Trên mặt biển sóng cả cuồn cuộn, trên boong tàu của chiến thuyền Pháp, máu tươi chảy đầm đìa; từng ngọn sóng vỗ phấp phới thoạt nhìn đều có thể dễ dàng đánh ngã vị đại tá người Pháp trên tàu. Trong bầu không khí mờ mịt đầy cuồng nhiệt đối với chiến tranh nhưng lại khiến người ta chết lặng, trong một trận hỗn chiến đao quang kiếm ảnh, đạn lửa ngợp trời, vào thời khắc ác liệt nhất của chiến tranh, Laurence tuyệt đối không có thời gian để kinh ngạc trước sự kháng cự của người Pháp, khi nhìn thấy vị đại tá người Pháp đầy nhiệt huyết cổ vũ cho thủ hạ của mình, trong mắt anh tràn ngập lửa giận.

Chẳng bao lâu sau, Laurence và vị đại tá người Pháp đã chạm trán trên boong tàu, vị đại tá người Pháp do dự hạ thanh kiếm trong tay xuống, cho đến khoảnh khắc cuối cùng, tay hắn vẫn nắm hờ lấy lưỡi đao, như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ thu hồi thanh kiếm đó. Laurence cung kính nhìn ánh đao, không nói một lời, sau đó cúi đầu hành lễ, tiếp nhận thanh kiếm này. Anh không biết tiếng Pháp, phải đợi phó quan thứ ba của mình tới thì mới có thể giao tiếp bình thường với đối phương, hiện tại phó quan thứ ba đang ở trong khoang thuyền kiểm kê súng ống của người Pháp. Sau khi cuộc đối kháng chấm dứt, những người Pháp còn lại đều đứng im tại chỗ, ngây như phỗng. Laurence chú ý thấy, số người trên tàu không nhiều, ít hơn rất nhiều so với con số đáng lẽ phải có trên một chiến hạm tam mảng tốc độ cao mang theo ba mươi sáu khẩu súng mà anh dự đoán, lúc này, những người này trông có vẻ phờ phạc, đều không có biểu cảm gì đứng ở đó.

Trên chiến thuyền của Pháp, có người đã chết trên boong tàu, có người vẫn đang giãy giụa bên bờ vực sinh tử, nhìn đám phế vật này, Laurence lắc đầu, sau đó lại nhìn với vẻ bất mãn đối với vị đại tá người Pháp kia: Kẻ đó hoàn toàn không có ý định khiêu chiến. Dù ở trạng thái tốt nhất, trang bị và sức mạnh của chiến thuyền Hữu Nghị (Friendship) cũng chỉ nhỉnh hơn chiến thuyền Tự Lập (Reliance) một chút, mà vào lúc đó, do bệnh tật và đó nạn, số lượng thủy thủ Pháp đã giảm đi đáng kể. Trận chiến vừa nổ ra cùng cơn bão sáng nay đã khiến buồm của tàu Pháp rối tung lên, quấn lấy nhau. Do đó, khi chiến thuyền Tự Lập áp sát và đổ bộ lên tàu Pháp, người Pháp hầu như không có sức phản kháng. Hiển nhiên, vị đại tá hoàn toàn bị đánh gục bởi thất bại lần này, nhưng hắn vốn không nên là một người trẻ tuổi có thể bị ý chí đánh gục: Hắn nên hành động, chứ không phải đưa thủ hạ rơi vào hoàn cảnh hoàn toàn không nhìn thấy chút hy vọng nào.

"Ngài Rayleigh," Laurence nói với phó quan thứ hai, "Phái người đưa thương binh xuống dưới đi." Nói xong, anh treo thanh kiếm của vị đại tá người Pháp lên thắt lưng, trước đây, anh đều trả lại kiếm cho đối phương, nhưng lần này anh cho rằng không đáng để trả kiếm cho kẻ này. "Gọi ngài Wells lên đây."

"Vâng, thưa ngài." Rayleigh nói xong, quay người đi phát lệnh. Laurence bước đến mạn lan can thuyền, cúi đầu nhìn xuống để kiểm tra xem thân tàu bị hư hại ở chỗ nào. Trong quá trình chiến đấu, anh đã ra lệnh cho người của mình cố gắng không bắn vào đường mạn nước, cho nên con tàu trông vẫn nguyên vẹn không tổn hại gì. Nhìn tình hình hiện tại, không cần tốn quá nhiều sức là có thể đưa con tàu về cảng, đối với kết quả này, anh vô cùng hài lòng.

Mái tóc ngắn tết sam của anh buông xõa ra, che khuất tầm nhìn. Khi quay người lại, Laurence thiếu kiên nhẫn dùng tay hất tóc ra, trên trán lộ ra từng vết máu, mái tóc dưới ánh nắng trông vô cùng tái nhợt. Khi kiểm tra chiến lợi phẩm, bờ vai rộng lớn, biểu cảm nghiêm nghị khiến anh trông giống như một kẻ dã nhân vô thức, hoàn toàn khác xa với vẻ ân cần chu đáo ngày thường của anh.

Nghe thấy mệnh lệnh, Wells từ dưới khoang thuyền bò lên, bước đến bên cạnh anh. "Thưa ngài," không đợi Laurence mở lời, hắn đã nói, "Xin thứ lỗi, đại úy Gibbs nói rằng trong hầm hàng trông có vẻ hơi kỳ lạ."

"Ồ? Tôi đi xem thử." Laurence chỉ vào vị đại tá người Pháp và nói, "Hãy nói với vị quý tộc này rằng, vì chính bản thân và thủ hạ của ông ta, ông ta buộc phải thề tuyên khống, nếu không bọn họ sẽ bị giam cầm."

Vị đại tá người Pháp không đáp lại ngay lập tức, mà thảm thương nhìn những thủ hạ của mình. Trong tình huống này, bọn họ tuyệt đối không có cơ hội đoạt lại con tàu, cho nên, nếu có thể để bọn họ tự do di chuyển trong khoang thuyền thì đương nhiên sẽ tốt hơn. Nhưng hắn vẫn do dự, cúi gầm đầu, cuối cùng, hắn ngẩng đầu lên nói: "Tôi đồng ý đầu hàng." Lúc này, biểu cảm của hắn trông càng thảm hại hơn.

Laurence gật đầu, nói với Wells: "Ông ta có thể quay về khoang thuyền rồi." Sau đó, anh quay người bước về phía khoang thuyền, vừa đi vừa nói: "Tom, anh đi cùng chứ? Tốt lắm."

Anh bước vào khoang thuyền, Rayleigh đi theo phía sau, lúc này, phó quan thứ nhất của anh đang đợi. Khuôn mặt tròn vo của Gibbs vẫn ánh lên vẻ hạnh phúc rạng ngời, trông vô cùng phấn khích. Dù Gibbs đã tận tâm hoàn thành trách nhiệm của mình, nhưng Laurence chỉ hơi vui mừng một chút, cảm xúc không cao trào như đối phương. Người này là do Bộ Hải quân đặc biệt sắp xếp tới, nhưng quan hệ giữa Laurence và hắn không mấy thân thiết. Nếu Gibbs có thể nhường chỗ, bây giờ anh rất muốn để Rayleigh làm phó quan thứ nhất. Đây là bản chất của việc phục vụ, anh không ghen tị với vận may của Gibbs, tuy nhiên khi nhìn thấy Tom trung thành tận tụy bôn ba trong chiến thuyền của mình như vậy, trong lòng anh vẫn cảm thấy có chút u uất.

"Được rồi, đây là cái gì?" Laurence nói. Lúc này, tất cả các thủy thủ đều vây quanh một bức tường chống nước kỳ lạ ở đuôi khoang thuyền, hoàn toàn quên mất công việc lập danh sách vật phẩm cho chiếc tàu bị bắt giữ.

"Thưa ngài, nếu ngài muốn qua đó," Gibbs nói, "Hãy đi vòng từ đằng kia." Vừa ra lệnh xong, tất cả các thủy thủ đều lùi lại phía sau, Laurence nhìn thấy trên bức tường xuyên qua phần lưng khoang thuyền có một cánh cửa, chất liệu gỗ của cánh cửa rõ ràng nhẹ hơn những tấm ván gỗ dày xung quanh.

Đi qua cánh cửa thấp bé này, anh phát hiện mình đang đứng trong một căn phòng nhỏ kỳ lạ. Tường của căn phòng này được gia cố bằng thép, rõ ràng là đã làm tăng thêm gánh nặng không cần thiết cho con tàu; sàn nhà được lót thêm một lớp đệm làm bằng vải bạt cũ; ngoài ra, ở góc phòng còn có một lò sưởi than nhỏ, nhưng lúc đó không được sử dụng. Trong phòng chỉ có một chiếc thùng gỗ lớn, cao khoảng ngang hông người, chiều rộng cũng tương đương, lúc này, chiếc thùng đang được dùng cáp thô quấn qua vòng sắt để cố định chặt chẽ vào sàn nhà và vách tường.

Laurence tràn ngập sự tò mò mãnh liệt đối với chiếc thùng lớn này, sau một hồi đấu tranh tư tưởng dữ dội, anh quyết định nhìn cho rõ. "Ngài Gibbs, tôi nghĩ chúng ta nên xem bên trong có gì." Anh vừa đi vừa nói. Nắp thùng bị đóng đinh rất chặt, nhưng cuối cùng dưới ánh mắt mong chờ của tất cả các thủy thủ, nắp thùng vẫn bị cạy ra, mọi người vươn dài cổ nhìn vào bên trong.

