Ngay cửa khe cạn, Janet McWhorter ngạc nhiên trân trân nhìn chàng trai xứ Texas nhún mình lên yên, thúc con ngựa ô tía to lớn phi nước đại ngược lên khe núi. Chỉ một lát sau, con ngựa cái tía đã đuổi theo sát nút, cô gái quất roi và thúc cưa giày cố gắng giữ cho kỵ mã phi như bay ấy trong tầm mắt.
Tốc độ của con ngựa ô tía chậm dần, và con ngựa cái tía thu ngắn khoảng cách. Cô gái có thể thấy chàng trai đang cúi rạp người quan sát mặt đất trong lúc cưỡi. Đột nhiên, không mảy may do dự, anh rẽ vào một khe cạn nhánh, lên tới bậc thềm đất, và hướng thẳng về vùng đất dữ. Lúc này tốc độ đã chậm hơn. Chàng trai xứ Texas cưỡi ngựa với đôi mắt dán chặt xuống mặt đất. Cô tiến lại sát bên anh và, đúng như dự đoán, nhận ra anh đang bám theo dấu vết của hai con ngựa. Dấu vết rất dễ nhận biết trong bùn sau những trận mưa vừa qua, và họ tiến bước khá nhanh, lao xuống các khe cạn, trèo lên, vượt qua các sống núi. Purdy rõ ràng không hề mất thời gian dò dẫm đường đi, mà cứ thế băng qua địa hình trước mặt, mục tiêu duy nhất của hắn hiển nhiên là vươn tới vùng đất dữ đang mờ ảo ở đằng xa.
"Hắn sẽ làm gì khi đến đó nhỉ?" cô gái tự hỏi khi liếc nhìn gương mặt căng thẳng của người đàn ông đang cưỡi ngựa với đôi mắt hướng về những vết chân trên bùn, "anh ấy không thể đuổi theo hắn vào trong đó được. Sẽ chẳng còn dấu vết nào nữa."
Đúng như dự đoán của cô, chàng trai xứ Texas dừng lại ở rìa của một sống núi màu đen cắt chéo vào vùng đất hoang không cây cối, không phù sa. Kể từ khi anh thốt lên cái tên Purdy ở cửa khe cạn, anh đã không nói một lời nào nữa, và giờ đây, khi quay lại đối mặt với cô, cô gái thấy nét mặt anh trở nên căng đét và hằn học.
"Em phải quay lại," anh nói, nhìn thẳng vào mắt cô, "từ đây trở đi là vết tích mù mịt, và Chúa mới biết nó dẫn đến đâu."
"Nhưng—còn anh—anh đang đi đâu?"
"Đi tìm Purdy." Trong mắt người đàn ông lóe lên một tia lạnh băng, và giọng anh cất lên khàn đượm vẻ gay gắt.
"Nhưng anh không thể tìm thấy hắn đâu!" cô kêu lên. "Hắn rành vùng đất dữ này. Purdy là một tên trộm ngựa, và nếu anh tìm thấy hắn, sẽ có cả những kẻ khác nữa. Hắn là thành viên của một băng đảng, và—họ sẽ giết anh!"
Chàng trai xứ Texas gật đầu: "Có thể—rồi cũng có khi là không. Trò sinh tử này lúc nào chẳng có hai mặt."
"Nhưng anh sẽ chẳng có chút cơ hội nào."
"Chừng nào tôi còn có súng, tôi vẫn còn cơ hội—và là một cơ hội lớn."
Bản tính bướng bỉnh từng thúc giục cô nằng nặc đòi cưỡi con ngựa ô tía lại trỗi dậy. "Em sẽ đi cùng anh," cô tuyên bố. "Em có súng, và em biết bắn."
"Em phải về nhà." Chàng trai xứ Texas nói điềm tĩnh, nhưng mang một vẻ quyết đoán không chấp nhận sự đôi co. Máu nóng dồn lên mặt cô gái, và đôi mắt cô lóe lên. Môi cô hé mở chực bật lại một câu giận dữ nhưng lời chưa kịp thốt ra, bởi chàng trai bỗng rạp người về phía cô và bàn tay đeo găng khẽ đặt lên cánh tay cô: "Vì Chúa, đừng cản trở—hãy giúp anh!" Không còn chút gay gắt nào trong giọng nói ấy—chỉ thuần túy là lời khẩn cầu thiết tha. Cô liếc nhìn vào mắt anh, và ở tận đáy sâu ấy, cô đọc được nỗi thống khổ, niềm đau đớn, sự dằn vặt—tâm can anh đang oằn quại trong ngọn lửa tra tấn. Anh không còn ra lệnh nữa. Người đàn ông mạnh mẽ, kiêu hãnh này đang van xin sự giúp đỡ. Một cục nghẹn dâng lên cổ họng cô. Đôi mắt cô hạ xuống trước ánh nhìn của anh. Cô nuốt khan, rồi gật đầu: "Được rồi—chỉ là—hứa với em—nếu anh không tìm thấy hắn, tối nay anh phải quay về trang trại. Anh phải ăn, và con Blue cũng phải ăn. Em sẽ chuẩn bị sẵn một bọc đồ để sáng sớm anh có thể lên đường lại."
