“Không, ép ngực thấp xuống chút nữa, giống như thế này.” Laurence chống hai bên mông xuống đất, đứng dậy làm mẫu. Khi hít vào, phần bụng đan xen giữa màu đỏ và vàng của nàng phồng lên như một chiếc thùng lớn.

Temeraire bắt chước động tác này, nhưng bụng của nó phồng lên không quá rõ ràng. Đương nhiên, do thiếu đi những đặc điểm sinh động của phái cái, kích thước ngực của nó nhỏ hơn nàng một phần năm, nhưng lúc này, tiếng gầm của nó lớn hơn lúc nãy rất nhiều. “Ồ, ở đằng kia,” nó vui vẻ nói vừa lao về phía bầy bò. Bầy bò hoảng loạn chạy vòng quanh rào chắn.

Laurence vỗ nhẹ lưng Temeraire bằng khuỷu tay đầy hài lòng và nói: “Tốt hơn nhiều rồi, hãy luyện tập mỗi lần ăn cơm, như vậy sẽ tăng cường dung tích phổi của ngươi.”

“Nếu cân nhắc tình cảnh hiện tại của quân ta, ngươi sẽ biết chúng ta cần nó đến mức nào,” Portland quay sang nói với Laurence. Hai người đang đứng bên mép ruộng, cách xa sự hỗn loạn do hai con rồng này tạo ra. “Phần lớn rồng của Bonaparte đều đóng quân dọc theo sông Rhine, đương nhiên hiện tại hắn vẫn bận rộn với chiến sự ở Ý. Tuyến phong tỏa của hải quân chúng ta đã ngăn chặn cuộc xâm lược từ biển của hắn, nhưng nếu hắn làm theo ý mình sắp xếp lại lực lượng đại lục, điều động một số lực lượng không quân sang đây, chúng ta có lẽ sẽ phải nói lời tạm biệt với tuyến phong tỏa Toulon. Nếu chúng ta không có đủ rồng ở Địa Trung Hải để bảo vệ hạm đội Nelson, Nelson sẽ buộc phải rút lui, tiếp theo Villeneuve sẽ tiến thẳng vào eo biển Anh.”

Laurence ủ rũ gật đầu. Ngay khi thuyền "Tự Lập" cập cảng, hắn đã vô cùng kinh hãi khi nhận được tin tức về hành động của Bonaparte. “Ta biết Nelson muốn cố gắng dụ hạm đội Pháp ra chiến đấu, nhưng Villeneuve dù không phải là một vị tướng hải quân xuất sắc thì cũng chẳng phải kẻ ngốc. Cuộc tấn công của không quân là hy vọng duy nhất để đuổi hắn ra khỏi cảng an toàn.”

“Điều này có nghĩa là vô vọng, hiện tại chúng ta không có lực lượng để đuổi bọn chúng ra ngoài,” Portland nói. “Sư đoàn không quân trong nước có hai con rồng ‘Trường Sí’, có lẽ có thể đảm nhận nhiệm vụ này, nhưng chúng hoàn toàn không thể phân thân. Một khi chúng rời đi, Bonaparte sẽ lập tức lao vào hạm đội ở eo biển Anh.”

“Oanh tạc thông thường không được sao?”

“Độ chính xác của việc bắn tầm xa như thế này không cao, bọn chúng đã lắp súng đạn chùm ở Toulon. Không có phi công nào mang rồng đến gần công sự phòng thủ cả,” Portland lắc đầu. “Không có phi công nào làm vậy, nhưng hiện tại chỉ có một con rồng non đang được huấn luyện. Nếu Temeraire có thể lớn nhanh hơn một chút, có lẽ hai chúng nó có thể thay thế Eakinsidem hoặc Mautifunos ở eo biển Anh. Chỉ cần một trong số chúng ở Toulon là đủ rồi.”

“Ta tin Temeraire sẽ tuân lệnh và dốc hết sức làm mọi việc,” Laurence nhìn Temeraire đang ăn con bò thứ hai rồi nói. “Ta cũng sẽ dốc hết sức làm những việc nên làm. Ta biết bản thân không phải là người ngươi hy vọng ở vị trí này, ta cũng sẽ không tranh cãi với ngươi, bởi vì một phi công có kinh nghiệm đảm nhận vai trò then chốt như vậy chắc chắn có thể biểu hiện tốt hơn, nhưng ta hy vọng chứng minh rằng kinh nghiệm hải quân ở lĩnh vực này cũng không phải là vô dụng.”

Portland thở dài, cúi đầu nhìn mặt đất. “Ồ, chết tiệt!” Ông nói. Đây là một sự hồi đáp kỳ lạ, có vẻ Portland rất lo lắng nhưng không hề tức giận. Chợt ông bổ sung: “Đây là một vấn đề không thể tránh né, ngươi không phải là một phi công. Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng vấn đề kỹ thuật hoặc kiến thức thôi đã đủ gây ra rất nhiều khó khăn rồi, nhưng—” Ông khựng lại.

Qua giọng điệu của ông, Laurence không cho rằng Portland nghi ngờ lòng dũng cảm của mình. Sáng nay, người này đối xử với hắn thân thiện hơn nhiều. Laurence cảm thấy giới phi công cực kỳ bài ngoại, một khi đã chấp nhận một người vào vòng tròn của họ, thái độ lạnh lùng tàn nhẫn sẽ biến mất không tăm tích. Vì vậy hắn không tức giận, chỉ nói: “Ta gần như không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc ngươi cảm thấy còn tồn tại khó khăn gì?”

