“Laurence, anh thực sự là một người tốt, hãy giúp em lấy một ly rượu nhé,” Jane Roland nói. Ngoại trừ cô ra, tất cả mọi người đều đã uống quá chén và ngã gối dưới ghế, cô chẳng hề bận tâm đến những vết bẩn trên váy, “Đến khi em chuẩn bị rời đi, mới có thể đứng dậy khỏi bàn tiệc này một lần nữa.”

“Em muốn đi ngay bây giờ sao?” Anh đứng dậy hỏi, “Anh rất sẵn lòng dìu em về.”

“Nếu ý anh là em thật vụng về trong bộ váy này, và chắc chắn sẽ ngã nhào nếu đi bộ một phần tư dặm, thì anh cứ việc nói thế, em sẽ dùng chiếc túi xách quyến rũ này gõ vào đầu anh đấy,” cô cười lớn, “Em sẽ không đi nhanh thế đâu, để lãng phí bộ cánh này cơ chứ. Một tuần nữa tôi và Excidium sẽ quay lại Dover, Chúa mới biết khi nào tôi mới có cơ hội tham dự một buổi vũ hội nữa.”

Canary đứng dậy khỏi ghế, chuẩn bị rời đi, trong khi Pokorny vẫn đang tiếp tục ăn.

Giữa đám đông chen chúc, họ chia tay nhau bên bàn tiệc, lúc này, buổi vũ hội đã lên đến cao trào. Giới thượng lưu Luân Đôn lúc bấy giờ vẫn đang đắm chìm trong niềm hân hoan vì chiến thắng chung ở mũi Trafalgar và Dover, ăn mừng đến mức gần như cuồng nhiệt. Mọi người tràn đầy nhiệt huyết vô bờ bến dành cho các phi công, hoàn toàn quên đi sự khinh miệt trước kia dành cho họ. Chiếc áo khoác và gia huy đã mang lại cho anh những nụ cười cùng đặc quyền ưu tiên, Laurence không tốn quá nhiều sức lực để lấy được một ly rượu. Anh chần chừ giây lát, từ bỏ ý định hút một điếu thuốc, đoán rằng cả Jane lẫn Harcourt đều không thể chịu nổi sự sa đà này. Thế là, anh cầm thêm ly rượu thứ hai, nghĩ rằng sẽ có ai đó bên bàn tiệc muốn uống chút gì đó.

Vì cả hai tay đều bận rộn, nên khi quay trở lại bàn tiệc, anh chẳng phải làm gì ngoài việc gật đầu nhẹ nhàng. “Đại tá Laurence,” tiểu thư Montague lên tiếng, nụ cười của cô tràn ngập vẻ thân thiện, vượt xa sự niềm nở khi anh ở nhà cha mẹ mình. Trông cô có vẻ rất thất vọng vì không thể bắt tay anh. “Thật tuyệt vời khi được gặp lại anh, kể từ sau lần gặp ở điền trang Wollaston, chúng ta đã lâu lắm không gặp. Temeraire thân mến thế nào rồi? Tim tôi như nhảy lên tận cổ họng khi nghe tin ấy. Lúc đó tôi nghĩ rằng anh chắc chắn đang kịch chiến trên chiến trường, và thực tế quả đúng là vậy.”

“Cậu ấy rất khỏe, cảm ơn cô,” Laurence cố gắng kìm nén cảm xúc của mình bằng mọi giá. Cụm từ “Temeraire thân mến” khiến anh vô cùng chướng tai. Nhưng anh không định tỏ ra thô lỗ công khai với một vị khách của cha mẹ, dẫu cho cha anh chẳng hề mềm mỏng hơn chút nào trước sự công nhận mới mẻ của giới thượng lưu. Việc phóng đại tranh cãi chẳng có ý nghĩa gì, và có lẽ cũng chẳng cần thiết phải khiến hoàn cảnh của mẹ thêm phần khó xử và ngượng ngùng.

“Em có thể giới thiệu anh với Nam tước Wedesdale không?” Cô quay sang nói với người bên cạnh. “Đây là Đại tá Laurence, con trai của Nam tước Allendale, anh biết đấy,” cô hạ giọng nói nhỏ đến mức Laurence suýt không nghe thấy.

“Tất nhiên, tất nhiên,” Nam tước Wedesdale nhẹ nhàng gật đầu nói, rõ ràng ông cho rằng đây là một sự khiêm nhường to lớn. “Nhân vật cốt cán vào thời khắc then chốt, Laurence, anh đã nhận được những lời ca ngợi cao ngợi. Chúng ta phải thừa nhận rằng mình vô cùng may mắn khi anh đã giành được con thú này cho nước Anh.”

“Thật tuyệt khi ngài nói vậy, Wedesdale,” Laurence cố tình đáp lời. “Xin lỗi ngài, rượu sắp nguội mất rồi.”

Tiểu thư Montague nhất thời không biết phải nói gì, chốc lát sau, cô trông có vẻ tức giận, rồi lại ngọt ngào lên tiếng: “Tất nhiên rồi! Có lẽ anh định đến thăm tiểu thư Garman và chuyển lời chúc mừng của tôi tới cô ấy chứ? Ồ, tôi thật là lỗ mãng, bây giờ tôi phải gọi là phu nhân Woolvey nhỉ, cô ấy không còn ở trong thị trấn nữa phải không?”

