Trong lúc Cass Grimshaw và Bill Harlow lùa đàn ngựa lại và chuyển yên của cô gái từ con ngựa cái đã chết sang một con trong số những con ngựa thuộc về bọn cướp, Endicott cùng Bat phụ Janet băng bó vết thương cho chàng trai người Texas.

Khi cuối cùng họ đã sẵn sàng lên đường, Grimshaw gọi riêng Endicott sang một bên: "Anh và tay lai này hãy đi cùng tôi," hắn thì thầm, "chắc anh đang sốt ruột muốn gặp vợ lắm rồi, tôi sẽ dẫn anh đến quán của Cinnabar Joe. Cô gái kia, nó biết đường, và họ sẽ đi theo sau thong thả hơn," hắn dừng lại và nháy mắt, "anh ta chắc sẽ chẳng thiết tha gì chuyện phi nước đại đâu — tại cái chân ấy mà."

Mắt Endicott bừng lên vẻng hiểu ra ngay khi anh liếc nhìn hai bóng người đang đứng cạnh nhau gần bầy ngựa: "Trời ạ!" anh thốt lên, "Tôi cứ tự hỏi không biết——"

"Tự hỏi cái quái gì! Cứ cho họ một cơ hội chứ! Thôi đi nào, chúng ta xuất phát thôi. Bill, nó sẽ đỡ hắn lên ngựa, rồi ở lại némấy cái xác xuống một khe bùn nào đó."

Khi Endicott nhảy xuống khỏi lưng ngựa trước cửa lúp xúp của Cinnabar Joe, vợ anh từ trong nhà lao ra và nhào vào lòng chồng.

"Ôi, Win—Win—anh yêu!" cô nức nở, "ôi—anh có bao giờ tha thứ cho em không? Nhưng—đó là cách duy nhất—họ sẽ giết anh ấy mất!"

Endicott dỗ dành vợ: "Tha thứ cho em ư? Anh chẳng có gì phải tha thứ cả, mình ạ. Anh biết mọi chuyện đều ổn mà! Ban đầu anh có hơi—lo lắng một chút, nhưng lão Bat đã tới—và sau đó, anh biết là mọi chuyện đều ổn cả—nhưng thôi nào, chúng ta vào nhà đi rồi em kể cho anh nghe tất cả!"

Cinnabar Joe chào Grimshaw và Bat tại bãi quây ngựa: "Thấy Tex chưa?" hắn lo lắng hỏi. Grimshaw gật đầu: "Ừ—chúng tao thấy rồi."

"Hắn có—xử được Purdy không?"

Grimshaw lắc đầu: "Không—không xử được. Suýt nữa thì được, nhưng thiếu chút nữa."

Không nói một lời, Cinnabar quay gót, bước vào bãi quây, và vài phút sau dắt ra một con ngựa đã yên cương.

"Mày định đi đâu đấy?" Grimshaw hỏi.

"Đến Wolf River."

"Wolf River ư! Ở Wolf River có chuyện quái gì mà mày lại đâm đầu ra đấy với cái vẻ vội chết đến nơi thế?"

Cinnabar chần chừ đúng một thoáng, rồi mới lên tiếng: "Mày sớm muộn cũng phải biết thôi, thà biết trước còn hơn. Tao định ra đầu thú, và tao muốn đến trước một bước trước khi Purdy kịp làm gì. Hắn nắm thóp tao—một vụ cướp mà tao dính chàm một phần, hồi tao còn là thằng ranh con. Tao chưa từng nhận được một xu tiền nào từ vụ đó, và từ dạo ấy tao vẫn sống đàng hoàng. Tao cứ tưởng mình đã trả giá cho chuyện đó từ lâu lắm rồi. Nhưng, nếu Purdy tẩu thoát, hắn sẽ chỉ điểm tao. Sẽ khổ cho cô ấy lắm đây." Hắn gật đầu về phía vợ mình, người đang đứng cách đó một khoảng và đang trò chuyện sốt sắng với lão Bat.