"Anh hứa," anh đáp gọn lỏn. Bàn tay đeo găng tuột khỏi tay áo cô và siết lấy bàn tay cô. Một lần nữa ánh mắt họ chạm nhau, một lần nữa cô gái cảm thấy máu nóng dồn lên gò má, và một lần nữa cái nhìn của cô lại né tránh anh. Và rồi—anh đã đi, bỏ lại cô đơn độc trên rìa vùng đất dữ, lắng tai nghe âm thanh tiếng móng ngựa của anh nhỏ dần trên nền khe cạn tối tăm.
Âm thanh lịm dần. Những phút trôi qua khi cô ngồi thẫn thờ nhìn trải dài ra vùng đất dữ. Sống cổ cô thắt lại một cách kỳ lạ, nhưng trong lồng ngực lại trào dâng một niềm hạnh phúc lớn lao. Điều gì mà cô đã đọc được trong ánh mắt anh—khoảnh khắc của cái nhìn cuối cùng ấy? Nỗi đau đớn, sự lo lắng, và niềm thống khổ vẫn ở đó, nhưng có một thứ khác nữa cũng hiện hữu—thứ gì đó bứt phá từ trái tim anh thẳng đến trái tim cô; thứ gì đó bị kìm nén nay phá tung xiềng xích, lấn át nỗi đau, sự lo lắng và nỗi thống khổ, để rồi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi bùng cháy mãnh liệt đến mức dường như thiêu rụi cả tâm hồn cô.
Chầm chậm, cô giơ bàn tay vừa đáp lại cái siết ấm áp, dịu dàng của anh lên khẽ chạm mu bàn tay vào má, rồi với một tiếng cười bắt đầu bằng niềm vui nhưng kết thúc bằng tiếng nấc nghẹn ngào, cô quay đầu ngựa hướng về nhà.
Cô thong thả giậm yên ngựa, tâm trí hoàn toàn hướng về chàng trai xứ Texas. Cô đã mến anh ngay từ lần đầu gặp mặt. Sự sốt sắng quay lại cứu giúp người bạn, khả năng thuần phục tuyệt đối con Blue, sự lao vào vùng đất dữ không một chút do dự để chiến đấu trước nghịch cảnh, tất cả đều chỉ ra anh là một trang nam nhi giữa đời thường. "Và, ngoài những điều đó ra," cô thì thầm khi với tay vuốt ve bờm con ngựa cái tía, "ở anh ấy có cái gì đó—thật trong sáng—thật đàng hoàng—" Lời cô chìm dần vào thinh lặng, và khi tâm trí cô dõi theo anh vào mê hồn trận không đường lối của vùng đất dữ, hai tay cô siết chặt lại, "Ồ, em mong anh ấy đừng tìm thấy Purdy. Họ sẽ giết anh ấy mất."
Cô dắt ngựa vào rào quây, bước vào căn lều và tự chuẩn bị bữa trưa đạm bạc một mình. Trong lúc ăn, tâm trí cô lại gợi nhớ về những sự kiện buổi sáng. Cô nhớ lại vẻ mặt của anh khi cô nhắc đến tên Purdy—giọng điệu kinh hoàng khi anh lặp lại cái tên ấy—và cách anh lùi lại cứ như thể vừa lãnh một cú đấm. "Anh ấy biết gì về Purdy cơ chứ?" cô tự hỏi, "và tại sao việc Purdy bỏ đi cùng bạn anh ấy lại tác động mạnh đến anh ấy như vậy? Purdy sẽ không giết bạn mình—chẳng có dấu hiệu nào của một cuộc ẩu đả ở bờ sông cả. Nếu người đàn ông đó đi cùng Purdy, anh ta đã đi hoàn toàn tự nguyện—ngay cả một tên trộm ngựa cũng không thể bắt cóc một chàng cao bồi chính hiệu mà không có sự giằng co." Cô buông xuôi ý nghĩ đó, quay sang bận rộn chuẩn bị bọc đồ ăn cho ngày mai. "Cứ như thể tôi đã quen biết anh ấy từ nhiều năm nay vậy," cô thì thầm, "vậy mà tôi chưa hề gặp anh ấy cho đến sáng nay. Nhưng—ông Colston không bao giờ cử anh ấy làm quản lý nếu anh ấy không phải là người đàng hoàng. Dù sao đi nữa, bất cứ ai có một chút óc phán đoán cũng có thể nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào mắt anh ấy, và quả thực anh ấy rất tuấn tú—tôi sẽ không bao giờ quên được hình ảnh của anh ấy khi tôi lần đầu nhìn thấy—đứng đó bên đống cỏ khô với chiếc mũ trên tay và cái đầu băng bó—" cô khựng lại, chau mày khi nghĩ đến dải băng đó, "tối nay tôi sẽ thay băng cho anh ấy," cô lẩm bẩm, "nhưng—tôi tự hỏi không biết thế nào."
