Trong chốc lát, cô gái ngồi chết lặng vì kinh hãi khi nhận thức được đầy đủ mức độ hiểm nghèo trong hoàn cảnh của mình. Gió đã nổi lên, thổi ngược dòng và dồn lên những con sóng đập vào mạn thuyền với lực mạnh như búa tạ, tràn qua cả thành thuyền. Trên đầu, sấm rền vang không dứt, trong khi xung quanh cô, màn đêm đen đặc chốc chốc lại bừng lên những tia chớp sáng rực, hé lộ những vệt mưa xối xả kéo dài, cùng khoảng ngực phập phồng của dòng sông đang cuồn cuộn cuốn theo những thân cây bị bật gốc trôi nổi — đồng thời cũng soi rõ con ngựa đang run lẩy bẩy của cô, cùng thân hình bất tỉnh của chàng trai người Texas đang nằm với khuôn mặt ngập dưới dòng nước ở đáy thuyền. Chiếc mũ của anh, trôi dạt từ bên này sang bên kia theo nhịp tròng cành của con thuyền giữa sóng nước, thỉnh thoảng lại va vào chân con ngựa, khiến nó lồng lên đầy hung dữ, đôi móng sắt nện thẳng vào mạn thuyền với một lực mạnh tưởng chừng có thể làm tung cả những tấm ván.

Sự việc bất ngờ đó đã kéo cô bừng tỉnh để hành động. Lỡ như đôi móng sắt kia nện phải người thanh niên người Texas thì sao? Và nếu anh chưa chết hẳn, giả sử anh bị chết đuối trong vũng nước dơ bẩn đọng dưới đáy thuyền thì sao? Cẩn thận hết sức, cô lùa con vật đang hoảng sợ ra tận đầu kia của chiếc thuyền, rồi nhanh chóng tiến về phía thân hình mềm oặt của chàng cao bồi. Cô chợt nhận ra bản thân đã tê cóng vì lạnh. Chiếc mũ của cô cũng đang trôi bồng bềnh dưới đáy thuyền, mái tóc sũng nước bết lại thành từng lọn rối tung dính chặt vào cổ và khuôn mặt. Cúi người xuống bên người bị nạn, cô luồn những ngón tay vào cổ áo anh và cố sức kéo đầu anh nhấc bổng lên khỏi mặt nước. Máu rỉ ra từ một vết rách dài trên trán ngay sát chân tóc, và ở đỉnh đầu, cô nhận thấy một vết sưng to bằng nắm đấm cửa. Sau rất nhiều nỗ lực, cuối cùng cô cũng thành công trong việc vực anh ngồi dậy và dựa người vào một góc thuyền, nơi cô dùng thân mình ôm sát lấy anh để vừa giữ chặt, vừa lau vết thương cũng như lau mắt và môi anh bằng chiếc khăn tay đẫm nước mưa. Mở phé o ngực áo, cô gái rứt được một dải vải từ chiếc váy lót để băng bó cho vết thương. Công việc này quả không hề nhỏ, và phải sau nhiều lần thất bại, cô mới rốt cuộc gắn được chiếc băng gọn gàng và chắc chắn vào đúng vị trí. Cơn bão vẫn tiếp tục gầm thét với sức mạnh không hề suy giảm, và trong cái lạnh thấu xương cùng thân hình ướt sũng, cô co ro đầy thảm hại dưới đáy thuyền, áp sát vào thân người bất tỉnh của anh.

Thêm vào sự khốn đốn về thể xác là những suy nghĩ dằn vặt về tình cảnh ngặt nghèo của họ. Mỗi khoảnh khắc trôi qua lại đẩy cô càng lúc càng xa Timber City — xa Win. Mỗi khi chớp lóe lên, cô lại thoáng nhìn thấy bờ sông, nhưng khoảng cách dường như vẫn xa ngút ngát như cũ. Con thuyền vẫn trôi ở giữa lòng dòng nước. Cô thừa biết họ đã trôi dạt được cả dặm đường. "Win sẽ nói gì đây?" Câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô hết lần này đến lần khác, và từng bước một, cô nhẩm lại những sự kiện của đêm qua. "Tôi đã làm đúng — tôi biết chắc mình làm đúng!" cô lẩm bẩm, "họ sẽ giết anh ấy mất!" Và ngay lập tức, cô oà khóc nức nở.