“Đúng vậy, ngươi không thể tưởng tượng được đâu,” Portland gượng gạo nói. “Ừm, ta không chuốc lấy phiền não nữa, bọn họ có thể sẽ quyết định phái ngươi đi nơi khác thay vì hồ Laggan. Ta nghĩ quá nhiều rồi, vấn đề thực sự lúc này là ngươi và Temeraire phải nhanh chóng đến Anh để nhận huấn luyện. Khi ngươi đến đó, nhà chức trách không quân sẽ quyết định sắp xếp ngươi thế nào.”

“Nhưng nó có thể bay từ đây đến Anh không? Dọc đường không có chỗ nghỉ ngơi sao?” Laurence hỏi, lại chuyển sự chú ý sang Temeraire. “Đến đó ít nhất cũng hơn một ngàn dặm, bình thường nó tối đa chỉ bay từ đầu này sang đầu kia của hòn đảo, chưa từng bay khoảng cách xa hơn.”

“Gần hai ngàn dặm, không, chúng ta sẽ không để nó mạo hiểm đâu,” Portland nói. “Nova Scotia sẽ phái một đội vận chuyển đến, ba ngày sau từ đó sẽ có thêm hai con rồng gia nhập đội ngũ của chúng ta, vì vậy chúng ta phải tính toán chính xác vị trí, ta nghĩ cách đây chưa đầy một trăm dặm. Chúng ta sẽ hộ tống ngươi đến đó, nếu Temeraire mệt, Letifecat sẽ cho nó nghỉ ngơi một lát để đảm bảo nó bay đủ khoảng cách.”

Nghe thấy kế hoạch này, Laurence đã yên tâm hơn, nhưng cuộc nói chuyện này cũng giúp hắn hiểu rõ nếu không thay đổi thái độ vô tri của mình, môi trường hắn phải đối mặt sẽ khắc nghiệt đến nhường nào. Mặc dù Portland đã xua tan mối lo lắng của hắn, Laurence vẫn không có cách nào phán đoán sự việc này. Dù một trăm dặm không quá xa, nhưng trên không trung vẫn cần bay hơn ba tiếng đồng hồ. Cuối cùng hắn tin rằng họ có thể nắm bắt tốt. Ngay trong chuyến viếng thăm ngài Edward ngày hôm trước, bọn họ đã bay qua bay lại trên đảo ba lần, Temeraire hoàn toàn không có cảm giác mệt mỏi.

“Ngươi dự định khi nào rời đi?” Hắn hỏi.

“Càng nhanh càng tốt, đội vận chuyển đã khởi hành trước chúng ta rồi,” Portland nói. “Nửa tiếng nữa xuất phát, ngươi chuẩn bị kịp không?”

Laurence nhìn chằm chằm ông. “Nếu ta vận chuyển phần lớn đồ đạc về tàu ‘Tự Lập’ thì có lẽ được,” hắn không chắc chắn nói.

“Tại sao phải làm vậy,” Portland nói. “Let sẽ vận chuyển đồ đạc giúp ngươi, chúng ta sẽ không để Temeraire mang nặng khi bay.”

“Không, ý ta là đồ đạc của ta vẫn chưa được đóng gói,” Laurence nói. “Ta đã quen với việc chờ thủy triều, xem ra bắt đầu từ hôm nay, ta phải chuẩn bị trước mọi thứ.”

Portland trông vẫn có vẻ hoang mang. Hai mươi phút sau, ông bước vào phòng của Laurence, kinh ngạc nhìn chiếc rương hàng hải của Laurence, bên trong đã nhét được một nửa đồ đạc, Laurence đang chuẩn bị nhét hai chiếc chăn vào để lấp đầy không gian còn thừa. Thấy vẻ kinh ngạc của ông, Laurence dừng tay. “Có vấn đề gì sao?” Hắn cúi đầu nhìn xuống và hỏi. Chiếc rương này không lớn lắm, hắn nghĩ sở dĩ Portland ngạc nhiên như vậy có lẽ vì chiếc rương đã thêm quá nhiều trọng lượng cho Letifecat.

“Bây giờ ta không hề thấy lạ tại sao ngươi lại cần thời gian nữa, lúc nào ngươi cũng đóng gói cẩn thận thế này sao?” Portland nói. “Ngươi không nhét số đồ còn lại vào mấy chiếc túi à? Chúng ta có thể buộc chúng lại, rất đơn giản.”

Laurence vốn định đáp lại một câu, nhưng rồi lại nuốt lời. Về lý do tại sao quần áo của phi công lúc nào cũng trông nhăn nhúm, hắn không còn cảm thấy kỳ lạ nữa, trước đây hắn từng nghĩ đó là kết quả do một thứ kỹ thuật bay cao cấp nào đó gây ra. “Không, cảm ơn ngươi, Funeu sẽ đưa những món đồ khác của ta lên tàu ‘Tự Lập’, những thứ này đối với ta đã đủ rồi.” Hắn đặt chăn vào, cuộn lại, nhét đồ đạc cho thật chặt, sau đó khóa rương lại. “Bây giờ, ta nghe theo sự sắp xếp của ngài.”

