Sau khi Orion cứu mạng tôi lần thứ hai, tôi quyết định rằng hắn ta cần phải chết. Vốn dĩ tôi đã chẳng thực sự quan tâm nhiều đến hắn ta, nhưng tôi nhẫn nhịn đủ rồi. Giả sử hắn ta ra tay cứu tôi hết lần này đến lần khác, mười hay mười ba lần chẳng hạn, thì mọi chuyện có lẽ sẽ ổn. Mười ba lần cứu mạng à? Một con số khá đặc biệt đấy. Orion Lake, vệ sĩ riêng của tôi ư? Tôi có thể quen được với điều đó. Nhưng đã gần ba năm kể từ khi chúng tôi đặt chân đến trường ma thuật Scholomance, vậy mà trong suốt khoảng thời gian ấy, hắn ta chẳng có vẻ gì là muốn đối xử đặc biệt với tôi.

“Thật ích kỉ!”, bạn hẳn sẽ nghĩ tôi như vậy khi muốn mưu hại “người hùng” đã giúp một phần tư lớp chúng tôi được tiếp tục sống. Chà, đáng thương thay cho những kẻ thua cuộc không thể tự mình sống sót mà không có hắn ta bên cạnh. Mà đằng nào thì cả đám chúng tôi cũng không thể sống sót toàn bộ được. Ngôi trường này cũng cần được cho ăn kia mà.

À, bạn hỏi còn tôi thì sao ư, khi mà tôi cũng cần hắn cứu? Thậm chí tận hai lần? Đó chính xác là lý do mà hắn ta phải chết. Chẳng ai chịu nghe tôi giải thích rằng lần đầu quý ngài “anh hùng” phải cứu mạng tôi – cùng với nửa tá học sinh khác – là do chính hắn đã gây ra vụ nổ trong phòng thí nghiệm giả kim thuật trong khi đang chiến đấu với con Chimaera[1] đó. Còn lần này thì là do con Phệ Linh Quái mà hắn đang truy đuổi đã lao thẳng vào phòng của tôi. Hắn chỉ cần giải thích một câu đơn giản và sau đó thì sẽ chẳng có ai thèm quan tâm. Tôi đã bất đắc dĩ được gia nhập hàng ngũ đám mụn nhọt xui xẻo được hắn ta cứu sống trên con đường phát triển huy hoàng của hắn, thật không thể chấp nhận được!

Phòng của chúng tôi không rộng lắm. Hắn ta chỉ đứng cách chiếc ghế của tôi vài bước chân, vẫn khom người thở hổn hển nhìn mớ chất lỏng màu tía đang sủi bọt – chính là Phệ Linh Quái – đang từ từ tràn vào các khe hở giữa những viên gạch lót nền, lan rộng khắp phòng tôi. Ánh sáng mờ dần trên tay Orion soi sáng khuôn mặt hết sức bình thường của hắn: hắn có một chiếc mũi khoằm to bự mà hẳn sẽ rất “nghệ” nếu một ngày nào đó, phần còn lại trên khuôn mặt của hắn bắt kịp kích thước của chiếc mũi, còn giờ thì nó thực sự quá khổ. Trán hắn ta đẫm mồ hội, phủ bên trên là mái tóc xám bạc đã ba tuần không chăm chút. Hắn dành phần lớn thời gian của mình đứng đằng sau bức tường bất khả xâm phạm được đám người hâm mộ cuồng nhiệt luôn bám rịt lấy hắn kết thành, nên có lẽ đây là lần gần nhất tôi thực sự tiếp xúc với hắn ta. Orion đứng thẳng người lại và đưa một cánh tay lên trán quệt mồ hôi. “Cậu ổn chứ, Gal?” Hán quay sang hỏi tôi, như thể xát thêm muối vào vết thương vậy. Chúng tôi đã học chung một khu thí nghiệm suốt ba năm nay rồi.

“Không phải nhờ phước phần và cái hứng thú vô bờ bến của cậu đối với bất kể thứ gì đen tối đang len lỏi quanh đây!” Tôi lạnh lùng nạt ngang. “Và tên tôi không phải, cũng chưa bao giờ là Gal, mà là Galadriel”. Đừng nhìn tôi như vậy, tôi không nghĩ ra cái tên này đâu. “Và nếu cái tên ấy có quá nhiều âm tiết khiến cậu không thể phát âm nổi một lèo, thì cứ gọi là El.”

Hắn ta chợt ngẩng đầu lên và chớp mắt nhìn tôi như thể vô cùng bất ngờ. “Ừm. Ừ. Mình, mình xin lỗi?” Giọng hắn cao vút theo từng lời nói ra, cứ như thể hắn chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra vậy.

“Không, không đúng” tôi lên tiếng. “Xin lỗi nhé! Tôi diễn không tròn vai mất rồi.” Vừa nói, tôi vừa làm bộ làm tịch đưa tay lên trán, “Orion, mình sợ quá!” Tôi thở dốc, lao vào Orion, làm hắn ta hơi loạng choạng do bọn tôi cao gần bằng nhau. “Ơn trời là cậu đã đến đây để cứu mình. Mình không bao giờ có thể tự xử lí một con Phệ Linh Quái được!”, và tôi giả bộ nấc lên một cách thảm thiết trong khi úp mặt vào ngực hán.

Bạn có tin nổi không, hắn ta thực sự định vòng tay qua ôm lấy tôi, còn muốn vỗ nhẹ vào vai tôi nữa chứ, tự động cứ như là máy móc vậy. Tôi cố tình giẫm lên chân hắn ta, tặng cho hắn một cùi chỏ vào bụng rồi đẩy hắn ta ra. Orion nấc lên một tiếng nghẹn nghe như tiếng chó sủa, loạng choạng lùi lại, ngây ngốc nhìn tôi. “Tránh xa tôi ra, không thì cậu sẽ phải hối hận đấy.” Tôi đẩy hắn ta lùi lại thêm một bước nữa và đóng sập cửa phòng lại. Thông qua cái lỗ lớn vốn trước đây là tay nắm cửa và lỗ khóa chỉ cách mặt Orion vài phân, tôi có thể sảng khoái tận hưởng vẻ mặt đơ như cây cơ của hắn khuất khỏi tầm mắt.

Nhưng dù vậy, con Phệ Linh vẫn còn sủi bọt trên sàn, rít lên trong khi dần xẹp xuống, để lại một mùi thối rữa bao trùm căn phòng.

Tôi tức giận với những gì vừa xảy ra đến nỗi phải mất sáu lần thử mới tìm được một câu thần chú để dọn sạch mớ “hậu

quả” đó. Tôi đứng phắt dậy, quăng cuộn giấy da cổ thứ tư trở lại bóng đen thăm thẳm bên kia căn phòng và hét lên trong cơn tức giận, “Tôi không muốn triệu hồi một đoàn quân Scuvara. Cũng không muốn hô biến ra Phàm Hỏa! Tôi muốn căn phòng chết tiệt này sạch sẽ!”. Màn đen hư vô đáp lại bằng một cuốn sách được bọc trong một lớp da nhợt nhạt đầy vết nứt, ở mỗi góc có những cái gai tạo ra tiếng cào khó chịu khi cuốn sách trượt dài trên mặt bàn kim loại đến chỗ tôi. Phần da này có lẽ được lấy từ một con lợn đã đủ tệ, nhưng xem ra rõ ràng có ai đó muốn người nhận sách nghĩ rằng phần da này bị lột từ một người xấu số nào đó. Cuốn sách sau đó tự lật mở đến một trang hướng dẫn cách nô dịch một đám người thành tay sai cho mình. Tôi đoán nếu có một đám người ở đây thật thì bọn họ sẽ dọn phòng cho tôi nếu được tôi yêu cầu rồi.