Anh vô cùng chán ghét cô ta, cảm giác chán ghét và thù địch ấy khiến anh thấy thật kì lạ, hệt như cô ta đang cố tình khơi gợi lại mối quan hệ trước kia giữa anh và Edith. “Không, tôi tin rằng cô ấy và chồng hiện đang đi du lịch ở vùng đồng quê ven hồ,” anh nói xong, gật đầu rồi rời đi. Anh rất mừng vì mình đã không cho cô ta cơ hội thể hiện sự kinh ngạc khi đã biết tin tức này.

Chẳng bao lâu sau khi chiến tranh kết thúc, mẹ anh đã viết thư thông báo cho anh về cuộc hôn nhân đó, lúc lá thư đến tay, anh vẫn đang ở Dover. Sau khi báo tin về cuộc hôn nhân ấy, bà viết: “Mẹ hy vọng những gì mẹ viết không mang lại cho con quá nhiều đau khổ, mẹ biết con đã ngưỡng mộ cô ấy từ lâu, quả thực mẹ vẫn luôn thấy cô ấy vô cùng cuốn hút, nhưng mẹ không đánh giá cao khả năng phán đoán của cô ấy trong chuyện này.”

Từ lâu trước khi lá thư tới, anh đã phải đón nhận cú giáng thực sự; anh đã sớm lường trước được tin Edith kết hôn với người khác, thế nên anh hoàn toàn có thể chân thành an ủi mẹ mình. Thực chất, anh chẳng thể bắt bẻ gì sự phán đoán của Edith cả; nhìn lại quá khứ, anh nhận ra cuộc hôn nhân này sẽ là một điều tồi tệ đến nhường nào cho cả hai phía, nhưng trong suốt hơn chín tháng cuối cùng, anh lại không thể chia sẻ suy nghĩ ấy với cô. Không có gì chứng minh rằng Woolvey sẽ không trở thành một người chồng hoàn hảo của Edith, bản thân anh tất nhiên không thể là một người chồng hoàn hảo của cô ấy. Anh nghĩ nếu có dịp gặp lại cô, anh nên chúc cô hạnh phúc.

Thế nhưng anh vẫn bị những lời bóng gió của tiểu thư Montague làm cho nổi giận, sắc mặt anh trông rõ là có chút đáng sợ. Khi anh quay trở lại bàn, Jane cầm lấy một ly rượu từ tay anh và nói: “Anh đi lâu thật đấy, có ai làm phiền anh à? Đừng bận tâm nữa, ra ngoài đi dạo một lát, xem Temeraire đang làm gì đi, điều đó sẽ giúp anh thấy thư thái hơn đấy.”

Lời đề nghị này nghe vô cùng hấp dẫn. “Anh nghĩ anh sẽ làm thế, nếu em không phiền,” nói xong, anh cúi đầu chào người bạn đồng hành rồi rời đi.

“Giúp tôi xem Maximus, xem cậu ấy có muốn ăn chút bữa tối không,” Pokorny gọi với theo sau lưng anh.

“Cả Lily nữa!” Harcourt nói, rồi chột dạ nhìn xung quanh, lo sợ các vị khách ở bàn bên cạnh nghe lén. Đương nhiên, những người xung quanh không hề nhận thức được rằng những người phụ nữ đi cùng phi công cũng là đại tá, phần lớn mọi người nghĩ họ là vợ của các phi công. Thế nhưng vết sẹo trên mặt Jane lại khiến không ít người kinh ngạc, dẫu vậy, cô chẳng hề bận tâm đến điều đó, vẫn bình thản tự nhiên.

Laurence rời khỏi bàn tiệc, rời khỏi những tiếng ồn ào và cuộc tranh luận phấn khích, bước ra bên ngoài căn phòng. Từ lâu, thị trấn đã không ngừng lấn chiếm các doanh trại cũ gần Luân Đôn, vì thế, không quân đã từ bỏ doanh trại này và chỉ để lại cho binh lính đưa thư sử dụng, tất nhiên, thỉnh thoảng cũng sẽ được tái sử dụng. Giờ đây, những chiếc lều lớn đã được dựng lên ở phía bắc nơi từng là trụ sở chỉ huy.

Theo lời mời của các phi công, các nhạc công cũng đã ổn định vị trí ở tận rìa mép lều, để loài rồng có thể tụ tập bên ngoài thưởng thức âm nhạc. Ban đầu, các nhạc công còn có chút căng thẳng, cố gắng dịch chuyển ghế ra xa một chút, nhưng khi đêm tiệc bắt đầu, thực tế đã chứng minh rằng loài rồng là những thính giả biết thưởng thức hơn nhiều so với giới thượng lưu ồn ào, thế nên họ dần vượt qua được nỗi sợ hãi trong lòng. Laurence bước ra ngoài và phát hiện ra tay violin đầu tiên đã rời khỏi bục biểu diễn, đang say sưa tấu lên các khúc điệu khác nhau của nhiều nhà soạn nhạc theo cách thức khai sáng cho loài rồng.

Maximus và Lily cũng thuộc số những chú rồng hào hứng, đang chăm chú lắng nghe với vẻ đầy hứng khởi và đặt ra rất nhiều câu hỏi. Laurence ngạc nhiên quan sát một lúc, Temeraire không hề cuộn tròn giữa bầy rồng khác mà ở ngay bên lề, đang trò chuyện với một người nào đó mà Laurence không nhìn rõ là ai.

Anh chen qua bầy rồng, bước tới và khẽ gọi Temeraire. Người đó quay người lại và nhìn thấy anh. Hóa ra đó chính là ngài Edward Howe. Laurence có chút ngạc nhiên nhưng vô cùng mừng rỡ, vội vã tiến lên chào hỏi.

