ lên yên ngựa, lão đưa ra vài lời khuyên nhủ và động viên: "Tốt hơn là mày đừng có mất tinh thần. Biết đâu vợ mày không sao cả. Chúng ta sẽ tìm thấy họ bình an ở một trang trại nào đó."

Dấu vết của bốn con ngựa rõ đến mức ngay cả Endicott cũng không gặp khó khăn gì khi lần theo nó qua triền dốc. Bat thúc ngựa đi với nhịp kiệu đều đặn cho đến khi kéo cương khựng lại ở một điểm mà dấu vết mờ dần thành hư không trên nền đá nham thạch cứng ngắc của vùng đất hoang địa. Lão lai giống nghiên cứu mặt đất: "Con ngựa nhỏ quay đầu trở lại," lão thông báo, "Tex, hắn vẫn tiếp tục đi vào trong. Hắn mất dấu rồi—không thể tìm lại dấu ở đây nữa—hắn đâu phải thổ dân. Hắn đang, như người ta gọi là, đi mò mẫm trong mù quáng."

Lão lai giống không chút do dự đi dọc theo một sườn núi rồi rẽ xuống một thung lũng nhỏ. Giờ đây lão cưỡi ngựa rất chậm, mắt dán chặt xuống nền đá cứng. Mấy lần lão xuống ngựa và tim Endicott như chùng xuống khi nhìn lão dò dẫm tìm kiếm, đôi khi phải bò cả bằng bàn tay và đầu gối. Nhưng lần nào lão già cũng đứng thẳng dậy với tiếng hừ hài lòng và tiếp tục lên yên tự tin tiến bước trên con đường của mình, mặc cho Endicott có cố gắng cách mấy đi nữa cũng chẳng thể nhận ra nổi một vết xước hay dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy từng có ai đi qua đây. Cuối cùng, khi tay thổ dân dẫn đầu hướng vào một thung lũng có phần nền lộng gió gần như toàn là đá tảng, anh cất tiếng hỏi: "Anh thực sự đang lần theo dấu vết đấy chứ?"

Lão già mỉm cười: "Oui, tao đang theo dấu đây. Hai con ngựa đóng móng tạo nên dấu vết rất tốt cho thổ dân. Trừ phi chúng bơi dưới nước như loài cá, bay trên trời như loài chim, thì già Bat mới chịu thua không lần ra được—nhưng, có Chúa chứng giám! Nếu chúng đi bộ, chạy, hay đứng im thì thế nào cũng để lại dấu trên mặt đất và tao—tao tìm ra nó..." Lời nói nghẹn lại trong cổ họng khi lão giật mạnh dây cương dừng phắt ngựa lại. Từ phía sau một mỏm đá nhô ra, một người đàn ông bước thẳng vào lối đi của họ.

"Giơ tay lên!" Lệnh cất lên với chất giọng cứng ngắc như kim loại vang vọng trong thung lũng vách đá, và đôi tay Bat lập tức vung ngược lên trời. Từ phía sau, Endicott nhìn thấy kẻ chặn đường là một gã lùn tịt, chân vòng kiềng, để râu, và mỗi tay hắn cầm một khẩu súng. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, anh nghĩ đến cảnh Alice đang rơi vào tay kẻ này, và bất chấp hậu quả, anh thúc mạnh ngựa vượt lên trước. "Đồ khốn!" anh thét lên, chồm người về phía trước trên yên ngựa, "Vợ tôi đâu?"

Già Bat hét lên một tiếng cảnh báo, rồi ngạc nhiên trân trân nhìn gã đàn ông dưới đất đang đút súng trở lại bao da, miệng nhe răng cười hề hề.

"Mẹ kiếp, vợ ông ở đâu chứ?" gã đàn ông lặp lại, "đó có phải là cách lịch sự để hỏi chuyện một người lạ không hả bạn hiền? Hay tại bản chất anh thô lỗ sẵn, không tài nào khác được." Chất giọng lạnh lẽo như kim loại đã biến mất. Endicott nhận ra một chỏm tóc thò ra qua cái lỗ thủng trên chóp mũ của gã, và khi nhìn kỹ hơn thì khuôn mặt có chòm râu kia trông chẳng còn vẻ gì là ác độc nữa.

"Nhưng—vợ tôi!" anh khăng khăng, "Anh đưa cô ấy đến đây! Cô ấy..."

"Không phải tôi," gã đàn ông cắt lời, "Tôi chẳng đưa cô ta đi đâu cả. Hơn nữa cô ta cũng có ở đây đâu."

"Cô ấy đâu? Và ai đã đưa cô ấy tới đây! Nói mau, đồ khốn!"

"Cô ta hoàn toàn an toàn. Anh chẳng cần phải lo lắng gì cho cô ấy đâu. Cô ấy đang ở trang trại của Cinnabar Joe ở Red Sand. Purdy đã đưa cô ấy đến đó ngày hôm qua."

"Purdy!" Endicott quát lớn, "ý anh là cái tên Purdy kẻ mà..."

"Ừ," gã kia ngắt lời, "tên Purdy mà năm ngoái anh đã bắn một phát sượt qua người ấy. Sao cái đêm đó mẹ kiếp anh không bắn thấp xuống nửa phân cơ chứ?"