Từ trong mớ pha lê ngớ ngẩn của mẹ, tôi lấy ra một viên, sau đó ngồi xuống chiếc giường chật chội phát ra tiếng cọt kẹt và tịnh tâm trong mười phút, với mùi hôi thối của con Phệ Linh quanh quẩn xung quanh, ám vào quần áo, ga giường và cả giấy tờ. Bạn hẳn sẽ nghĩ mùi này rồi cũng nhanh hết, vì toàn bộ một bức tường trong phòng chúng tôi đều mở ra một màn đen kỳ bí chỉ toàn bóng tối, giống như đang sống trong một con tàu không gian đang nhắm thẳng tới lỗ đen vũ trụ, nhưng bạn nhầm to rồi! Sau khi xoay sở làm dịu đi cơn giận dữ phập phồng, tôi đẩy cuốn sách da lợn ra khỏi mép bàn trở lại hố đen. Để phòng hờ, tôi dùng một cây bút chạm vào nó, rồi nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể, “Tôi muốn một bùa phép đơn giản dùng trong gia đình để dọn sạch đống chất thải có mùi không mong muốn.”

“Thịch!” Từ bên trong hố đen thảy ra một quyển sách bự chảng có tên Amunan Hamuerod, chứa đầy những câu thần chú được viết bằng tiếng Anh cổ – thứ ngôn ngữ chết mà tôi kém nhất, đã thế nó lại còn chẳng tự lật đến một trang cụ thể nào.

Chuyện như vậy đối với tôi hết sức bình thường. Một phù thủy có thể chuyên về ma pháp thao túng thời tiết, hoặc phép biến hình, hay ma pháp thực chiến hoa mỹ giống như Orion “yêu quý”. Với tôi, đó là ma pháp hủy diệt hàng loạt. Và người ban cho tôi khả năng đó – kèm theo cái tên ngớ ngẩn của tôi – không ai khác ngoài Mẹ. Bà là kiểu người thích hoa cỏ, những chuỗi hạt và pha lê, nhảy múa ngợi ca Nữ thần dưới ánh trăng sáng. Đối với bà, ai cũng đều đáng yêu và người làm sai điều gì đều là do bị hiểu lầm hoặc bất hạnh.

Mẹ tôi làm một công việc hết sức bình thường, cũng không hẳn là có gì lạ: phù thủy hay người thường thì cũng phải ăn kia mà. Để đáp ứng nhu cầu thiết yếu thì so với những con đường khác không được tốt đẹp gì cho lắm thì như vậy cũng là chấp nhận được. Nhưng loại công việc trần tục mà các phù thủy thường chọn làm lại rỗng tuếch: tỉ như một người nghỉ hưu khỏi xí nghiệp sau bốn mươi sáu năm cống hiến và không còn được ai nhớ đến; người thủ thư lơ đễnh mà bạn thỉnh thoảng sẽ thấy chẳng làm gì ngoài việc đi qua đi lại giữa các kệ sách; hay là một vị phó chủ tịch thứ ba của một phòng thương mại thường chỉ xuất hiện trong các cuộc họp với cấp trên. Có các loại bùa phép để tìm ra, thậm chí hô biến ra những nghề nghiệp như thế, và bạn khi đó có thể toàn tâm toàn ý tích trữ ma lực để biến bên trong căn hộ rẻ tiền của mình thành một căn biệt thự mười hai phòng. Nhưng mẹ tôi chọn nghề trị liệu là bởi “Giúp mọi người cảm thấy khá hơn là một cảm giác rất dễ chịu đấy, con yêu!”. Bà lấy tiền rất ít, gần như là cho không, điều này cũng phần lớn là bởi người ta hiển nhiên sẽ nhìn bạn bằng ánh mắt kì lạ nếu bạn làm mát xa chuyên nghiệp mà không lấy của họ một đồng.

Về phần tôi thì hoàn toàn trái ngược với mẹ, ai mà hiểu sơ sơ về Thuyết Cân Bằng thì sẽ thấy như thế là bình thường thôi. Còn hiện tại, khi tôi đang muốn dọn dẹp phòng mình thì lại nhận được lời khuyên rằng nên tiêu diệt mọi thứ bằng lửa. Thực sự, tôi chẳng thể nào dùng được mấy câu thần chú hủy diệt tráng lệ mà ngôi trường này luôn sẵn lòng cho tôi biết. Trớ trêu thay, bạn không thể tạo ra một đội quân quỷ chỉ bằng một cái nháy mắt được đâu, mà phải cần có sức mạnh. Nghiêm túc nhé, việc đó cần đến ma lực – thật nhiều ma lực là đằng khác.

Tùy thời điểm mà gần như tất cả mọi người đều vận dụng một chút ma lực, làm những điều mà bản thân họ không cho là xấu. Kiểu như hô biến một lát bánh mì thành nguyên một cái bánh mà không tích tụ ma lực tạo nên nó trước chẳng hạn, đại loại toàn là những điều mà ai cũng chỉ nghĩ đó là trò ăn gian vô hại mà thôi. Nhưng phải nhớ rằng, ma lực có cội nguồn, nó phải đến từ một nơi nào đó, và nếu bản thân không tự tích tụ ma lực từ trước, vậy thì sức mạnh ấy có lẽ đến từ sinh vật sống nào đó, bởi vì việc lấy đi sức mạnh từ thứ gì đó còn sống luôn dễ dàng hơn nhiều. Vậy nên, hãy vui vẻ thưởng thức chiếc bánh của bạn, còn ở sân sau vườn nhà bạn, một bầy kiến xấu số nào đó đột nhiên cứng đờ, lăn ra chết và tan biến vào hư vô.

Mẹ của tôi không phải kiểu người dùng ma lực chỉ để giữ ấm tách trà. Nhưng nếu là người lười biếng, bạn có thể tạo cho mình một chiếc bánh ngọt ba tầng từ bụi bẩn và sinh mạng của đám kiến mỗi ngày, và vẫn có thể vui sống đến một trăm năm mươi tuổi và ra đi thanh thản, miễn là bạn không chết vì ngộ độc cholesterol trước. Nhưng nếu muốn vận dụng ma lực làm gì đó “đao to búa lớn” hơn, chẳng hạn như cố gắng san bằng thành phố, hay tàn sát toàn bộ quân đội hoặc bất kỳ điều gì trong số hàng ngàn thứ vô dụng mà tôi biết rõ phải làm thế nào, bạn sẽ không có đủ sức đâu, trừ khi đi hút ma lực, hoặc sinh mệnh lực, hay bụi tiên, tùy bạn gọi nó là gì cũng được, gọi ma lực chẳng qua là hợp thời nay thôi. Bạn cố gắng lấy đi ma lực của đối tượng nào đó có tri giác và kẻ đó chống lại bạn, rồi sức mạnh ấy bị vấy bẩn, tâm trí bạn bị tổn thương khi cố cướp đoạt ma lực của người khác, và trong trận chiến này, thường đối phương mới là người thắng cuộc.

Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề đối với tôi. Nếu bản thân tôi đủ ngu ngốc hoặc đủ tuyệt vọng để thử, có lẽ tôi sẽ rất giỏi trò kéo co giành giật ma lực này. Nhưng tôi không chọn làm vậy. Và tôi phải ghi nhận công lao của mẹ mình trong việc này. Bà có phương pháp giáo dục gắn kết cùng con cái mà tôi nghĩ thật ngớ ngẩn; với tôi thì bà luôn dùng vòng tay ấm áp và thuần khiết của mình bao bọc đủ để tôi không dính đến việc lạm dụng ma lực quá sớm. Khi tôi mang về những con cóc nhỏ để nghịch ngợm mổ bụng chúng, bà luôn dịu dàng, “Không chúng ta không làm hại sinh vật sống, con yêu.” Rồi bà đưa tôi đến cửa hàng ở góc làng, mua cho tôi một cây kem để bù lại cho lũ cóc bà đã thả đi. Tôi khi đó mới năm tuổi, động lực để tôi mạnh lên đơn giản như vậy đấy, vậy nên bạn có thể hình dung tôi đã mang tất cả những gì mình tìm được cho mẹ. Và đến khi tôi đủ lớn để bà không ngăn tôi được nữa, tôi cũng đủ chín chắn để hiểu những pháp sư lạm dụng ma lực quá mức sẽ gặp phải kết cục gì.

Hầu hết những người khơi mào việc tước đoạt ma lực là các học viên khóa trên, khi thời hạn tốt nghiệp đã gần kề, nhưng khóa chúng tôi cũng có vài người tham gia rồi. Nếu Yi Liu bất chợt quay sang nhìn bạn, trong khoảnh khắc đó mắt cậu ấy liền chuyển màu trắng dã, móng tay cũng chuyển màu đen, và tôi có thể chắc chắn rằng cậu ấy không giũa chúng. Jack Westing lại hoàn toàn bình thường, với hình ảnh chàng trai Mỹ có mái tóc màu vàng và nụ cười luôn thường trực trên môi, mọi người đều cho rằng cậu ta là người lúc nào cũng vui vẻ. Nhưng nếu nhạy cảm như tôi, và đi ngang qua phòng cậu ta rồi hít một hơi, bạn sẽ ngửi thấy mùi nhàn nhạt đặc trưng ở nhà xác. Còn Luisa ở cách cậu ta ba phòng đã biến mất hồi đầu năm. Chẳng ai biết cô ấy đã gặp phải chuyện gì, dù sao mấy chuyện kiểu này cũng không phải là chưa từng xảy ra. Về phần mình, tôi khá chắc một cách hợp lý rằng những gì còn lại của cô ấy đang ở trong phòng Jack. Dù có tự thuyết phục bản thân là không biết gì cả, nhưng linh cảm của tôi lại chẳng khi nào bỏ qua những chuyện kiểu này.

Nhưng lúc này, trong khi phải xem xét từng trang trong cuốn sách dày đặc những bùa phép dùng trong nhà được viết bằng thứ tiếng Anh cổ xưa lít nha lít nhít vô cùng khó đọc, tôi ước giá như bây giờ mình có một lượng ma lực lớn thì thật tốt biết mấy. Trong khi đó, đống bầy nhầy của con Phệ Linh sau lưng tôi liên tục phát ra những tiếng “bụp, bụp” rất nhỏ; nhưng mỗi tiếng như thế lại chẳng khác nào sét đánh ngang tai trước khi làm cho mùi hôi kinh khủng kia ập đến mũi tôi. Bây giờ, tôi càng lúc càng cảm thấy ý tưởng triệu hồi một bức tường Phàm Hỏa rồi thiêu trụi toàn bộ căn phòng cùng đống đồ đạc và sách vở của tôi, có thể là nung chảy luôn một phần của ngôi trường này, không tệ chút nào.

Tôi đã mất cả ngày để ôn tập chuẩn bị cho bài thi cuối kì. Học kì chỉ còn ba tuần nữa là kết thúc. Dấu hiệu nhận biết thời điểm ấy đến là khi đặt tay lên bức tường trong phòng tắm, bạn có thể nghe thấy những tiếng “cạch, cạch” rất nhỏ của các bánh răng cỡ vừa đang bắt đầu chuyển động, sẵn sàng hạ chúng tôi thấp xuống một bậc nữa. Tại trường Scholomance, các lớp học được cố định xung quanh hạch tâm của trường, còn các phòng của đám học sinh chúng tôi sẽ bắt đầu ở khu vực nhà ăn và xoay vòng theo chiều hạ thấp xuống mỗi năm một bậc, giống như phần viền kim loại xoay quanh trục của một chiếc đinh vít, cứ thế thấp dần cho đến khi chúng tôi tốt nghiệp. Sang năm là đến lượt chúng tôi đến tầng thấp nhất, và chuyện đó chẳng có gì đáng để mong ngóng. Bản thân tôi rất muốn mình không trượt bất kỳ môn nào và càng không muốn mình phải còng lưng học lại.

Nhưng nhờ vào sự siêng năng chăm chỉ học hành vào buổi chiều mà giờ mông, lưng và cổ tôi đau ê ẩm, ánh sáng trên bàn chập chờn, nhợt nhạt như muốn tắt. Vốn dĩ tôi đã định dừng lại và đánh một giấc ngay bây giờ cơ. Tôi đã nỗ lực trên lớp đủ nhiều để có thể dành ra một giờ quý giá của buổi chiều vào việc ngủ. Lượng ma lực mà tôi đã tiết kiệm được khi dùng bùa thắp sáng yếu hơn bình thường lẽ ra là để bổ sung một lớp bùa bảo vệ lên cửa phòng mình. Nhưng thay vào đó, giờ tôi sẽ phải lựa chọn giữa việc thắp sáng một trong ba cây nến còn lại mà có lẽ tôi sẽ cần đến trong bài thi niệm chú cuối kì, hoặc là dùng một lượng lớn ma lực để thi triển một bùa thắp sáng mới.

Nhưng điều mà tôi làm khi chút ánh sáng cuối cùng từ bùa phép kia tắt hẳn, đó là nhặt cuốn sách ma pháp to đùng kia lên, lê lết nó đến chỗ ngọn lửa xanh bé tí cạnh cửa, ngồi đó khoanh chân và cúi người giữ lấy quyển sách, nhíu chặt mày đọc từng chữ, trong khi tay còn lại giữ cuốn từ điển tiếng Anh cổ đến mức muốn tê dại.

Nhưng điều khiến tôi cảm thấy cực kì đáng giận là, nếu tôi thực sự buông thả và bắt đầu lạm dụng ma lực, tôi sẽ bung xõa và thoát ly triệt để ngay từ thời khắc ấy – giống như một con quái vật sải dài đôi cánh dơi đáng sợ – tôi tuy không có cánh như nó, nhưng cũng không kém quá nhiều đâu. Trường Scholomance tỏ ra cao hứng khi phóng thích những Thực Ma Thuật Sư ra thế giới và gần như chưa bao giờ xóa sổ kẻ nào. Chỉ có đám học sinh chúng tôi phải chịu cảnh những con Phệ Linh luồn vào dưới cửa mỗi buổi chiều và những con quái vật trông như những con sên từ đường ống nước mò vào, bám lấy mắt cá chân đám học sinh chúng tôi trong khi đang tắm, hoặc là đọc một mớ bài tập nhằng nhịt đến độ đôi mắt như muốn tan ra.

