Buổi sáng ngày thứ hai, Laurence thức dậy rất sớm. Sau khi ăn sáng một mình, vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ bắt đầu huấn luyện. Tối hôm qua, cậu đã kiểm tra thật kỹ yên rồng mới, bao gồm từng đường may gọn gàng cùng tất cả vòng tròn bằng kim loại cứng cáp. Temeraire đã đảm bảo với cậu rằng việc đeo chiếc yên rồng mới này cực kỳ thoải mái, và đội ngũ mặt đất rất quan tâm đến suy nghĩ của chú. Laurence cảm thấy nên có chút thành ý với đội ngũ mặt đất, thế nên sau khi suy nghĩ, cậu liền đi về phía xưởng làm việc.

Hách Lâm đã thức dậy và đang làm việc trước quầy. Thấy Laurence đi tới, anh liền vội vã bước ra ngoài. "Chào buổi sáng, thưa ngài, hy vọng chiếc yên rồng không có vấn đề gì chứ?" Chàng thanh niên hỏi.

"Không, trái lại, tôi vô cùng hài lòng với công việc của cậu và các đồng nghiệp," Laurence nói, "Trông tuyệt cú mèo, Temeraire bảo với tôi rằng chú ấy rất vui, cảm ơn cậu. Phiền cậu chuyển lời đến những người khác, tôi sẽ trả thêm nửa vương miện cho sự cố gắng của mỗi người."

"À, ngài thật sự quá tốt, thưa ngài," Hách Lâm vui vẻ nói, nhưng không tỏ ra quá mức kinh ngạc trước phần thưởng thêm này. Nhìn phản ứng của anh, Laurence cảm thấy rất vui. Một chai rượu rum hoặc rượu mạnh pha loãng thêm đối với một người có thể dễ dàng xuống thung lũng bên dưới để mua rượu thì không phải là một phần thưởng đặc biệt bất ngờ, hơn nữa thu nhập của lục quân và không quân cao hơn hải quân rất nhiều, thế nên cậu không rõ số tiền bao nhiêu mới là phù hợp. Cậu muốn thưởng cho sự siêng năng của họ, nhưng không muốn mọi người cảm thấy mình đang dùng tiền mua chuộc lòng trung thành của họ.

"Tôi còn muốn trực tiếp dành lời khen ngợi cho cậu," lúc này Laurence đã thả lỏng hơn, nói thêm, "Yen rồng của Levitas trông đẹp hơn trước rất nhiều, chú ấy cũng cảm thấy thoải mái hơn. Tôi phải nói rằng, tôi biết đây không phải trách nhiệm của cậu."

"Ồ, không có gì đâu," nghe những lời này, Hách Lâm cười nói, "Nhóc con này rất vui vẻ, tôi cũng rất sẵn lòng làm những việc này cho chú ấy. Tôi sẽ thường xuyên sang chăm sóc chú ấy một chút, đảm bảo tình hình các mặt của chú ấy đều bình thường. Theo tôi thấy, chú ấy có hơi cô đơn." Cuối cùng, anh còn nói thêm một câu.

Đương nhiên Laurence sẽ không đi trách mắng một sĩ quan khác trước mặt nhân viên mặt đất, vì vậy, cậu chỉ an ủi: "Tôi nghĩ chắc chắn chú ấy rất biết ơn sự quan tâm của người khác dành cho mình. Nếu cậu có thời gian, hãy chăm sóc chú ấy nhiều hơn một chút, tôi cũng rất vui vì có người có thể chăm sóc chú ấy."

Đây là lần cuối cùng cậu có thời gian quan tâm đến Levitas, nếu không những nhiệm vụ vượt ngoài phạm vi chức trách sẽ sớm đổ dồn lên đầu cậu. Celleritas vô cùng vui mừng, nó đã hiểu được Temeraire có khả năng bay lượn, hiện tại Temeraire lại sở hữu chiếc yên rồng tinh xảo mới, do đó, bắt buộc phải bắt đầu quá trình huấn luyện nghiêm túc. Kể từ ngày hôm đó, Laurence cứ ăn tối xong là ngả đầu ngủ thiếp đi, cho đến khi bị người hầu gọi dậy vào lúc mặt trời mọc vào sáng hôm sau. Trên bàn ăn, cậu cũng hầu như không giao tiếp với bất kỳ ai, toàn bộ thời gian rảnh rỗi hoặc là cùng Temeraire ngủ gật dưới ánh nắng mặt trời, hoặc là ngâm mình trong phòng tắm.

Trong quá trình huấn luyện, Celleritas lạnh lùng vô tình và không biết mệt mỏi. Bọn họ phải luyện tập vô số lần động tác quẹo cua, hoặc là các động tác tập kích bất ngờ và bổ nhào, sau đó lại luyện tập ném bom chớp nhoáng khi bay ở tốc độ cao. Bọn họ thiết lập mục tiêu ở vùng đất bằng phẳng trong thung lũng, trong quá trình bay, pháo thủ sẽ mãnh liệt ném đạn pháo về phía những mục tiêu này. Sau một thời gian dài luyện tập bắn súng, cuối cùng, cho dù nghe thấy tám khẩu đại liên bên dưới đồng loạt khai hỏa, Temeraire cũng không thèm chớp mắt một cái, như vậy mới được coi là qua ải. Các thành viên đội ngũ cứ liên tục trèo lên trèo xuống người chú, tháo lắp yên rồng, cho đến cuối cùng, mặc cho các thành viên vận động thế nào trên người mình, chú vẫn giữ nguyên tư thế bất động mới được coi là thông qua. Trước khi kết thúc huấn luyện mỗi ngày, bọn họ còn bắt chú phải tiến hành huấn luyện sức bền đường dài bổ sung, để chú liên tục bay, cho đến cuối cùng, việc chú duy trì tốc độ bay nhanh nhất trên không trung tăng lên gần gấp đôi ban đầu, như vậy mới được coi là thông qua huấn luyện sức bền.

Khi Temeraire duỗi tứ chi trong sân huấn luyện, nằm rạp trên mặt đất để hồi phục thể lực, chủ quản huấn luyện liền bắt Laurence luyện tập kỹ năng di chuyển trên lưng Temeraire và di chuyển trên các vòng ở vách vách đá, nhằm nâng cao kỹ năng của cậu khi chấp hành nhiệm vụ. Loại huấn luyện này, các phi công khác đã bắt đầu tập luyện từ những năm đầu tiên tại ngũ. Nếu như bạn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng một con thuyền đang giương buồm với tốc độ 30 dặm một giờ trong cơn bão giông, bất cứ lúc nào cũng có thể lao về một bên hoặc lật úp hoàn toàn, thì bạn sẽ có thể trải nghiệm được cảm giác khi tiến hành huấn luyện loại này, hai cảm giác này có chút tương tự nhau. Trong tuần đầu tiên, tay cậu thường xuyên bị trượt, nếu không có hai móc đứng bảo vệ thì có lẽ cậu đã ngã chết từ lâu rồi.