Sự bất lực khiến cô không thể chịu đựng thêm được nữa, cô bèn dịch chuyển thi thể người thanh niên người Texas sao cho đầu anh không bị ngập trong vũng nước ngày một dâng cao dưới đáy thuyền, rồi với lấy cây sào và khẩn trương chống đỡ. Nhưng chỉ sau vài khoảnh khắc, cô nhận ra sự vô ích của những nỗ lực nhỏ nhoi nhằm bẻ lái con thuyền nặng nề dù chỉ một chút ít khỏi hướng đi của nó. Khúc cây có rễ đã đánh ngất chàng trai người Texas lúc nãy đã va vào thuyền, và hiện vẫn mắc kẹt ngang mành, giữ chặt thân cây cùng búi rễ và cành lá xum xuê áp sát vào mạn thuyền, khiến cả cấu trúc ấy di chuyển như một khối thống nhất.

Cô vứt cây sào xuống và tìm cách đánh thức người đàn ông bất tỉnh, lay gọi và đấm bóp anh thật mạnh. Sau một lúc, đầu anh khơi động đôi chút và nhân cơ hội đó tăng gấp đôi nỗ lực, chẳng mấy chốc cô đã vô cùng mãn nguyện khi thấy đôi mắt anh từ từ mở ra. Tay anh đưa lên chạm vào chiếc băng trên đầu, rồi buông thõng xuống bên sườn một cách mệt mỏi. Áp sát môi vào tai anh để cốt sao anh nghe thấy giữa tiếng sấm sét gầm gào, cô khẩn khoản nài nỉ anh hãy tỉnh lại. Dường như anh đã hiểu, bởi anh cử động tay chân và xoay người sang một tư thế thoải mái hơn. "Tôi — không — nhớ — nổi —" giọng anh cất lên yếu ớt và đứt quãng, "chuyện gì — đã xảy ra."

"Khi anh cắt sợi cáp, khúc cây đó đã đập vào đầu anh," cô giải thích, đồng thời chỉ tay về phía gốc cây đang giữ chặt chiếc thuyền áp sát vào thân cây chính.

Anh gật đầu ra hiệu đã hiểu, và dưới ánh sáng chớp lòe liên hồi, anh trân trân nhìn khúc cây như đang cố thu gom lại những ý thức đang tản mác của mình. Con thuyền chòng chành giật nấp, khựng lại, rồi lại giật thêm cái nữa khiến những cành cây và phần rễ tua tủa của khúc cây lắc lư và quẫy đạp điên cuồng. Anh vùng vẫy quỳ gối dậy, bám lấy tay cô gái để gượng đứng lên một cách lảo đảo, đứng lạng quạng với đôi mắt dán chặt vào những cành cây đang quật thảo. Sinh khí bỗng chốc ùa về trong anh. Đôi mắt anh nheo lại khi nhận ra mối nguy hiểm, và giọng anh vang lên mạnh mẽ át cả tiếng bão giông: "Cái rìu đâu?"