“Thực sự rất vui được gặp ngài, thưa ngài,” Laurence nắm lấy tay ông và nói, “Tôi không hề nghe tin ngài cũng trở lại Luân Đôn, lúc vừa đến, tôi còn hỏi thăm về ngài cơ mà.”

“Khi nhận được tin tức, tôi vẫn còn ở Ai-len, tôi vừa mới đến Luân Đôn thôi,” ngài Edward nói, lúc này Laurence mới để ý rằng ông vẫn mặc trang phục đi đường, đôi bốt phủ đầy bụi bặm. “Mong ngài lượng thứ, tôi nghĩ mặc dù chúng ta chưa từng được chính thức giới thiệu với nhau, nhưng cũng coi như là người quen cũ, vì thế hy vọng bây giờ có thể nói chuyện với ngài. Nhìn thấy đám đông ồn ào, tôi nghĩ tốt nhất là đến đây ở cùng Temeraire một lát, chờ ngài xuất hiện, như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc vào trong tìm ngài.”

“Thực ra, thật ngại quá, để ngài phải đợi lâu thế này,” Laurence nói, “Tôi phải nói rằng, kể từ khi phát hiện ra siêu năng lực của Temeraire, tôi vẫn luôn mong được trò chuyện với ngài, tôi nghĩ tin tức này ngài đã biết rồi chứ. Cậu ấy nói cảm giác đó giống hệt như cảm giác gầm thét, ngoài ra thì cậu ấy chẳng nói thêm được gì nữa. Chúng ta không thể giải thích nổi làm thế nào mà chỉ một tiếng âm thanh lại có thể tạo ra kết quả phi thường nhường ấy, không ai trong số chúng ta từng nghe nói đến chuyện như vậy cả.”

“Đúng vậy, chắc chắn ngài chưa từng nghe qua rồi,” ngài Edward nói, “Laurence—” ông dừng lại, nhìn bầy rồng ở giữa họ và chiếc lều. Tiết mục đầu tiên đã kết thúc, tất cả loài rồng giờ đây đang nhao nhao bàn tán, trông có vẻ khá hài lòng với chương trình, “Hay là chúng ta tìm một nơi nào đó kín đáo hơn để nói chuyện nhỉ?”

“Bọn cháu thường đến bãi đất trống của cháu, nếu ngài muốn đến một nơi yên tĩnh hơn,” Temeraire nói, “Cháu rất sẵn lòng đưa hai người qua đó, bay đến đó tốn không mất bao nhiêu thời gian đâu.”

“Nếu ngài không phản đối, có lẽ như vậy là tốt nhất,” ngài Edward hỏi ý Laurence. Temeraire cẩn thận dùng móng trước nâng hai người họ lên, bay đến bãi đất trống hoang vắng rồi thả họ xuống. “Xin lỗi vì đã gây cho ngài nhiều rắc rối thế này, làm gián đoạn buổi tối của ngài,” ngài Edward nói.

“Thưa ngài, tôi xin đảm bảo với ngài rằng tôi vô cùng sẵn lòng vì lý do này mà gián đoạn buổi tối đấy chứ,” Laurence nói, “Xin đừng bận tâm.” Anh vô cùng sốt ruột muốn biết rốt cuộc ngài Edward biết những gì. Mối lo ngại rằng một cơ quan nào đó của Napoleon có thể gây nguy hiểm cho sự an toàn của Temeraire vẫn luôn đeo bám anh, và sau chiến thắng trong cuộc chiến này, mối lo ấy lại càng trở nên mãnh liệt hơn.

“Tôi sẽ không để ngài phải lo lắng thêm nữa,” ngài Edward nói, “Mặc dù tôi không dám nhận là mình hiểu rõ nguyên lý cơ học đằng sau năng lực của Temeraire, nhưng đã từng có văn bản miêu tả về kết quả này, thế nên tôi có thể xác nhận giúp ngài: Người Trung Quốc và người Nhật Bản gọi năng lực này là ‘Thần phong’. Tôi nghĩ những tài liệu nói cho chúng ta biết sẽ không vượt quá những gì ngài đã biết đâu, nhưng tầm quan trọng thực sự nằm ở chỗ: Đây là một năng lực độc nhất vô nhị của loài rồng, chỉ có duy nhất một loài rồng sở hữu năng lực này, đó chính là ‘Thiên long’.”

Cái tên ấy vừa thốt ra, tất cả đều chìm trong im lặng suốt một hồi lâu, Laurence không tài nào biết bản thân mình đang nghĩ gì. Temeraire có chút hoang mang nhìn hai người họ. “Cái này khác hoàn toàn với ‘Vương long’ sao?” cậu hỏi, “Chẳng phải bọn chúng đều là rồng Trung Quốc hay sao?”

“Thực ra là hoàn toàn khác biệt,” ngài Edward đáp, “‘Vương long’ rất hiếm, nhưng ‘Thiên long’ chỉ để cho chính vị hoàng đế hoặc những người thân thiết nhất của họ cưỡi. Tôi nghĩ trên thế gian này số lượng Thiên long không vượt quá vài chục con.”

“Chính hoàng đế,” Laurence lặp lại, ban đầu là kinh ngạc, sau đó dần dần hiểu ra, “Có thể ngài chưa nghe qua, thưa ngài, nhưng trước chiến tranh không lâu, chúng ta đã bắt được một gián điệp Pháp trong doanh trại, hắn tiết lộ với chúng ta rằng trứng của Temeraire không phải đem dâng cho nước Pháp, mà là dành cho chính Bonaparte.”