Kết thúc buổi huấn luyện bay trong ngày, bọn họ được dẫn thẳng đến chỗ đại tá già Jurgensen để luyện tập tín hiệu không quân. Tín hiệu cờ và tín hiệu đèn dùng để giao lưu mệnh lệnh chung rất giống với tín hiệu của hải quân, vì vậy Laurence không tốn quá nhiều sức lực để nắm bắt một số tín hiệu cơ bản nhất. Thế nhưng khi ở trên không trung, giữa các con rồng phải nhanh chóng tiến hành điều chỉnh, không thể dùng kỹ thuật thông thường để biểu đạt rõ ràng những thông tin bất thường, do đó, danh sách tín hiệu vô cùng dài, có những tín hiệu đòi hỏi phải sử dụng sáu lá cờ. Đại tá phải ghi nhớ tất cả các lá cờ, bởi vì một vị đại tá không thể chỉ dựa vào sĩ quan tín hiệu của mình. Thậm chí đôi khi, người chỉ huy nhìn thấy tín hiệu sớm hơn một chút và đưa vào thực tiễn, có thể khiến thế giới xảy ra thay đổi trời long đất lở, cho nên đại tá và rồng buộc phải biết tất cả các tín hiệu. Sĩ quan tín hiệu chỉ là một biện pháp bảo đảm, trách nhiệm của anh ta nhiều hơn là truyền đạt tín hiệu cho đại tá trong chiến đấu, nhắc nhở ngài chú ý đến tín hiệu mới, chứ không phải là nguồn phiên dịch duy nhất.

Điều khiến Laurence lúng túng là, trong quá trình học tín hiệu, thực tiễn đã chứng minh Temeraire học nhanh hơn cậu, ngay cả Jurgensen cũng kinh ngạc vì chú học quá nhanh chóng. "Tuổi của nó hơi lớn đối với việc học tín hiệu, ngoài ra," ông nói với Laurence, "thường thì chúng ta bắt đầu ra hiệu cho rồng từ ngày chúng sinh ra. Trước đây tôi không muốn nói điều này là vì sợ tin tức này khiến hai người cảm thấy nản lòng, tôi nghĩ có lẽ nó sẽ gặp rắc rối lớn. Nếu một con rồng con phản ứng chậm, đến tuần thứ năm hoặc thứ sáu mà vẫn chưa học được tất cả các tín hiệu, vậy thì nó sẽ đáng thương mà chật vật đau khổ ở mức độ hạ du. Mặc dù Temeraire đã lớn tuổi, nhưng tốc độ học của nó dường như nhanh y hệt như khi vừa nở ra từ trong trứng vậy."

Mặc dù Temeraire không gặp phải khó khăn trong tưởng tượng, nhưng giống như huấn luyện thể lực của chúng, việc liên tục ghi nhớ và lặp đi lặp lại vẫn khiến chú cảm thấy khô khan nhàm chán. Năm tuần huấn luyện nghiêm ngặt cứ thế trôi qua, bọn họ thậm chí không có lấy một ngày Chủ Nhật để nghỉ ngơi. Thông qua quá trình huấn luyện phức tạp ngày càng tăng, bọn họ cùng Maximus, Porky đều đạt được tiến bộ to lớn, những bài huấn luyện này bắt buộc phải học xong trước khi gia nhập đội hình. Lúc này, rồng cũng đang lớn lên với tốc độ vũ bão. Đến khi kết thúc giai đoạn này, Maximus đã lớn gần bằng thể hình trưởng thành, phần vai của Temeraire đã cao hơn cả chiều cao của một người, mặc dù gầy hơn trước, nhưng hiện tại vóc dáng của chú lại lớn lên rất nhanh, sải cánh dang rộng ra thậm chí còn dài hơn cả chiều dài cơ thể chú.

Vóc dáng của chú vô cùng hoàn hảo: thân hình thon dài tao nhã; lúc dang rộng đôi cánh, trông vô cùng duyên dáng mỹ diệu, tỷ lệ hoàn toàn phù hợp với cơ thể; màu sắc của chú lại đậm hơn, ngoài chiếc mõm mềm mại ra, lớp da màu đen trở nên vừa cứng vừa có độ bóng, các đốm màu xanh lá và xám nhạt ởì rìa cánh không ngừng lan rộng, từ từ biến thành màu trắng sữa. Trong mắt Laurence, cho dù không có chuỗi ngọc lấp lánh trước ngực, Temeraire cũng là con rồng đẹp trai nhất trong doanh trại.

Quá trình huấn luyện liên tục không ngừng cùng với sự phát triển nhanh chóng của cơ thể đã chiếm lấy toàn bộ thời gian của Temeraire, điều này ở một mức độ nào đó đã tạm thời làm dịu đi sự không vui của Temeraire. Ngoại trừ Maximus ra, bây giờ chú to con hơn tất cả những con rồng khác, mặc dù sải cánh của Lily dài hơn chú một chút, nhưng chiều dài thì ngắn hơn chú. Mặc dù Temeraire không làm nổi bật bản thân, cũng không được trao nhiều quyền ưu tiên hơn, nhưng Laurence thỉnh thoảng vẫn thấy rằng, khi ăn uống, phần lớn các con rồng đều vô thức nhường đường cho chú. Nếu Temeraire không bày tỏ sự thân thiện đặc biệt nào với bất kỳ con rồng nào, thì đó chỉ vì chú quá bận rộn, hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến những con rồng khác, giống như cách Laurence chung sống với các phi công khác vậy.

Phần lớn thời gian, bọn họ đồng hành cùng nhau, ngoài lúc ăn hoặc ngủ ra thì hầu như chưa từng tách rời. Nói thật lòng, Laurence không quá mức cần sự giao du với những người khác. Quả thực, cậu rất vui vì có cái cớ này, nhờ vậy mà hầu như hoàn toàn tránh được việc giao tiếp với Riley. Thỉnh thoảng khi buộc phải giao tiếp, cậu sẽ nói là có hẹn với rồng, cậu cảm thấy làm như vậy dẫu có không thể hoàn toàn chấm dứt việc giao tiếp với Riley, nhưng ít nhất cũng ngăn cản được hai người tiếp tục tiếp xúc sâu hơn. Đồng thời, cậu và Temeraire ngày càng giao lưu nhiều hơn với Maximus và Porky, nhờ vậy mà bọn họ hầu như cắt đứt hoàn toàn việc tiếp xúc với những người khác, nhưng Temeraire vẫn tiếp tục ngủ trên tấm đá theo ý muốn của mình chứ không giao lưu tiếp xúc với những con rồng khác ở sân.

Nhân viên mặt đất được sắp xếp cho Temeraire, ngoài Hách Lâm là người phụ trách ra, còn có Praty và Bell, lần lượt đảm nhận chức vụ thợ bảo trì quân khí và kỹ thuật viên đồ da, ba người hợp thành cốt lõi của nhân viên mặt đất, ngoài ra còn có pháo thủ Kellaway. Rất nhiều con rồng chỉ có chừng này nhân viên mặt đất, nhưng vì Temeraire vẫn đang không ngừng lớn lên, chủ quản huấn luyện có chút miễn cưỡng đồng ý cho bọn họ tăng thêm trợ thủ, lần đầu tiên thêm một người, lần thứ hai lại thêm một người, cuối cùng, toàn bộ nhân viên mặt đất của Temeraire chỉ ít hơn Maximus một chút thôi. Willewood là quản lý yên rồng, anh ta ít nói nhưng trung thành đáng tin cậy, đã có 10 năm kinh nghiệm trong ngành này, giỏi nhất là kiên nhẫn khuyên nhủ những người ngoài quân đoàn gia nhập đội ngũ. Dưới sự nỗ lực không ngừng nghỉ của anh ta, Laurence đã có tám quản lý yên rồng. Do Laurence kiên trì hễ có cơ hội là tháo yên rồng của Temeraire xuống, như vậy so với phần lớn các con rồng khác, cậu cần phải lắp yên rồng và tháo xuống thường xuyên hơn, thế nên các quản lý yên rồng của họ cực kỳ thiếu thốn.