Cúi người xuống, cô gái vớt nó lên từ vũng nước dưới chân. Ngay lập tức, chiếc rìu bị giật khỏi tay cô, và lảo đảo bước tới chỗ khúc cây, chàng trai người Texas vung rìu chém tới tấp với lực mạnh dần lên sau mỗi nhát bổ. Chỉ mất vài khoảnh khắc là đứt lìa, đoạn người đàn ông tung người né sang một bên, kéo cô gái ngã sấp xuống đáy thuyền, trong khi ở ngay phía trên, những cành cây đang quật mạnh và cào rách cả mạn thuyền. Chỉ một thoáng sau, con thuyền đã bơi tự do trở lại, và áp môi vào tai cô, chàng trai người Texas giải thích: "Chúng chìm sâu dưới nước chẳng kém gì phần nhô lên trên, và khi qua những đoạn nông, chúng sẽ quét sát đáy. Giả như ban nãy chúng ta đâm phải một khúc gỗ ghim chặt lấy thân cây thì đối với hai đứa chắc đã là 'chào thân ái' rồi đấy. Khúc rễ đó thừa sức xé toạc đáy thuyền, và tất cả những gì còn lại của chúng ta chỉ là hai chuỗi bong bóng nước mà thôi. Chúng ta đúng là may mắn."

Alice rùng mình. "Còn bây giờ," chàng cao bồi tiếp lời, "chúng ta phải tát bớt nước ra khỏi cái vỏ lườn già cỗi này thôi. Cứ đà nước tràn qua mành thế này, cộng thêm mưa trút xuống, chẳng mấy chốc thuyền sẽ đầy úp nước cho xem."

"Ôi, nước ở đâu mà nhiều thế này!" cô gái kêu lên. "Và chúng ta lại chẳng có lấy một cái gì để tát nước!"

Chàng trai người Texas gật đầu: "Nước thì đầy ra đấy thật. Anh từng thấy có gã dùng chiếc trâm cài áo để tát cạn cả một thùng phi rồi đấy — đánh cược hẳn hoi nhé. Dù mất khối thời gian nhưng hắn vẫn làm được. Đôi bốt của anh chứa lượng nước lớn hơn cái trâm cài nhiều, mỗi đứa chúng ta cứ vớ lấy một chiếc rồi chiến thôi."

"Nhưng chẳng phải tốt hơn nếu chúng ta tìm cách bơi vào bờ sao?"

“Vào bờ á?” Bằng một cử động vung tay rộng, người đàn ông chỉ về phía mặt nước lũ đang cuồn cuộn đục ngầu. Nhìn theo hướng tay anh, Alice nhận ra sự vô vọng cùng cực của bất kỳ mưu toan nào nhằm chi phối hướng đi của chiếc xuồng cồng kềnh này. Gió đã mạnh lên thành bão lớn, nhưng cường độ dữ dội nhất của cơn bão điện từ đã qua đi. Tiếng sấm tuy vẫn liên hồi nhưng đã giảm bớt thành những tiếng gầm gầm âm ỉ trầm đục, còn chớp thì lóe lên nhợt nhạt giống như thứ ánh sáng ma trơi, thứ ánh sáng u ám yếu ớt ấy thu hẹp tầm nhìn lại, chỉ đủ bao quát những vùng nước hoang dã đang cuồn cuộn tung bọt gần đó, trên mặt nước là những thân cây và cành cây trôi nổi nhấp nhô bị những con sóng bạc đầu vỗ sầm vào với tiếng xì xèo nặng nề. Đường bờ sông cùng hàng cây ven bờ đã hòa lẫn vào màn đêm u tối phía xa — một thứ bóng tối nặng nề bao trùm tất cả, tựa hồ như một thực thể — một thực thể đầy rẫy sự kinh hoàng quái dị mà cái chạm mang màu sắc tội lỗi của nó thỉnh thoảng lại bị xua tan bởi những tia chớp đang nhạt dần. "Ôi, chúng ta đang ở đâu thế này? Chúng ta đang đi về đâu?" cô gái rên rỉ.