Portland gọi hai viên trung úy đến khiêng rương, Laurence đi theo sau bọn họ bước ra ngoài. Đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến công tác chuẩn bị của một đội ngũ không quân. Temeraire và hắn đều vô cùng thích thú khi thấy Letifecat kiên nhẫn đứng dưới một đám đông thiếu úy. Những thiếu úy đó chạy lên chạy xuống trên người nàng, rất thoải mái treo lơ lửng dưới bụng hoặc trèo lên lưng. Những cậu bé này dựng lên một vật bao quanh bằng bạt ở cả phía trước và phía sau, dùng rất nhiều khung làm bằng dây sắt nhỏ, dễ uốn, trông giống như một chiếc lều nhỏ nghiêng về một phía. Các tấm ở phía trước chiếc lều được dựng lên rất dài, để giảm thiểu tối đa sức cản của gió, các tấm này được đặt nghiêng, hai bên thân rồng và trên lưng đều được quấn lưới.

Các thiếu úy trông đều không quá mười hai tuổi, độ tuổi của các trung úy thì lớn nhỏ không đều, tình hình cũng tương tự như trên tàu. Lúc này, bốn viên trung úy lớn tuổi hơn đang khiêng một bó xích được bọc da nặng nề đi lom khom tới, kéo đến trước mặt Letifecat. Con rồng nhấc nó lên, đặt lên chỗ phồng trên lưng, ngay phía trước lều. Các thiếu úy vội vàng dùng dây đai và những đoạn xích nhỏ hơn để cố định nó vào phần yên rồng còn lại.

Tận dụng dai này, bọn họ treo một chiếc võng làm bằng xích bên dưới bụng Letifecat. Laurence thấy chiếc rương của mình cùng với một số túi và bọc đồ khác bị buộc chặt ở bên trong. Hắn hơi lo lắng về phương thức chất hàng tùy tiện này, vô cùng may mắn vì bản thân đã cẩn thận đóng gói đồ đạc. Hắn tin rằng dù bọn họ có lật ngược chiếc rương mười hai lần thì cũng không làm đảo lộn đồ đạc bên trong.

Bọn họ đặt một tấm đệm bằng da và vải lông to bằng bạt tay lên trên tất cả mọi thứ, che đi các góc cạnh của chiếc võng, đồng thời móc vào yên rồng rộng nhất có thể để phân tán trọng lượng của đồ vật, đồng thời buộc chặt đồ vật vào bụng rồng. Laurence không mấy hài lòng với quá trình này, vốn dĩ hắn tưởng rằng mình đã lập ra một kế hoạch tương lai tốt hơn cho Temeraire.

Tuy nhiên, so với công tác chuẩn bị của hải quân, quá trình này có một ưu điểm lớn, đó là từ đầu đến chí cuối chỉ mất mười lăm phút, trước mắt bọn họ đã là một con rồng trang bị nhẹ nhàng toàn diện. Letifecat nhảy nhót vài cái, phủi phủi đôi cánh, vỗ vài nhịp tạo ra những cơn gió mạnh mẽ trên mặt đất, suýt chút nữa thổi cho Laurence lảo đảo, nhưng những gói đồ được buộc trông không hề dịch chuyển chút nào.

“Đều buộc kỹ rồi.” Letifecat quay lại mặt đất, mặt đất rung lên vì cú va chạm.

“Người canh gác vào vị trí,” Portland nói. Bốn thiếu úy trèo lên, đi đến vai và mông, tự khóa mình lên yên rồng.

“Người quan sát và truyền tin vào vị trí.” Hai đội gồm tám người trèo lên, một đội bước vào chiếc lều phía trên, một đội bước vào chiếc lều phía dưới. Laurence kinh ngạc nhận ra hóa ra chỗ được vây quanh này lại lớn như vậy, so với thân hình khổng lồ của Letifecat thì những người này trông nhỏ bé vô cùng.

Tiếp theo bước lên là mười hai lính bộ binh, họ đã kiểm tra và trang bị súng xong xuôi, trong khi những người khác cũng đã chuẩn bị xong trang bị. Laurence chú ý thấy đại úy Deais đang nhíu mày chỉ huy bọn họ, trong sự bận rộn hỗn loạn, hắn đã quên mất chàng trai trẻ này. Deais không hề xin lỗi hắn, hiện tại rất có khả năng trong một thời gian dài mắt bọn họ sẽ không nhìn thấy người khác nữa. Có lẽ thế này là tốt nhất, Laurence không chắc chắn bản thân có thể chấp nhận lời xin lỗi của anh ta hay không. Sau khi nghe Temeraire kể lại, hình như hắn càng không thể tha thứ cho chàng trai trẻ này hơn, chuyện đã xảy ra khiến người ta vô cùng khó chịu.

Lính bộ binh cũng đã vào vị trí, Portland đi một vòng quanh con rồng, lại đi đến phía dưới nhìn ngắm. “Rất tốt, đội ngũ mặt đất vào vị trí.” Nhóm người còn lại trèo lên giàn giáo dưới bụng, tự buộc mình lên trên đó. Lúc này Portland mới đứng lên, Letifecat trực tiếp nâng ông lên, ông lặp đi lặp lại kiểm tra tình hình phía trên, kiểm tra giàn giáo, để cho những thiếu úy nhỏ tuổi đó thả lỏng hết mức có thể, cuối cùng quay trở lại vị trí của mình ở gốc cổ rồng. “Ta nghĩ chúng ta đã chuẩn bị xong rồi, thượng ngài Laurence, còn ngươi thì sao?”