Ngoài những trợ thủ này ra, các thành viên còn lại trong đội của Temeraire đều do các sĩ quan xuất thân quý tộc đảm nhận, thậm chí những trợ thủ này cũng đều là chuẩn úy hoặc trợ lý của họ. Đối với một Laurence đã quen với việc cứ mỗi sĩ quan hải quân giàu kinh nghiệm, xuất chúng lại được phân cho 10 người mới chưa từng ra khơi thì điều này có chút kỳ lạ. Ở đây không có kỷ luật tàn nhẫn của thủy thủ, những người này không thể bị đánh đập, cũng không thể bị dọa dẫm, hình phạt nặng nhất chính là tránh mặt anh ta. Không thể phủ nhận, Laurence thích điều này hơn, mặc dù việc thừa nhận sai lầm của hải quân, thậm chí là sai lầm của chính cậu, khiến cậu cảm thấy có chút bất trung và trong lòng khó chịu, thế nhưng cậu vẫn không phủ nhận bản thân thích trạng thái hiện tại hơn.

Giống như cậu đã tưởng tượng, tài năng của các sĩ quan không có vấn đề gì, ít nhất là phán đoán dựa trên kinh nghiệm trước đây của cậu. Một nửa số pháo thủ hoàn toàn là trung úy mới, hầu như không biết cách cầm súng, thế nhưng họ phản ứng nhanh chóng, có thể nhanh chóng cải thiện kỹ năng của mình: Collins làm việc thiếu kiên nhẫn một chút, nhưng giỏi nhận diện mục tiêu; nếu nói Donnell và Dunn gặp khó khăn trong việc phát hiện mục tiêu, thì ít nhất họ cũng có thể nhanh chóng nạp lại đạn dược; đại úy của họ là Riggs có chút đáng tiếc, tính tình nóng nảy, dễ kích động, thường xuyên la hét om sòm vì đủ loại sai sót nhỏ, nhưng bản thân lại là một tay thiện xạ thần sầu, vô cùng giỏi công việc của mình. Thế nhưng Laurence thích các sĩ quan có tính cách kiên định, có thể lãnh đạo người khác hơn. Do cậu không có quyền tự do lựa chọn nhân sự, hơn nữa Riggs có thâm niên rất cao, từng lập chiến công, ít nhất có thể đảm đương nổi chức vụ của mình, cho nên trong đội ngũ của Temeraire, địa vị của anh ta cao hơn những người khác.

Thành viên không quân thường trực – sĩ quan canh gác và sĩ quan truyền đạt chịu trách nhiệm quản lý trang bị của Temeraire trong lúc bay, sĩ quan cấp cao và sĩ quan giám sát vẫn chưa được định đoạt. Trước khi danh sách cuối cùng được xác định, phần lớn các sĩ quan cấp dưới hiện chưa được sắp xếp trong doanh trại sẽ có cơ hội đầu tiên đạt được vị trí trên người Temeraire trong quá trình huấn luyện. Celleritas giải thích rằng làm như vậy là để đảm bảo các phi công cố gắng hết sức tăng cường thực tiễn trên các loài rồng khác nhau, nâng cao kỹ năng, bởi vì các giống rồng khác nhau có yêu cầu kỹ thuật vô cùng khác biệt đối với mỗi người. Martin có màn thể hiện xuất sắc trong công việc được chỉ định, Laurence hy vọng có thể giữ lại một vị trí thường trực cho trung úy trẻ tuổi này, đồng thời, một số thanh niên khác cũng thề thốt không ngừng đề cử bản thân.

Điều duy nhất thực sự khiến Laurence bận tâm chính là phó quan thứ nhất. Cậu cảm thấy thất vọng tràn trề với ba ứng viên được sắp xếp ban đầu, mặc dù cả ba người đều tận tụy làm tròn trách nhiệm, nhưng không một ai có thiên phú để có thể thu hút cậu. Cậu cẩn trọng từng chút một chủ yếu là vì Temeraire, chứ không phải vì bản thân mình. Điều khiến người ta khó chịu nhất là sau khi luân phiên, Granby cũng được sắp xếp đến đây. Mặc dù vị đại úy này tận tụy với công việc của mình và không có điểm gì để chê trách, thế nhưng anh ta luôn gọi Laurence là "ngực", việc gì cũng nghe theo lệnh của cậu, tạo thành sự đối lập rõ rệt với hành vi của các sĩ quan khác, khiến tất cả mọi người đều cảm thấy không tự nhiên. Laurence không kìm được mà có chút tiếc nuối nhớ đến Tom Rayleigh.

Ngoài những điều này ra, Laurence xem như hài lòng, thế nhưng cậu càng ngày càng khao khát được tiến hành diễn tập chiến thuật. May thay đúng lúc này, Celleritas tuyên bố Temeraire và Maximus có thể chuẩn bị hợp thành đội hình. Bây giờ, bọn họ chỉ cần nắm vững động tác kỹ thuật cuối cùng, đó chính là bay lộn ngược hoàn toàn cơ thể. Một ngày nọ, thời tiết quang lãng, hai con rồng đang tiến hành huấn luyện, đột nhiên Temeraire nói với Laurence: "Nhìn kìa, Vole đang bay về phía chúng ta." Laurence ngẩng đầu lên, nhìn thấy một con rồng trên cánh có vài đốm xám nhỏ đang nhanh chóng bay về phía doanh trại.

Vole bay thẳng vào thung lũng, đáp xuống sân huấn luyện. Làm như vậy trong tiết học huấn luyện hoàn toàn vi phạm quy tắc doanh trại, chỉ thấy đại tá James trượt từ trên lưng rồng xuống, nói gì đó với Celleritas. Temeraire hứng thú bừng bừng điều chỉnh cơ thể của mình, dừng lại giữa không trung để quan sát, ngoại trừ Laurence ra, các thành viên trên người chú đều nghiêng ngả lệch lạc thành một mảng, hiện tại Laurence đã quen với hành động đột ngột này rồi. Maximus tiếp tục bay về phía trước một đoạn, sau đó đột nhiên nhận ra bản thân cô độc một mình liền quay người lại, bay ngược về phía sau, Porky lớn tiếng kháng nghị nhưng cũng đành chịu.

"Cậu nghĩ sẽ có chuyện gì?" Maximus run rẩy hỏi. Nó không thể bay lượn tại chỗ trên không trung, đành phải liên tục bay vòng tròn từng vòng trên không trung.

"Nghe này, đồ ngốc nhà cậu, nếu liên quan đến cậu thì người ta sẽ nói cho cậu biết," Porky nói, "Cậu có muốn quay về tiếp tục diễn tập không?"

"Không biết, có lẽ chúng ta có thể hỏi Vole," Temeraire nói, "Chúng ta đã biết hết tất cả các kỹ thuật rồi, diễn tập nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì." Chú nói thêm một câu. Lời nói của chú nghe có vẻ cố chấp vô lễ, khiến Laurence vô cùng kinh ngạc. Cậu ngả người về phía trước, nhíu mày, vừa định lên tiếng thì Celleritas đột nhiên bắt bọn họ hạ cánh khẩn cấp.

"Đã xảy ra một trận không chiến ở bờ biển Aberdeen phía Bắc, tình thế vô cùng nguy cấp," ngay khi bọn họ vừa hạ cánh, Celleritas không hề dạo đầu mà đi thẳng vào chủ đề, "Mấy con rồng ở doanh trại ngoại vi Aberdeen đã đến chi viện, đẩy lùi cuộc tấn công của người Pháp, thế nhưng Vindexertus bị thương rồi, hiện tại cơ thể vô cùng suy yếu, rất khó để duy trì trên không trung. Hai người các cậu vóc dáng lớn, hãy mau chóng qua đó giúp nó một tay, nhanh chóng đưa nó về đây. Volatilus và đại tá James sẽ dẫn đường cho các cậu, xuất phát ngay lập tức."