Ngài Edward gật đầu, “Tôi không cảm thấy ngạc nhiên khi nghe điều này. Viện Nguyên lão đã trao vương miện cho Bonaparte vào tháng Năm năm ngoái, thời điểm các người chạm trán con tàu Pháp cho thấy ngay khi người Trung Quốc biết được tin tức này, họ đã lập tức giao quả trứng rồng đó cho hắn. Tôi không biết tại sao họ lại tặng hắn một món quà như vậy, họ không hề biểu lộ bất kỳ dấu hiệu liên minh nào khác với nước Pháp, nhưng xét từ việc lựa chọn thời điểm chính xác đó, thì không thể có lời giải thích nào khác ngoài ra.”

“Họ chắc chắn biết quả trứng này khi nào sẽ nở, điều này cũng giải thích rất rõ phương thức vận chuyển,” Laurence nói, “Từ Trung Quốc vòng qua mũi Hảo Vọng đến Pháp mất tới bảy tháng, nếu không tính đến rủi ro, ngoại trừ việc dùng một chiến thuyền ba cột buồm chạy nhanh, người Pháp chẳng có cách nào tốt hơn để đến Pháp trước khi rồng nở.”

“Laurence,” ngài Edward nói với giọng điệu có phần không vui, “Tôi phải thành tâm xin ngài lượng thứ vì đã vẫn luôn dẫn dắt ngài đi sai hướng suốt thời gian qua. Tôi không thể tìm lý do bào chữa cho sự sơ suất của mình, bởi vì tôi từng đọc các tài liệu về ‘Thiên long’ cũng như xem qua rất nhiều hình ảnh, chỉ là tôi chưa từng ngờ rằng lông bờm và râu chỉ xuất hiện khi chúng lớn lên, còn về hình dáng cơ thể và đôi cánh thì chúng hoàn toàn giống với ‘Vương long’.”

“Xin ngài đừng tự trách mình khắc nghiệt như vậy, thưa ngài, hoàn toàn không cần phải nói những lời xin lỗi đâu,” Laurence nói, “Việc này sẽ chẳng làm cho quá trình huấn luyện cậu ấy có gì khác biệt cả, và hơn nữa, chúng ta đã biết về năng lực của cậu ấy rất kịp thời rồi.” Anh mỉm cười với Temeraire, vuốt ve chiếc cằm tròn trịa nhẵn nhụi xung quanh cậu, còn Temeraire cũng vui vẻ khè mũi, “Thế nên, cục cưng à, em chính là một con ‘Thiên long’, anh chẳng có gì phải ngạc nhiên cả. Thảo nào Bonaparte có được em bằng cách này, rồi lại để mất em theo cách ấy.”

“Tôi nghĩ hắn sẽ tiếp tục tức giận thôi,” ngài Edward nói, “Tồi tệ hơn là, nếu người Trung Quốc biết được chuyện này, họ chắc chắn sẽ nổi giận đùng đùng. Đứng ở lập trường của hoàng đế mà nói, không còn nghi ngờ gì nữa, việc nhìn thấy một sĩ quan Anh quốc chiếm giữ tài sản của họ sẽ khiến họ vô cùng phẫn nộ.”

“Cháu mặc kệ Napoleon hay bọn họ nghĩ gì,” lông của Temeraire dựng đứng cả lên, cậu nói, “Cháu đã ra khỏi vỏ trứng rồi, cháu không quan tâm việc Laurence không phải là hoàng đế. Mặc dù Napoleon là hoàng đế, nhưng chúng ta đã đánh bại hắn trong chiến tranh, ép hắn phải bỏ chạy, cháu chẳng thấy cái tước hiệu đó có gì đặc biệt cả.”

“Đừng giận, cục cưng, họ không có lý do gì để phản đối cả,” Laurence nói, “Chúng ta không cướp em từ một con tàu trung lập của Trung Quốc, mà là cướp từ một chiến thuyền của Pháp. Họ đã chọn giao quả trứng của em cho kẻ thù của chúng ta, em hoàn toàn là chiến lợi phẩm hợp pháp.”

“Tôi rất vui khi nghe điều này,” ngài Edward nói, dù trông ông có vẻ vẫn hơi hoang mang. “Họ có lẽ vẫn sẽ tranh cãi không dứt về chuyện này, họ vốn rất ít khi quan tâm đến luật pháp của các quốc gia khác, một khi xung đột với quan niệm hành xử thông thường của chính họ, luật pháp của nước khác hoàn toàn chẳng có chút tác dụng nào. Còn về phía chúng ta, ngài nghĩ họ sẽ có lập trường như thế nào?”

“Tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ làm rùm beng lên cho mà xem,” Laurence nói với giọng điệu không chắc chắn lắm. “Tôi nghe nói họ có một số lượng rồng vô cùng lớn. Tôi sẽ mang tin tức này báo cáo với Đô đốc Langton, nhưng tôi tin rằng ông ấy sẽ biết cách xử lý những bất đồng trong chuyện này giỏi hơn tôi.”

Đúng lúc này, từ đỉnh đầu truyền đến tiếng vỗ cánh, chẳng mấy chốc, mặt đất rung chuyển: Maximus đã bay trở về bãi đất trống của mình, chỉ cách họ một bước chân. Xuyên qua tán cây, Laurence nhìn thấy bộ lông màu đỏ và vàng rực rỡ của chú rồng. Vài con rồng nhỏ hơn cũng bay lướt qua đỉnh đầu, quay về doanh trại của mình: buổi vũ hội đã kết thúc, từ những ánh đèn lờ mờ, Laurence nhận ra thời gian đã rất muộn rồi.