"Sao anh biết cô ấy an toàn?" Endicott hét lên. "Sao anh biết hắn thực sự đưa cô ấy đến đó? Tôi đố dám tin nổi tên Purdy khi hắn khuất tầm mắt đấy!"

Gã đàn ông nhe răng cười: "Cả tôi và anh đều thế cả, thế nên tôi mới không rời mắt. Tôi bám theo từ lúc bọn chúng đặt chân đến vùng đất hoang cho tới khi hắn giao cô ta tận tay tại trang trại. Hắn nhắm đến khoản tiền thưởng nên buộc phải giữ cô ta an toàn."

"Nhưng còn những người ở trang trại—cái tên Cinnabar Joe này?"

"Hắn thuộc hàng chiếu trên—gã lai giống kia rõ quá rồi còn gì."

"Sao Purdy lại biết về khoản tiền thưởng cơ chứ?"

"Long Bill Kearney chứ ai, hắn mang tờ thông nã theo."

"Long Bill! Lại thêm một cặn bã nữa! Cô ấy sẽ chẳng thể an toàn chừng nào hai tên khốn đó vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Bọn chúng giờ đang ở đâu? Còn Tex đâu rồi?"

"À, lúc này thì Long Bill đã đi cách xa vùng hoang địa này một đoạn dài rồi. Tôi đoán hắn đang ước mình được quay trở lại—nhưng đời nào hắn dám quay về. Còn Purdy, giờ chắc hắn đang ước gì mình chịu nghe lời tôi khuyên. Chúa mới biết, tôi đã cố biến hắn thành một tên trộm ngựa, nhưng vô ích—bản tính hắn ăn sâu vào máu rồi. Còn Tex, hắn đang bận rộn và không muốn bị làm phiền đâu."

"Bận rộn?"

"Ừ. Bận xử lý vài kẻ—Purdy và vài tên khác nữa. Tôi đã ngỏ ý muốn tôi và Bill Harlow đi cùng để phụ một tay—nhưng hắn không chịu. Hắn bảo muốn tự mình giải quyết dứt điểm với Purdy."

"Anh là ai?"

"Tôi á? Tôi là Cass Grimshaw đây."

Bat hét lên: "Ha!" rồi tụt khỏi yên ngựa, "Tao rất vinh hạnh được bắt tay với mày. Tao nghe danh mày rồi. Mày là tên trộm ngựa giỏi nhất ở Montana này, quỷ tha ma bắt! Tao đây—Batiste Xavier Jean Jacques de Beaumont Lajune..."

Grimshaw nhe răng cười: "Tên đó là một từ—hay gồm mấy từ thế? Mà đã mở màn bằng những lời khen ngợi qua lại, tôi cũng từng nghe danh cả hai anh bạn đây rồi. Anh là tay saiạ của Tex và tên thật là Bat đúng không? Còn đây chính là vị khách phương xa từng cho Purdy một phát sượt da ở Wolf River rồi xả rác mắng mỏi đám đông hành hình ngay trước mặt họ, qua đó phô bày một thứ gan dạ hoàn toàn không ngờ tới ở một kẻ lữ hành. Thế nên, vì chúng ta đều là bạn bè cả, hãy phóng đi xem tình hình Tex thế nào rồi." Hắn quay sang Endicott, "Trừ phi anh muốn phi thẳng đến trang trại của Cinnabar Joe?"

Endicott lắc đầu: "Không! Nếu vợ tôi đã an toàn, chỗ của tôi là ở ngay đây bên cạnh Tex. Đây là cuộc chiến của tôi cũng như của anh ta—thậm chí còn hơn thế, vì chính nhờ cô ấy mà hắn mới truy đuổi Purdy."

Grimshaw vừa thốt lên vừa chìa tay ra và được Endicott siết chặt nhiệt tình: "Tôi khoái kiểu đàn ông thế này đấy! Đây, cầm lấy khẩu súng này—nhưng để tôi nhắc nhở anh một câu là hãy để phần Purdy lại. Cứ xử lý mấy tên kia đi, vẫn còn ba tên nữa—hoặc trước đây là thế—nhưng Tex muốn tự tay xử lý Purdy. Tất nhiên nếu có chuyện gì không may xảy ra với Tex—thì đến lượt chúng ta nhảy vào. Chúng ta sẽ đón Bill Harlow trên đường đi. Nào, lên đường thôi!"

Và trong lúc họ phi ngựa đi, Endicott mỉm cười đầy quả quyết. Một tên trộm ngựa, một kẻ lai giống, và chính anh, Winthrop Adams Endicott, "tất cả đều là bạn". Và trong tình bạn đó, anh chợt nhận ra bản thân chẳng cảm thấy gì ngoài niềm tự hào. Cảm giác ngồi trên con ngựa đang phi nước đại thật tuyệt vời. Anh ngẩng đầu nhìn những đỉnh núi nhuốm sắc tía của dãy Bear Paws ở đằng xa, và khi hít đầy lồng ngực bầu không khí trong lành, sắc bén, đôi đầu gối anh siết chặt vào yên ngựa, các ngón tay vô thức khép lại quanh báng khẩu súng ló ra từ thắt lưng chiếc quần vải nhung. "Đều là bạn cả," anh lẩm bẩm, và một lần nữa anh mỉm cười—đầy kiên định.