Vole dẫn đầu phía trước, bay rất nhanh, cố gắng duy trì khoảng cách nhất định với bọn họ để có thể theo kịp nó. Cho dù ở cùng Temeraire, Maximus vẫn không thể theo kịp tốc độ này, thông qua khẩu lệnh cờ cũng như tiếng hô hoán vội vã qua loa phóng thanh qua lại, Porky và Laurence quyết định để Temeraire theo lên trước một bước, các thành viên trên người chú phát ra tín hiệu chớp sáng theo quy tắc để chỉ rõ phương hướng cho Maximus.

Ngay khi đưa ra quyết định này, Temeraire liền nhanh chóng tăng tốc tiến lên, Laurence thầm nghĩ, thế này cũng hơi nhanh quá rồi. Khoảng cách bay của rồng không quá xa, cách Aberdeen khoảng 120 dặm, những con rồng còn lại cũng sẽ bay về phía bọn họ, sẽ rút ngắn khoảng cách ở giữa lại. Thế nhưng bọn họ còn cần phải mang theo Vindexertus bay một quãng đường tương tự, mặc dù là bay trên đất liền chứ không phải trên biển, bọn họ không thể hạ cánh, cũng không thể để con rồng bị thương dựa vào bọn họ để nghỉ ngơi: bởi vì nếu làm như vậy, con rồng bị thương có lẽ sẽ không bao giờ rời khỏi mặt đất được nữa. Do đó, trong trường hợp này, buộc phải bay với tốc độ thích hợp.

Laurence cúi đầu nhìn đồng hồ đo treo trên yên rồng của Temeraire, đợi một phút, đếm số lần vỗ cánh, khoảng 25 hải lý, tốc độ quá nhanh rồi. "Chậm lại, Temeraire," cậu hét lên, "Chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm ở phía trước."

"Em không mệt chút nào cả," Temeraire nói, nhưng tốc độ vẫn chậm lại. Laurence tính toán một chút, tốc độ mới là 15 hải lý, một tốc độ không tồi, không còn nghi ngờ gì nữa, tốc độ này Temeraire hoàn toàn chống đỡ được.

"Bảo ngài Granby qua đây một chút," Laurence nói. Chẳng mấy chốc, vị đại úy liền di chuyển nhanh chóng bằng móc đứng, trèo qua chỗ Laurence ở vị trí cổ Temeraire. "Cậu ước tính tốc độ nhanh nhất của con rồng bị thương có thể đạt tới bao nhiêu?" Laurence hỏi anh ta.

Lần đầu tiên, Granby không trả lời cậu với thái độ lạnh nhạt mà cẩn thận suy nghĩ một lúc. Hễ nghe thấy rồng bị thương, tất cả các phi công lập tức trở nên nặng nề tâm trạng. "Vindexertus là một con rồng thuộc giống 'Parnassus'," anh ta nói, "Kích thước tầm trung, nặng hơn giống 'Thợ gặt' một chút. Ở Edinburgh, chúng không phải là những con rồng tham gia các trận chiến lớn, vì vậy con rồng hộ sủng nó lẽ ra cũng nên có kích thước tầm trung. Tốc độ bay của chúng sẽ không vượt quá 12 dặm một giờ."

Laurence dừng lại một lát, quy đổi giữa hải lý và dặm, sau đó gật đầu. Hiện tại, tốc độ bay của Temeraire đang gấp đôi tốc độ của chúng. Cân nhắc đến tốc độ đưa tin của Vole, từ khi bắt đầu tìm kiếm các thành viên khác, bọn họ đã bay được khoảng ba tiếng đồng hồ. "Tốt lắm, chúng ta tốt nhất nên tận dụng thời gian này để cho sĩ quan canh gác và sĩ quan truyền đạt tiến hành luyện tập hoán đổi vị trí, tôi nghĩ chúng ta cũng có thể thử nghiệm đại bác nặng."

Cậu điềm tĩnh ra lệnh, từ cơ bắp co giật nhẹ ở sau cổ Temeraire, cậu có thể cảm nhận được sự hưng phấn của Temeraire, bất kể là loại hành động nào thì đây cũng là hành động đầu tiên của Temeraire mà thôi. Laurence bình tĩnh vỗ về làn da đang co giật của Temeraire. Cậu đổi móc đứng, quay người quan sát tình hình thi hành mệnh lệnh. Một sĩ quan canh gác trèo lên giàn giáo của sĩ quan truyền đạt trước, đồng thời, một sĩ quan truyền đạt đi đến bên lưng ở phía bên kia để duy trì sự cân bằng trọng lượng hai bên. Sau khi người trèo lên đã cố định bản thân vào vị trí, liền lấy ra một dải tín hiệu màu đen trắng triển khai ở phía trước, cờ tín hiệu lập tức tung bay, điều này cho thấy người bên dưới cũng đã được cố định ổn thỏa. Mọi chuyện tiến hành thuận lợi, hiện tại Temeraire đang chở theo ba sĩ quan canh gác và ba sĩ quan truyền đạt, chưa đầy năm phút kể từ khi mệnh lệnh được ban hành đã hoàn thành việc hoán đổi vị trí lần này.

"Ngài Allen," Laurence sắc bén ra lệnh cho một sĩ quan canh gác, sĩ quan canh gác này là một học viên lớn tuổi hơn, sắp được thăng chức thiếu úy, lúc này anh ta chỉ nhìn công việc của những người khác mà quên mất việc trong tay mình, "Cậu có thể nói cho tôi biết đâu là hướng tây bắc ở trên này không? Không, đừng có nhìn đông nhìn tây, cậu bắt buộc phải trả lời bất kỳ câu hỏi nào ngay lập tức, tôi sẽ nói chuyện với giáo viên của cậu, bây giờ hãy chú ý vào công việc của chính cậu."

Sau khi các pháo thủ vào vị trí, Laurence gật đầu với Granby, ban hành mệnh lệnh, sĩ quan canh gác bắt đầu ném những chiếc đĩa gốm tròn dùng làm mục tiêu lên không trung, đĩa gốm lướt qua, các pháo thủ lần lượt ném đạn bắn về phía không trung. Laurence nhìn, nhíu mày: "Ngài Granby, ngài Riggs, tôi bắn trúng 12 mục tiêu trong tổng số 20 mục tiêu, còn các anh thì sao? Các vị, tôi hy vọng không cần tôi phải nhấn mạnh lại rằng như thế này không thể giao chiến với tay thiện xạ cừ khôi của người Pháp được. Thử lại lần nữa, tốc độ chậm lại một chút, trước tiên là độ chính xác, sau đó mới là tốc độ, ngài Curtis, xin đừng nôn nóng như vậy."

Sau khi huấn luyện thế này suốt một tiếng đồng hồ, cậu để tất cả các thành viên xuyên qua bộ yên ngựa phức tạp để tiến hành một số điều chỉnh cho việc bay trong bão giông. Sau đó, chính cậu cũng trèo xuống bên dưới để kiểm tra các nhân viên bên dưới đổi lại trang bị trời quang mây tạnh. Do không có lều trại cho nên cậu không thể bắt bọn họ luyện tập quay lại vị trí, tháo dỡ toàn bộ trang bị, thế nhưng bọn họ làm rất tốt trong việc chuyển giao trang bị, vì vậy cậu cho rằng cho dù có trang bị bổ sung thì bọn họ cũng có thể có màn thể hiện rất tốt.