Dù có là Orion đi chăng nữa thì cũng không thể cứu hết đám chúng tôi được. Thường thì chưa đến một phần tư lớp sống được cho đến khi tốt nghiệp. Mười tám năm về trước – thời điểm mà tôi chắc chắn không tin là trùng hợp – một thời gian trước khi Orion mới chỉ là một bào thai, chỉ có một tá học sinh sống sót đến khi tốt nghiệp. Họ chọn cách hợp lại thành một nhóm, quét sạch những người khác để đổi lấy lượng sức mạnh khổng lồ.

Đương nhiên là gia đình của các học sinh xấu số đó đều biết chuyện gì đã xảy ra, cũng bởi dấu hiệu rõ ràng đến mức dù họ có là kẻ ngốc đi chăng nữa thì cũng nhận ra được – ấy là việc đám học sinh ngu ngốc kia đã không để người thuộc một thành bang chạy trốn trước – và thế là họ săn lùng đám Thực Ma Thuật Sư kia. Kẻ cuối cùng trong đám đã chết vào thời điểm mẹ tôi tốt nghiệp một năm sau đó. Và đó cũng là kết cục của thành bang Bàn Tay Tử Thần, hoặc thứ gì đó tương tự.

Nhưng dù có là một kẻ chuyên đi hút ma lực, biết chọn lựa mục tiêu của mình một cách khôn ngoan và hành sự êm thấm đi chăng nữa, bạn cũng chẳng thể sống lâu được. Jack đáng yêu đã và đang cướp đoạt sinh lực từ người khác, nên tên đó sẽ dần thối rữa từ trong ra ngoài trong vòng năm năm sau khi tốt nghiệp. Tôi cá là thời gian đầu cậu ta sẽ không có biểu hiện gì bất thường, nhưng sau mười, mười lăm năm, cậu ta rồi cũng sẽ sụp đổ một cách nhanh chóng và xấu xí. Người ta rồi sẽ bới tung hầm ngục của cậu ta lên và tìm được hàng trăm xác chết dưới đó. Họ sẽ bật thốt lên một cách khó tin, kiểu: “Trời đất ơi! Cậu ta trông tốt bụng vậy mà!”

Liu thì ổn thôi, bởi cô ấy cẩn thận hơn nhiều trong chuyện đi hút ma lực. Tôi cá là cô ấy đã cố hết sức để mang theo một bao chuột hamster hay gì đó vừa sức mình và thường xuyên dùng chúng để làm vật hy sinh.

Gia đình Liu gồm rất nhiều thành viên – tuy chưa đủ để tự lập nên một thành bang, nhưng cũng rất gần rồi – và nghe đồn là gia đình này có rất nhiều Thực Ma Thuật Sư. Đối với họ thì đây là một chiến lược. Một cặp sinh đôi là em họ của cô ấy sẽ nhập học vào năm sau, và Liu có thể bảo vệ chúng qua năm đầu tiên bằng cách sử dụng ma lực. Cô ấy có thể đưa ra các lựa chọn khi thời điểm tốt nghiệp đến. Thứ nhất, cô ấy có thể không đả động gì đến ma lực hay bùa phép nữa, gạt hết tất cả sang một bên, kiếm một công việc bình thường để chi trả sinh hoạt phí và dựa vào sự bảo vệ từ gia đình của mình. Sau khoảng mười năm hoặc lâu hơn, vết thương tâm lý của Liu lúc này có lẽ đã được chữa trị hoàn toàn và cô ấy lại có thể sử dụng ma lực. Còn một lựa chọn khác nữa cho Liu là cô ấy sẽ trở thành một Thực Ma Thuật Sư chuyên nghiệp, được các thành bang trả tiền hậu hĩnh để làm việc cho họ mà không bị dò hỏi chuyện cô ấy lấy sức mạnh từ đâu ra. Chỉ cần không làm gì quá trớn thì cô ấy có lẽ sẽ ổn. Còn hiện tại thì cô ấy đang lén hút vài điếu thuốc một tuần, chưa đến mức như mấy con nghiện chuyên đốt liên tục bốn bao thuốc một ngày.

Về phần mình, tôi không có người thân nào khác ngoài Mẹ, càng không có thành bang nào chống lưng. Chúng tôi sống ở cộng đồng Radiant Mind gần Cardigan, xứ Wales, một nơi nổi tiếng có một vị pháp sư, hai nhà trị liệu tâm linh, một nhóm thành bang Wiccan và một đoàn vũ công Morris. Họ có sức mạnh gần như nhau – một con số không tròn trĩnh – và bọn họ sẽ sợ đến té ngửa nếu nhìn thấy mẹ tôi và tôi thi triển phép thuật thực sự. Hay đúng ra mà nói, họ chỉ sợ tôi thôi.

Mẹ tôi làm phép để tích tụ ma lực bằng cách nhảy múa với một nhóm người tình nguyện. Tôi đã khuyên bà nên thu tiền của họ, nhưng bà nói không, và sau đó vẫn lan tỏa phép thuật như thể tinh linh rắc những hạt bụi tiên lấp lánh, mang hạnh phúc đến cho mọi người. Mọi người mời chúng tôi ăn cơm ở nhà họ bởi họ yêu mến mẹ tôi, ai mà lại không cơ chứ! Họ còn dựng cho mẹ tôi một chiếc lều tròn để ở khi bà từ trường Scholomance tới chỗ họ, lúc ấy bà đang mang thai tôi được ba tháng. Tuy vậy, không ai trong số những người này có thể giúp tôi làm phép hay bảo vệ tôi. Ngay cả khi có thể thì họ cũng sẽ không làm như vậy. Lí do chỉ là họ không thích tôi thôi. Và ngoại trừ Mẹ thì chẳng có một ai thích tôi cả.

Còn cha tôi, ông đã qua đời tại ngôi trường này trong lễ tốt nghiệp khi cố cứu mẹ tôi ra ngoài. “Lễ tốt nghiệp” là cách nói theo kiểu người Mỹ mà thôi, cũng bởi họ là những người đã gánh vác phần lớn chi phí hoạt động của ngôi trường này trong khoảng bảy mươi năm trở lại đây hoặc hơn. Như người ta nói thì đó là kiểu: “Có tiền thì có quyền mà!”. Nhưng dù sao thì lễ tốt nghiệp này cũng chẳng phải là dịp để chúc mừng. Nó chỉ là thời khắc khi các học viên năm cuối bị ném vào sảnh đường tốt nghiệp nằm ở tận đáy của ngôi trường, cố gắng chiến đấu tìm đường thoát thân trước nanh vuốt của lũ quái vật đói khát đang chực chờ. Chỉ khoảng một nửa số học viên – những người sống sót đủ lâu – là có thể thoát thân. Nhưng cha tôi thì không nằm trong số những người may mắn ấy.

Gia đình nhà nội tôi sống gần Mumbai. Mẹ tôi đã có thể tìm đến họ, nhưng đó là chuyện khi tôi lên năm tuổi. Bố mẹ tôi đã không trao đổi với nhau về gia đình của hai người trong thế giới thực hay bất cứ kế hoạch gì sau khi tốt nghiệp và phải trở về gia đình riêng của mình. Thực ra điều này cũng dễ hiểu. Họ chỉ mới quen nhau ở trường được khoảng bốn tháng, nhưng đã không khác gì đôi bạn tâm giao và rồi để tiếng gọi của con tim dẫn lối. Đó ít nhất cũng là sự nhìn nhận của mẹ tôi về mối quan hệ này.