Không một ai lên tiếng, trong sự tĩnh mịch, Laurence nhìn thấy từ đống rơm rạ chất đầy bên trong những đường cong mềm mại và hoa lệ của vỏ trứng, thật sự là không thể tin nổi. "Lập tức gọi ngài Polidori tới đây!" Cuối cùng, anh lên tiếng, giọng nói có chút căng thẳng, "Ngài Rayleigh, nhất định phải đảm bảo an toàn cho thứ này."

Rayleigh kinh ngạc chằm chằm nhìn quả trứng, không đáp lại ngay lập tức, tiếp theo hắn bỗng thu hồi sự chú ý, gấp gáp nói: "Vâng, thưa ngài." Sau đó lại cúi người kiểm tra vật bị trói buộc kia.

Laurence bước tới gần hơn một bước, chằm chằm nhìn quả trứng rồi quan sát, đây quả thực là một quả trứng, nhưng lại không biết đây là trứng gì. Anh theo bản năng cẩn thận từng chút một vươn tay chạm vào vỏ trứng: Vỏ trứng nhẵn nhụi tròn trịa, rất khó nhấc lên. Anh lại lập tức rụt tay lại, sợ hành động của mình sẽ gây tổn hại cho nó.

Ngài Polidori vụng về đi tới khoang thuyền, hai tay bám chặt lấy lan can cầu thang, để lại trên đó từng vết tay đẫm máu. Hắn không phải là một thủy thủ điển hình, gần bốn mươi tuổi mới trở thành bác sĩ phẫu thuật hải quân. Dù trên bàn phẫu thuật, tay của hắn đôi khi không được vững vàng cho lắm, nhưng hắn là người thân thiện hòa nhã, cho nên rất được các thủy thủ yêu mến. "Có chuyện gì vậy, thưa ngài?" Hắn vừa nói vừa nhìn quả trứng kia. "Ồ, lạy Chúa nhân từ!"

Laurence nén lại niềm vui chiến thắng, kích động nói: "Đây là một quả trứng rồng phải không?"

"Ồ, quả thực là vậy, thưa đại tá, chỉ riêng kích thước này thôi cũng đủ để chứng minh đây là một quả trứng rồng rồi." Ngài Polidori lau tay lên tạp dề, gạt lớp cỏ bên trên sang một bên, tỉ mỉ quan sát bề ngoài của quả trứng này. "Chúa ơi, đã cứng thế này rồi, thật không hiểu nổi bọn họ đang nghĩ cái gì, lúc này mà còn ở xa đất liền thế này."

Nghe có vẻ không phải điềm lành gì. Laurence lớn giọng hỏi: "Cứng á? Ý ông là gì?"

"Ừm, điều này chứng minh nó sắp nở rồi, tôi phải đi tra sách tham khảo để xác nhận lại, nhưng tôi tin tưởng vào tính uy quyền của ngụ ngôn Bardick, nó nói rằng khi vỏ trứng hoàn toàn cứng lại, trong vòng một tuần rồng sẽ nở ra. Quả thực là một mẫu vật tuyệt vời, tôi phải đi tra cứu đây."

Hắn vội vã rời đi, Laurence cùng Gibbs và Rayleigh trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó xích lại gần, nhỏ giọng trao đổi để tránh bị những thủy thủ còn đang nán lại, vươn dài cổ ngốc nghếch nhìn kia nghe thấy. "Cho dù là thuận gió đi chăng nữa, đến đảo Madeira cũng cần ít nhất ba tuần, đúng không?" Laurence bình tĩnh nói.

"Ít nhất cũng phải ba tuần, thưa ngài," Gibbs gật đầu nói.

"Tôi không thể tưởng tượng nổi bọn họ mang nó đến đó bằng cách nào," Rayleigh nói, "Ngài thấy nên làm thế nào đây, thưa ngài?"

Khi nhận thức được tình thế nguy cấp trước mắt, Laurence thẫn thờ nhìn quả trứng rồng, tâm trạng vốn đang phấn khích dần trở nên chán nản. Ngay cả trong ánh sáng mập mờ, vật thể cứng rắn này vẫn tỏa ra ánh sáng ấm áp. "Ồ, Tom, nếu như tôi biết trước, chắc tôi chết quách đi cho rồi. Nhưng tôi nghĩ mình nên đi trả lại thanh kiếm cho vị đại tá người Pháp, dù sao thì hắn cũng đã chiến đấu kịch liệt vì nó."

Bây giờ chỉ có một cách giải quyết duy nhất, mặc dù cách này trông có vẻ không được vừa ý cho lắm: Bọn họ quyết định chuyển quả trứng cùng với chiếc thùng gỗ lên chiến thuyền Tự Lập. Trong quá trình vận chuyển, Laurence quan sát thấy quả trứng rồng đang tiến hành quá trình nở, anh là người duy nhất ngoài các sĩ quan Pháp giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Hắn cho phép các sĩ quan Pháp này được tự do hoạt động trên boong sau, để họ nhìn quá trình chiếc thùng từ từ dịch chuyển từ đuôi tàu. Khuôn mặt của tất cả các thủy thủ Anh đều tràn ngập nụ cười, vô cùng mãn nguyện, đồng tâm hiệp lực vận chuyển chiếc thùng. Laurence dặn dò hết lần này đến lần khác yêu cầu mọi người cẩn thận, các thủy thủ mồ hôi đầm đìa lao vào công việc vận chuyển này.

Trứng rồng được đặt an toàn lên boong sau của chiến thuyền Tự Lập, Laurence kéo Gibbs ra một góc. "Cậu ở lại con tàu này xử lý tù binh, không được để những kẻ này có bất kỳ ý định liều chết cướp lại trứng rồng nào," anh nói, "Cố gắng bám theo tàu của tôi, tuy nhiên, nếu lạc mất chúng ta, thì chúng ta sẽ hội ngộ ở đảo Madeira. Chân thành chúc phúc cho cậu, đại tá," anh bắt tay Gibbs, nói thêm.

"Cảm ơn ngài, tôi chỉ có thể nói rằng, tôi hoàn toàn hiểu rõ — vô cùng cảm ơn —", nói đến đây, Gibbs vốn luôn hùng biện lưu loát dường như đã mất đi khả năng nói chuyện, hắn dứt khoát không nói nữa, chỉ đứng đó với vẻ mặt rạng rỡ, đầy thề non hẹn biển trước mặt Laurence và cả thế giới.

Do việc vận chuyển chiếc thùng gỗ, hai con tàu áp sát vào nhau, Laurence không cần ngồi thuyền, chỉ nhẹ nhàng nhảy một bước qua bờ gồ lên của hai con tàu để trở về tàu của mình, Rayleigh và số quan binh còn lại cũng đã quay trở lại boong tàu. Anh ra lệnh nhổ neo, sau đó trực tiếp đi về phía khoang thuyền, muốn một mình giải quyết vấn đề này.

Nhưng suy nghĩ suốt một đêm, anh cũng không nghĩ ra được phương án giải quyết nào thỏa đáng, sáng hôm sau, anh đành phải cúi đầu trước hiện thực, ra lệnh triệu tập cuộc họp. Chẳng mấy chốc, các thiếu úy dự bị cùng các đại úy trên tàu đều đổ xô vào khoang thuyền của anh, trước đây họ chưa từng triệu tập cuộc họp với quy mô lớn thế này bao giờ, khoang thuyền không lớn lắm, cho nên khi tất cả mọi người cùng đổ xô vào đây thì trở nên vô cùng chật chội, có chút không thoải mái lắm. Nhìn vẻ mặt khao khát và tò mò của rất nhiều người, Laurence ít nhiều cảm thấy có chút hổ thẹn. Chỉ có Rayleigh trông có vẻ vô cùng lo âu, có lẽ đang đoán già đoán non mục đích Laurence triệu tập họ đến là gì.

Laurence hắng giọng, đứng dậy, ra lệnh cho thủ hạ di chuyển bàn ghế ra chỗ khác, dọn ra nhiều không gian hơn, sau đó đặt lọ mực, bút và mấy tờ giấy lên bệ cửa sổ ở đuôi tàu phía sau. "Thưa các vị," anh nói, "Giờ đây, hẳn là các vị đều đã nghe nói, chúng ta đã phát hiện ra một quả trứng rồng trên con tàu bị bắt giữ, ngài Polidori đã xác nhận cho chúng ta đó thực sự là một quả trứng rồng."

Rất nhiều người bật cười, cũng có một số người đang lén lút huých cùi chỏ vào nhau, một thiếu úy dự bị nhỏ tuổi tên là Battersea lớn giọng nói: "Chúc mừng, thưa ngài!" Nhanh chóng sau đó, phía dưới cũng truyền đến một tiếng thì thầm đầy phấn khích.

Laurence nhíu mày, anh biết rằng họ đang sục sôi cảm xúc, nếu đổi lại là một hoàn cảnh khác, anh cũng sẽ cùng họ chia sẻ niềm vui này. Nếu có thể đưa quả trứng rồng này đến bờ an toàn, giá trị của nó sẽ đắt hơn vàng cùng trọng lượng gấp một ngàn lần, mọi người trên tàu đều sẽ vì thế mà nhận được phần thưởng, với tư cách là đại tá, anh chắc chắn sẽ có thể chia sẻ lợi ích lớn nhất.