"Xuôi dòng sông đâu đó thôi," chàng trai người Texas đáp lời với một chút cố gắng tỏ ra vui vẻ. Anh đang cần mẫn tát nước bằng một chiếc chiếc bốt. Anh ném chiếc bốt còn lại cho cô. "Tát đi," anh giục giã, "làm thế để mình có việc mà suy nghĩ, lại là một bài tập thể dục tốt nữa. Người anh suýt cóng cứng cho đến khi bắt tay vào hất cái đám nước này ra đấy. Giờ thì đỡ tệ hơn rồi. Kiểu gì chúng ta cũng sẽ bị dạt vào bờ ở khúc cua nào đó, hoặc gió sẽ thổi chúng ta vào bờ thôi. Trông có vẻ như lòng sông đang phình rộng ra thì phải. Chắc là nước đã tràn ngập một vùng đất phẳng nào đó rồi." Theo phản xạ, cô cầm lấy chiếc bốt và làm theo gương chàng trai người Texas, bắt đầu tát nước ra ngoài. "Mưa tạnh rồi đấy, và cơn gió này sẽ làm chúng ta khô ráo ngay khi tát cạn thuyền để không phải ngồi ngâm mình trong nước nữa. Áo của anh gần khô hẳn rồi kìa."

"Gió đổi chiều rồi!" cô gái kêu lên. "Bây giờ nó đang thổi ngang qua dòng sông đấy."

“Khả năng cao là chúng ta vừa vòng qua một khúc cua,” chàng trai người Texas phỏng đoán. “Anh rành gì đoạn sông phía dưới Claggett này đâu.”

"Nếu lúc này chúng ta bị thổi dạt vào bờ, thì đó sẽ là bờ bên sai đấy."

"Bờ nào giờ trông cũng đẹp mắt với anh hết. Bản chất anh không phải là kiểu người ưa thích sự thủy sinh đâu — thậm chí anh còn chẳng phải loài lưỡng cư nữa cơ." Alice bật cười và âm thanh đó tựa như khúc nhạc du dương rót vào tai chàng trai người Texas. "Đúng thế, cứ cười đi," anh vội vàng tiếp lời, và cô gái nhận ra sự vui vẻ ấy không hề mang tính gượng ép, "anh chưa từng được nghe em cười nhiều lắm bởi vì mối quan hệ giữa chúng ta vốn dĩ là những chuỗi truân chuyên đến mức đủ làm bất kỳ ai mất sạch cả sự hài hước. Mà, có gì đáng cười thế nhỉ?"

"Ôi, chẳng có gì cả. Chỉ là người ta hiếm khi ngờ rằng một chàng cao bồi đang trôi dạt giữa dòng sông dâng nước lại đi phân biệt rạch ròi từng chữ nghĩa như vậy."

"Việc tát nước khỏi thuyền bằng chiếc bốt vẫn chưa đến mức làm tê liệt hoàn toàn năng lực tư duy của một gã cao bồi đâu nhé."

"Anh quả thực là chàng cao bồi kỳ lạ nhất mà em từng biết đấy."

"Em đã quen biết mấy mống đâu cơ chứ——"

"Giá mà em biết đến cả ngàn người —" Câu nói chẳng bao giờ được nói hết. Con thuyền khựng lại đột ngột. Cả hai người bị hất mạnh xuống đáy thuyền, luống cuống vùng vẫy một cách bất lực trong nỗ lực gượng đứng dậy. "Chuyện gì thế nhỉ?" cô gái hỏi khi đang chật vật quỳ gối lên, tay bám chặt lấy mành thuyền. "Ồ, biết đâu chúng ta dạt vào bờ rồi thì sao!" Cả hai đưa mắt nhìn quanh khi một tia chớp từ xa rọi ánh sáng nhợt nhạt lên mặt dòng nước lũ. Khắp bốn bề chỉ toàn là nước — nước, và những cành cây nổi trôi đang bập bềnh. Chàng trai người Texas đang dỗ dành con ngựa hoảng loạn đang co rúm ở tận đầu kia chiếc thuyền, thứ chốc chốc lại có nguy cơ trở thành mối hiểm họa thực sự khi lồng lộn và tung cước một cách mù quáng trong đêm tối.