Dù sao thì khi mẹ tôi tìm được nhà chồng, bà mới biết hóa ra gia đình bố tôi rất giàu có, với lâu đài, ngọc ngà châu báu và những người hầu cận Djinn[2] khá giả. Và quan trọng hơn hết, theo tiêu chuẩn của mẹ tôi thì bọn họ đến từ một thành bang cổ xưa theo đạo Hindu với truyền thống hạn chế việc thực ma thuật sư đã bị hủy diệt từ thời Raj, nhưng vẫn còn duy trì truyền thống đó cho đến nay. Họ không ăn thịt, đoạt lấy ma lực lại càng không. Mẹ tôi rất vui khi chuyển đến sống cùng họ và họ cũng rất sẵn lòng đón nhận chúng tôi. Những người này thậm chí còn không biết cha tôi đã gặp chuyện, lần cuối cùng họ nghe tin từ ông là vào cuối học kỳ trước. Thường thì các học viên năm cuối sẽ thu lại những mẩu giấy nhắn từ đám chúng tôi vào tuần trước khi tốt nghiệp. Tôi đã viết xong lời nhắn cho năm nay và còn đưa vài bản sao cho đám nhóc thuộc thành bang London, với thông điệp ngắn gọn và ngọt ngào: “Vẫn còn sống, học hành vẫn ổn.”. Tôi phải để lời nhắn của mình như thế để không ai từ chối thêm nó vào phong bì của họ, nếu không thì họ sẽ ném quách nó đi.

Cuối năm đầu tiên tại trường, cha tôi cũng đã gửi một mẩu giấy nhắn như thế về cho gia đình, vì vậy họ cũng biết rằng, đến thời điểm đó ông vẫn còn sống. Nhưng rồi ông không may phải nằm lại, trở thành một trong hàng trăm người bị chôn vùi trong đống rác thải từ ngôi trường này. Đến khi mẹ nói cho gia đình của cha tôi biết về tôi, họ cảm thấy như một phần đứa con trai của mình đã quay trở về. Sau đó, họ gửi cho chúng tôi tấm vé máy bay một chiều, và rồi mẹ chào tạm biệt những người ở Radiant Mind và đưa tôi đi, cùng với đống đồ đạc lỉnh kỉnh của bà.

Nhưng khi chúng tôi đến nơi, bà cố của tôi đã ngã gục sau khi nhìn thấy tôi, hoảng loạn trước cơn lũ những hình ảnh mà bà thấy và nói tôi là một linh hồn bị bóng tối đeo bám, tôi sẽ mang đến cái chết và sự hủy diệt cho mọi thành bang trên thế giới nếu không ai ngăn tôi lại. Thực ra, ông nội và những người anh em của ông đã định làm theo lời bà. Và đó cũng là lần đầu tiên tôi thấy mẹ trở thành một người khác hẳn. Theo những gì tôi loáng thoáng nhớ được, mẹ đứng chắn trước phòng tôi, trước mặt bà là bốn người đàn ông đang cố gắng gạt mẹ tôi sang một bên và lôi tôi đi. Tôi chẳng biết bọn họ – những con người hiền lành, đến cả một con ruồi cũng chưa giết bao giờ – định làm gì với tôi, nhưng có lẽ lời của bà cố thực sự đã ảnh hưởng đến họ.

Tất cả bọn họ tranh cãi một hồi, và rồi đột nhiên cả ngôi nhà ngập tràn trong thứ ánh sáng chói lóa đến đau cả mắt, sau đó tôi thấy mẹ mang tôi đi, lúc này vẫn đang ở trong chăn. Bà lao ra khỏi khuôn viên gia đình, chân trần trong chiếc váy ngủ, bỏ lại những người chỉ biết đứng nhìn trông có vẻ đau khổ mà không dám chạm vào bà. Mẹ đến con đường gần nhất, giơ ngón cái lên làm dấu xin đi nhờ, rồi một người lái xe đi ngang qua và cho chúng tôi quá giang đến sân bay. Sau đó, một vị tỷ phú công nghệ, lúc này sắp sửa lên chiếc phi cơ riêng của mình đến London, nhìn thấy mẹ đứng cùng tôi ở phòng chờ sân bay, đã đề nghị cho chúng tôi đi cùng. Cho đến tận bây giờ, người này vẫn mỗi năm một lần đến nơi ở của mẹ tôi ở để dành thời gian cho chuyến nghỉ dưỡng thanh tẩy tâm linh kéo dài một tuần lễ.

Những chuyện như vừa rồi chỉ xảy đến với mẹ chứ không phải tôi. Chẳng ai cho tôi đi nhờ, hay nắm tay nhau nhảy múa thành vòng tròn trong rừng để giúp tôi tích lũy ma lực, hay là cho tôi đồ ăn – hoặc hơn thế nữa – là cùng tôi chống lại những thứ kinh khủng thường đeo bám các phù thủy để đánh chén họ. Nếu không có mẹ, có lẽ tôi cũng không được chào đón tại chính ngôi nhà của mình. Bạn sẽ chẳng thể tin nổi có bao nhiêu người ở cộng đồng nhìn qua có vẻ là tốt bụng nói với một đứa trẻ mười bốn tuổi là tôi rằng hẳn tôi đang phấn khích đến nhường nào khi sắp được đến trường – ha ha – hay là muốn được tự do khám phá thế giới ra sao…

Tôi chẳng muốn quay lại cộng đồng kia đâu. Tôi không biết liệu có ai có thể hiểu thấu cảm giác kinh khủng khi liên tục bị vây quanh bởi một đám người tin tưởng tuyệt đối vào mọi thứ, từ đám yêu tinh cho đến những nhà chòi cầu nguyện và những khúc thánh ca Giáng sinh, và cả đám người tin rằng tôi không thực sự biết làm phép.

Tôi thậm chí đã thể hiện một cách trần trụi trước mắt họ - hoặc cố gắng làm vậy. Dù phải biết rằng việc thi triển chỉ một bùa phép nhỏ để thắp lửa cũng tốn rất nhiều ma lực, vậy mà đám người phàm tục đứng xem lại hoàn toàn tin rằng tôi chỉ là một con nhóc ngớ ngẩn, rằng tôi đã giấu sẵn bật lửa trong tay áo và chỉ đơn giản là lén dùng tới nó mà thôi. Thế nhưng dù tôi có thi triển được bùa phép nào đó mạnh mẽ trước mặt họ, phản

ứng tôi nhận lại được chỉ là “Wow, tuyệt quá đi!” và đến hôm sau, những gì đọng lại trong đầu họ chỉ còn là món nấm hôm qua họ ăn ngon ra sao. Và bọn họ càng tránh xa tôi. Vậy nên, dù không muốn ở ngôi trường này thì tôi cũng chẳng muốn phải về sống ở đó cùng đám người như vậy.