Thỉnh thoảng trong suốt buổi chiều, cô lại ra cửa lo lắng ngóng nhìn lên xuống dòng suối. Cuối cùng, đúng vào lúc hoàng hôn, cô thấy một kỵ mã dừng lại trước cổng chuồng ngựa. Cô lao vội ra cửa rồi vội vã thụt lùi lại: "Lại là cái lão Long Bill Kearney đáng ghét đó," cô lẩm bẩm trong sự thất vọng, "lão già đồi bại! Lão xứng đáng ngồi tù cùng bọn cư ngụ trong vùng đất dữ này. Cha đúng là chọn được một đám láng giềng tuyệt vời—ngoại trừ những người ở Cinnabar Joe—và họ bảo lão từng là nhân viên pha chế—nhưng lão là một người tốt—tôi thích lão."
Long Bill cưỡi ngựa đi khuất, liếc qua cửa sổ, Janet nhìn thấy một mảnh giấy đang phần phật bay trước gió. Cô vội vã chạy ra chuồng ngựa, gỡ mảnh giấy được cố định vào một cột gỗ bằng một mảnh dăm gỗ nhỏ, rồi đọc ngấu nghiến. Máu từ từ rút khỏi mặt cô, và một sức nặng ngàn cân như đang đè nặng lên trái tim. Cô đọc lại mảnh giấy thật kỹ từng chữ một. Vậy ra, cái tay người Texas này là một kẻ đang bị truy nã có thưởng. Hắn chẳng tốt đẹp gì hơn Purdy, Long Bill, và tất cả bọn kia. Và giờ thì cô đã hiểu tại sao dải băng quấn đầu lại có hoa văn thêu! Cô dửng dưng quay người lại trước một tiếng động phát ra từ phía chuồng bò, rồi vội vã giấu mảnh giấy vào ngực chiếc áo sơ mi flannel màu xám khi McWhorter xuất hiện từ phía sau đống cỏ khô.
Vừa đặt chân vào vùng đất dữ, chàng trai xứ Texas liền kìm con ngựa ô tía đi chậm lại, vừa cưỡi ngựa theo những vòng cung rộng quét qua vừa miệt mài tìm kiếm dấu vết của Purdy. Với nét mặt đanh lại và đôi mắt nheo lại, anh săm soi từng tấc đất, đôi khi nhảy xuống yên ngựa để quan sát kỹ hơn một dấu vết mờ nhạt nào đó hoặc một viên đá dịch chuyển vị trí. Nỗi nôn nóng muốn đuổi kịp hai kẻ kia lớn đến mức tốc độ chậm chạp này trở thành một cực hình thực sự. Và có lúc, cuộc đấu tranh để ngăn bản thân không thúc mạnh cờ lê vào hông ngựa phi điên cuồng suýt chút nữa biến thành hành vi bạo lực thể xác.