Hành trình nhật ký của chiến thuyền Hữu Nghị đã bị ném xuống biển, nhưng các thủy thủ không thông minh bằng các sĩ quan của họ, liên tục lải nhải phàn nàn, do đó, Wells đã tìm hiểu được nguyên nhân khiến con tàu này bị trì hoãn từ đó. Đầu tiên là dịch bệnh bùng phát trong số các thủy thủ; sau đó, để chọn thời điểm hành trình tốt hơn trong tháng, con tàu lại dừng lại một thời gian ở vùng lặng gió xích đạo, xui xẻo là đúng vào lúc này, két nước của họ lại bị rò rỉ, vì thế mỗi người chỉ có thể nhận được một lượng nước cung cấp rất ít; rồi sau đó nữa, trên biển nổi bão lớn, con tàu lại chịu đựng sự càn quét của gió mưa. Chiến thuyền Hữu Nghị đã trải qua một loạt vận đen không ngờ tới, Laurence biết rằng nếu thủ hạ của mình biết những chuyện này, chắc chắn sẽ sinh ra một số suy nghĩ mê tín, cho rằng chính quả trứng này đã gây ra vận rủi cho chiến thuyền Hữu Nghị, nếu chiến thuyền Tự Lập chở nó, chắc chắn cũng sẽ gặp phải vận rủi.

Do đó, anh cẩn thận giữ kín bí mật này, không tiết lộ cho thủ hạ, cho đến hiện tại, bọn họ vẫn không hề hay biết về một loạt tai họa mà chiến thuyền Hữu Nghị phải gánh chịu. Khi đám đông lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng, Laurence chỉ đơn giản nói: "Vô cùng bất hạnh, con tàu bị chúng ta bắt giữ khoảng một tháng trước đã gặp phải bão lớn, chắc chắn đã từng ghé vào bờ nghỉ ngơi chỉnhốn, cho nên đã trì hoãn hành trình, do sự trì hoãn lần này, tình hình hiện tại mà trứng rồng đang đối mặt vô cùng cấp bách." Nghe thấy lời này, phần lớn mọi người đều hoang mang khó hiểu, sự quan tâm lộ rõ trên nét mặt. Cuối cùng anh nói: "Nói tóm lại, thưa các vị, trứng rồng sắp nở rồi."

Lúc này, lại truyền đến một tiếng thì thầm, lần này là tiếng động của sự thất vọng, thậm chí còn kèm theo cả một tiếng thở dài. Nếu là lúc bình thường, anh chắc chắn sẽ nghiêm khắc quở trách những kẻ mạo phạm này, nhưng lần này, anh đã không làm như vậy. Chẳng mấy chốc, bọn họ sẽ có thêm nhiều lý do để thở dài hơn nữa. Cho đến hiện tại, bọn họ vẫn chưa hiểu rõ điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì, chỉ là đã giảm bớt sự nhiệt tình đối với phần thưởng này, từ một quả trứng rồng chưa nở cho đến một con tiểu long chưa được thuần hóa, bọn họ phải trả giá nhiều hơn nữa, trong mắt họ, giá trị của phần thưởng này đã giảm đi đáng kể.

"Có lẽ các vị chưa biết hết," Laurence uy nghiêm nhìn đám đông đang bàn tán nhỏ giọng, mọi người liền im bặt, anh nói tiếp, "Hiện tại không quân Anh đang phải đối mặt với tình thế nghiêm trọng, dĩ nhiên, không quân của chúng ta vẫn tương đối tốt, tốc độ phát triển vượt xa các quốc gia khác, nhưng sự nhân giống cận huyết của Pháp lại tốt hơn chúng ta rất nhiều, đạt tới tỷ lệ năm mươi phần trăm, chúng ta không thể phủ nhận rằng quân đoàn của họ có huyết thống rộng rãi hơn. Một con rồng được trang bị bình thường, dù chỉ là một con rồng 'máy gặt màu vàng' thông thường, hoặc một con rồng 'Winchester' nặng ba tấn, thì ít nhất cũng tương đương với một trăm khẩu súng hạng nhất. Xét về kích thước và màu sắc của quả trứng này, ngài Polidori cho rằng đây là một giống loài khá tốt, rất có thể là một con cự long quý hiếm."

Thiếu úy dự bị Carver phát ra một tiếng kêu kinh hãi run rẩy: "Ồ!" Cậu ta đã hiểu được ý của Laurence. Mọi người lần lượt quay đầu nhìn cậu ta, cậu ta tức khắc đỏ bừng cả mặt, ngậm chặt miệng lại.

Laurence không hề để tâm đến việc cậu ta cắt ngang lời mình, dù anh không nói, Rayleigh cũng chú ý thấy Carver đã một tuần không uống rượu mạnh rồi. "Chúng ta ít nhất phải cố gắng hết sức để điều khiển con rồng này," anh nói, "Tôi tin rằng, thưa các vị, ở đây không ai là không chuẩn bị tinh thần hoàn thành trách nhiệm của mình đối với nước Anh. Không quân có lẽ không phải là kiểu lối sống mà chúng ta nguyện ý dấn thân vào, nhưng hải quân tuyệt đối cũng không phải là chức vụ nhàn hạ, tôi tin rằng tất cả mọi người đều sẽ hiểu được nhiệm vụ gian khổ này."

Đại úy Fanshawe nói: "Thưa ngài, ý ngài là, tất cả chúng ta sẽ —" Cậu ta là con trai của bá tước, một người trẻ tuổi có xuất thân cao quý.

Sự nhấn mạnh vào "tất cả chúng ta" này rõ ràng là một lời nhắc nhở ích kỷ, khuôn mặt Laurence tức giận đến mức chuyển thành màu tím sẫm, anh nghiến răng nghiến lợi nói: "Quả thực là vậy, ngài Fanshawe, nếu như trong chúng ta có bất kỳ ai là kẻ nhát gan không muốn nỗ lực thử sức, thì tất cả chúng ta sẽ — nếu như là như vậy, khi chúng ta bị tống vào nhà tù ở đảo Madeira, ngài có thể tự mình giải thích trước tòa án quân sự." Anh phẫn nộ đảo mắt nhìn một lượt những người có mặt trong phòng, không một ai dám đối mắt với anh, cũng không một ai dám đứng lên phản kháng.

Hiểu được tâm trạng của mọi người, cũng hiểu rằng chỉ có thể tự mình gánh vác chuyện này, anh càng thêm phẫn nộ. Dĩ nhiên, những kẻ không muốn hy sinh tính mạng sẽ không dễ dàng chấp nhận sự thật bỗng nhiên trở thành phi công, anh cũng không muốn ép buộc các sĩ quan bắt buộc phải đối mặt với hiện thực này. Rốt cuộc, điều này có nghĩa là bất kỳ cuộc sống bình thường nào cũng đều phải chấm dứt. Cuộc sống không quân không giống cuộc sống hải quân, khi đi biển, dù thích hay không, bạn ít nhất cũng có thể điều khiển tàu thuyền quay về hải quân hoặc cập bờ.

Ngay cả trong thời hòa bình, rồng cũng không thể được đặt trong ụ tàu, cũng không được phép đi lại tùy ý, muốn ngăn cản một con rồng trưởng thành nặng hai mươi tấn hành động theo ý muốn, ít nhất cần phải có một phi công và một đám trợ thủ dốc toàn lực mới được. Rồng cực kỳ kén chọn người cưỡi rồng, không thể dùng vũ lực để quản lý rồng, có những con rồng, thậm chí là rồng vừa mới sinh ra, đôi khi hoàn toàn không chấp nhận sự quản lý. Sau lần cho ăn đầu tiên, nếu không trang bị yên rồng thì nó sẽ không chấp nhận sự kiểm soát của bất kỳ ai. Rồng chưa được thuần hóa chỉ có thể hoạt động trong khu nuôi dưỡng chuyên biệt, cần định kỳ cung cấp thức ăn, bạn tình và nơi trú ẩn thoải mái cho chúng. Thế nhưng ngoài khu nuôi dưỡng ra, rồng hoàn toàn không thể khống chế, nó sẽ không bàn bạc hành động với con người.

Do đó, nếu một con rồng sau khi nở ra mà bảo bạn tròng yên rồng cho nó, điều này có nghĩa là kể từ giây phút đó trở đi, bạn đã trói buộc vào con vật này, phải chịu trách nhiệm đối với nó. Một phi công không thể dễ dàng sở hữu bất kỳ loại tài sản nào, không thể nuôi dưỡng gia đình, không thể bước vào bất kỳ xã hội ngoại vi chân thực nào, sống một cuộc sống cô lập với thế giới bên ngoài, siêu thoát khỏi vòng pháp luật, bởi vì chừng nào anh ta chưa mất đi quyền kiểm soát đối với con rồng, thì anh ta không thể chịu bất kỳ hình phạt nào. Vào thời bình, họ sống trong những không gian nhỏ bé hoang vắng, tàn bạo, thường là ở những nơi xa xôi và hoang vắng nhất toàn nước Anh. Ở đó, rồng có thể có được một chút tự do. Dù nhờ vào sự dũng cảm không sợ hãi và việc tuân thủ trách nhiệm, những người trong đoàn không quân đã nhận được danh dự và sự tôn trọng, thế nhưng việc bước vào hàng ngũ này đối với bất kỳ quý ông nào lớn lên trong một xã hội đứng đắn đều không có chút hấp dẫn nào.