Nhưng nói đùa vậy thôi, tất nhiên là thế rồi, chứ tôi lúc nào cũng mong ngóng được trở về nhà. Mỗi ngày, tôi đều dành ra năm phút đứng trước lỗ thông gió trên tường, giữ một khoảng cách an toàn nhất có thể nhưng vẫn đủ để cảm thấy không khí đang thổi qua, và rồi tôi nhắm mắt lại, đưa tay lên che mặt để khỏi hít phải mùi dầu cháy và mồ hôi lâu năm, vờ như tôi đang tận hưởng mùi đất ẩm, mùi hương thảo khô và cà rốt nướng phết bơ. Tôi có thể cảm thấy làn gió lùa qua những tán cây, và nếu mở mắt ra thì tôi sẽ đang nằm dài trên một bãi đất trống, tận hưởng ánh mắt trời vừa ló dạng sau đám mây. Tôi rất sẵn lòng đánh đổi căn phòng mình đang ở lấy một túp lều trong rừng, dù nơi đó vừa trải qua cơn mưa kéo dài hai tuần đằng đẵng và mọi thứ đều ẩm mốc hết cả. So sánh với mùi của con Phệ Linh thì bất cứ thứ gì khác cũng tốt hơn nhiều lắm.

Nhưng tôi khá chắc rằng suy nghĩ này của tôi sẽ thay đổi chỉ trong vòng một tuần sau khi tôi quay lại. Bởi dù không thể hiện ra bên ngoài, nhưng rõ ràng tôi không được chào đón ở nơi đó. Và có lẽ sự chấp nhận giả tạo này cũng chẳng còn nếu như tôi định một lần nữa quay lại sống ở nơi đó sau khi thoát được khỏi ngôi trường này. Thành bang của nơi này sẽ kiếm cớ để tống khứ tôi đi – nếu tôi không nhầm thì lý do linh hồn hắc ám đã được nhắc đến vài lần – và rồi tôi sẽ lại lần nữa phá hỏng cuộc đời mẹ, vì tôi biết bà sẽ không ngần ngại bỏ đi để có thể ở bên tôi.

Ngay cả trước khi đến trường Scholomance, tôi đã biết được rằng cơ hội duy nhất thực sự của tôi để có được một cuộc sống bình thường – trong trường hợp tôi có thể sống sót mà tốt nghiệp – đó là trở thành thành viên của một thành bang. Dĩ nhiên, tất cả mọi người ở đây, những người chưa gia nhập thành bang nào đều mong muốn có một nơi nào đó thu nhận mình, nhưng hiện tại, bọn họ ít ra cũng có thể tìm được vài người bạn để lập thành nhóm, trông chừng lẫn nhau, tích lũy ma lực, cộng tác đôi chút. Cứ cho là có người thích tôi và muốn giữ tôi lại đi, tôi sẽ chẳng có tác dụng gì với họ. Bởi lẽ những người bình thường muốn một cây lau sàn trong nhà chứ không phải một bệ phóng tên lửa, và ở đây tôi đang vật lộn trong tuyệt vọng suốt hai tiếng đồng hồ chỉ để tìm một bùa phép lau sạch sàn nhà.

Nhưng nếu bạn là thành viên của một thành bang lớn khoảng vài trăm phù thủy, rồi đột nhiên có một con sâu khổng lồ bò ra từ bên trong cái hang gần nhất, hoặc một thành bang khác tuyên chiến, bạn thực sự sẽ cần đến ai đó có thể làm những việc như cắt cổ một con bò và phóng ra tất cả những ngọn lửa nóng chẳng khác gì địa ngục để bảo vệ mình. Thành bang của bạn mà có được một người sở hữu năng lực như thế tức là bạn sẽ không bị biến thành mục tiêu trước tiên, và cũng sẽ không có con bò nào phải hy sinh cả. Còn về phần tôi, tôi sẽ chẳng phải chịu đựng việc tâm trí mình bị giày vò, mất đi năm năm tuổi thọ, hoặc tệ hơn là khiến mẹ phải khóc vì mình.

Nhưng tất cả phụ thuộc vào việc danh tiếng của tôi như thế nào. Sẽ chẳng có thành bang nào chịu thu nhận tôi nếu họ cho rằng tôi là một cô thiếu nữ đáng thương đang gặp nạn cần anh hùng ra tay cứu giúp. Mà chuyện họ thu nhận vì thích tôi lại càng không có khả năng xảy ra. Orion thì trái lại, hắn chẳng cần gây ấn tượng với bất kỳ ai, thậm chí hắn còn chẳng là thành viên của một thành bang nào. Mẹ hắn là một trong những ứng viên hàng đầu cho vị trí Thủ Lĩnh của New York, nơi có lẽ vẫn là vùng đất duy nhất có thế lực pháp sư hùng mạnh nhất thế giới ở hiện tại. Còn cha hắn là một bậc thầy chế tạo ma đạo cụ. Vậy nên Orion hoàn toàn có thể thả lỏng, làm khối lượng công việc tối thiểu mà hắn cần làm, và sống cả đời trong nhung lụa cùng sự an toàn tuyệt đối, được bảo vệ bởi đội ngũ những phù thủy giỏi nhất và ma đạo cụ mạnh nhất trên thế giới.

Nhưng trái lại, Orion không ngừng dành quãng thời gian học tập tại trường để gây dựng danh tiếng cho chính mình. Con Phệ Linh sau lưng tôi có lẽ là hành động anh hùng thứ tư của hắn ta trong tuần. Hắn ta cứu giúp tất cả những kẻ yếu đuối và ngu ngốc ở nơi này mà chẳng thèm suy xét xem ai là người sẽ phải trả giá, bởi cái giá phải trả là điều không thể tránh khỏi. Dù mỗi phút giây trôi qua ở nơi đây đều khiến tôi mong muốn được trở về nhà, tôi cũng hoàn toàn nhận thức được rằng việc được ở lại đây là một điều vô cùng may mắn. Lý do duy nhất mà bản thân tôi may mắn có được đó là ngôi trường này đa phần được các thành bang tại London và Edinburgh xây dựng kể từ thời kì Edward (1901-1910), và số suất nhập học họ đưa ra vẫn luôn có sự chênh lệch lớn giữa các khu vực. Dù rằng tình hình này có thể thay đổi trong vài năm tới – khi các thành bang tại Thượng Hải và Jaipur không ngừng đe dọa sẽ xây dựng một ngôi trường hoàn toàn mới tại châu Á nếu số suất nhập học không được phân chia lại – nhưng ít nhất thì cho đến hiện tại, bất kỳ đứa trẻ bình thường nào ở Anh quốc vẫn tự động có tên trong danh sách nhập học.

Mẹ từng đề nghị rút tên tôi khỏi danh sách nhập học, nhưng tôi đâu có ngốc nghếch đến mức để cho bà làm thế. Các thành bang tạo nên ngôi trường này vì thế giới bên ngoài thực sự tồi tệ. Tất cả những con quái vật thèm khát ma lực lẩn khuất trong các lỗ thông hơi, đường ống hay len lỏi bên dưới cánh cửa kia đều không tới từ trường Scholomance, mà tìm đến ngôi trường này bởi vì tất cả chúng tôi đều ở đây – những phù thủy tươi trẻ ngon lành đầy ắp ma lực nhưng chưa biết cách sử dụng thuần thục.

Nhờ có cuốn Nghiên cứu về quái vật được phát vào năm đầu tiên, tôi mới biết rằng đám phù thủy trẻ trong độ tuổi từ mười ba đến mười tám như chúng tôi cứ nửa năm một sẽ trở nên ngon lành hơn rất nhiều – giống như mỹ thực được bọc bên trong lớp vỏ mỏng manh và dễ vỡ thay vì lớp vỏ cứng dai nhách của phù thủy khi đã trưởng thành. Tôi không bịa ra hình ảnh ẩn dụ này đâu nhé: mà nó nằm ngay trong chính cuốn sách, dường như rất thích thú cho chúng tôi biết từng chi tiết rằng: đám quái vật rất muốn, cực kỳ muốn ăn sạch bọn tôi.