"Chắc là đâm phải đá rồi," chàng cao bồi nói. "Con ngựa này sẽ ổn ngay thôi, rồi anh sẽ tìm cách đẩy thuyền ra. Lẽ ra khúc sông chính không nên có đá ngầm mới phải chứ."

Con xuồng cồng kềnh dịch chuyển vị trí với một tiếng ken két chói tai khi dòng nước xoáy và kêu óc ách xung quanh, còn những con sóng bạc đầu thì nện thình thịch vào hai bên mạn rồi vỡ tung thành những bọt nước trắng xóa tràn qua cả thành thuyền. Chàng trai người Texas dùng cây sào để dò độ sâu. "Nước sâu ở ba phía," anh thông báo, "còn phía bên kia cách lớp đá rắn chắc khoảng một thước. Chắc anh có thể trèo ra ngoài để đẩy thuyền đi."

"Không! Không!" cô gái hoảng hốt kêu lên. "Anh không biết bơi đâu, và lỡ có chuyện gì xảy ra rồi con thuyền trôi đi mất trước khi anh kịp leo lên lại thì sao? Anh sẽ bị cuốn phăng khỏi mảng đá chỉ trong chớp mắt thôi, và em — em không thể chịu đựng nổi cảnh ở một mình đâu!"

“Cứ cái đà nó cứ cạ quẹt mãi trên bãi đá thế này, anh sợ thủng đáy mất thôi. Thuyền đang rỉ nước rồi đấy. Lượng nước đọng ở đây bây giờ còn nhiều hơn cả lúc chúng ta bắt đầu tát ấy chứ.”

"Phần lớn là do sóng đánh tràn qua mạn thôi — anh nhìn kìa, lúc sóng vỗ ấy."

"Có lẽ vậy," chàng trai người Texas hờ hững đáp, nhưng trong bóng tối, anh cúi người xuống và dùng các ngón tay dò tìm một chỗ nứt nơi các tấm ván bị bẻ toác ra, qua đó nước sông đang tuôn xối xả vào trong. Không nói một lời, anh bước đến chỗ yên ngựa của cô gái và với lấy sợi thừng. "Chúng ta phải rời khỏi đây thôi," anh cả quyết, "nếu có một khúc cây lớn kiểu như thứ đã nện cho anh bất tỉnh nhân sự ban nãy trôi dạt vào chúng ta thì tính sao đây?" Vừa nói, anh vừa luồng vòng thừng qua đầu và thắt chặt quanh ngực, chừa lại một đoạn chùng chừng mười đến mười hai thước rồi buộc chặt nó vào một chiếc khuyên ở đầu thuyền. "Được rồi, bây giờ anh có thể leo lên mảng đá và dùng cây sào làm đòn bẩy để nạy chúng ta ra, sau đó nếu lỡ bị bỏ lại thì anh cứ bám theo sợi thừng này mà đu vào."

Nỗ lực đầu tiên của người đàn ông chỉ chuốc lấy kết quả là làm gãy đứt mất một đoạn dài hai thước ở đầu đòn bẩy, nhưng cuối cùng, bằng cách canh đúng thời điểm một con sóng đập vào mạn để tì sức vào đòn bẩy, anh đã vô cùng thỏa mãn khi thấy con thuyền chậm chạp dịch chuyển từng chút một về vùng nước sâu hơn. Chỉ một thoáng sau, anh thầm tạ ơn trời đất vì đã nghĩ đến sợi thừng, bởi không báo trước, con thuyền được nhấc bổng lên bởi một con sóng lớn và tuột khỏi mảng đá, để rồi ngay lập tức bị dòng nước xiết tóm lấy và cuốn phăng xuống hạ lưu với một lực mạnh giật bổng anh khỏi chỗ đứng. Hít một hơi thật sâu, anh bám chặt lấy sợi dây thừng và nhanh chóng kéo thân mình về phía con thuyền, nơi cô gái đã chờ sẵn để kéo anh qua mạn thuyền.