Thỉnh thoảng Temeraire sẽ nhìn quanh bốn phía để quan sát các bài diễn tập này, trong mắt chớp lóe ánh sáng rực rỡ. Thế nhưng phần lớn thời gian, chú đều tập trung cao độ vào việc bay lượn, để bắt được luồng không khí tốt nhất, chú lúc thì bay lên lúc thì hạ xuống trên không trung, ổn định vỗ đôi cánh, không ngừng bay về phía trước. Laurence đặt tay lên chiếc cổ thon dài, cơ bắp vạm vỡ, nhẵn nhụi của Temeraire, cảm giác giống như da dẻ đã được bôi dầu vậy. Cậu không muốn trò chuyện với chú, sợ làm phiền đến việc bay lượn của chú, tuy nhiên không cần thiết phải trò chuyện, cậu biết rằng không cần nói gì thì Temeraire cũng có thể cảm nhận được sự vui sướng và thỏa mãn của cậu đối với việc cuối cùng cũng áp dụng huấn luyện vào thực tiễn. Laurence không hoàn toàn nhận thức được rằng, theo một ý nghĩa nào đó, cậu vẫn luôn trải qua sự thất bại bình lặng từ một sĩ quan biến thành một học viên, cho đến tận bây giờ, cậu mới phát hiện ra bản thân lại bắt đầu tòng quân trở lại.

Dựa theo hiển thị của đồng hồ bấm giờ thì đã trôi qua ba tiếng đồng hồ rồi, đã đến lúc phải chuẩn bị cho việc giúp đỡ con rồng bị thương. Maximus chậm hơn bọn họ khoảng nửa tiếng đồng hồ, Temeraire đành phải một mình gánh vác Vindexertus trước cho đến khi "Đồng Hoàng đế" bắt kịp. "Ngài Granby," Laurence quay trở lại vị trí bình thường ở gốc cổ, nói, "Dọn dẹp phần lưng đi, ngoại trừ thiếu úy tín hiệu và giám sát viên phía trước ra, tất cả mọi người đều xuống dưới."

"Vâng, thưa ngài," Granby gật đầu nói, lập tức quay người sắp xếp. Laurence nhìn ra được anh ta vẫn luôn mang theo tâm trạng phức tạp vừa hài lòng vừa phẫn nộ để làm việc. Tuần vừa qua, lần đầu tiên Granby không dùng thái độ căm hận cứng nhắc để thực hiện trách nhiệm của mình, Laurence cảm nhận rõ rệt thành quả này: dưới sự nỗ lực của anh ta, tốc độ của hầu như mọi thao tác đều được nâng cao đáng kể; vô số sai sót nhỏ trong việc đặt yên ngựa và vị trí thành viên đều được chấn chỉnh, trước đây do anh ta ít kinh nghiệm nên không chú ý đến những vấn đề này; đồng thời bầu không khí của bọn họ cũng thoải mái hơn. Một vị đại úy có năng lực có thể cải thiện tất cả các phương pháp trong cuộc sống của các thành viên, Granby hiện dùng thực tế để chứng minh bản thân là người xứng đáng với cái tên, chỉ là thái độ trước đây của anh ta khiến người ta cảm thấy vô cùng tiếc nuối mà thôi.

Bọn họ vừa dọn dẹp sạch sẽ phần trên xong, Volatilus liền quay người bay về phía bọn họ, James khum hai tay lại hô lớn với Laurence: "Tôi nhìn thấy bọn họ rồi, lệch về phía bắc hai điểm, bên dưới 12 độ. Cậu cần phải hạ xuống thấp hơn bọn họ, tôi cảm thấy nó không thể bay cao hơn được nữa." Vừa nói anh ta vừa dùng tay ra hiệu các con số.

"Được," Laurence đáp lại bằng loa phóng thanh, và bảo thiếu úy tín hiệu dùng cờ nhấn mạnh lại lần nữa. Hiện tại vóc dáng của Temeraire đã quá lớn, Vole không thể ở quá gần chú để giao lưu được.

Vừa nhìn thấy tín hiệu, Temeraire liền nhanh chóng bổ nhào xuống, chẳng mấy chốc, Laurence liền nhìn thấy đốm nhỏ trên đường chân trời dần dần phóng to lên, hóa ra là một đội rồng. Vindexertus ở chính giữa, to lớn hơn gấp rưỡi so với hai con rồng "Thợ gặt vàng" đang cõng nó, vì vậy vô cùng nổi bật. Mặc dù chỗ bị thương đã được băng bó bằng băng gạc dày, thế nhưng máu vẫn rỉ ra từ vết thương bị kẻ địch đánh trúng. Móng vuốt của rồng "Parnassus" khổng lồ, trên đó cũng dính đầy máu tươi, phần hàm dưới cũng vậy. Các thành viên đội ngũ rồng nhỏ hơn ở bên dưới trông rất đông, con rồng bị thương bên trên chỉ có đại tá cùng với khoảng sáu người khác.

"Ra hiệu cho hai thành viên chi viện, chuẩn bị nhường sang một bên," Laurence nói. Thiếu úy tín hiệu trẻ tuổi nhanh chóng vung cờ màu, những con rồng nhận được hiệu liền lập tức lùi lại. Temeraire đã bay đến dưới đội rồng, làm tốt công tác chuẩn bị: chú ở ngay bên dưới, ở phía sau con rồng chi viện thứ hai.

"Temeraire, chuẩn bị xong chưa?" Laurence hét lên. Bọn họ đã tiến hành loại diễn tập này trong quá trình huấn luyện, nhưng thi hành ở đây lại gặp phải khó khăn bất thường: con rồng bị thương hầu như không thể cử động đôi cánh, đôi mắt của nó vì đau đớn và mệt mỏi mà nheo lại một nửa; hai con rồng chi viện đã kiệt sức. Bọn họ bắt buộc phải từ từ rút lui, Temeraire phải nhanh chóng phi nước đại qua để tránh việc Vindexertus rơi xuống nhanh chóng, nếu rơi xuống thì sẽ không thể đỡ được nó.

"Vâng, chúng ta phải nhanh lên một chút, trông bọn họ đã rất mệt mỏi rồi," Temeraire quay đầu nhìn lại nói. Cơ bắp của chú căng cứng lại, nhanh chóng theo kịp bước chân của những con rồng khác.

"Phát tín hiệu: bảo rồng dẫn đầu phát tín hiệu đổi chỗ," Laurence nói. Cờ bay phấp phới, mệnh lệnh nhanh chóng được truyền đạt ra ngoài. Hai bên của hai con rồng chi viện, cờ đỏ thu lại, đổi thành cờ xanh lá.

Sau khi Temeraire vào vị trí, con rồng phía sau hạ xuống, tách ra. Thế nhưng con rồng phía trước bay hơi chậm, đôi cánh của nó run lẩy bẩy, khi "Thợ gặt" cố gắng hạ xuống thấp nhất để chừa chỗ trống, Vindexertus bắt đầu nghiêng về phía trước. "Bổ nhào, chết tiệt, bổ nhào!" Laurence hét lạc cả giọng. Đôi cánh đang vung vẩy của con rồng nhỏ đang áp sát đầu Temeraire, tình thế vô cùng nguy cấp, bọn họ có lẽ không thể di chuyển đến vị trí thích hợp được.

"Thợ gặt" từ bỏ nỗ lực, đơn giản thu gọn đôi cánh lại, rơi xuống như một viên đá. "Temeraire, cậu bắt buộc phải nâng nó lên cao một chút, như vậy cậu mới có thể ra phía trước," Laurence cúi gập người trên cổ, lại hét lên. Phần chân sau và mông của Vindexertus đều đặt trên vai của Temeraire chứ không phải trên lưng, cái bụng khổng lồ ở cách đầu không quá ba thước, lực lượng của con rồng bị thương dần dần suy yếu, hầu như không chống đỡ nổi nữa.