Những thủy thủ này thường có xuất thân cao quý, khi lên bảy tuổi, các quý ông đã đưa con cái đến đây, bồi dưỡng lối sống này, cho nên, việc để bất kỳ ai không phải là sĩ quan thủ hạ của mình điều khiển rồng đều là một sự sỉ nhục không thể chịu đựng đối với quân đoàn. Nếu yêu cầu một người mạo hiểm, thì tất cả mọi người đều nên tham gia vào đó. Vốn dĩ nếu Fanshawe không nói ra những lời không thích hợp này theo cách đó, Laurence đã có thể không để Carver tham gia vào, bởi vì anh biết đứa trẻ này có chứng phản ứng độ cao nghiêm trọng, đây là một chướng ngại vật sinh lý nghiêm trọng để trở thành phi công. Thế nhưng dưới bầu không khí này, sự đồng cảm như vậy chỉ bị coi là thiên vị, đây là điều tối kỵ trong quân đoàn.

Dù ngọn lửa giận trong lòng vẫn đang cuồn cuộn, nhưng anh hít sâu một hơi, nói tiếp. "Chúng ta đều chưa từng tiếp nhận qua huấn luyện kiểu này, cho nên cách công bằng duy nhất để phân chia trách nhiệm chính là bốc thăm. Dĩ nhiên, những vị có gia đình có thể không tham gia bốc thăm, ngài Polidori," anh nói với bác sĩ, người có gia đình ở Derbyshire, có vợ và bốn đứa con, "Tôi hy vọng ông sẽ chịu trách nhiệm về việc bốc thăm. Thưa các vị, mọi người hãy viết tên mình lên mẩu giấy, sau đó ném vào chiếc túi này." Nói xong, anh xé trước một mẩu giấy, viết tên mình lên đó, thả vào chiếc túi vải nhỏ.

Rayleigh lập tức bước lên một bước, những người khác cũng tuân theo mệnh lệnh viết tên của mình xuống. Laurence nhìn thấy: Mặt Fanshawe đỏ bừng lên, dùng đôi bàn tay run rẩy viết tên mình xuống; còn Carver dù mặt tái nhợt, nhưng vẫn dũng cảm kiên định viết tên xuống; người cuối cùng là Battersea, cậu ta không cẩn thận giống như những người khác, mà bất cẩn xé một mẩu giấy rất lớn, mọi người nghe thấy cậu ta nói nhỏ với Carver rằng: "Điều khiển rồng không phải là một việc rất tuyệt sao?"

Nghe thấy những lời thiếu suy nghĩ của người trẻ tuổi này, Laurence nhẹ nhàng lắc đầu. Tuy nhiên nếu chọn trúng một người trẻ tuổi, đương nhiên sẽ tốt hơn, bởi vì người trẻ tuổi tương đối dễ điều chỉnh trạng thái cuộc sống của mình. Thế nhưng nếu nhìn một trong những đứa trẻ hy sinh trong chiến đấu, quả thực khiến anh rất khó đối mặt với sự phẫn nộ từ phía gia đình. Bất kỳ ai ở đây cũng vậy, bao gồm cả chính anh.

Dù anh cố gắng không xem xét kết quả từ quan điểm cá nhân, nhưng khoảnh khắc quyết định vận mệnh sắp đến, anh không khỏi cảm thấy một trận sợ hãi. Một mẩu giấy nhỏ có thể đồng nghĩa với việc thay đổi nghề nghiệp, lật nhào cuộc sống, đồng nghĩa với việc mất mặt trước người cha; đồng thời, còn phải cân nhắc đến Edith Galman. Thế nhưng nếu anh vì một số mối quan hệ tình cảm chưa thực sự được thiết lập chứ không phải quan hệ thân thuộc, mà để một số thủ hạ không tham gia bốc thăm, thì sẽ chẳng còn lại mấy người để bốc thăm nữa. Dù thế nào đi nữa, anh cũng không thể tưởng tượng ra bất kỳ lý do gì để trốn tránh cuộc lựa chọn này: Trốn tránh không phải là thái độ mà anh yêu cầu thủ hạ của mình đối mặt với khó khăn.

Anh đưa chiếc túi cho ngài Polidori, cố gắng đứng đó một cách tùy ý, hai tay thả lỏng tự nhiên, để sau lưng, giả vờ như không để tâm. Bác sĩ lắc chiếc túi hai lần, thò tay vào trong, không thèm nhìn mà lấy ra một mẩu giấy nhỏ đã được gấp lại. Tên vẫn chưa được công bố, Laurence đã thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, bởi vì mẩu giấy của anh đã gấp qua nhiều lần, mẩu giấy này chắc chắn không phải là mẩu mà anh đã bỏ vào.

Nhưng tâm trạng tốt đẹp này vừa mới kéo dài được một lát, đã nghe thấy ngài Polidori nói: "Jonathan Carver." Vừa dứt lời, Fanshawe thở phào một hơi, Battersea thở dài, Laurence lắc đầu, trong sự tĩnh mịch, Fanshawe lại chửi rủa: Quả là một sĩ quan trẻ tuổi đầy triển vọng biết bao, đến đoàn không quân rồi có lẽ sẽ trở thành kẻ vô dụng vân vân và mây mây.

"Được rồi, kết quả đã có rồi," anh nói, ngoài điều này ra, anh cũng chẳng thể làm gì hơn, "Ngài Carver, trước khi trứng rồng nở ra, ngài không phải thực hiện các trách nhiệm hàng ngày, chỉ cần thảo luận với ngài Polidori về cách điều khiển rồng là được."

"Vâng, thưa ngài," Carver yếu ớt đáp lời.

"Giải tán, thưa các vị; ngài Fanshawe, tôi có chuyện muốn nói với ngài, ngài Rayleigh, ngài phụ trách những chuyện trên boong tàu."

Rayleigh giơ tay chạm vành mũ kính chào, những người khác đi theo sau lưng anh bước ra ngoài. Fanshawe đứng đó với cơ thể cứng đờ, sắc mặt tái nhợt, hai tay khoanh lại để sau lưng, liên tục nuốt nước bọt. Yết hầu của cậu ta nhô lên, di chuyển lên xuống rõ ràng. Sau khi thủ hạ di chuyển đồ đạc trong khoang thuyền trở về vị trí ban đầu, Laurence ngồi xuống trước cửa sổ đuôi tàu, chằm chằm nhìn Fanshawe đang sợ đến toát mồ hôi hột.

"Bây giờ, tôi muốn ngài giải thích rõ ràng ý nghĩa của câu nói vừa rồi của ngài, ngài Fanshawe," anh nói.

"Ồ, thưa ngài, tôi không có ý gì khác," Fanshawe nói, "Bọn họ chỉ đang nói về chuyện phi công thôi, thưa ngài —" Nhìn ánh mắt ngày càng nghiêm khắc của Laurence, cậu ta ấp úng nói.

"Tôi hoàn toàn không quan tâm bọn họ nói gì, ngài Fanshawe," anh lạnh lùng nói, "Phi công của nước Anh chính là chiếc khiên trên không của quốc gia, giống như hải quân là chiếc khiên trên biển của quốc gia vậy. Nếu những gì ngài cống hiến được một nửa so với bọn họ, ngài có thể chỉ trích phê phán. Ngoài nhiệm vụ vốn có ra, ngài còn phải gánh vác thêm cả ca trực của ngài Carver nữa. Thông báo cho quản lương kho, không có thông báo, ngài không được phép uống rượu nữa. Giải tán."

Nói xong những lời này, Fanshawe bước đi, anh cũng bước ra khỏi khoang thuyền. Anh vô cùng tức giận, bởi vì việc thủ hạ dùng cách nói chuyện này là cực kỳ hiếm thấy, đáng hận hơn nữa là Fanshawe đang nhắc nhở chính mình rằng anh nên được ân xá vì gia tộc tôn quý. Dương nhiên, đây là một sự hy sinh, hễ nghĩ đến Carver, lương tâm của anh sẽ chịu sự chỉ trích. Cảm giác nhẹ nhõm vẫn luôn quẩn quanh trong lòng cũng khiến anh vô cùng tự trách, anh đang đẩy đứa cậu bé này vào vận mệnh mà chính mình cũng không dám đối mặt.

Anh cố gắng an ủi bản thân, Carver chưa từng được huấn luyện qua, con rồng này rất có khả năng sẽ không thích cậu ta, không muốn để cậu ta điều khiển, như vậy, cậu ta có thể không phải chịu sự quở trách, tâm trạng nhẹ nhõm nhận tiền thưởng, đem rồng tiễn đi. Cho dù chỉ dùng nó để nhân giống thế hệ sau, con rồng này vẫn có thể mang lại lợi ích cho nước Anh, cướp nó từ tay người Pháp, bản thân đã là một chiến thắng. Từ góc độ cá nhân, dù vì tuân thủ trách nhiệm, anh sẽ dốc toàn lực để mọi chuyện phát triển theo chiều hướng khác, nhưng nếu xuất hiện kết quả này, anh cảm thấy có lẽ mình sẽ càng vui mừng hơn.

Trong sự bất an, tuần thứ hai cứ thế trôi qua, mọi người không thể không nhận ra sự lo âu của Carver, đặc biệt là theo thời gian trôi qua, yên rồng của thợ bảo dưỡng quân khí dần dần thành hình, nỗi sầu muộn của bạn bè dần tăng lên, cậu ta cũng trở nên ngày càng lo lắng, bởi vì cậu ta rất được mọi người trên tàu yêu mến, rất nhiều người đều biết cậu ta có chứng sợ độ cao, đây không phải là một bí mật.