Giờ đây, họ hoàn toàn phó mặc số phận cho dòng sông, bởi trong khoảnh khắc thoát khỏi bãi đá quá đột ngột, chàng trai người Texas đã không tài nào giữ lại được cây sào. Quơ quào trong nước để tìm chiếc bốt, anh bắt đầu hì hục tát nước, và khi Alice ngó quạnh tìm chiếc bốt còn lại thì bàn tay cô chạm phải dòng nước đang ồ ạt chảy tràn vào trong. "Ôi, thuyền bị thủng rồi!" cô hoảng hốt kêu lên. "Em cảm thấy nước đang tuôn xối xả qua đáy thuyền này!"

"Đúng thế, anh tìm thấy chỗ rỉ nước từ lúc còn ở bãi đá cơ. Nếu cả hai đứa cùng cố hết sức tát nước thì may ra còn giữ cho nó nổi được."

Alice tìm thấy chiếc bốt kia và trong khoảng thời gian dài đằng đẵng tưởng chừng vô tận, cả hai lặng lẽ tát nước. Thế nhưng bất chấp mọi nỗ lực của họ, mực nước vẫn dâng lên. Gần như ngập đến nửa chiếc thuyền, nó trôi dạt ngày một thấp và nặng nề hơn. Những con sóng tràn qua mạn với tần suất dày đặc hơn, góp thêm phần nước của chúng vào dòng chảy đang tuôn vào từ đáy thuyền. Cuối cùng, cô gái buông rơi chiếc bốt với tiếng thở dài nửa như tiếng nấc: "Em không nhấc nổi thêm một chiếc bốt nước nào nữa đâu," cô lẩm bẩm; "vai và tay em đau nhức quá — và em cảm thấy — ngất lịm đi."

"Em cứ dựa người vào góc thuyền đó mà nghỉ ngơi một lát đi," chàng trai người Texas khuyên nhủ với vẻ vui vẻ gượng gạo, "anh có thể lo xuể mọi việc lúc này mà." Mệt mỏi, cô gái vâng lời. Ở phần mũi và lái của chiếc thuyền vuông thành sắc cạnh, phần đáy uốn cong ngược lên khiến cho mực nước đọng lại không quá sáu hay tám inch ở chỗ cô ngả người nặng nề lên tấm ván thô ráp, với một cánh tay vắt hờ qua mành thuyền. Đôi mắt cô nhắm lại, và dẫu cho tư thế vô cùng khó chịu, sự mệt mỏi cùng cực đã chiếm lĩnh lấy cô, đưa cô chìm vào cõi ranh giới mờ ảo của sự quên lãng — nơi chẳng phải giấc ngủ yên bình cũng chẳng phải trạng thái tỉnh táo có thể nhận thức.

Có thể chỉ là vài phút sau, hoặc cũng có thể là hàng giờ đồng hồ, giọng nói của chàng trai người Texas đã giật thột cô tỉnh dậy. Mơ hồ, cô nhận ra mình có thể lờ mờ nhìn thấy anh, và cánh tay anh dường như đang chỉ về phía nào đó. Dồn hết chút sức lực thể chất to lớn cuối cùng, cô xoay xở hướng theo tầm chỉ của cánh tay ấy, rồi anh lại tiếp tục cất lời: "Trời đang hửng sáng rồi! Và chúng ta đang ở sát bờ!" Alice hờ hững gật đầu. Dường như, xét cho cùng thì đó chỉ là một chuyện cỏn con. Cô cảm thấy đôi chút bực bội khi anh lại thô lỗ đánh thức mình dậy chỉ để báo rằng trời sắp sáng và họ đang ở gần bờ. Đôi mắt cô từ từ khép lại, và đầu cô tựa gục xuống cánh tay đang tê cứng và khó chịu vắt ngang mành thuyền.