Lúc này Laurence mới nhận ra bản thân vẫn đang đứng trên mặt đất, hắn quá hứng thú với quá trình này đến mức quên mất bản thân cũng phải trèo lên. Hắn quay người, đi về phía Temeraire. Trước khi trèo lên giàn giáo, Temeraire bắt chước Letifecat, cẩn thận vươn cánh đưa hắn lên người. Laurence mỉm cười thông ý, vỗ vỗ cổ Temeraire: “Cảm ơn ngươi, Temeraire,” nói xong, hắn tự buộc chặt mình lên đó. Portland từng nói yên rồng đơn giản của hắn là quá đủ cho chuyến đi này, mặc dù với giọng điệu vô cùng coi thường. “Thưa ngài, chúng ta đã chuẩn bị xong xuôi,” hắn hô lớn với Portland.

“Vậy thì xuất phát đi, con nhỏ nhất cất cánh trước,” Portland nói. “Trên không trung, chúng ta dẫn đầu phía trước.” Laurence gật đầu, Temeraire thu mình lại, nhảy vọt lên, mặt đất lập tức biến mất ở phía sau.

Tổng bộ không quân nằm ở vùng nông thôn phía đông nam Thatcham, áp sát London, nhờ đó có thể thường xuyên giao lưu trò chuyện với Bộ Hải quân và Bộ Lục quân mỗi ngày. Bay từ Dover đến đây chỉ mất một tiếng đồng hồ, những đồng ruộng mà hắn vô cùng quen thuộc hiện ra trước mắt giống như một bàn cờ vua, từ xa văng vẳng xuất hiện những lâu đài màu tím cho thấy London đã ở ngay trước mắt.

Mặc dù thư hoả tốc đã đến Anh trước hắn, hơn nữa Bộ Không quân chắc chắn rất mong ngóng sự xuất hiện của hắn, nhưng mãi đến sáng hôm sau bọn họ mới để Laurence đến văn phòng. Sau khi đến nơi, hắn vẫn phải đợi gần hai tiếng đồng hồ bên ngoài văn phòng Đô đốc Powys. Cuối cùng, cửa mở ra, hắn bước vào, kinh ngạc phát hiện Đô đốc Bowden cũng đang ngồi bên phải chiếc bàn, không khỏi kinh ngạc nhìn Powys rồi lại nhìn Bowden. Ở đại sảnh, mặc dù không nghe rõ bên trong rốt cuộc đang nói gì, nhưng hắn có thể nghe thấy tiếng cãi vã rất lớn từ bên trong. Lúc này, Đô đốc Bowden vẫn đang ngồi đó với khuôn mặt đỏ bừng và đôi mày nhíu chặt.

“Được rồi, thượng ngài Laurence, xin mời vào,” Powys vẫy vẫy bàn tay mập mạp nói. “Temeraire trông tuyệt cú mèo, sáng nay ta thấy nó ăn đồ ăn rồi, hiện tại trọng lượng của nó đã gần chín tấn. Ngươi nên nhận được lời khen ngợi cao nhất, trong hai tuần đầu tiên, ngươi chỉ cho nó ăn cá, trong quá trình vận chuyển cũng thế phải không? Thật là bất thường, quả thực quá bất thường, chúng ta phải cân nhắc sửa đổi toàn diện chế độ ăn uống của rồng.”

“Được rồi, được rồi, cái này không quan trọng.” Bowden thiếu kiên nhẫn nói.

Powys nhíu mày nhìn Bowden, vô cùng nhiệt tình tiếp tục nói: “Bất luận thế nào, nó nên bắt đầu tiến hành huấn luyện rồi, đương nhiên, chúng ta phải nỗ lực hết sức để bồi dưỡng ngươi gánh vác chức vụ này. Chúng ta đã xác định được quân hàm của ngươi, với tư cách là một kỵ sĩ rồng, quân hàm của ngươi dù thế nào cũng nên là đại tá. Nhưng ngươi vẫn cần làm một khối lượng lớn công việc, mười năm huấn luyện không thể hoàn thành trong một ngày được.”

Laurence cúi người hành lễ. “Thưa ngài, Temeraire và ta đều tuân theo sự sắp xếp của ngài,” hắn có chút dè dặt nói. Hắn cảm nhận được hai người đối với việc huấn luyện hắn đều biểu lộ ra sự lúng túng kỳ lạ giống như Portland. Trong hai tuần sau khi hạ cánh xuống bãi đáp, Laurence đã hiểu được rất nhiều cách giải thích cho sự lúng túng này, phần lớn các cách giải thích đều khiến người ta cảm thấy không được thoải mái cho lắm. Một cậu bé bảy tuổi, khi tính cách còn chưa hoàn toàn hình thành đã bị đưa đi từ nhà, sau đó bị buộc phải chấp nhận một sự huấn luyện mà người trưởng thành mãi mãi không thể chịu đựng nổi. Đương nhiên, bản thân phi công cho rằng điều này vô cùng cần thiết, và cũng đều đã chịu đựng qua rồi. Laurence cho rằng không có nguyên nhân nào khác có thể khiến bọn họ trốn tránh nhiệm vụ này.

Powys nói: “Bây giờ, chúng ta phải đưa ngươi đến hồ Laggan.” Nghe đến đây, tâm trạng hắn càng chìm xuống đáy. Hắn từng nghe Portland nhắc đến nơi này, và vô cùng lo lắng về nó. “Không thể phủ nhận, nơi này thích hợp nhất với ngươi,” Powys tiếp tục nói. “Chúng ta phải tranh thủ thời gian tăng cường bồi dưỡng cho ngươi, để ngươi nhanh chóng gánh vác trách nhiệm. Đến cuối mùa hè này, nếu trọng lượng của Temeraire tăng lên đến mức có thể tham gia các trận chiến lớn, ta sẽ không thấy lạ đâu.”