Ngài Polidori là người duy nhất trên tàu có tâm trạng tốt, không ai nói cho hắn biết tâm trạng của mọi người trên tàu, hắn dốc toàn tâm toàn ý vào việc lắp đặt công cụ ngự long. Hắn đã dành rất nhiều thời gian quan sát trứng rồng, thậm chí ngay cả ăn cơm, ngủ nghỉ cũng canh chừng bên cạnh chiếc thùng gỗ trong kho khố, mang đến sự đau khổ rất lớn cho các sĩ quan nghỉ ngơi ở đó, một là vì tiếng ngáy của hắn đinh tai nhức óc, hai là vì có thêm hắn, giường ngủ càng trở nên chật chội hơn. Polidori hoàn toàn không hề hay biết về sự bất mãn thầm lặng của họ, cứ canh chừng bên cạnh trứng rồng mãi cho đến một hôm, trên quả trứng xuất hiện một vết nứt nhỏ, hắn vô cùng phấn khích tuyên bố: Trên quả trứng đã có vết nứt đầu tiên rồi.

Laurence lập tức ra lệnh cho người mở chiếc thùng gỗ ra, đưa trứng rồng lên boong tàu. Bên ngoài lớp vải bạt cũ nhồi đầy rơm, bọn họ lại đặc biệt làm một chiếc đệm, dùng hai chiếc ổ khóa khóa lại với nhau, cẩn thận đặt trứng rồng lên trên chiếc đệm. Thợ bảo dưỡng quân khí Aberson đã mang yên ngựa đến, đây là một thứ có kiểu dáng dây da được khóa lại với nhau bằng rất nhiều chiếc khuy, chỉ là một biện pháp tạm thời, bởi vì hắn cũng không rõ kích thước chính xác của rồng. Hắn đứng sang một bên đợi, còn Carver đứng ở phía trước trứng rồng. Laurence ra lệnh cho thủ hạ dọn dẹp khu vực xung quanh sạch sẽ, dọn ra không gian lớn hơn nữa, đa phần các thủy thủ đều leo lên dây buồm hoặc cabin boong sau, để có thể nhìn rõ quá trình này hơn.

Hôm nay trời nắng đẹp, có lẽ sự ấm áp và ánh nắng mặt trời đã khích lệ chú tiểu long bị giam cầm lâu ngày trong vỏ trứng, trứng vừa được đặt lên boong tàu, các vết rạn nứt liền bắt đầu nhiều lên. Phía trên bầu không khí truyền đến những âm thanh lo lắng, kèm theo tiếng lầm bầm trầm đục, Laurence giả vờ như không nghe thấy. Nhìn thấy điểm chuyển động đầu tiên bên trong, tất cả mọi người đều im bặt, chỉ nghe thấy một tiếng thở dốc: Một chóp cánh vươn ra, tiếp theo là móng vuốt giãy giụa vươn ra từ các vết nứt khác nhau.

Quá trình này nhanh chóng kết thúc, vỏ trứng vỡ tung ra từ giữa, chia thành hai nửa, rơi xuống boong tàu, dường như cư dân bên trong không hề có chút kiên nhẫn nào. Tiểu long lộ ra từ trong những mảnh vụn, vô cùng tràn đầy sinh lực lắc lắc trên chiếc đệm, trên người nó vẫn còn dính chất nhờn, toàn thân ướਤ sũng, dưới ánh nắng trông vô cùng trơn nhẵn và sáng bóng, từ mũi cho đến đuôi đều có màu đen tuyền. Khi nó xòe đôi cánh sáu xương to lớn như chiếc quạt của phụ nữ ra, các thủy thủ phát ra một tiếng kêu kinh ngạc, viền đáy đôi cánh của nó được điểm xuyết những đốm tròn màu xám và màu xanh lam đậm, trông vô cùng tràn trề sức sống.

Laurence bị chấn động sâu sắc, dù anh từng tham gia vài lần hành động của hạm đội, tận mắt chứng kiến trận chiến của những con rồng trưởng thành thuộc quân đoàn làm quân dự bị, thế nhưng trước đây anh chưa từng nhìn thấy quá trình nở rồng bao giờ. Anh không biết đây là giống loài gì, nhưng hiển nhiên đây là một giống loài vô cùng quý hiếm, anh chưa từng nhìn thấy con rồng nào có hai bên thân màu đen cả, và con rồng này dù vừa mới nở, trông vẫn có kích thước rất lớn, thế nhưng điều này chỉ có thể khiến tình hình càng trở nên nghiêm trọng hơn. "Ngài Carver, chuẩn bị đi," anh nói.

Sắc mặt Carver tái nhợt, run rẩy vươn hai tay ra, bước về phía con sinh vật nhỏ bé này, "Rồng ngoan," cậu ta nói, từ này nghe có vẻ có chút vấn đề, "Rồng đẹp."

Tiểu long hoàn toàn không thèm để ý đến cậu ta, vẫn luôn tập trung tinh thần kiểm tra chính mình, tỉ mỉ mổ sạch những mảnh vỏ trứng dính trên người. Dù nó chỉ to bằng một con chó lớn, thế nhưng mỗi chiếc móng vuốt đều có năm ngón nhọn hoắt, dài tới một inch, để lại ấn tượng sâu sắc. Carver lo lắng nhìn chúng, dừng đôi cánh tay đang vươn về phía tiểu long lại. Cậu ta lặng lẽ đứng đó, rồng vẫn không thèm để ý đến cậu ta. Cậu ta lo lắng nhìn về phía Laurence và ngài Polidori, hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của họ.

"Có lẽ cậu ta nên nói chuyện với nó một lần nữa," ngài Polidori không chắc chắn lắm nói.

"Nói lại lần nữa đi, ngài Carver," Laurence lên tiếng.

Cậu thiếu niên gật đầu, khi quay đầu lại lần nữa, lại phát hiện tiểu long đã bò xuống khỏi chiếc đệm, vượt qua cậu ta nhảy lên boong tàu. Đôi tay đang vươn ra của Carver xoay qua xoay lại, biểu cảm kinh ngạc, trông vô cùng buồn cười; những sĩ quan khác vốn dĩ vì nhìn thấy quá trình nở mà vô cùng phấn khích, lúc này cũng đã chậm rãi xích lại gần, đồng thời kinh hãi lùi về phía sau.

"Giữ vững vị trí của cậu," Laurence đột nhiên nói, "Ngài Rayleigh, trông chừng hầm hàng cho tốt." Rayleigh gật đầu, chặn ngang lối đi ở cửa ra vào hầm hàng, ngăn không cho tiểu long đi xuống.

Thế nhưng tiểu long không hề đi xuống dưới, mà bắt đầu tìm kiếm trên boong tàu, vừa đi vừa vươn chiếc lưỡi chẻ dài và hẹp ra, nhẹ nhàng tiếp xúc với những thứ chạm phải xung quanh, mang theo sự tò mò và thông minh nhìn chúng. Dù Carver không ngừng nỗ lực để thu hút sự chú ý của nó, thế nhưng tiểu long vẫn không thèm để ý đến cậu ta, cũng hoàn toàn không có hứng thú với các sĩ quan khác. Dù đôi khi nó dùng chân sau đạp mạnh nhảy lên, áp sát một chút ngắm nhìn những khuôn mặt xung quanh, thế nhưng việc nó làm nhiều hơn lại chỉ là tò mò kiểm tra ròng rọc hoặc chiếc đồng hồ cát đang treo.

Trái tim Laurence chìm xuống, đương nhiên, nếu tiểu long không biểu thị bất kỳ sự hứng thú nào đối với một sĩ quan hải quân chưa từng được huấn luyện chuyên nghiệp, thì không ai có thể trách cậu ta, thế nhưng để một con rồng quý hiếm bị bắt khi còn trong trứng trở thành một con động vật hoang dã, cảm giác đó quả thực giống như bị giáng một gậy vào đầu. Bọn họ dựa theo thường thức, căn cứ vào dăm ba câu trong cuốn sách của Polidori cũng như kiến thức nở rồng chưa hoàn thiện mà chính Polidori từng quan sát được để sắp xếp toàn bộ sự việc, bây giờ Laurence lo lắng rằng bọn họ có lẽ đã bỏ sót một số bước quan trọng nào đó. Khi biết rằng rồng vừa sinh ra là có thể nói chuyện ngay lập tức, anh quả thực có chút kinh ngạc, thế nhưng trong sách hoàn toàn không có bất kỳ chi tiết nào về mặt này, cũng không dạy cách dẫn dắt rồng nói chuyện như thế nào, nếu sự thật chứng minh có điều gì bị bỏ sót, anh cảm thấy bản thân chính là kẻ đáng trách nhất.

Các sĩ quan và thủy thủ ở phía dưới xì xào bàn tán, thời gian từng chút một trôi qua. Chẳng mấy chốc, anh đành phải từ bỏ những suy nghĩ này, bắt đầu cân nhắc làm thế nào để nhốt tiểu long lại, đề phòng sau khi cho nó ăn xong nó sẽ bay mất. Tiểu long vẫn đang tìm kiếm trên boong tàu, một lát sau liền đi qua bên cạnh anh, phịch một cái ngồi xuống, tò mò nhìn anh. Laurence cúi đầu nhìn nó, trong mắt lộ ra vẻ đau buồn và chán nản không thể che giấu.

Nó kinh ngạc nhìn anh, anh chú ý thấy đồng tử của nó có màu xanh lam đậm, vô cùng thon dài, đột nhiên nó nói: "Tại sao anh lại nhíu mày?"