Temeraire gật đầu tỏ vẻ đã nghe thấy chỉ thị, hiểu được ý của cậu, chú bổ nhào xuống, vung cánh thật nhanh, dùng toàn thân lực lượng nâng con rồng Parnassus đang rơi xuống lên cao một chút, sau đó nhanh chóng thu gọn đôi cánh lại. Trải qua một khoảng thời gian ngắn ngủi khiến người ta chóng mặt rơi xuống, chú lại một lần nữa dang rộng đôi cánh. Temeraire dốc hết toàn thân lực lượng lao về phía trước, khiến bản thân đến được vị trí thích hợp, Vindexertus lại nặng nề rơi xuống người chú.

Laurence vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì nghe thấy tiếng kêu thảm thiết đau đớn của Temeraire. Cậu quay người lại, trong nỗi kinh hãi, hoảng loạn và phẫn nộ nhìn thấy Vindexertus đang cào cấu loạn xạ trên người Temeraire, những chiếc móng vuốt khổng lồ giống như cái cào cào qua bả vai và hai bên cơ thể của Temeraire. Cậu kìm nén nỗi bi thương của mình, nghe thấy tiếng thét của một vị đại tá khác, sau đó Vindexertus dừng lại, thế nhưng Temeraire đã bắt đầu chảy máu rồi, dây đai của yên ngựa bị lỏng ra, tung bay theo gió.

Bọn họ đang nhanh chóng hạ xuống, ở dưới cơ thể của một con rồng khác, Temeraire chật vật bay lượn. Laurence dịch chuyển móc đứng, lớn tiếng bảo thiếu úy tín hiệu nói cho những người bên dưới biết. Cậu bé trèo xuống giữa dây đai cổ, vung vẩy lá cờ đỏ trắng xen kẽ, ngay lập tức, Laurence đầy biết ơn nhìn thấy Granby và hai người khác trèo qua với tốc độ mà cậu không thể đạt được để băng bó vết thương. Cậu vuốt ve Temeraire, dùng giọng nói gần như không thể thở nổi để an ủi chú. Temeraire không lãng phí sức lực quay đầu trả lời, chỉ tiếp tục dũng cảm vỗ đôi cánh, mặc dù cái đầu đã rủ xuống vì đau đớn, thế nhưng chú không bỏ cuộc mà vẫn tiếp tục bay.

"Vết thương không sâu," Granby chèn thêm lớp đệm ở chỗ vết thương, hét lớn với Laurence, Laurence cảm thấy bản thân lại có thể hô hấp được rồi, suy nghĩ lại trở nên rõ ràng. Yên rồng dịch chuyển trên lưng Temeraire, ngoài số lượng lớn giàn giáo không mấy quan trọng ra, dây đai bả vai chủ chốt gần như bị cắt đứt, chỉ còn lại sợi dây kim loại xuyên qua bên trên. Thế nhưng dây đai đã rách toạc, chỉ cần tiếp tục tiến về phía trước, dưới áp lực nặng nề của tất cả mọi người và trang bị bên dưới, dây đai chắc chắn sẽ đứt.

"Tất cả các anh, tháo yên ngựa của mình xuống, đưa cho tôi," Laurence nói với thiếu úy tín hiệu và giám sát viên, ba cậu bé là những người duy nhất còn sót lại ở phía bên trên, ở bên cạnh cậu, "Nắm chặt yên chính vào, nhét cánh tay hoặc chân của các anh vào bên trong." Dây đai của yên ngựa cá nhân rất dày, may vá vô cùng chắc chắn, móc đứng là kim loại cứng cáp, mặc dù không chắc chắn bằng yên chính, nhưng cũng chỉ đành thế này mà thôi.

Cậu treo ba bộ yên ngựa lên cánh tay, bám theo dây đai dọc theo lưng bò về phía phần vai rộng hơn. Lúc này Granby và hai vị trung úy vẫn đang xử lý vết thương ở mạn sườn của Temeraire, họ kinh ngạc nhìn cậu một cái. Laurence biết bọn họ không nhìn thấy dây đai bả vai gần như bị cắt đứt, bởi vì chân trước của Temeraire đã che khuất tầm nhìn của họ. Thế nhưng không có thời gian để họ tới giúp đỡ nữa rồi, dây đai đã bắt đầu từ từ bong ra.

Cậu không thể đi qua theo cách thông thường, thêm dù chỉ một chút trọng lượng cho vòng của dây đai bả vai thì dây đai có khả năng sẽ đứt ngay lập tức. Chống lại cơn gió dữ dội, cậu làm việc nhanh nhất có thể trong khả năng của mình, dùng móc đứng nối hai chiếc yên ngựa lại với nhau, sau đó quấn vào dây đai lưng, thắt một nút thắt. "Temeraire, cố gắng bay song song," cậu hét lên, sau đó dựa vào đầu mút của yên ngựa, tháo móc đứng của mình ra, cẩn thận bò lên bả vai, ngoại trừ nắm chặt dây đai ra thì cậu không có bất kỳ biện pháp an toàn nào khác.

Granby đang hét gì đó với cậu, thế nhưng gió quá lớn nên cậu nghe không rõ. Laurence tập trung tinh thần vào dây đai. Cảnh sắc mặt đất bên dưới vô cùng đẹp đẽ, bình yên bất thường, thời tiết đầu xuân, xanh mơn mởn một màu giống như điền viên vậy. Bọn họ bay rất thấp, cậu có thể nhìn thấy bên trên mặt đất xanh tươi điểm xuyết từng đàn cừu trắng.

Bây giờ, cánh tay của cậu đã với tới, đôi tay khẽ run rẩy, khóa móc đứng thứ ba vào chiếc vòng của dây đai bị cắt, chiếc thứ hai đặt vào vòng bên dưới. Cậu kéo dây đai, mạo hiểm treo toàn bộ trọng lượng lên trên đó, cánh tay đau nhức giống như đang phát sốt, liên tục run rẩy. Từng tấc từng tấc một, cậu nắm chặt yên nhỏ, từ từ di chuyển, cho đến cuối cùng, phần giữa các móc đứng và phần bị cắt đứt trên dây đai đã móc vào với nhau, dây đai mới dừng lại tiếng kêu cọt kẹt và ma sát.

Cậu ngẩng đầu lên nhìn, Granby đang từ từ bò về phía cậu, nắm chặt lấy chiếc vòng. Bây giờ yên ngựa đã trở về vị trí thích hợp, áp lực không còn là mối nguy hiểm trước mắt nữa, vì vậy Laurence không hề phất tay bảo anh ta rời đi, mà chỉ hét lên: "Gọi ngài Philewood qua đây." Cậu muốn quản lý yên ngựa đến hiện trường kiểm tra lại một lần nữa. Khi Granby đến chỗ chân trước, nhìn thấy dây đai bị đứt, anh ta trợn tròn mắt kinh ngạc.

Khi Granby quay người ra hiệu cho bên dưới tìm kiếm sự giúp đỡ, ánh sáng rực rỡ chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta, Vindexertus đang run rẩy ở phía trên, đôi cánh co giật, phần ngực của con rồng "Parnassus" đè nặng lên lưng Temeraire. Temeraire run rẩy tiến về phía trước giữa không trung, một bên vai hơi trĩu xuống, Laurence trượt dọc theo dây đai yên ngựa đã được nối liền, lòng bàn tay ướ đẫm mồ hôi. Mặt đất màu xanh lá lướt nhanh qua bên dưới, cánh tay của cậu đã mỏi nhừ, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, đã bắt đầu trượt rồi, cậu không còn sức để nắm chặt dây đai nữa.