Do vậy, khoảng đâu đó những năm cuối thập niên 1800, nhà chế tác ma đạo cụ lừng danh, ngài Alfred Cooper Browning – một cái tên thường xuyên được nhắc đến ở trong trường – đã đề xuất ý tưởng thành lập trường Scholomance. Mặc cho việc ngôi trường đầy rẫy những tấm bảng hiệu khiến tôi phải nhướng mày nghi hoặc, không thể phủ nhận thiết kế nơi này thực sự rất hiệu quả. Ngôi trường chỉ có một điểm có thể coi là nơi kết nối đến thế giới thực: cánh cổng tốt nghiệp, được tầng tầng lớp lớp các bùa phép phòng hộ và rào chắn bằng ma đạo cụ. Kể cả nếu có một vài con quái vật bò qua được những lớp phòng thủ kia thì nó cùng lắm cũng chỉ đến được sảnh đường tốt nghiệp, nơi vốn không được kết nối với các khu vực còn lại của ngôi trường, ngoại trừ một số ít những đường ống và dẫn khí tối thiểu cần có để phục vụ cho nơi này. Và tất nhiên, chúng cũng được trang bị đầy đủ đồ phòng hộ và kết giới.

Do vậy, lũ quái vật bị dồn lại một chỗ, cố gắng tìm đường xâm nhập vào ngôi trường hoặc thoát đi, thậm chí còn đấu đá và nuốt chửng lẫn nhau, bỏ lại những con to và nguy hiểm nhất nhưng thực sự không thể luồn lách qua kẽ hở nào để tiếp tục tiến lên. Thế là chúng quanh quẩn ở sảnh tốt nghiệp cả năm trời, lấy những con yếu hơn làm đồ lót dạ, và chờ đợi lễ tốt nghiệp để có thể đường đường chính chính đánh chén no nê. Đám học viên chúng tôi do đó được an toàn hơn nhiều khi ở trong trường chứ không phải bên ngoài, ví dụ như trong một cái chòi chẳng hạn. Đến cả những đứa nhóc có chân trong thành bang còn thường xuyên bị ăn thịt trước khi ngôi trường này được xây dựng, nên ngày nay nếu bạn là một đứa nhóc bình thường không theo học tại Scholomance, xác suất bạn sống được qua tuổi dậy thì là một phần hai mươi. So với tỉ lệ trên thì tỉ lệ sống sót một phần tư dành cho những ai có suất trong ngôi trường này không tệ chút nào.

Nhưng sự bảo vệ mà chúng tôi nhận được không phải tự nhiên mà có. Cái giá chúng tôi phải trả là làm việc, là đau khổ, là nỗi kinh hoàng, tất cả tạo nên ma lực để vận hành ngôi trường này. Và chúng tôi phải trả phần lớn bằng sinh mạng của những kẻ xấu số. Vậy nên, Orion nghĩ hắn đang làm chuyện tốt hay sao? Người ta cho rằng hắn cứu người thì có tác dụng gì? Phải nhớ rằng có vay thì có trả, muốn tránh cũng không được.

Nhưng không ai nghĩ được như vậy. Năm nay có chưa đến hai mươi học viên năm ba bỏ mạng tỉ lệ thông thường là hơn một trăm – và mọi người trong toàn trường đều nghĩ rằng Orion thật tuyệt vời, rằng thành bang New York sẽ có gấp năm lần số ứng viên xin gia nhập so với trước. Tôi muốn vào đó ư, quên đi, nhưng thành bang London cũng không khả quan hơn. Bản thân tôi lại chẳng được ngó ngàng gì, thật đáng giận mà!

Số lượng thần chú hủy diệt và thống trị mà tôi biết nhiều gấp mười lần so với cả đám học viên tốt nghiệp cộng lại, và nếu bạn nhận được năm câu thần chú dạng như vậy cho mỗi lần tìm bùa phép để dọn dẹp thì bạn cũng sẽ được như tôi thôi.

Nhưng nói đến mặt tích cực, hôm nay tôi đã học được chín mươi tám loại bùa phép hữu ích dùng trong gia đình bằng tiếng Anh cổ, thành quả mà tôi đạt được sau khi mò mẫm tìm đến bùa phép thứ chín mươi chín là loại dùng để tẩy sạch mùi khó chịu, và quyển sách bùa chú kia cũng biến mất luôn. Ngôi trường này tuy vô cùng khó chịu và keo kiệt, nhưng thỉnh thoảng cũng hay tự lấy đá đập chân mình như thế, khi mà nỗi khốn khổ tôi phải chịu khi dịch chín mươi chín loại bùa phép với cái mùi hôi hám của con Phệ Linh sau lưng lại giúp tôi học được thêm một đám bùa phép có ích khác.

Trong vòng một đến hai tuần sau đó, tôi sẽ cảm thấy biết ơn về chuyện này. Còn hiện tại, việc tôi phải làm là đứng dậy và bật nhảy liên tục năm trăm lần đúng tư thế, tập trung vào viên pha lê tích trữ ma lực và tích tụ ma lực vào đó để có thể dọn sạch sàn nhà mà không lỡ tay tiêu diệt bất cứ thứ gì. Tôi không dám gian lận chút nào, một chút cũng không. Dù sao thì ở đây không có bầy kiến hay gián nào để hút cạn cả, và việc nghiêm túc tích lũy ma lực giúp tôi dần mạnh lên giống người khác. Với món quà đặc biệt là năng lực vốn có của mình, nếu tôi cố gian lận trong khi dùng một bùa phép dọn dẹp, thì rất có thể sẽ liên lụy đến ba hàng xóm ở gần, và toàn bộ đại sảnh này sẽ trở nên sạch sẽ sáng bóng khủng khiếp, nhưng là sự sạch sẽ của một nhà xác mới được vệ sinh.

Hơn nữa, tôi cũng không thiếu ma lực để dùng, vì mẹ đã đưa cho tôi rất nhiều viên pha lê chứa ma lực mà bà cùng những tình nguyện viên của mình đã truyền vào, vì vậy tôi có thể tích trữ ma lực để dùng sau, hoặc là thỉnh thoảng sử dụng, nhưng tôi sẽ không dùng một viên trong số đó chỉ để dọn dẹp phòng mình. Lí do là bởi chỗ pha lê này dành cho những trường hợp khẩn cấp, khi mà tôi thực sự cần đến ma lực, và tôi phải tích trữ chúng để dành cho lễ tốt nghiệp.