Boong tàu tức khắc im bặt, Laurence há hốc mồm nhìn nó, phải mất một lúc lâu mới dời được tầm nhìn khỏi người nó. Lúc này, Carver hẳn là cảm thấy mình đã có được sự giải thoát tạm thời, đang ngẩn ngơ đứng phía sau con rồng, tuyệt vọng nhìn Laurence. Thế nhưng cậu ta vẫn lấy hết can đảm, bước lên một bước, chuẩn bị một lần nữa khơi gợi sự chú ý của rồng.

Laurence chằm chằm nhìn rồng, lại nhìn cậu thiếu niên đang tái nhợt, sợ hãi run rẩy kia, hít sâu một hơi, nói với rồng rằng: "Xin lỗi, tôi không có ý đó, tôi tên là Will Laurence, tên cậu là gì?"

Lúc này, bất kỳ kỷ luật nào cũng không thể ngăn cản những tiếng lầm bầm kinh ngạc trên boong tàu, tiểu long không thèm để ý đến âm thanh xung quanh, mà bối rối suy ngẫm về vấn đề này, qua một lúc lâu, nó dùng giọng điệu vô cùng khó chịu nói: "Tôi không có tên."

Laurence từng đọc qua sách của ngài Polidori, biết nên trả lời như thế nào, anh dùng giọng điệu vô cùng trang trọng hỏi: "Tôi có thể đặt cho cậu một cái tên được không?"

Hiển nhiên, giọng nói của nó tràn ngập khí phách nam nhi, nó, hoặc nên nói là cậu ta, lại nhìn Laurence, không cào cấu những đốm hoàn mỹ không tì vết sau lưng nữa, dùng giọng điệu không phục, cũng chẳng buồn để tâm nói: "Nếu anh muốn."

Bây giờ, Laurence phát hiện trong đầu trống rỗng, anh hoàn toàn không hề cân nhắc qua quá trình tròng yên rồng cho rồng, cũng không nỗ lực quan sát xem nó đang làm gì, tương tự như vậy, anh hoàn toàn không biết nên đặt tên gì cho rồng mới thích hợp. Trải qua một hồi đấu tranh đau khổ, anh quyết định liên kết rồng với chiến thuyền, anh nhớ đến nhiều năm trước, bản thân từng tham gia một lần hành động quân sự hạng nhất, khi đó người chấp hành nhiệm vụ là một chiến hạm bất khả chiến bại, liền thốt lên: "Temeraire".

Anh thầm trách mắng bản thân không suy nghĩ kỹ càng đã thốt lên, nhưng đã nói ra rồi, mà đây còn là một cái tên đáng kính trọng. Dù sao thì, anh là một người lính hải quân, đây là cái tên duy nhất thích hợp. Thế nhưng hễ nghĩ đến bản thân, anh liền chết trân ở đó, chằm chằm nhìn tiểu long, sự sợ hãi trong lòng không ngừng dâng trào: Dĩ nhiên anh không còn là một người lính hải quân nữa, ở cùng với rồng, anh không thể nào tiếp tục làm hải quân được nữa. Một khi nó chấp nhận yên rồng từ tay anh, anh sẽ vĩnh viễn không thể giải thoát được nữa.

Rồng hiển nhiên không hề cân nhắc đến cảm nhận của anh, "Temeraire? Được, tôi gọi là Temeraire đi." Nó gật đầu, phần đáy chiếc cổ dài di chuyển qua lại, động tác vô cùng kỳ lạ, sau đó nó hối hả nói: "Tôi đói rồi."

Nếu không ngăn cản, một con rồng vừa mới sinh ra sau khi ăn xong sẽ lập tức bay đi, trừ phi con vật này được thuyết phục tự nguyện chấp nhận chiếc yên rồng dùng để kiểm soát hoặc giúp đỡ kiểm soát nó trong chiến đấu. Aberson lúc này đang cầm yên rồng đứng ở đó, vì quá chấn động, hắn hoàn toàn không thể bước lên phía trước nửa bước, Laurence gọi hắn một tiếng, hắn mới hoàn hồn, đưa yên rồng cho anh, lúc này, lòng bàn tay hắn ướt đẫm mồ hôi, sắt và da trơn tuột trong tay. Laurence siết chặt lấy yên rồng, ghi nhớ việc sử dụng tên của nó vào thời điểm mấu chốt nhất: "Temeraire, cậu có bằng lòng để tôi đeo cái này cho cậu không? Sau đó cậu có thể lập tức lên boong tàu ăn đồ ăn."

Temeraire kiểm tra chiếc yên rồng mà Laurence đưa về phía cậu ta, vươn chiếc lưỡi trơn nhẵn liếm liếm. "Được thôi," nói xong, cậu ta đầy mong đợi đứng đó. Laurence hoàn toàn không nghĩ đến nhiệm vụ sắp sửa bắt đầu ngay lập tức, quỳ xuống đất, mò mẫm dây da và khóa cài, cố gắng tránh đôi cánh ra, cẩn thận tròng yên rồng lên cơ thể trơn nhẵn, ấm áp của cậu ta.

Đường dây rộng nhất vòng qua phần giữa cơ thể rồng, ngay phía sau chân trước, khuy cài thắt ở bụng. Hai đường dây dày khâu chéo lại với nhau, xuyên qua hai bên cơ thể rồng và cơ bắp khối lớn ở ngực, sau đó quay trở lại phía sau chân sau và dưới đuôi. Trên dây da xâu rất nhiều chiếc vòng nhỏ hơn, vòng qua chân và gốc cổ, gốc đuôi thắt lại, để đảm bảo yên rồng nằm ở vị trí thích hợp. Mấy đường dây nhỏ hơn, hẹp hơn xuyên qua lưng buộc lại với nhau.

Việc lắp đặt trang thiết bị phức tạp này đòi hỏi sự cẩn thận vô cùng, Laurence vô cùng vui mừng, bởi vì làm công việc này, anh tạm thời quên đi nỗi đau cá nhân. Anh chú ý thấy vảy của rồng sờ vào khá trơn nhẵn, liền lo lắng viền sắt có thể làm xước da cậu ta. "Ngài Aberson, phiền ông lấy thêm cho tôi một ít vải bạt nữa, tôi bọc những chiếc khuy cài này lại," anh quay đầu nói với Aberson.

Dưới sự tương phản của cơ thể màu đen bóng, yên rồng và những chiếc dây da được bọc bằng vải trắng trông vô cùng khó coi, lại không mấy phù hợp, nhưng chẳng mấy chốc yên rồng cuối cùng cũng được lắp đặt xong. Thế nhưng Temeraire không hề phàn nàn, cũng không để tâm đến sợi xích lớn trên người, vươn chiếc cổ dài lao vội về phía chiếc chậu ở bên cạnh, bên trong đựng đầy những miếng thịt đỏ bốc nghi ngút khói, đây là một con dê do Laurence ra lệnh cho thủ hạ vừa mới giết thịt.

Temeraire ăn uống vô cùng luộm thuộm, cậu ta xé những miếng thịt lớn ra, sau đó nuốt trọn cả miếng, trên boong tàu đâu đâu cũng là vết máu và những khối thịt, cậu ta có vẻ đặc biệt thích ăn nội tạng. Laurence đứng ở xa, tránh những vết máu văng ra, thần trí thẫn thờ quan sát một lát, đột nhiên bị ngài Rayleigh kéo trở về hiện thực. "Thưa ngài, tôi có thể cho các sĩ quan giải tán chưa?" Rayleigh hỏi.

Anh quay người lại, nhìn đại úy, lại nhìn đám đông đang vây xem, sau đó ra lệnh giải tán bộ đội. Kể từ khi tiểu long nở ra đến nay, không ai nói chuyện, cũng không ai động đậy, anh đột nhiên nhận ra, đã trôi qua ít nhất nửa tiếng đồng hồ rồi, bởi vì đồng hồ cát đã chảy hết. Thật sự là không thể tin nổi, càng khiến người ta khó hiểu hơn chính là hiện tại anh đã trở thành một người cưỡi rồng, thế nhưng dù khó khăn hay không, anh cũng đành phải đối mặt. Laurence cảm thấy anh có thể tiếp tục thực hiện trách nhiệm của mình cho đến khi lên bờ, bởi vì đối với tình huống này, Bộ Hải quân không hề có quy định rõ ràng. Thế nhưng nếu cứ như vậy, khi đến Madeira, chắc chắn sẽ có một vị đại tá mới thay thế vị trí của anh, Rayleigh có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội được thăng chức nữa, Laurence đời nào còn có thể đạt được một vị trí có thể mang lại bất kỳ lợi ích nào cho Rayleigh nữa chứ.

"Ngài Rayleigh, không còn nghi ngờ gì nữa, tình hình hiện tại rất lúng túng," anh tự củng cố sự kiên cường cho bản thân, không muốn vì sự trốn tránh hèn nhát của mình mà phá hủy tiền đồ của Rayleigh, anh nói, "Nhưng tôi nghĩ, vì toàn bộ thủy thủ, ngài buộc phải lập tức tiếp quản con tàu này. Bây giờ tôi cần phải đầu tư một lượng lớn tinh lực vào người Temeraire, có lẽ không thể phân thân quản lý những chuyện trên tàu được nữa."