Anh cay đắng tự trách bản thân vì hoàn cảnh bi đát của Alice Endicott. Anh cuồng nộ và nguyền rủa như một kẻ mất trí, rồi có những khoảng lặng kéo dài đến nghẹt thở, đôi mắt đỏ ngầu và rực cháy bởi lòng căm thù sục sôi dành cho Purdy. Dần dần, sự vô vọng của việc tìm kiếm dấu vết giữa đám đá sỏi và nham thạch mục nát ấy đè nặng lên tâm trí anh. Không chỉ một lần trong cơn tuyệt vọng cùng cực và đau đớn ê chề, anh rút khẩu súng lục sáu nòng khỏi bao da và đăm đăm nhìn thèm thuồng vào nòng súng xanh đen của nó. Một phát đạn, và—mọi thứ sẽ chìm vào quên lãng. Lỗi là do anh. Anh không tìm kiếm bất kỳ lời bào chữa nào—không giảm nhẹ trách nhiệm cho bản thân. Người phụ nữ này đã tin tưởng anh—đã đánh đổi cả sinh mạng và hạnh phúc để bảo vệ anh khỏi những viên đạn của đám đông—vậy mà anh đã phụ lòng cô—đã bỏ mặc cô cho một số phận tồi tệ hơn—tồi tệ hơn cái chết gấp ngàn lần. Mồ hôi túa ra trên trán lạnh ngắt khi anh nghĩ đến việc cô hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của Purdy. Anh sẽ không bao giờ dám đối mặt với Win—tệ hại nhất là anh sẽ không bao giờ dám đối mặt với chính mình. Ngày hay đêm, chừng nào còn sống, sự tra tấn đó sẽ đeo bám anh. Sẽ chỉ có một cái kết duy nhất—sự điên loạn—trừ phi, anh lại liếc nhìn xuống nòng súng Colt xanh dài. Với một tiếng nguyền rủa, anh nhét phắt nó vào bao da. Đó là lối thoát của kẻ hèn nhát! Cô gái ấy vẫn còn sống. Purdy vẫn còn sống—và chừng nào Purdy còn sống, nhiệm vụ của anh vẫn chưa hoàn thành. Chờ đợi—có lẽ vậy—nhưng trước tiên, anh phải tìm cho ra Purdy. Cứ thế anh phóng ngựa tiến lên, chốc chốc lại dừng lại để quét mắt nhìn đường chân trời cùng những dãy núi và khe cạn xung quanh, tìm kiếm bóng dáng của bất kỳ sinh vật nào đang chuyển động. Nhưng tất cả vẫn chỉ là một sự im lặng—sự im lặng nóng bỏng đến chết chóc của vùng đất dữ.
Khi thời gian trôi qua, nỗi thống khổ trở nên bớt nhức nhối hơn. Sự tự trách cay đắng chấm dứt, và mớ hỗn độn cảm xúc trong đầu anh dần định hình và kết tinh thành một mục đích duy nhất bao trùm tất cả. Anh sẽ tìm cho bằng được Purdy. Anh sẽ giết hắn. Không có gì khác quan trọng nữa. Một ngày—một năm—mười năm—điều đó chẳng hề gì. Anh sẽ tìm ra Purdy và giết chết hắn. Anh sẽ không giết hắn nhanh chóng đâu. Purdy phải có thời gian để suy nghĩ—có thật nhiều thời gian để suy nghĩ. Người đàn ông thậm chí còn nhếch mép cười cay đắng khi nghĩ ra rồi lại dẹp bỏ những kế hoạch khác nhau. "Bọn chúng đều quá dễ dãi—quá nhẹ tay. Mình sẽ phó mặc cho Lão Bat—lão là người da đỏ—lão sẽ biết cách. Hơn nữa nếu Bat ở đây, lão đã tìm ra dấu vết rồi." Ý tưởng điên rồ là vượt sông để đón Bat lóe lên trong đầu, nhưng anh nhanh chóng gạt đi. "Bat sẽ tới thôi," anh lẩm bẩm đầy quả quyết. "Lão đã phát hiện ra từ lâu là tôi đã đi rồi và lão sẽ đến."
Khi mặt trời lặn xuống đường chân trời, chàng trai xứ Texas quay đầu ngựa hướng về nhà McWhorter. Anh dừng lại trên một mỏm đá gồ ghề để nhìn lần cuối cùng quang cảnh vùng đất dữ, rồi giơ cao nắm đấm đeo găng, lắc mạnh về phía không gian hoang vắng: "Tao sẽ bắt được mày! Khốn kiếp! Đồ khốn kiếp!"
Khi anh quay phắt con ngựa hướng ra khoảng đất trống, một tên lùn tịt, chân vòng kiềng ló đầu ra từ phía sau một tảng đá, cách chỗ chàng trai xứ Texas ngồi trên lưng ngựa chưa đầy năm mươi thước. Một nhúm tóc chìa ra từ cái lỗ trên đỉnh chiếc mũ tơi tả khi hắn táy máy bộ râu lún phún: "Khá lắm đấy đối với một thây ma," tên lùn cười toe toét, "và hắn sẽ túm được lão ta thật ấy chứ. Và nếu như con nhỏ kia không an toàn ở chỗ Cinnabar Joe, ta sẽ đảm bảo là hắn tóm được lão ngay tối nay. Nhìn từ đây thì có vẻ như Thượng Đế toàn năng đang chuẩn bị lật tẩy trò bịp bợm của Purdy rồi đấy."