"Laurence, bám chắc vào!" Temeraire hét lớn, chú liên tục quay đầu nhìn cậu, cơ bắp và khớp cánh di chuyển, chuẩn bị đi bắt Laurence đang đung đưa giữa không trung.

"Tuyệt đối không được để nó ngã xuống," Laurence kinh hãi hét lớn. Temeraire tuyệt đối không thể bắt được cậu, con rồng "Parnassus" này sẽ bỏ mạng ngay lập tức. "Temeraire, tuyệt đối đừng!"

"Laurence," Temeraire lại hét lên, móng vuốt của chú đã cong lại, đôi mắt trừng lớn, vô cùng đau đớn, lắc đầu từ chối Laurence. Laurence có thể nhìn thấy chú không định tuân thủ mệnh lệnh. Cậu cố hết sức nắm chặt dây đai, trèo lên trên, nếu cậu ngã xuống, không chỉ hy sinh sinh mạng của chính mình, mà còn hy sinh cả con rồng bị thương cùng tất cả các thành viên trên người rồng nữa.

Lúc này, Granby đột nhiên xuất hiện, dùng hai tay nắm chặt lấy yên ngựa của Laurence. "Khóa tôi lại," anh ta hét lên. Laurence lập tức hiểu ý anh ta. Một tay cậu vẫn nắm chặt yên ngựa được nối liền với nhau, sau đó khóa chiếc yên ngựa được tháo lỏng vào chiếc vòng trên yên của Granby, chuyển lực nắm sang dây đai ở ngực Granby. Tiếp theo, trung úy tóm lấy bọn họ, lập tức có rất nhiều bàn tay mạnh mẽ nắm lấy bọn họ, kéo cả Laurence và Granby cùng nhau trở lại yên chính. Bọn họ đặt Laurence vào vị trí thích hợp, Laurence lại khóa móc đứng vào vòng chính xác.

Cậu hầu như không thở nổi, thế nhưng vẫn chộp lấy chiếc loa phóng thanh, cấp thiết hét lên: "Đều ổn cả rồi." Thế nhưng giọng nói của cậu nhỏ đến mức hầu như không thể nghe thấy, cậu hít sâu một hơi, thử lại lần nữa, lần này nghe rõ ràng hơn nhiều. "Tôi rất khỏe, Temeraire, cứ tiếp tục bay đi." Cơ bắp căng thẳng chưa bị thương từ từ giãn ra, Temeraire lại vỗ đôi cánh, bay về phía cao hơn, quay trở lại độ cao vừa mới rơi xuống. Mặc dù toàn bộ quá trình chỉ kéo dài khoảng 15 phút, thế nhưng cậu có cảm giác như mình đã trải qua ba ngày giông bão trên boong tàu vậy, cảm thấy toàn thân run rẩy, trái tim đập thình thịch.

Granby và các trung úy hầu như không thể bình tĩnh lại, "Làm tốt lắm, các vị," khi Laurence cảm thấy giọng nói của mình đã khôi phục sự bình tĩnh, liền nói với họ, "Hãy nhường chút không gian cho ngài Philewood làm việc nào, ngài Granby, phiền anh cử người đến chỗ đại tá của Vindexertus xem chúng ta có thể cung cấp sự giúp đỡ gì, chúng ta bắt buộc phải chuẩn bị trước để phòng ngừa nó lại bị kinh sợ một lần nữa."

Bọn họ trợn mắt há hốc mồm nhìn cậu, Granby là người khôi phục lý trí đầu tiên, bắt đầu ban hành mệnh lệnh. Lúc này, Laurence đã cẩn thận cẩn trọng quay trở lại vị trí gốc cổ Temeraire, trung úy đang dùng băng gạc băng móng vuốt của Vindexertus lại để phòng ngừa nó lại cào bị thương Temeraire. Ở đằng xa, Maximus đã lọt vào tầm mắt, đang vội vã chạy tới giúp đỡ bọn họ.

Chuyến bay còn lại bình an vô sự, cõng một con rồng hầu như bất tỉnh nhân sự bay lượn trên không trung là một chuyện bình thường. Vừa hạ cánh an toàn xuống sân, bác sĩ phẫu thuật liền lập tức qua đây kiểm tra vết thương của Vindexertus và Temeraire, điều khiến Laurence cảm thấy được an ủi là vết thương quả thực rất nông. Bác sĩ dọn dẹp vết thương, kiểm tra một lượt, nói rõ vết thương không nặng, sau đó đặt một lớp đệm lỏng lẻo ở chỗ vết thương để tránh vết thương bị nhiễm trùng. Temeraire được cho nghỉ phép, Laurence bảo chú, tuần này muốn ăn thì ăn, muốn ngủ thì ngủ.

Giành được vài ngày thời gian tự do không phải là chuyện khiến người ta phấn khích nhất, thế nhưng bọn họ vẫn rất vui vì tạm thời có được sự giảm bớt áp lực. Laurence lập tức đi bộ cùng Temeraire đến một bãi đất trống gần doanh trại, không muốn việc bay lượn trên không trung làm tăng thêm áp lực cho chú. Mặc dù bãi đất trống nằm trên đỉnh núi, thế nhưng địa thế nơi này tương đối bằng phẳng, bao phủ bởi thảm cỏ xanh mềm mại. Mặt phẳng hướng về phía nam, ánh nắng mặt trời có thể chiếu rọi đến đây hầu như cả ngày. Hai người bọn họ liền ngủ ở đó, ngủ từ buổi chiều cho đến tối ngày hôm sau, cho đến khi cơn đói đánh thức bọn họ dậy, Laurence mới trèo từ trên tấm lưng ấm áp của Temeraire xuống.

"Em cảm thấy khỏe hơn nhiều rồi, tin là có thể đi săn bình thường được rồi," Temeraire nói. Laurence không nghe lời chú, đi thẳng đến xưởng làm việc, đánh thức nhân viên mặt đất. Chẳng mấy chốc, bọn họ liền lùa một đàn bò nhỏ từ chuồng bò tới, sau khi giết mổ liền đưa qua đó. Temeraire ăn sạch sành sanh thịt, sau đó lại ngả đầu ngủ tiếp.

Laurence do dự một lát rồi bảo Hách Lâm bảo người hầu mang cho mình chút đồ ăn, yêu cầu người khác cung cấp dịch vụ cá nhân cho mình như thế này khiến Laurence cảm thấy có chút không thoải mái, thế nhưng cậu không muốn rời khỏi Temeraire. Hách Lâm không từ chối, thế nhưng khi anh ta quay lại thì đại úy Granby, cùng với Riggs và một số đại úy khác đều cùng đi theo.

"Cậu nên đi ăn chút đồ nóng, tắm rửa một cái, sau đó ngủ một giấc trên giường," Granby vẫy tay với những người khác, bảo họ đứng xa ra một chút, sau đó bình tĩnh nói, "Cậu toàn thân đều dính máu, ngủ ở bên ngoài không ấm áp sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của cậu, tôi và các sĩ quan khác sẽ thay phiên nhau đến trông chú ấy, nếu chú ấy tỉnh lại, hoặc xảy ra tình hình gì thì chúng tôi sẽ lập tức gọi cậu qua."

Laurence chớp chớp mắt, cúi đầu nhìn bản thân mình, trước đó cậu thậm chí còn không chú ý tới quần áo của mình bị bắn tung tóe máu rồng suýt chút nữa là màu đen. Cậu dùng tay sờ sờ gương mặt chưa cạo râu, rõ ràng là diện mạo hiện tại của cậu chắc chắn trông rất đáng thương. Cậu ngẩng đầu nhìn Temeraire, con rồng này hoàn toàn không biết tình hình xung quanh, cơ thể thỉnh thoảng lại run rẩy nâng lên, buông xuống. "Tôi nghĩ anh nói đúng," cậu nói, "Được rồi, cảm ơn anh."