“Trải qua chuyến hành trình dài như vậy, chắc chắn ngài đã mệt lắm rồi,” anh nói với ngài Edward, “Một lần nữa xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới ngài, thưa ngài, cảm ơn ngài đã mang đến cho tôi những thông tin này. Để bày tỏ lòng biết ơn, tôi có thể mời ngài ngày mai cùng dùng bữa tối với tôi được không? Tôi không muốn để ngài đứng đây trong thời tiết giá lạnh này, nhưng tôi phải thừa nhận rằng, về vấn đề này, tôi vẫn còn phải thỉnh giáo ngài rất nhiều câu hỏi, tôi rất sẵn lòng tìm hiểu thêm nhiều điều về ‘Thiên long’.”

“Đó là vinh hạnh của tôi,” ngài Edward cúi đầu chào hai người. “Không, cảm ơn ngài, tôi có thể tự tìm được đường về mà.” Khi Laurence tiễn ông đi, ông nói: “Tôi lớn lên ở Luân Đôn, thời thơ ấu thường hay đi lang thang trên phố, mơ ước được nhìn thấy rồng. Nếu ngài chỉ ở đây vài ngày, tôi dám cá là tôi thuộc đường hơn ngài đấy.” Sau khi hẹn gặp xong, ông chào tạm biệt họ rồi rời đi.

Laurence vốn dĩ định nghỉ lại một quán trọ gần đó, nơi Đại tá Roland đã đặt phòng, nhưng anh lại nhận ra bản thân không đành lòng rời xa Temeraire, thế là anh bèn tìm vài chiếc chăn cũ của mặt đất đội hậu cần dùng trong chuồng ngựa, dựng một cái ổ nhỏ bẩn thỉu ngay trong vòng tay của Temeraire, cuộn chiếc áo khoác lại làm gối. Anh dự định sáng mai sẽ xin lỗi Jane, và tin rằng cô sẽ hiểu cho anh.

“Laurence, Trung Quốc trông như thế nào vậy?” Sau khi đã ổn định chỗ ở, Temeraire lười biếng cất lời hỏi, đôi cánh của cậu che chắn cho họ khỏi cái lạnh mùa đông.

“Cục cưng à, anh chưa từng tới đó bao giờ, anh chỉ tới Ấn Độ thôi,” anh nói, “Nhưng anh biết đó là một nơi vô cùng tuyệt vời, quốc gia cổ xưa nhất trên thế giới, em biết đấy, thậm chí còn cổ xưa hơn cả La Mã. Đương nhiên, loài rồng của họ là giống loài xuất sắc nhất trên thế giới,” anh nói thêm, và Temeraire thỏa mãn dùng mõm tự chỉnh trang lại cơ thể.

“Ừm, có lẽ khi chiến tranh kết thúc, chúng ta giành chiến thắng rồi, có thể đến đó xem thử, hy vọng một ngày nào đó có thể nhìn thấy một con ‘Thiên long’ khác,” Temeraire nói, “Nhưng họ lại đem em tặng cho Napoleon, thật là vô nghĩa hết sức, em sẽ không bao giờ để ai mang anh rời khỏi em đâu.”

“Anh cũng vậy, cục cưng,” Laurence mỉm cười nói, dẫu anh biết rằng nếu người Trung Quốc phản đối, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp, nhưng hiện tại, anh chỉ muốn chia sẻ suy nghĩ đơn thuần của Temeraire về chuyện này. Lắng nghe tiếng tim đập chậm rãi và sâu thẳm của Temeraire, tựa như tiếng sóng biển vô tận vọng lại, anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trích từ “Nghiên cứu về Rồng phương Đông” trên tờ “Quan sát viên Chấp chính quan Châu Âu”

Ngài Edward Howe

Luân Đôn, John Murray, phố Albemarle, năm 1796

Lời nói đầu của tác giả về việc đo lường trọng lượng của rồng

Hầu hết độc giả có lẽ sẽ hoài nghi về những mô tả được đề cập dưới đây về trọng lượng của các loài rồng khác nhau, điều này hoàn toàn không khớp với một số con số đã được báo cáo cho đến nay. Mọi người đều biết, nói chung, một con “Đồng hoàng đế” trưởng thành nặng khoảng 10 tấn, thể tích khổng lồ như vậy chắc chắn đã giới hạn trí tưởng tượng của mọi người. Nếu tôi nói con số này có lẽ sẽ gần đến 30 tấn, thực tế tối đa có thể đạt tới 50 tấn, thì các độc giả sẽ nghĩ gì?

Để giải thích, tôi buộc phải giới thiệu với độc giả những thành quả nghiên cứu gần đây của ngài Cuvier. Trong quá trình nghiên cứu giải phẫu học về các túi khí giúp rồng có thể bay lượn gần đây, ngài Cuvier đã tận dụng thành quả nghiên cứu của ngài Cavendish cùng với việc ông tách thành công loại khí kỳ lạ này, từ đó tương ứng thiết lập một hệ thống đo lường mới. Trong quá trình nghiên cứu, ông phát hiện ra những chiếc túi khí chứa đầy loại khí này nhẹ hơn nhiều so với không khí có cùng thể tích, hệ thống này thông qua việc bù đắp trọng lượng cơ thể mà túi khí thay thế, đã cung cấp một sự đối chiếu rõ ràng hơn giữa trọng lượng của rồng và trọng lượng của các loài động vật trên cạn khác không có cơ quan này.