"Ồ, thưa ngài!" Rayleigh đau đớn nói, thế nhưng không hề từ chối, rõ ràng là cậu ta cũng đã nghĩ đến vấn đề này rồi. Thế nhưng cậu ta vẫn cảm thấy vô cùng tiếc nuối, cậu ta và Laurence cùng nhau làm việc trên tàu mấy năm trời, từ một thiếu úy dự bị nhỏ bé thăng lên làm đại úy, hai người vừa là bạn bè, vừa là chiến hữu.

"Đừng có oán trách số phận, Tom," Laurence càng thêm bình tĩnh nói, trông không còn quá trang trọng nữa, sau đó cảnh giác liếc mắt nhìn Temeraire đang ngấu nghiến ăn ở đằng kia. Trí tuệ của rồng là một bí mật đối với những kẻ mới bắt đầu nghiên cứu nó, anh không biết rồng có thể nghe thấy bao nhiêu hoặc hiểu được bao nhiêu, nhưng tốt nhất vẫn là không nên mạo phạm đến cậu ta. Anh nâng cao giọng nói nói thêm: "Tôi tin rằng ngài có thể gánh vác được trách nhiệm này, giành được sự tôn trọng của mọi người, đại tá."

Anh hít sâu một hơi, tháo chiếc cầu vai bằng vàng được đinh chặt ở bã vai xuống. Thời gian anh được thăng chức đại tá chưa lâu, anh chưa từng quên, trong mấy năm qua, bản thân đã dễ dàng chuyển chiếc cầu vai từ chiếc áo khoác này sang chiếc áo khoác khác như thế nào, không ngừng được thăng tiến. Do không nhận được sự cho phép của Bộ Hải quân, việc giao quân hàm cho Rayleigh không hoàn toàn hợp lý, thế nhưng Laurence cho rằng rất cần thiết phải thể hiện sự thay đổi này bằng một cách thức rõ ràng. Anh tháo chiếc cầu vai bên trái xuống, đeo lên vai phải của Rayleigh. Rayleigh bây giờ chỉ có thể đeo một bên, cậu ta phải đợi đủ ba năm thâm niên thì mới có thể chính thức trở thành một đại tá. Dù có được sự thăng tiến bất thường trong tình huống này, Rayleigh vẫn không kìm nén được niềm vui của mình, làn da trắng nõn và chi chít tàn nhang ửng đỏ lên, viết rõ sự phấn khích. Cậu ta có vẻ muốn nói điều gì đó, thế nhưng lại không biết nên nói gì cho phải.

"Ngài Wells," Laurence nhắc nhở cậu ta, ý của anh là từ bây giờ trở đi phải thể hiện cho đúng mực.

Phó quan thứ ba bắt đầu dùng giọng điệu hơi yếu ớt nói: "Kính chào đại tá Rayleigh." Tiếng hoan hô bốn phía nổi lên, dù âm thanh có hơi hỗn tạp, thế nhưng lại vô cùng lớn tiếng và rõ ràng lặp lại ba lần. Rayleigh là một sĩ quan có năng lực siêu quần, dù được thăng chức trong tình huống không bình thường hiện tại, vẫn nhận được sự ủng hộ của mọi người.

Tiếng hoan hô lắng xuống, Rayleigh đã kiềm chế được sự bối rối của mình, nói thêm: "Kính chào — kính chào Temeraire, các chàng trai." Mọi người lại hò reo, thế nhưng trông có vẻ không được vui cho lắm. Laurence bắt tay Rayleigh, kết thúc nghi thức bàn giao.

Lúc này, Temeraire đã ăn xong, vượt qua lan can bò lên chiếc tủ có ổ khóa, dưới ánh nắng xòe đôi cánh của mình ra, một lát lại cụp vào, một lát lại xòe ra. Khi nghe thấy tiếng hoan hô tên mình, cậu ta đầy hứng thú nhìn xung quanh, Laurence bước đến bên cạnh cậu ta. Đây là một lý do rất hay, có thể để Rayleigh thực hiện trách nhiệm của mình, thiết lập uy quyền, để chiến hạm tiếp tục tiến về phía trước theo đúng phương hướng. "Tại sao bọn họ lại ồn ào thế?" Temeraire hỏi, nhưng chưa đợi trả lời, cậu ta đã lủng lẳng xiềng xích nói, "Anh có thể tháo cái này xuống không? Bây giờ tôi muốn bay một lát."

Laurence do dự, trong cẩm nang hướng dẫn ngự long của ngài Polidori ngoài việc tròng yên rồng và trò chuyện với rồng ra, hoàn toàn không có hướng dẫn nào tiến xa hơn nữa, anh cứ tưởng rồng sẽ chỉ đơn giản ở đó, sẽ không đi yêu cầu hay tranh cãi gì nữa. "Nếu cậu không phiền, có lẽ cần phải đeo thêm một lát nữa," anh tùy cơ ứng biến nói, "Cậu biết đấy hiện tại chúng ta cách xa đất liền vô cùng, nếu cậu bay ra ngoài, có lẽ sẽ bị lạc đường."

"Ồ," Temeraire vươn chiếc cổ dài ra khỏi lan can, dưới sự thổi bùng của cơn gió tây, chiến thuyền Tự Lập lúc này đang tiến về phía trước với tốc độ tám dặm một giờ, nơi con tàu đi qua, hai bên sủi bọt trắng xóa. "Bây giờ chúng ta đang ở đâu?"

“Chúng ta đang ở trên biển,” Laurence ngồi trên chiếc tủ bên cạnh, nói, “Ở giữa Đại Tây Dương, có lẽ cách bờ biển chừng hai tuần đường, thưa ngài.” Anh bổ sung thêm. Lúc này, anh nhận thấy có một tên thủy thủ lười biếng đang đứng không nhàn rỗi ngẩn người nhìn, liền bảo hắn: “Nếu anh muốn, hãy giúp ta mang tới một thùng nước và mấy chiếc khăn lau.”

Sau khi mang đồ tới, anh lau sạch lớp thịt bẩn dính trên bộ da đen bóng mượt của con rồng, Temeraire ngoan ngoãn để anh lau, còn vui vẻ và biết ơn dùng đầu cọ cọ vào tay Laurence. Laurence vô thức mỉm cười, vỗ vỗ lớp da đen ấm áp, Temeraire liền ngồi xuống, rúc đầu vào trước đùi Laurence rồi chìm vào giấc ngủ.

“Thưa ngài,” Rayleigh rón rén bước tới nói, “Ngài vào cabin đi, ngài ở lại đây với nó cũng chẳng có ý nghĩa gì, hay là để tôi tìm người giúp ngài đưa nó xuống dưới?” Đương nhiên từ “nó” này chỉ Temeraire.

“Cảm ơn anh, Tom, không cần đâu, bây giờ tôi ở đây thấy rất thoải mái, tôi nghĩ, nếu không phải cực kỳ cần thiết thì tốt nhất đừng đánh thức nó dậy,” Laurence nói. Sau đó anh chợt nhận ra, việc để cựu đại tá ngồi trên boong tàu có lẽ khiến Rayleigh cảm thấy hơi không thoải mái. Nhưng anh vẫn không muốn di chuyển con rồng nhỏ đang ngủ, đành nói thêm: “Nếu tiện, hãy tìm người giúp tôi mang một cuốn sách tới, lấy cuốn sách của ngài Polidori ấy, tôi nghĩ mình cần tìm hiểu nhiều thứ hơn.” Làm vậy có thể giết chút thời gian thay vì cứ ngồi đó quan sát rồng.

Cho đến khi mặt trời lặn, Temeraire mới tỉnh lại. Cuốn sách kể về thói quen của loài rồng một cách đơn điệu và nhàm chán khiến Laurence xem đến mức buồn ngủ rũ rượi. Temeraire dùng chiếc mũi cứng ngắc huých anh, đánh thức anh dậy và nói: “Tôi lại đói rồi.”

Trước khi trứng nở, Laurence đã phân phối lại nguồn cung cấp thực phẩm, và bây giờ anh lại buộc phải sửa đổi khẩu phần ăn. Temeraire ngấu nghiến tiêu diệt số cừu còn lại, lại ăn thêm hai con gà vừa mới bị giết, thậm chí không chừa lại cả xương. Cho tới nay, chỉ mới hai bữa ăn, con rồng nhỏ đã ăn số lượng thức ăn tương đương với trọng lượng cơ thể nó, trông nó có vẻ lớn hơn lúc nãy, lúc này đang dùng ánh mắt tò mò nhìn xung quanh.

Laurence lo lắng hội ý nhỏ với Rayleigh và đầu bếp, nếu cần thiết, họ sẽ ra tín hiệu với chiếc tàu “Hữu Nghị”, tận dụng lượng dự trữ trên con tàu đó. Do trải qua một loạt tai nạn, nhân sự trên tàu “Hữu Nghị” đã giảm đi đáng kể, nguồn cung cấp thức ăn có thể đảm bảo cho họ đến Madrid mà vẫn còn dư. Tuy nhiên, những gì họ còn lại toàn là thịt heo và thịt bò muối, còn trên tàu “Tự Lập” cũng chẳng khá hơn là bao. Theo tốc độ này, Temeraire sẽ ăn sạch tất cả thịt tươi trên tàu trong vòng một tuần, Laurence không biết rồng có ăn thịt muối hay không, có lẽ nó không thích ăn mặn.

“Nó có ăn cá không?” Đầu bếp đề xuất, “Sáng nay tôi có bắt được vài con cá ngừ nhỏ tươi sống, vốn định làm bữa tối cho ngài, ồ——cái này——” Ông ta lúng túng nhìn qua nhìn lại giữa cựu đại tá và tân đại tá, rồi dừng lại.