“Thưa ngài, xin thứ lỗi, nhưng ta chưa từng nghe nói đến nơi này, ta nghĩ nó ở Scotland phải không?” Laurence hỏi, hắn hy vọng Powys có thể nói ra sự thật.

“Đúng vậy, ở hạt Inverness, đây là một trong những doanh trại huấn luyện ẩn náu lớn nhất của chúng ta, đương nhiên cũng là nơi tốt nhất để tiến hành huấn luyện cường độ cao,” Powys nói. “Đại úy Greeny đang ở bên ngoài, cậu ta sẽ chỉ đường cho ngươi, làm dấu dọc đường cho ngươi để ngươi bay vào ban đêm. Ta tin là ngươi không tốn quá nhiều sức lực là có thể đến được nơi này.”

Hiển nhiên, đây là lệnh đuổi khách khéo, Laurence biết hắn sẽ không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa. Nhưng hắn có một vấn đề cấp bách cần xác định. “Ta sẽ nói chuyện với cậu ta, thưa ngài,” hắn nói. “Nhưng nếu ngài không phản đối, ta muốn về nhà một chuyến, tối nay ở nhà một đêm, nhà ta ở hạt Nottingham. Ở nhà có đủ chỗ lớn để Temeraire ở, cũng có đủ hươu để nó ăn.” Cha mẹ hắn vào thời điểm này trong năm đều ở trong thị trấn, nhưng Garman thường xuyên ở vùng nông thôn. Nếu thời gian không quá vội vã, hắn có thể có cơ hội gặp Edith.

“Ồ, đương nhiên, đương nhiên được chứ,” Powys nói. “Ta rất tiếc vì không thể cho ngươi kỳ nghỉ dài hơn, ngươi đương nhiên nên tận hưởng kỳ nghỉ như vậy, nhưng ta cho rằng chúng ta không có thời gian dư dả: chỉ một tuần, thế giới có thể đã xảy ra sự thay đổi trời long đất lở rồi.”

“Cảm ơn ngài, thưa ngài, ta hiểu rất rõ,” Laurence nói xong, cúi đầu hành lễ rồi rời đi.

Greeny đưa cho hắn một tấm bản đồ vô cùng rõ ràng dễ hiểu, đánh dấu tuyến đường chi tiết, sau đó, Laurence lập tức bắt tay vào chuẩn bị. Hắn ở lại Dover một thời gian, thu thập một đống hộp giấy cứng nhẹ, hắn cảm thấy hình trụ có lẽ sẽ thích hợp hơn với vóc dáng của Temeraire. Bây giờ hắn đã chuyển toàn bộ hành lý của mình lên người Temeraire. Nhưng khi buộc những thứ này vào bụng Temeraire, hắn mới phát hiện ra so với thân hình khổng lồ thì những món đồ này trông nhỏ bé biết bao, không khỏi cảm thấy đắc ý.

“Cái này rất thoải mái, ta không bận tâm chút nào đâu,” Temeraire đảm bảo với hắn, sau đó giống như Letifecat ở Madeira, nhấc chân sau nhảy nhót vài cái, lại vỗ vỗ cánh vài nhịp xem đã buộc chắc chưa. “Chúng ta không làm một cái lều sao? Như vậy khi bay trong gió ngươi sẽ cảm thấy thoải mái hơn chút.” “Ta không biết cách lắp ráp thế nào, cục cưng à,” nghe thấy lời quan tâm, Laurence mỉm cười nói, “nhưng thế này là tốt lắm rồi, mặc chiếc áo khoác da bọn họ đưa cho ta vào, chắc chắn sẽ rất ấm áp.”

“Phải đợi đến khi ngươi có chiếc yên rồng thích hợp thì mới có thể lắp lều lên được, lắp lều cần những cái móc dựng có khóa. Chuẩn bị xong chưa, Laurence?” Bowden đi về phía bọn họ, cắt ngang lời mà không thèm chào hỏi. Ông đứng cùng Laurence dưới ngực Temeraire, cúi người kiểm tra những chiếc hộp giấy, “Ừm, ta thấy ngươi hoàn toàn đảo ngược thói quen của chúng ta để thích ứng với bản thân.”

“Không, thưa ngài, ta hy vọng là không,” Laurence nén giận nói. Dù sao thì cũng không thể tỏ ra quá xa cách với người này, bởi vì ông ấy là một vị tướng cấp cao trong không quân, có thể sẽ ảnh hưởng đến vị trí tương lai của Temeraire. “Nhưng chiếc rương hàng hải của ta có lẽ sẽ khiến nó cảm thấy không được thoải mái cho lắm, đây là sự thay thế tốt nhất mà ta có thể tìm được trong lúc vội vàng.”

“Có lẽ vậy,” Bowden đứng thẳng người lên nói. “Ta hy vọng ngươi có thể nhanh chóng vứt bỏ những thói quen tư duy hình thành khi ở hải quân đi giống như chiếc rương hàng hải của ngươi vậy, Laurence, bây giờ ngươi bắt buộc phải trở thành một phi công.”

“Ta là một phi công, thưa ngài, ta cũng rất sẵn lòng trở thành một thành viên trong đó,” Laurence nói. “Nhưng ta không thể giả vờ như bản thân đã vứt bỏ những thói quen và mô hình tư duy hình thành trong khoảng thời gian trước đây, bất luận ta có muốn như vậy hay không, ta nghĩ điều này đều là không thể.”