Những người chưa từng tận mắt nhìn thấy một con rồng thực sự, đặc biệt là phần lớn những người chưa từng nhìn thấy loài rồng có kích thước lớn nhất này, có lẽ sẽ tỏ ra hoài nghi. Ở loài rồng, sự khác biệt này là rõ rệt nhất. Những ai có cơ hội giống như tôi, được nhìn thấy một con “Đồng hoàng đế” đứng sóng vai cùng một con voi Ấn Độ lớn nhất nặng khoảng 6 tấn, sẽ giống như tôi, ưa chuộng phương án đo lường này hơn. Bởi vì theo phương pháp đo lường trước đây, con rồng gần như có thể nuốt chửng con voi vào trong một miếng này lại có trọng lượng chưa bằng hai lần trọng lượng của con voi.

Edward Howe

Tháng 12 năm 1795

Chương 5

Loài rồng bản địa quần đảo Anh — Các giống loài thông thường — Mối quan hệ với các giống loài ở đại lục Châu Âu — Ảnh hưởng của chế độ ăn uống hiện đại đối với kích thước — Sự di truyền của “Đồng hoàng đế” — Loài rồng phun nọc độc và axit

…Chúng ta tốt nhất nên xem xét “Kẻ gặt vàng”, loài rồng này vì quá mức nổi tiếng nên thường xuyên bị mọi người khinh miệt một cách bất công. Do loài rồng này sở hữu rất nhiều phẩm chất ưu tú, nên hầu như đi đến đâu cũng có thể nhìn thấy chúng: Chúng thường khá dũng cảm, không kén chọn thức ăn, ngoại trừ việc sợ hãi cái nóng và cái lạnh cực độ ra thì hầu như chẳng có gì phải sợ hãi cả, hơn nữa chúng luôn giữ được tâm trạng vui vẻ, đã đóng góp vào huyết thống của mọi loài rồng trên quần đảo Anh. Loài rồng này có trọng lượng trung bình, nhưng phạm vi trọng lượng lại rộng hơn hầu hết các loài rồng khác, nằm trong khoảng từ 10 tấn đến 17 tấn. Nhưng thông thường, trọng lượng của chúng dao động từ 12 tấn đến 15 tấn, kích thước không đồng đều, chiều dài cơ thể thường là 50 feet, sải cánh khoảng 80 feet.

Thông qua màu sắc, có thể dễ dàng nhận diện “Kẻ gặt đá khổng tước” ra khỏi các anh chị em họ hàng khác: “Kẻ gặt vàng” có các đốm vàng, đôi khi có các sọc vằn hổ màu trắng ở bên mình và cánh; còn “Kẻ gặt đá khổng tước” thì có màu nâu vàng nhạt hơn, trên mình mang các đốm màu xanh lá cây nhạt. Mọi người thường cho rằng đây là giống loài được sinh ra từ sự lai tạo giữa rồng chủng loại Anglo-Saxon với rồng chủng loại “Kẻ gặt vàng” và rồng chủng loại “Scandinavia”. Chúng thích khí hậu tương đối lạnh, thường sinh sống ở vùng đông bắc Scotland.

Từ các ghi chép săn bắn và các vật phẩm thu thập xương, chúng ta biết rằng, mặc dù hiện nay rất hiếm khi nhìn thấy rồng “Góa phụ xám”, nhưng loài rồng này trên thực tế từng phổ biến y hệt như “Kẻ gặt”. Giống loài này vô cùng khó quản lý, nếu để chúng săn trộm gia súc, chúng có thể khiến những con bò nhà đứng trước bờ vực tuyệt chủng. Cho đến tận ngày nay, ở một số vùng núi non cách biệt với thế giới bên ngoài, đặc biệt là ở Scotland, vẫn có thể tìm thấy một số cá thể rồng “Góa phụ xám” còn sống sót. Vẫn còn một số con rồng được dụ dỗ vào các cơ sở sinh sản, trở thành huyết thống cơ bản để nhân giống ra các loài rồng mới. Chúng có kích thước nhỏ, tính tấn công cực kỳ mạnh mẽ, trọng lượng hiếm khi vượt quá 8 tấn. Màu sắc với các đốm xám mang lại cho chúng khả năng ngụy trang lý tưởng khi bay lượn, chúng lai tạo với loài rồng “Winchester” ôn hòa hơn để tạo ra giống loài gọi là “Rồng xám”.

Giống loài Pháp phổ biến nhất chính là “Vương miện kẻ đánh cá” và “Lưới kẻ đánh cá”. So với “Kẻ gặt”, chúng có mối quan hệ gần gũi hơn với “Góa phụ xám”. Thông qua cấu trúc cánh và cấu trúc xương ức, có thể nhận thấy xương đòn của cả hai giống loài đều dung hợp lại với nhau. Đặc tính giải phẫu này mang lại cho chúng ưu thế lớn hơn trong việc nhân giống rồng chiến đấu hạng nhẹ và rồng vận tải, nhưng lại không thuận lợi cho việc nhân giống rồng chiến đấu kích thước lớn.

Việc lai tạo với các giống loài đại lục Châu Âu cũng là nguồn gốc của tất cả các loài rồng kích thước lớn được tìm thấy trên đảo Anh. Có thể nói, không có một loài rồng kích thước lớn nào được hình thành từ bản địa bờ biển Đại Anh, điều này nguyên nhân chủ yếu có lẽ là do khí hậu: Rồng càng nặng thì càng thích môi trường ấm áp, các túi khí của chúng trong môi trường đó sẽ dễ dàng gánh vác trọng lượng khổng lồ hơn. Người ta nói rằng, trên quần đảo Anh không thể nuôi dưỡng các bầy gia súc số lượng lớn, do đó cũng không thể cung cấp đủ thức ăn cho loài rồng có thể tích lớn nhất. Nhưng do số lượng rồng có hạn, cùng với phạm vi ăn uống vô cùng rộng rãi, khuyết điểm của chuỗi suy luận này là hiển ai ai cũng thấy rõ.