Granby gật đầu, Laurence ngẩng đầu nhìn Temeraire đang ngủ say một cái cuối cùng rồi quay người trở về lâu đài. Bây giờ cậu mới cảm thấy vết bẩn và mồ hôi trên da khiến mình vô cùng khó chịu, cậu phải lập tức đi tận hưởng việc tắm rửa hàng ngày cho thật tốt. Cậu chỉ ở lại trong phòng một lát, thay bộ quần áo bẩn thỉu ra rồi đi thẳng đến phòng tắm.

Lúc này vừa mới ăn tối xong không lâu, rất nhiều sĩ quan có thói quen tắm rửa vào thời điểm này. Khi Laurence bước vào hồ tắm, phát hiện vô cùng đông đúc, thế nhưng hễ cậu bước vào là lập tức có mấy người nhường chỗ cho cậu, cậu ngồi xuống, gật đầu chào những người xung quanh. Do quá mức mệt mỏi nên cậu ngâm mình xuống nước rồi nhắm mắt lại, ngay vào lúc này, cậu mới chợt nhớ ra sự chú ý này vô cùng bất thường, thế nên kinh ngạc ngồi thẳng dậy.

"Bay tốt lắm, rất tốt, đại tá," tối hôm đó, khi Laurence tự trách mình đi báo cáo với chủ quản huấn luyện, Celleritas tán thưởng nói với cậu, "Không, anh không cần phải xin lỗi vì hành động chậm chạp, đại úy Granby đã báo cáo trước cho tôi rồi, thông qua báo cáo của đại tá Porky, tôi cũng đã biết chuyện gì xảy ra. Chúng tôi sẵn sàng nhìn thấy một vị đại tá quan tâm đến rồng của mình hơn là quan tâm đến cơ quan quan liêu của chúng ta. Tôi tin là bây giờ Temeraire vẫn ổn chứ?"

"Cảm ơn ngài, vâng, thưa ngài," Laurence biết ơn nói, "Bác sĩ phẫu thuật bảo tôi không cần phải lo lắng, bản thân chú ấy cũng nói chú rất thoải mái. Trong thời gian chú ấy hồi phục, có việc gì cần tôi làm không?"

"Ngoài việc để chú ấy nghỉ ngơi ra thì không có việc gì khác, anh sẽ thấy rất nhiều thử thách," Celleritas nói, sau đó xì mũi cười với cậu, "Ừm, nói vậy không hoàn toàn chính xác, còn có một nhiệm vụ nữa. Ngay khi chú ấy hồi phục, hai người và Maximus sẽ trực tiếp gia nhập đội hình của Lily. Bây giờ, chiến tranh ngoài tin tức tồi tệ ra thì chẳng có gì cả, tin tức gần đây còn tồi tệ hơn: Villeblanche và hạm đội dưới sự yểm trợ của không quân chiến đấu với hạm đội của Nelson, đã xuất cảng Toulon rồi, chúng ta đã mất manh mối. Trong trường hợp này, nếu tuần này vẫn không tìm thấy, chúng ta không thể đợi thêm nữa. Do đó đã đến lúc sắp xếp các thành viên không quân của anh rồi, tôi muốn nghe ý kiến của anh. Cân nhắc những người đã phục vụ anh trong mấy tuần trước, ngày mai chúng ta sẽ thảo luận về chuyện này."

Nghe những lời này, Laurence chìm vào trầm tư, từ từ quay trở lại bãi đất trống. Cậu xin nhân viên mặt đất một chiếc lều trại, mang theo một chiếc chăn. Vừa cắm trại đóng đô ở bên cạnh Temeraire, cậu liền cảm thấy vô cùng thoải mái, cậu thà ở cùng chú còn hơn là ở một mình một cạm bẫy suốt một đêm. Cậu phát hiện Temeraire vẫn bình tĩnh ngủ say, thịt xung quanh băng gạc sờ vào ấm áp như bình thường.

Về điểm này, Laurence cảm thấy rất hài lòng. Cậu gọi đại úy qua, bình tĩnh nhìn Granby nói: "Tôi muốn nói chuyện với anh một chút, ngài Granby, Celleritas yêu cầu tôi chỉ định sĩ quan của mình." Khuôn mặt của chàng thanh niên lập tức đỏ bừng, cúi đầu nhìn xuống dưới, Laurence nói tiếp, "Tôi không có ý cố tình làm anh bối rối, tôi không biết điều này có ý nghĩa gì trong không quân, nhưng tôi biết trong hải quân, đây là dấu hiệu phản đối rõ ràng đối với anh. Nếu anh có chút không nỡ nào, hãy nói thẳng ra, chuyện này sẽ chấm dứt tại đây."

"Thưa ngài," Granby mở miệng nói, nhưng lại lập tức ngậm miệng lại, trông như đang kiềm chế điều gì đó: anh ta thường dùng sự ngạo mạn ẩn giấu để gọi xưng hô này, sau đó anh ta lại nói tiếp, "Tôi biết rất rõ, tôi không làm được bao nhiêu việc, không đáng để được cân nhắc đến, tôi chỉ có thể nói rằng, nếu ngài sẵn sàng quên đi hành vi trước đây của tôi, tôi vô cùng sẵn lòng có cơ hội này." Những lời này thốt ra từ miệng anh ta có chút giả tạo, anh ta có vẻ như đang cố gắng hết sức học thuộc lòng vậy.

Laurence hài lòng gật đầu, cậu đã gần như quyết định rồi, nếu không phải vì Temeraire, cậu không dám chắc có thể tâm sự thật lòng với một kẻ vô cùng thiếu tôn trọng mình hay không, mặc dù người này gần như thể hiện ra sự anh dũng vào lúc nổ súng gần đây. Thế nhưng hiển nhiên, Granby là canh bạc tốt nhất, Laurence quyết định mạo hiểm một lần. Cậu vô cùng hài lòng với câu trả lời này, cho dù có chút lúng túng, nhưng thế là đủ rồi."Rất tốt," cậu đơn giản nói.

Khi bọn họ bắt đầu đi ngược trở về, Granby đột nhiên nói: "Ồ, chết tiệt, tôi không giỏi ăn nói cho lắm, thế nhưng tôi không thể giữ chuyện này trong lòng được: Tôi buộc phải nói với ngài, vô cùng xin lỗi, tôi biết tôi đã gây ra cho ngài quá nhiều phiền phức."

Laurence có chút kinh ngạc vì sự thẳng thắn của anh ta, thế nhưng không hề không vui, cậu chưa bao giờ từ chối một lời xin lỗi chân thành như vậy, cậu cảm thấy đây quả thực là lời từ tận đáy lòng của Granby. "Tôi rất sẵn lòng chấp nhận lời xin lỗi của anh," cậu nói một cách bình tĩnh nhưng tràn đầy nhiệt tình, "Tôi đảm bảo với anh, tôi đã quên hết mọi chuyện rồi, hy vọng từ nay về sau, chúng ta có thể trở thành những chiến hữu tốt hơn trước."

Bọn họ dừng lại, bắt tay nhau. Granby trông vừa thư thả, vừa vui vẻ. Trên con đường quay trở lại bên cạnh Temeraire, khi Laurence dò hỏi ý kiến của Granby về các sĩ quan khác, anh ta đã nhiệt tình trả lời vô cùng.