May mắn là Bowden không hề tức giận, chỉ lắc đầu nói: “Không, không thể như vậy, cho nên ta nói cho ngươi biết—ừm, ta phải giải thích cho ngươi một số chuyện: Ngươi nhất định phải tránh thảo luận bất kỳ vấn đề nào trong quá trình huấn luyện với bất kỳ ai ngoài không quân. Nhà chức trách ra lệnh cho chúng ta trong quá trình thực hiện trách nhiệm phải có biểu hiện tốt nhất. Chúng ta đừng để ý đến quan điểm của thế giới bên ngoài, ta nói rõ chưa?”

“Rất rõ ràng,” Laurence u uất đáp lại. Yêu cầu đặc biệt này đã xác nhận tất cả những phỏng đoán tồi tệ nhất. Nhưng nếu không có ai trong số họ đứng ra để đưa sự việc ra ánh sáng, hắn cũng không thể đưa ra ý kiến phản đối, điều này thật khó mà chịu đựng nổi. “Thưa ngài,” hắn hạ quyết tâm thử lại một lần nữa để làm rõ sự thật. “Nếu ngài có thể nói cho ta biết rốt cuộc tại sao doanh trại huấn luyện ẩn náu ở Scotland lại thích hợp với việc huấn luyện của ta hơn, thì thật tuyệt vời. Ta rất muốn biết tương lai mình phải đối mặt với những chuyện gì.”

“Ngươi bị ra lệnh đến đó, điều đó có nghĩa là nó là nơi duy nhất thích hợp,” Bowden gay gắt nói. Sau đó ông có vẻ ôn hòa hơn một chút, bởi vì ông bổ sung bằng một giọng điệu tương đối ôn hòa: “Người phụ trách huấn luyện của hồ Laggan đặc biệt giỏi trong việc giúp các kỵ sĩ rồng chưa có kinh nghiệm trưởng thành nhanh hơn.”

“Chưa có kinh nghiệm?” Laurence ngẩn người nói. “Ta cho rằng một phi công phải bắt đầu phục vụ từ năm bảy tuổi chứ, ý ngài không phải là có những đứa trẻ ở độ tuổi đó đã bắt đầu cưỡi rồng rồi đấy chứ?”

“Không, đương nhiên không phải rồi,” Bowden nói. “Nhưng ngươi không phải là kỵ sĩ rồng đầu tiên bước vào từ bên ngoài không quân, hoặc nói cách khác không phải là người không trải qua nhiều sự huấn luyện mà chúng ta cần. Đôi khi, sẽ gặp phải một số con rồng nhỏ có tính khí không tốt, chúng ta phải nghĩ cách tìm bất kỳ ai mà nó chấp nhận.” Ông đột nhiên phát ra tiếng cười khó chịu. “Rồng là loài động vật kỳ lạ, rất khó hiểu, một số con trong bọn chúng thậm chí còn thích sĩ quan hải quân.” Ông vỗ vỗ thân thể Temeraire, rời đi nhanh chóng giống như lúc đến. Không có lời chào từ biệt, nhưng rõ ràng là hài hước hơn nhiều. Laurence vẫn không hiểu thêm được nhiều chuyện từ lời nói của ông, vẫn ngẩn ngơ không biết phải làm sao.

Bay đến hạt Nottingham mất vài tiếng đồng hồ, so với việc suy nghĩ xem chuyện gì đang chờ đợi mình ở Scotland, chuyến bay như thế này mang lại cho hắn nhiều niềm vui hơn. Hắn không muốn nghĩ xem những điều mà Bowden, Powys và Portland đều cảm thấy hắn khó đối mặt rốt cuộc là gì, càng không muốn cứ mãi nghĩ đến việc nếu phát hiện tình hình không thể chịu đựng nổi thì bản thân nên làm thế nào.

Khi phục vụ trong hải quân, hắn từng có một khoảng thời gian thực sự không vui vẻ. Khi vừa mới trở thành trung úy ở tuổi mười bảy, hắn được sắp xếp đến khu vực Schwartz, phục vụ dưới quyền đại tá Bastow. Đại tá Bastow là một thành viên hải quân lớn tuổi, ở khu vực đó, về phương diện cách thức hành xử, các sĩ quan không bị yêu cầu phải thể hiện sự lịch thiệp tao nhã. Bastow chỉ là con hoang của một thương nhân giàu có trung lưu và một người phụ nữ tính cách kỳ quái, từ khi còn là một đứa trẻ đã lên tàu của cha, bị bắt buộc trở thành một thủy thủ hải quân. Trong chiến đấu, ông ta thể hiện lòng dũng cảm phi thường; trong toán học, ông ta có một bộ óc tỉnh táo nhạy bén, chính vì thế điều này khiến ông ta trước tiên được thăng chức làm trợ lý thuyền trưởng, sau đó trở thành đại tá. Dù gặp vận may lớn và được thăng chức liên tục, ông ta chưa bao giờ xóa bỏ được sự thô tục vô lễ trong tính cách xuất phát từ gia cảnh của mình.