Mọi người đều biết, trong tự nhiên, rồng không hề ăn uống thường xuyên, thông thường cứ hai tuần ăn một lần, đặc biệt là vào mùa hè, chúng càng thích ngủ suốt ngày hơn. Mọi người sẽ không chút ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, kích thước của rồng hoang dã không thể đạt đến kích thước của các cá thể cùng giống loài đã được thuần hóa, bởi vì rồng được thuần hóa ngày nào cũng ăn uống, đặc biệt là trong giai đoạn tăng trưởng nhanh chóng thời kỳ đầu, một ngày phải ăn rất nhiều lần.

Chúng ta chỉ cần nhìn vào loài rồng “Cockatrice” sinh trưởng tại khu vực hoang mạc phía đông nam Tây Ban Nha là có thể thấy rõ, khu vực này chính là quê hương bản địa của loài rồng “Cockatrice” hung hãn, giống loài này chính là tổ tiên của loài rồng “Đồng hoàng đế” của chúng ta, sở hữu một phần huyết thống của nó. Sau khi được thuần hóa, giống loài này có thể đạt tới trọng lượng chiến đấu khoảng 25 tấn, trong khi ở trong tự nhiên, chúng hầu như không bao giờ vượt quá 10 tấn hoặc 12 tấn…

Giờ đây, chúng ta đều biết, rồng “Đồng hoàng đế” vượt trội hơn các giống loài rồng khác về mặt kích thước, trọng lượng rồng trưởng thành có thể đạt tới 50 tấn, chiều dài cơ thể có thể đạt tới 120 feet. Về màu sắc, chúng vô cùng sinh động và đa dạng, sự khác biệt giữa các cá thể rất lớn, có thể nhìn thấy đủ mọi loại màu sắc từ đỏ cho đến vàng. Rồng đực của giống loài này nhỏ hơn rồng cái một chút, khi trưởng thành trên trán có sừng. Bất kể là rồng đực hay rồng cái, dọc theo sống lưng đều có một hình trụ có gai nhọn rõ rệt, điều này khiến cho khi săn mồi, chúng có thể tiến hành các cuộc tấn công đặc biệt nhằm vào những mục tiêu nguy hiểm.

Không còn nghi ngờ gì nữa, những sinh vật khổng lồ này chính là chiến thắng vĩ đại nhất của cơ sở nhân giống nước Anh, sau khoảng mười thế hệ lao động vất vả và lai tạo tinh tế, đã thu được thành quả to lớn, đặc biệt là thông qua việc lai tạo những con rồng không có quá nhiều ưu điểm mà thu về những lợi ích bất ngờ. Roger Bacon là người đầu tiên đề xuất ý tưởng lai tạo rồng cái “Đồng sáng” nhỏ hơn với rồng “Kẻ chinh phục” lớn hơn, mang lại cho nước Anh loài rồng “Eleanor của Castile” có thiên bẩm. Mặc dù đề xuất của ông được xây dựng trên cơ sở giả tưởng sai lầm vào thời điểm đó, nhưng vẫn thu được những thành tựu vô cùng rõ rệt. Giả tưởng này cho rằng màu sắc là biểu hiện của một số ảnh hưởng cơ bản nào đó, màu cam giống nhau ở cả hai giống loài chính là dấu hiệu của sự nhất quán tiềm năng. Hậu duệ sinh ra từ phép lai này có thể hình còn lớn hơn cả tổ tiên của chúng, thích hợp hơn cho việc bay lượn cự ly dài.

Ngài Josiah Colhoun ở Glasgow đã đề xuất rằng, kích thước không tương xứng của các túi khí loài “Đồng sáng” có liên quan đến cấu trúc của chúng, hoàn toàn xứng đáng nhận được vinh dự thành công này. Đương nhiên, “Đồng hoàng đế” sở hữu những đặc tính của tổ tiên giống cái của nó. Nghiên cứu giải phẫu học của ngài Cuvier cho thấy rằng, trong mỗi nhịp hô hấp, thể hình khổng lồ của “Đồng hoàng đế” có thể vắt kiệt từng chút không khí trong phổi rồng, nếu không nhờ vào thứ gì khác, mà chỉ dựa vào hệ thống xương vô cùng mảnh mai đến kinh ngạc của chúng, thì chúng tuyệt đối không thể nào chống đỡ nổi…

Mặc dù các nhân viên nhân giống của chúng ta đã bỏ ra tâm huyết cực lớn, nhưng vẫn không thể nhân giống ra loài rồng biết phun lửa. Loài “Ngọn lửa vinh quang” của Pháp và loài “Tên lửa” của Tây Ban Nha sở hữu đặc tính vô cùng quý giá này, đóng vai trò chí mạng đối với các tàu thuyền của chúng ta. Loài “Rồng phun dịch lưỡi dao” bản địa có thể tạo ra nọc độc, khiến con mồi mất đi khả năng kháng cự. Nhưng loài “Rồng phun dịch lưỡi dao” kích thước quá nhỏ, bay quá thấp, bản thân không có giá trị to lớn giống như rồng chiến đấu. Do đó, để gia tăng kích thước, người ta cho nó lai tạo với loài “Vinh quang vàng” của Pháp; để có được một loại nọc độc khác, lại cho nó lai tạo với loài “Cánh thép” của Nga, từ đó hình thành nên thêm mấy giống loài lai có giá trị: bay lượn tốt hơn, kích thước tầm trung, nọc độc phun ra có sức sát thương lớn hơn.