Sau khi sàn nhà đã sạch bóng, tôi chống đẩy thêm năm mươi lần nữa – phải nói là cơ thể tôi đã thon gọn hơn rất nhiều trong ba năm qua – và yểm thêm bùa phép tạo khói yêu thích của mẹ. Việc này khiến cả phòng tôi có mùi như ngải đắng, nhưng so với cái mùi khó chịu kia thì vẫn khá khẩm hơn nhiều. Lúc này đã gần đến giờ ăn tối, tôi cần tắm hơn bao giờ hết, nhưng tôi thật sự không muốn phải chiến đấu với bất cứ thứ gì có thể trồi lên từ lỗ thoát nước trong phòng tắm, mà với linh cảm của mình thì tôi chắc chắn việc này rất có thể sẽ xảy ra. Vậy nên tôi thay áo sơ mi, tết lại tóc và lau mặt bằng nước từ bình đựng nước uống. Tôi cũng xả chiếc áo phông của mình bằng phần nước còn lại và treo nó lên để hong khô. Tôi bây giờ chỉ có hai chiếc áo đã sờn chỉ, lí do là bởi vào đêm thứ hai của năm đầu tiên ở trường, tôi đã phải đốt một nửa số quần áo mình có khi một bóng đen mà tôi không rõ, bò lên từ dưới gầm giường và khi ấy tôi không có viên pha lê nào bên mình để lấy ma lực. Vậy nên việc hy sinh mớ quần áo đã cho tôi đủ ma lực để nướng chín con quái vật kia mà không cần cướp đi sinh mệnh lực của bất cứ sinh vật nào. Vậy nên mới nói, tôi không phải luôn cần đến Orion thì mới cứu được mạng mình, phải không?

Ngay cả sau khi nỗ lực hết mình chiến đấu với con Phệ Linh, tôi vẫn trông đủ tuyệt để đi ăn tối. Khi đến nhà ăn các học viên luôn đi theo nhóm, vì nếu đi một mình sẽ chẳng khác nào mời gọi thêm rắc rối một cách ngu ngốc. Lúc tôi đến chỗ hẹn vào giờ ăn tối, Liu liếc tôi một cái rồi hỏi, “Có chuyện gì với cậu thế, El?”

“Hôm nay, cái tên đấng cứu thế Lake kia nung chảy một con Phệ Linh trong phòng mình, và để lại cho mình một mớ hỗn độn,” tôi đáp.

“Nung chảy cơ á? Eo ơi!” Liu kêu lên. Dù Liu là một phù thủy hắc ám đi chăng nữa, nhưng ít nhất cậu ấy không quỳ gối sùng bái trước ngai vàng của Orion. Và tôi thích Liu, mặc kệ cô ấy có phải Thực Ma Thuật Sư hay không, bởi Liu là một trong số ít những người ở đây không ngần ngại chơi với tôi. Cô ấy có rất nhiều mối quan hệ, chứ không như tôi, nhưng cô ấy luôn lịch sự như vậy.

Chỉ có điều, Ibrahim cũng đang ở đây – cẩn thận quay lưng lại với chúng tôi trong khi chờ vài người bạn của cậu ta đến như để thể hiện rằng bọn tôi không được chào đón vào nhóm của cậu ta – và ngay lập tức, cậu ta quay lại với vẻ phấn khích tột độ, “Orion đã cứu cậu từ tay Phệ Linh Quái!”. Cậu ta thực sự đang ré lên. Mà cũng phải nói thêm là cậu ta được Orion cứu mạng đến tận ba lần, ba lần đấy.

“Orion lùa con Phệ Linh vào phòng tôi và làm nó văng tùm lum ra sàn,” tôi nói qua kẽ răng, nhưng chẳng ích gì. Đến khi Aadhya và Jack cùng chúng tôi tạo thành một nhóm năm người cùng nhau lên lầu, câu chuyện chỉ còn lại là Orion đã dũng cảm cứu El thoát khỏi một con Phệ Linh Quái, và tất nhiên là vào cuối giờ ăn tối – hôm nay chỉ có hai người khóa tôi nôn mửa, bởi cả đám chúng tôi đang dần thuần thục dùng phép bảo vệ và thuốc giải độc – mọi người trong trường đều biết về chuyện của tôi.

Hầu hết những con quái không có tên cụ thể, do chúng có quá nhiều chủng loại và cứ liên tục xuất hiện rồi biến mất. Nhưng Phệ Linh Quái lại khác: nhiều năm trước đã có một con ăn thịt cả tá học sinh. Cảnh tượng lúc đó đáng sợ vô cùng, con Phệ Linh Quái thong dong nuốt chửng con mồi và tiếng gào thét thất thanh tuyệt vọng từ những học sinh xấu số. Nhưng dù nó đáng sợ như thế, tôi vẫn hoàn toàn có khả năng kết liễu nó và trở nên nổi tiếng, bởi tôi có đủ thực lực ấy. Hiện tại, tôi có hai mươi sáu viên pha lê được nạp đầy ma lực đặt trong chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ được chạm khắc thủ công dưới gối, phòng khi bị tấn công. Sáu tháng trước, tôi đã nhận được một bùa chú để đối phó với linh hồn trong khi đang cố sửa lại chiếc áo len sờn rách của mình mà không phải dùng đến công việc mà tôi dở khủng khiếp là đan móc. Bùa chú này có thể phá hủy con Phệ Linh từ bên trong – không hề để lại mùi cũng như cặn bẩn hôi thối – và thậm chí còn để lại một chùm sáng nhỏ trong không khí. Sau đó, tôi có thể dùng nó để thỏa thuận với Aadhya, người thường xuyên sử dụng những loại vật liệu kỳ quái để chế tác ma đạo cụ. Chúng tôi thậm chí có thể để chúng đi tuần hành lang mỗi đêm. Hầu hết lũ quái vật đều không thích ánh sáng, và đó là lợi thế lớn nhất để đám học viên chúng tôi được sống sót cho đến khi tốt nghiệp. Nhưng rồi, thay vào đó, tất cả những gì tôi làm được là trở thành một chấm sáng trong ánh hào quang chói lòa của Orion.

Nhưng nói gì thì nói, trải nghiệm không-phải-suýt-chết kia cũng giúp tôi kiếm được một chỗ ngồi ăn tối tốt. Bình thường, tôi sẽ ngồi một mình trong góc của chiếc bàn lác đác những người bị xa lánh nhất. Hoặc tệ hơn là, mọi người sẽ né tôi ra và ngồi theo nhóm của họ cho đến khi tôi chỉ có một mình. Còn hôm nay, tôi được ngồi tại một trong những bàn trung tâm, ngay bên dưới ánh mặt trời chiếu rọi – cũng là dịp tôi được hấp thụ nhiều vi-ta-min D nhất trong vài tháng trở lại đây, không tính việc uống thuốc bổ sung. Ngồi cùng tôi có Ibrahim, Aadhya và nửa tá những đứa trẻ khá nổi tiếng khác, thậm chí còn có cả một cô nàng từ thành bang nho nhỏ Maui nữa. Nhưng rồi tất cả những gì bọn họ nói chỉ là về những chuyện tuyệt vời mà Orion đã làm, và điều ấy chỉ khiến tôi giận sôi người hơn mà thôi. Có vài người thậm chí còn yêu cầu tôi kể lại trận chiến kia. “À, đầu tiên cậu ta đuổi con Phệ Linh vào phòng tôi, sau đó đá tung cửa phòng tôi ra, rồi đốt nó trước khi tôi kịp ú òa cả hai, và kết quả là để lại một đống bầy nhầy hôi hám,” tôi bực bội nạt ngang, nhưng bạn biết kết quả thế nào rồi đấy. Ai ai cũng chỉ muốn tin hắn là một anh hùng tuyệt vời vĩ đại sẽ cứu rỗi tất cả bọn họ. Thật khó chịu!

❀ ❀ ❀

[1] Quái thú đầu sư tử, mình dê, đuôi rồng trong thần thoại Hy Lạp.

[2] Thực thể quyền năng trong thần thoại Ả Rập.