Grimshaw cúi người đặt tay lên vai gã đàn ông: "Cất ngựa đi, cậu bạn," hắn nói; "cậu đãầy công gầy dựng được một cơ ngơi nho nhỏ ở đây rồi—cậu và cô ấy. Cứ ở lại đây—và sống cho đàng hoàng. Quên béng đi những chuyện có thể đã xảy ra từ thuở nào đi. Những gì cậu làm bây giờ, và những gì cậu sắp làm mới là điều quan trọng. Tex không xử được Purdy—nhưng bọn tao có tới năm người ở đó để yểm trợ cho nó. Bọn tao ai nấy ít nhiều đều rành súng ống. Và chung sức lại với nhau—bọn tao đã tẩu tán được hắn. Purdy chết rồi, Cinnabar—chết ngắc như Julius Cæsar, và toàn bộ đồng bọn của hắn cũng tiêu đời rồi—và bất cứ thứ gì hắn nắm thóp được ở cậu cũng chết theo hắn luôn."

"Tex đang đến kìa!" Cinnabar kêu lên, chỉ tay về phía hai kỵ mã vừa hiện ra chớp nhoáng trên gờ thung lũng bên kia, trước khi bắt đầu thả dốc sườn đồi. "Nó đang cưỡi con ngựa ô lông xanh của McWhorter. Nhưng kẻ đi cùng nó là ai thế kia? Xừ—lại là con gái của McWhorter! Nhưng, sao con bé lại cưỡi con ngựa khác thế kia? Nó vừa phi mã chuồn khỏi đây cách đây hai ba tiếng đồng hồ trên lưng con ngựa cái màu hạt dẻ của mình cơ mà!"

Khi hai kỵ mã tiến lại gần qua thung lũng hẹp, Grimshaw đưa tay vuốt chòm râu lởm chởm: "Đúng là một cặp trời sinh," hắn lầm bầm.

"Ý anh là——?"

"Đúng thế—đúng là ý tao như vậy đấy! Nhưng mà, chúng nó phi nước đại còn nhanh hơn cả mức tao tưởng."

"Này, Bat! Đồ ngựa già hư hỏng!" chàng trai người Texas gọi lớn, khi con ngựa của anh vượt qua bờ suối lên bờ, "lấy con ngựa còi của Cinnabar rồi quất roi phi thẳng đến Wolf River đi! Và bảo hắn chạy cho mau vào! Giờ là lúc để lập công chuộc tội vì bốn mươi xu tao cho mày dạo trước—ở Las Vegas đấy—còn nhớ không?"

Lão người lai già toét miệng cười lớn: "Oui, ta nhớ cái đồng bốn mươi xu đó chứ." Lão thò tay vào cổ áo rút ra một đồng nửa đô la được treo lủng lẳng bằng một sợi dây da thuộc dính mỡ. "Thấy chưa, ta có quên đâu. Đồng bốn mươi xu đó đã cho ta cơ hội trả ơn lại khoảng sáu bảy trăm lần rồi đấy. Ngươi muốn gì ở Wolf Reevaire? Lại một gã hành hương nữa để treo cổ phỏng, eh, bien?"

Hòa vào tràng cười sau câu nói đùa cợt của lão người lai già, chàng trai người Texas cưỡi ngựa áp sát và nhét vào tay lão mấy tờ tiền giấy vàng. "Lên đường ngay đi—và phi cho nhanh vào. Rồi ngày mai nhớ quay lại đây với một ông mục sư và một chiếc nhẫn vàng tròn vo—hiểu chưa?"

"Oui! Thầy tu và chiếc nhẫn! Voila!" Lão già nhìn thẳng vào mắt cô gái đang ngồi trên lưng ngựa sát bên chàng trai người Texas. "Ngày mai cô sẽ kết hôn với hắn chứ?"

Janet đỏ bừng mặt, cười ngượng ngùng thay cho câu trả lời khẳng định.

Bat gật đầu: "Tốt lắm. Cô vớ được gã đàn ông tuyệt nhất đời rồi đấy! Tex này mai mốt khéo lại lên làm thống đốc—thứ mà các người gọi là tổng thống ấy chứ! Nhưng, có lúc nó cứ như thằng nhóc hư đốn và cô phải đánh cho nó một trận nhừ tử thì nó mới ngoan được. Lão Bat đây—lão rành lắm. Ta thừa biết nó từ lâu lắm rồi. Cô yêu hắn chết đi được. Ta nhìn vào mắt là thấy—và trong mắt cô ta thấy cô sẽ trị cho hắn ngoan ngoãn——"

"Này, cái tượng da khô khốc kia!" chàng trai người Texas cười lớn, "mày định làm gì đấy—định dọa cho tao sợ chết khiếp à?"