Tệ hơn nữa, Bastow nhận thức được bản thân thiếu địa vị xã hội, vì thế trong thâm tâm, ông ta căm hận những người khiến ông ta cảm nhận được sự thiếu sót này. Đây là một thứ căm hận vô lý và không thỏa đáng, thế nên có rất nhiều sĩ quan trên tàu coi thường ông ta, bàn tán sau lưng ông ta. Nhưng ông ta lại coi phong cách điềm đạm vui vẻ của Laurence như một sự sỉ nhục cố ý đối với mình, vì thế đã trừng phạt Laurence một cách tàn nhẫn. Ba tháng sau khi ra khơi, Bastow chết vì bệnh viêm phổi, điều này phần nào cứu mạng Laurence, ít nhất cũng giải thoát hắn khỏi những đau khổ vô tận đó, giải thoát hắn khỏi sự kiệt sức do đứng gác gấp đôi gấp ba người khác, giải thoát hắn khỏi chế độ ăn uống chỉ có bánh quy và nước trên tàu, và giải thoát hắn khỏi nguy cơ trở thành xạ thủ tồi tệ nhất và kém kỹ năng nhất trên tàu.

Mỗi khi nghĩ đến đoạn trải nghiệm này, Laurence vẫn cảm thấy sự sợ hãi bản năng. Ít nhất hắn không chuẩn bị tinh thần để bị cai quản bởi một người như vậy nữa. Từ những lời mập mờ của Bowden về việc không quân sẽ thu nhận bất kỳ con rồng nhỏ nào mà ai đó chấp nhận, hắn ngửi thấy mùi vị châm chọc. Người huấn luyện hắn hoặc đồng bạn cùng nhận huấn luyện có lẽ cũng bị đóng mấu ấn của một loại người như vậy. Tuy nhiên, Laurence không còn là một đứa trẻ mười bảy tuổi nữa, cũng không còn ở vị trí bất lực như thời điểm đó, bây giờ hắn bắt buộc phải cân nhắc đến Temeraire, cũng như trách nhiệm chung của bọn họ.

Hắn không kìm được mà nắm chặt dây cương. Temeraire quay đầu lại nhìn. “Ngươi vẫn ổn chứ, Laurence?” Nó hỏi. “Tại sao ngươi lại im lặng thế?”

“Xin lỗi ngươi, ta chỉ đang nghĩ vẩn vơ một số chuyện thôi,” Laurence vỗ vỗ cổ Temeraire nói. “Không có gì cả, ngươi mệt chưa? Có muốn dừng lại nghỉ ngơi một lát không?”

“Không, ta không mệt, nhưng ngươi không nói thật, ta có thể nghe ra ngươi không vui,” Temeraire lo lắng nói. “Cuộc huấn luyện chúng ta sắp tiến hành không tốt à? Hay là ngươi nhớ thuyền của mình rồi?”

“Ta phát hiện ra bây giờ trước mặt ngươi ta đã trở thành một kẻ trong suốt rồi,” Laurence buồn b nói. “Ta không nhớ thuyền của mình, một chút cũng không, nhưng ta thừa nhận ta có chút lo lắng về việc huấn luyện của chúng ta. Powys và Bowden đều biểu hiện vô cùng kỳ lạ trong toàn bộ sự việc này, ta đang nghĩ chúng ta sẽ nhận được đãi ngộ gì ở Scotland, hay là chúng ta có thích nó không.”

“Nếu không hài lòng, chúng ta có thể bay đi lần nữa không?” Temeraire nói.

“Không đơn giản như vậy đâu, ngươi biết đấy, hiện tại chúng ta không được tự do,” Laurence nói. “Ta là sĩ quan của nhà vua, ngươi là rồng của nhà vua, chúng ta không thể muốn làm gì thì làm.”

“Ta chưa từng gặp nhà vua, cũng không phải là tài sản của ông ta, giống như một con cừu vậy,” Temeraire nói. “Nếu ta thuộc về một người nào đó, thì đó là ngươi, và ngươi cũng thuộc về ta. Nếu ngươi không thích ở lại Scotland, ta cũng không định ở lại đó đâu.”

“Ồ, cục cưng à,” Laurence nói, đây không phải là lần thứ hai Temeraire biểu lộ xu hướng suy nghĩ độc lập. Cùng với việc lớn lên, xu hướng này ngày càng nhiều, nó bắt đầu thức giấc gần như toàn bộ thời gian. Bản thân Laurence không có hứng thú đặc biệt với triết học chính trị, hắn phát hiện ra việc phải giải thích cho Temeraire những điều vốn dĩ tự nhiên và rõ ràng đối với bản thân khiến hắn cảm thấy hơi buồn bã và hoang mang. “Thực ra đây không phải là vấn đề quyền sở hữu, nhưng chúng ta phải bày tỏ lòng trung thành với ngài ấy, ngoài ra,” hắn bổ sung, “nếu nhà vua không tiêu tiền vì ngươi, ngươi sẽ gặp khó khăn trong việc ăn uống đấy.”

“Mặc dù bò rất ngon, nhưng ta không ngại ăn cá đâu,” Temeraire nói. “Có lẽ chúng ta có thể kiếm một con thuyền lớn, giống như thuyền vận chuyển ấy, quay trở lại đại dương.”

Laurence nghĩ đến viễn cảnh này không khỏi bật cười. “Vậy ta chuyển sang làm cướp biển, đến quần đảo Tây Ấn lùng sục thuyền buôn Tây Ban Nha, sau đó dùng vàng cướp được lấp đầy kho báu của ngươi, thế nào?” Hắn vuốt ve cổ Temeraire.

“Nghe có vẻ kích thích thật đấy,” Temeraire nói, nó nắm bắt trọng điểm rất rõ ràng. “Chúng ta không thể làm vậy sao?”