Dưới thời trị vì của vua Henry VII, nhằm không ngừng thu nhận các đặc tính khác nhau của rồng, việc lai tạo giữa các giống loài rồng đã đạt đến đỉnh cao, thành công ấp nở ra con rồng đầu tiên có thể được gọi tên là “Cánh dài”. Ở giống loài này, sức sát thương của nọc độc mạnh hơn nhiều, nọc độc phun ra thực chất là axit, không những có thể tấn công các loài rồng khác, mà còn có thể tấn công cả các mục tiêu trên mặt đất. Hiện tại, những giống loài thực sự phun axit khác mà chúng ta biết đến chính là giống loài Inca “Copacati” và giống loài Nhật Bản “Kariyu”.

Không may thay, “Cánh dài” có thể dễ dàng bị nhận diện ngay lập tức trên chiến trường. Do chiều dài cơ thể và tỷ lệ đôi cánh bất thường, chúng không thể che giấu thân phận của mình. Mặc dù chiều dài hiếm khi vượt quá 60 feet, nhưng chiều rộng đôi cánh của chúng lên tới tận 120 feet, màu sắc đôi cánh vô cùng rõ rệt, từ xanh lam cho đến cam, ngoài ra trên rìa cánh còn có các sọc đen trắng rất rõ ràng. Chúng cũng sở hữu đôi mắt màu vàng cam giống như tổ tiên “Rồng phun dịch lưỡi dao” của mình. Mặc dù giống loài này ban đầu từng bị cho là khó điều khiển, vì chúng có tính phá hoại cực kỳ mạnh mẽ, nếu không gắn yên rồng lên thì vô cùng nguy hiểm. Dưới thời trị vì của Nữ hoàng Elizabeth I, phương pháp điều khiển đã được phát triển sâu hơn, từ đó đảm bảo giống loài này có thể được thuần hóa toàn diện, đóng góp công sức vào việc tiêu hủy hạm đội Pháp.

Chương 17

So sánh giữa các giống loài phương Đông và phương Tây — Sự cổ xưa của các giống loài phương Đông — Các giống loài được biết đến tại địa phương ở Trung Quốc và Nhật Bản — Đặc tính nổi bật của “Vương long” — Chú thích về “Thiên long”

Bí mật về quy trình nuôi dưỡng Vương long được bảo vệ nghiêm ngặt như tài sản quốc gia, được truyền miệng qua các kênh đáng tin cậy cũng như thông qua các tài liệu được viết bằng mật mã, cứ thế được truyền lại đời này qua đời khác một cách vô cùng nghiêm ngặt. Do đó, người phương Tây hiểu biết rất ít về nó, thực tế là ngoài khu vực thủ đô của đế quốc ra, rất ít nơi hiểu rõ về giống loài này.

Thông qua những quan sát ngắn ngủi của các lữ khách, chúng ta chỉ thu thập được một số chi tiết không hoàn chỉnh. Chúng ta biết rằng có thể thông qua số lượng ngón trên vuốt để phân biệt Vương long, Thiên long với các loài rồng khác: những loài rồng khác có bốn ngón, trong khi chúng sở hữu tới năm ngón; tương tự như vậy, cánh của chúng có sáu xương sườn, trong khi các giống loài Châu Âu khác chỉ có năm. Ở phương Đông, mọi người đều cho rằng các giống loài rồng này sở hữu trí thông minh vô cùng cao. Khi trưởng thành, chúng vẫn duy trì được năng lực ghi nhớ và năng lực ngôn ngữ cực kỳ xuất sắc, trong khi loài rồng thông thường sẽ đánh mất những năng lực này từ rất sớm.

Chính xác mà nói, chúng ta vừa mới có được một bằng chứng, một bằng chứng đáng tin cậy: Bá tước Vernus từng nhìn thấy một con “Vương long” trong hoàng cung Triều Tiên. Hoàng cung Triều Tiên do có mối quan hệ vô cùng gần gũi với triều đình Trung Quốc, nên đã được ban ân huệ đặc quyền, có thể sở hữu một quả trứng của “Vương long”. Là người Pháp đầu tiên đến thăm hoàng cung Triều Tiên, ông đã giảng dạy các bài học bằng tiếng mẹ đẻ của mình ngay trong cung điện. Theo báo cáo của ông, khi ông rời đi khoảng một tháng sau đó, con “Vương long” trưởng thành đã có thể giao tiếp vô cùng trôi chảy với ông rồi, thành tích này dù cho là nhà ngôn ngữ học thiên tài nhất đi nữa cũng không thể coi thường.

Mối quan hệ cận kề giữa “Thiên long” và “Vương long” có thể được suy ra từ một số ít lời giải thích mà phương Tây tận sức thu thập được, nhưng ngoài điều đó ra, chúng ta chẳng biết gì thêm về chúng cả. Thần phong là năng lực thần bí nhất của loài rồng này mà chúng ta được biết, nhưng cũng chỉ là nghe đồn từ người khác mà thôi, điều này khiến chúng ta tin rằng Thiên long có thể tạo ra động đất hoặc bão giông, có thể san phẳng một thành phố thành bình địa. Rõ ràng, những ảnh hưởng do nó tạo ra đã bị phóng đại lên, nhưng trong các quốc gia phương Đông, mọi người bày tỏ sự tôn trọng tương đối đối với năng lực này, họ không cho rằng đây hoàn toàn là chuyện hoang đường viển vông, thế nên cũng sẽ không mù quáng phớt lờ năng lực thiên bún này.