“Dù sao thì cứ thử đi, nếu anh thấy đúng, thưa ngài,” Rayleigh nhìn Laurence nói, không để ý đến câu chữ lộn xộn của đầu bếp.

“Cảm ơn, đại tá,” Laurence nói, “Chúng ta tốt nhất nên cho nó thử một lần, tôi nghĩ nếu nó không thích ăn, nó sẽ nói cho chúng ta biết.”

Temeraire dùng ánh mắt hoài nghi nhìn con cá, rồi cắn một miếng nhỏ, chẳng mấy chốc, cả con cá từ đầu đến đuôi lập tức biến mất vào miệng nó, con cá này nặng tới mười hai pa-vô. Nó liếm liếm xương và nói: “Thật dễ vụn, nhưng tôi rất thích ăn.” Nói xong, nó ợ một cái, âm thanh vô cùng vang dội khiến mọi người giật mình, và cũng làm chính nó giật mình.

“Tốt quá,” Laurence đòi thêm một ít vải bạt sạch và nói, “Thật sự rất khích lệ, đại tá, nếu có thể, hãy sắp xếp vài người đi câu cá, như vậy có lẽ vài ngày nữa sẽ tiết kiệm được cho chúng ta một con bò.”

Nói xong, Laurence đưa Temeraire về phòng cabin, việc đi xuống cầu thang mang lại chút khó khăn cho con rồng nhỏ, cuối cùng, anh đành phải dựa vào hệ thống ròng rọc trên yên để trượt xuống. Temeraire tò mò dùng mũi ngửi ngửi bàn ghế, rồi vươn đầu ra khỏi cửa sổ để nhìn vệt nước rẽ sóng ở đuôi tàu “Tự Lập”. Chiếc đệm lúc nở trứng được đặt lên chiếc giường bạt rộng gấp đôi làm riêng cho nó, treo ở bên giường của Laurence, nó nhảy nhẹ một cái là lên tới giường.

Vừa lên đến nơi, nó lập tức lơ mơ nheo mắt lại. Do không còn làm đại tá, không phải sống dưới ánh mắt của các thủy thủ đoàn, Laurence ngã phịch xuống ghế với tiếng động lớn, chằm chằm nhìn con rồng đang say ngủ, giống như nhìn một công cụ của số mệnh.

Anh cùng hai người anh em và ba người cháu chia sẻ tài sản của người cha, anh đã đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào quỹ, việc này không tốn quá nhiều sức lực, ít nhất không phải là một việc khó khăn. Trong chiến tranh, anh đã nhiều lần vượt qua lan can, ngay cả trong những con sóng dữ dội, đứng ở trên đó cũng không cảm thấy buồn nôn, vì vậy, anh cũng không cần phải lo lắng về việc sẽ sợ hãi trên lưng rồng.

Nhưng những thứ khác thì sao——anh là một quý tộc, cũng là con trai của quý tộc. Mặc dù ra khơi từ năm mười hai tuổi, nhưng anh rất may mắn, luôn phục vụ trên các con tàu hạng nhất hoặc hạng nhì, các vị đại tá đều rất giàu có, sẽ định kỳ cho các sĩ quan đến quán rượu uống rượu hoặc giải trí. Anh rất thích giao du, trò chuyện, khiêu vũ, đánh bài là hoạt động giải trí yêu thích nhất của anh. Nghĩ đến việc mình không bao giờ có thể bước chân vào nhà hát nữa, anh có một thôi thúc mãnh liệt muốn ném chiếc giường bạt này ra ngoài cửa sổ.

Anh cố gắng không nghĩ đến những lời quở trách của cha rằng mình là kẻ ngốc, cũng cố gắng không nghĩ đến Edith sẽ cảm thấy thế nào khi nghe chuyện này, anh thậm chí không thể viết thư báo cho cô ấy biết chuyện này. Mặc dù ở một mức độ nào đó, anh coi mình phải chịu trách nhiệm về cô ấy, nhưng anh lại không chính thức cầu hôn cô ấy, một phần là vì anh không có tài chính, quan trọng hơn là anh đã rất lâu không trở về nước Anh.

Anh có thể tận dụng số tiền thưởng kiếm được để giải quyết vấn đề đầu tiên, nếu bốn năm gần đây anh có thể ở trên bờ một thời gian, rất có thể anh đã cầu hôn rồi. Sau chuyến hải trình này, vốn dĩ anh định xin nghỉ phép ngắn hạn để đến nước Anh, bởi vì lên con tàu tiếp theo, anh có lẽ cũng rất khó có cơ hội ở lại trên bờ. Nhưng anh không đủ tư cách để làm một người bảo vệ, anh không thể yêu cầu cô ấy từ chối tất cả những người cầu hôn để chờ đợi mình, suy cho cùng thì đó chỉ là một lời hứa nửa đùa nửa thật giữa một cậu bé mười ba tuổi và một cô bé chín tuổi.

Bây giờ anh quả thực là một người bảo vệ đáng thương hơn nhiều, anh hoàn toàn không biết phi công sống như thế nào, sống ở đâu, hoặc anh có thể cho vợ mình một mái nhà như thế nào. Gia đình cô ấy có lẽ sẽ phản đối, thậm chí bản thân cô ấy cũng có lẽ sẽ không đồng ý, đây đương nhiên không phải là cuộc sống mà cô ấy khao khát. Vợ của một phi công phải điềm tĩnh đối mặt với việc chồng thường xuyên vắng nhà, bình tĩnh chịu đựng việc chồng sống cùng rồng ở một nơi xa xôi, xung quanh chỉ có một đám đàn ông thô lỗ bầu bạn.

Anh luôn khao khát có một ngôi nhà của riêng mình, trong những đêm dài trên biển, anh thường tưởng tượng ra từng chi tiết: ngôi nhà mặc dù nhỏ hơn ngôi nhà mà anh lớn lên từ nhỏ, nhưng lại rất tao nhã; anh tin rằng vợ mình sẽ quản lý việc nhà thật tốt, chăm sóc con cái thật chu đáo; lúc ở nhà, đây là một bến cảng thoải mái, lúc ở trên biển, nơi đây có những ký ức ấm áp.

Mỗi lần tỉnh lại từ giấc mơ này, anh đều cảm thấy tiếc nuối và bất mãn, nhưng trong hoàn cảnh này, anh thậm chí không thể chắc chắn rằng mình có thể đàng hoàng để cô chấp nhận một lời cầu hôn như vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, sẽ có những người khác theo đuổi cô, một người phụ nữ lý trí và có cá tính tuyệt đối sẽ không đặt tình cảm vào một phi công, trừ phi cô ấy là kiểu người phụ nữ sẵn sàng có một người chồng không quan tâm đến mình, thường xuyên không có nhà, chỉ giao ví tiền cho mình quản lý, trừ phi cô ấy là một người phụ nữ sẵn sàng sống ly thân với chồng, ngay cả khi chồng ở nước Anh cũng phải ly thân. Sự sắp xếp này không hề có chút hấp dẫn nào đối với Laurence.

Temeraire vẫn đang ngủ, nó lăn qua lộn lại trên giường bạt, do một số giấc mơ nào đó, chiếc đuôi thỉnh thoảng lại vô thức giật giật, đây có lẽ là sự thay thế đáng thương nhất cho cuộc sống gia đình của nó. Laurence đứng dậy, bước đến bên cửa sổ đuôi tàu, nhìn vệt nước sau khi tàu “Tự Lập” đi qua, dưới ánh đèn chiếu rọi, từng lớp bọt trắng sữa cuồn cuộn phía sau. Anh chỉ có thể câm lặng nhìn bọt nước lúc nổi lúc chìm.

Người phục vụ Thánh Y Lai của anh mang cơm tới cho anh, kèm theo cả bộ đồ ăn bằng bạc. Anh cố gắng tránh chiếc giường bạt mà con rồng đang nằm, đôi tay run rẩy phục vụ Laurence. Cơm vừa đặt xuống, Laurence liền bảo anh ta đi đi, lúc Y Lai rời đi, phát ra một tiếng thở dài. Vốn dĩ anh muốn Y Lai ở lại bầu bạn với mình, bởi vì cho dù là phi công thì cũng nên có một người hầu, nhưng nếu người này bị con vật này dọa sợ, có anh ta bầu bạn cũng chẳng ích gì.

Trong sự cô độc, anh nhanh chóng ăn xong bữa tối đơn giản, chỉ có thịt bò muối và một ly rượu vang nhỏ, bởi vì cá đã vào bụng của Temeraire rồi. Dù sao đi nữa, anh chẳng có mấy cảm giác thèm ăn. Sau đó, anh cố gắng viết thư, nhưng chẳng có ích gì, anh vẫn cứ quẩn quanh trong sự chán nản, buộc bản thân phải tập trung vào từng dòng chữ. Cuối cùng, anh từ bỏ việc viết thư, gọi Y Lai tới, bảo rằng mình không ăn tối nữa, rồi trèo lên chiếc giường bạt của chính mình. Temeraire rúc vào giường, không ngừng cựa quậy, sau một hồi đấu tranh tư tưởng ngắn ngủi và không thể tha thứ, dưới làn gió đêm se lạnh thổi qua, Laurence quấn chặt lấy người mình, chìm vào giấc ngủ, bên tai đồng hành là tiếng thở sâu đều đặn của con rồng nhỏ, nói thật lòng thì âm thanh đó chẳng khác gì tiếng voi gầm.