Chàng trai người Texas đã đứng thẳng người lên, háo hức đảo mắt quan sát xung quanh — cảnh vật đang dần trở nên rõ nét hơn theo ánh sáng ngày một rạng lên nhanh chóng. Bờ bên kia hiện ra mờ ảo và người đàn ông thốt lên một tiếng huýt gió ngạc nhiên khe khẽ. "Chắc phải rộng chừng bốn hoặc năm dặm ấy chứ," anh lẩm bẩm khi thu gọn vào tầm mắt khoảng nước rộng lớn đang cuộn trào ở giữa. Anh nhận ra ngay trong cái liếc mắt rằng mình đã dạt hẳn ra khỏi luồng nước chính, bởi xung quanh anh là vô số hòn đảo nhỏ xíu hình thành từ đỉnh của những ngọn đồi thấp và dãy sống núi, trong khi đó rải rác đây đó, những ngọn cây liễu xanh mướt nhô lên khỏi mặt nước đang lắc lư điên cuồng theo dòng chảy.

"Đúng là một trận lụt ra trò!" anh lẩm bẩm, rồi chuyển sự chú ý sang phía bờ gần hơn. Con thuyền trôi lững lờ cách sườn dốc đứng cao ngất ngưởng ấy chưa đầy năm mươi hay sáu mươi thước. "Trôi dạt sát sạt theo mép thềm đất rồi đây," anh phỏng đoán, "giá mà mình có cây sào cơ chứ." Anh tháo đoạn dây thừng mà mình từng dùng để kéo bản thân từ bãi đá lên hồi nãy, chậm rãi cuộn tròn lại trong lúc áng chừng khoảng cách bằng mắt. "Ngắn hơn tới hai mươi thước lận," anh kết luận, "và chẳng có chỗ nào để buộc vào dẫu cho có ở gần đi chăng nữa." Anh cúi xuống nhìn với vẻ lo lắng. Con thuyền đang chìm ngày một sâu hơn. Mành thuyền giờ đây chỉ còn cách mặt nước chưa đầy một thước. "Chẳng mấy chốc nó sẽ lặn tịt xuống dưới chân chúng ta cho xem," anh lẩm bẩm. "Không biết nước sâu đến mức nào nhỉ?" Vắt cuộn dây thừng lên yên ngựa, anh trượt người qua mạn, nhưng mặc dù đã buông thõng hết tầm tay, chân anh vẫn không chạm tới đáy và anh đành kéo mình leo lên lại thuyền. Con thuyền đang di chuyển rất chậm, lững lờ trôi qua một vùng nước lặng tràn ngược vào cửa của một khe núi rộng lớn. Cách đó năm mươi thước, ở đầu vũng nhỏ hình thành do dòng nước ngược, chàng trai người Texas nhìn thấy một dải bãi cát bằng phẳng phủ đầy cỏ. Đưa ánh mắt bất lực nhìn xuống sợi thừng, anh nhận ra con ngựa đang hau háu dòm đám cỏ, và chỉ trong tích tắc, người đàn ông vùng lên hành động. Chộp lấy đôi bốt, anh buộc chúng vào yên ngựa bằng một sợi dây buộc đồ thòng lọng, rồi vội vã tháo cuộn dây thừng, luồng vòng thòng lọng qua sừng yên ngựa. Đầu kia anh thắt nút lại và nhảy bổ đến bên cô gái, lay người cô thật mạnh. "Dậy đi! Dậy đi! Chậm một chút nữa là muộn mất!" Nửa dìu nửa nhấc cô đứng lên, anh vội vã giải thích kế hoạch của mình, vừa nói anh vừa giật chiếc khăn quàng cổ rực rỡ trên cổ ra buộc chặt vào cổ tay mình và cổ tay cô. Ép cô phải bám thật chặt lấy cổ mình, anh một tay túm lấy sợi dây thừng đã thắt nút, tay kia với lấy chiếc rìu rồi vung mạnh cán rìu đập thẳng vào mông con ngựa. Cú đánh bất thình lình khiến con vật hoảng sợ lao thẳng qua mành thuyền thấp lè tè. Nó chìm hoàn toàn xuống