"Ba Goss! Ta rất thích nhìn thấy ngươi sợ một lần xem sao! Cược với ngươi là ta dám phi ngựa cả trăm dặm để mà cười vào mặt ngươi đấy. Ngươi vớ được người phụ nữ tuyệt cú mèo rồi đấy. Giờ thì ngươi phải làm cho cô ấy hạnh phúc, theo cách mà các người hay gọi ấy. Mốt mai, khi lão Bat đây đã già quá không còn đi ròng rã trên đồng cỏ nổi nữa—không nấu nướng nổi nữa—thì lão cứ quẩn quanh ở đây để chăm sóc les enfants đám trẻ con. Ta sẽ dạy chúng cách cưỡi ngựa, bắn súng, và ném dây thừng—giỏi y như tía chúng nó vậy, ah voila!"

Janet hoảng hốt chuồn thẳng vào nhà, và khi Bat trèo lên lưng ngựa của Cinnabar phóng ra đường mòn, chàng trai người Texas quay sang Grimshaw: "Ngày mai tạt qua nhà McWhorter nhé, Cass," anh ngỏ lời—"tôi rất muốn có anh ở đó."

Grimshaw chần chừ trong giây lát: "Cậu chắc là muốn có mặt tôi chứ? Cậu không phải mời chỉ vì sợ tôi cảm thấy—bị ra rìa đấy chứ? Thế còn những người khác thì sao? Còn—vợ cậu nữa? Cô ấy từ trước đến nay có bao giờ ưa gì bọn ăn cắp ngựa chúng tôi đâu."

Chàng trai người Texas mỉm cười: "Cô ấy đã học được khối điều trong mấy tiếng đồng hồ qua rồi, Cass. Nếu anh không có mặt trong đám cưới thì cô ấy sẽ là người thất vọng nhất đấy."

"Được rồi, cậu bạn—tôi sẽ đến. Giờ tôi phải đi đây." Lấy tay vuốt chòm râu lởm chởm, hắn lầm bầm, "Kiểu này phen tới cạo râu chắc khối bữa khổ sở đây."

Khi chàng trai người Texas vừa nhảy xuống ngựa, một tiếng thét vui sướng của phụ nữ thu hút sự chú ý của anh về phía căn nhà gỗ, nơi ở ngưỡng cửa Alice và Janet đang ôm chầm lấy nhau—vừa cười, vừa khóc, vừa tranh nhau nói đủ thứ, trong khi Endicott mỉm cười ra hiệu gọi Tex.

"Ôi, cưng ơi!" Alice đang nói, "Mình mừng quá! Mình đã chấm anh ấy cho cậu ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi—và rồi mình lại suýt làm hỏng bét mọi thứ bằng mấy lời ca tụng của mình."

"Nhưng—" Janet lắp bắp, "còn cô gái kia thì sao—cô gái ở miền Đông ấy—người mà cậu định mời đến ấy? Cậu bảo cô ấy rất xinh đẹp—và—và đáng yêu và—cậu định bắt cô ấy lấy anh ấy cơ mà!"

"Ở miền Đông á!" Alice kêu lên, "Mình chắc chắn là mình không nói gì về miền Đông cả. Mình nói có một người bạn gái của mình—và mình có bảo cô ấy xinh đẹp và đáng yêu—và đúng là thế thật—và mình bảo mình sẽ mời cô ấy đến chơi một chuyến thật dài—và mình đã mời rồi—trước khi cô ấy đùng đùng bỏ ra khỏi phòng—và phóng như bay vào vùng đất cằn cỗi để tìm người yêu của mình——"

Janet liền chặn phần còn lại của câu nói bằng những cái hôn ngập ngừng: "Thôi, dù sao đi nữa—cậu cũng đâu có bắt cô ấy lấy anh ấy," cô nói, "vì đằng nào cô ấy cũng định lấy anh ấy rồi—nếu cô ấy dụ được anh ấy mở lời!"

Vài tiếng đồng hồ sau, trong lúc ba người phụ nữ đang ở trong nhà chuẩn bị bữa tối, thì Tex, Endicott và Cinnabar ngồi ở bên ngoài vừa trò chuyện vừa lắng nghe những tiếng cười đùa văng vẳng vọng qua khung cửa.

"Nhìn kìa, lão Chòm Râu đang tới kìa," Tex nói, chỉ về phía một kỵ mã vừa xuất hiện ở góc chuồng ngựa.

Cinnabar cười khúc khích: "Chòm Râu ư! Trời ạ, đó là bố vợ tương lai của cậu đấy chứ! Lão Colin McWhorter đấy—và nếu cậu không làm lão vừa lòng, tin tôi đi—lão sẽ bẻ cổ cậu đấy!"