nước, nhưng chỉ một thoáng sau, đầu nó nhô lên, vừa khịt mũi vừa vùng vẫy bơi hướng vào bờ. Khi sợi dây thừng đã căng hết cỡ, chàng trai người Texas vòng tay ôm lấy eo cô gái, và cả hai cùng nhảy xuống dòng nước theo sau con ngựa đang bơi. Dẫu chỉ còn lại chút ít độ chùng của sợi dây, cái giật lúc dây căng cứng cũng suýt làm chàng trai người Texas tuột tay rơi mất chỗ bám. Mỗi giây trôi qua dài dằng dặc tựa vĩnh hằng, khi trọng lượng của cả hai người đều đè nặng lên cái bám một tay của chàng trai. "Bám cho chắc vào nhé!" anh thét lên, và anh cảm thấy vòng tay cô siết chặt lấy cổ mình, anh bèn buông tay đang ôm eo cô ra và với nỗ lực cực đại, anh dùng bàn tay vừa được giải phóng ấy để bám lấy sợi dây thừng. Ngay cả khi dùng cả hai tay thì việc duy trì chỗ bám cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì, bởi dòng nước dù nhẹ cũng đẩy họ dạt xuống khiến sức kéo chống trả trực diện với dòng chảy. Chàng trai người Texas cảm thấy vòng tay cô gái ôm quanh cổ mình lỏng dần. Anh hét lên một câu cổ vũ, nhưng nó rơi vào thinh không, đôi bàn tay cô tuột khỏi vai anh, và ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông cảm thấy sức nặng của cô đè trĩu lên tay mình khi chiếc khăn quàng cổ dường như cứa sâu vào da thịt. Chàng trai người Texas cảm thấy bản thân đang dần tê dại. Anh có cảm giác mình đang trượt — đang trượt — từ một độ cao vời vợi nào đó xuống — từ từ trượt dọc theo một con dốc dài và êm ái. Anh tuyệt vọng vùng vẫy để kìm hãm lại cú trượt chậm chạp ấy. Giờ thì anh đang trượt nhanh hơn — cứ như đang lao vút xuống tận đáy. Lạ thay, anh chẳng màng bận tâm nữa. Dưới đáy có đá ngầm — điều này anh thừa biết — nhưng sự thật ấy chẳng làm anh lo lắng chút nào. Lúc đó hãy còn khối thời gian để lo lắng khi nào va chạm xảy ra — nhưng cú trượt êm ái, nhẹ nhàng này thật dễ chịu làm sao. Rầm! Một luồng ánh sáng chói lòa loé lên. Hàng vạn đài phun pháo hoa rực rỡ nhảy múa trước mắt anh như trong ngày Quốc khánh mùng Bốn tháng Bảy. Một cơn đau nhói buốt xé toạc cơ thể anh — rồi sau đó — là sự mất tri thức hoàn toàn.

Một chú ngựa lông màu da bò, với hai chiếc bốt sũng nước đang đập phành phạch vào mông và kéo lê sợi dây thừng vắt qua sừng yên ngựa, điên cuồng phi nước đại lên một khe núi. Sợi dây buộc đồ đứt tung và thứ kinh hoàng đang thúc giục nó lao đi bỗng rơi bịp xuống đất. Tốc độ phi nước đại giảm dần thành kiệu, rồi từ kiệu chuyển sang đi bộ. Khi khe núi mở rộng thành một đồng cỏ xanh mướt, nó thận trọng đi vòng qua đoạn dây thừng đang lê lết phía sau yên ngựa, và sau khi nhận định rằng nó vô hại, chú ngựa hăng hái cúi đầu gặm thứ cỏ trâu đẫm nước lót thảm trên mặt đất.

Trong khi đó, ở phía đầu cửa khe núi nằm lại hai thân hình bất tỉnh, thi thể của họ một phần ngập dưới những con sóng đang vỗ rì rào của dòng nước lũ đang dâng cao.