“Không thể, chúng ta sinh ra quá muộn rồi, không còn hải quân cướp biển thực sự nữa đâu,” Laurence nói. “Thế kỷ trước, người Tây Ban Nha đã thiêu trụi hạm đội cướp biển cuối cùng trên đảo Tortuga, hiện tại chỉ có một số ít thuyền độc lập hoặc đội ngũ rồng vẫn còn làm cái nghề này, nhưng vẫn luôn ở trong tình trạng nguy hiểm bị bắt giữ. Ngươi sẽ không thực sự thích cuộc sống chỉ chiến đấu vì lòng tham lam đâu, cái này không giống như làm tròn trách nhiệm vì nhà vua và đất nước, ít nhất ngươi biết rằng mình đang bảo vệ nước Anh.”

“Nước Anh cần bảo vệ sao?” Temeraire cúi đầu nhìn xuống và hỏi. “Trong mắt ta, nó rất yên bình.”

“Đúng vậy, bởi vì không quân và hải quân đang bảo vệ nó,” Laurence nói. “Nếu chúng ta không bảo vệ nó, người Pháp sẽ vượt qua eo biển Anh, bọn họ ở ngay đó, cách phía đông không xa lắm. Nếu chúng ta lơi lỏng cảnh giác, một trăm vạn quân của Bonaparte bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tấn công, đây chính là lý do tại sao chúng ta phải thực hiện trách nhiệm, giống như các thủy thủ trên tàu ‘Tự Lập’, không thể muốn làm gì thì làm, hoặc để thuyền không ra khơi.”

Nghe thấy những điều này, Temeraire trầm tư suy ngẫm, trong bụng phát ra tiếng vo ve, Laurence có thể cảm nhận được tiếng vang khổng lồ này. Tốc độ bay của Temeraire chậm lại một chút, nó lượn một lúc, sau đó lại vỗ cánh lượn vòng bay vút lên không trung, tiếp theo lại bay ngang, rất giống một người đang đi bộ lúc tiến lúc lùi. Nó lại ngoảnh đầu nói: “Laurence, ta đã nghĩ kỹ rồi, nếu chúng ta bắt buộc phải đi hồ Laggan, hiện tại cũng không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào, bởi vì chúng ta không biết ở đó sẽ xuất hiện vấn đề gì, cũng không thể đoán mò. Cho nên, trước khi đến đó và tận mắt nhìn thấy sự thật, ngươi đừng lo lắng phiền muộn nữa.”

“Cục cưng à, đây đúng là một lời khuyên hay, ta sẽ cố gắng làm theo,” Laurence bổ sung, “nhưng ta không biết mình có làm được không, rất khó để không nghĩ đến chuyện này.”

“Ngươi có thể kể lại cho ta nghe câu chuyện về hạm đội một lần nữa không, cách Francis Drake và các cộng sự hủy diệt hạm đội Tây Ban Nha ấy,” Temeraire đề nghị.

“Kể lại lần nữa á?” Laurence nói. “Được chứ, mặc dù ta nghi ngờ việc ngươi quên nhanh thế.”

“Ta nhớ rõ mồn một,” Temeraire nghiêm túc nói, “nhưng ta thích nghe ngươi kể.”

Laurence bắt đầu lặp lại đoạn văn yêu thích nhất của Temeraire cho nó nghe, Temeraire hỏi rất nhiều câu hỏi về rồng và thuyền, Laurence nghĩ có lẽ một học giả cũng không thể trả lời những câu hỏi này. Thời gian còn lại trôi qua rất nhanh, hoàn toàn không có thời gian rảnh rỗi để lo lắng những chuyện khác nữa. Cuối cùng, khi bọn họ đến ngôi nhà ở trang viên Wollaton của cha hắn thì trời đã tối, trong bầu trời đêm mờ ảo, rất nhiều cửa sổ đều hắt ra ánh đèn sáng rực.

Temeraire bay lượn vài vòng quanh ngôi nhà, kinh ngạc nhìn xuống dưới với đôi mắt mở to. Laurence nhìn xuống dưới, tính toán những ô cửa sổ đang sáng đèn, nhận ra trong nhà có lẽ không còn chỗ trống. Vốn dĩ hắn tưởng sẽ có chỗ, lúc này vẫn đang là mùa xã hội ở London, rất khó để tìm thêm một vị trí đậu khác cho Temeraire. “Temeraire, đằng sau chuồng gia súc có một bãi cỏ nhỏ trống, ngay hướng đông nam, ngươi thấy không?”

“Thấy rồi, xung quanh có hàng rào,” Temeraire nhìn rồi nói. “Ta đậu ở đó à?”

“Được, cảm ơn, e rằng ngươi bắt buộc phải đậu ở đó thôi, bởi vì ngươi mà đi lại lung tung cạnh chuồng ngựa thì có lẽ sẽ làm hoảng sợ bầy ngựa đấy.”

Sau khi Temeraire hạ cánh, Laurence trèo xuống, vuốt ve chiếc mũi ấm áp của nó. “Nếu cha mẹ ta ở nhà, sau khi nói chuyện với họ xong, ta sẽ mang chút đồ ăn tới cho ngươi, nhưng việc này có lẽ sẽ mất một chút thời gian.” Hắn mang theo vẻ có lỗi nói.

“Tối nay ngươi không cần mang đồ ăn cho ta đâu, trước khi xuất phát ta ăn khá nhiều rồi, giờ thì buồn ngủ lắm, sáng mai ta sẽ sang bên đó ăn vài con hươu,” Temeraire ổn định lại thân thể, cuộn đuôi lại quấn quanh chân rồi nói. “Ngươi nên ở bên trong đi, ở đây lạnh hơn Madeira, ta không muốn ngươi ngã bệnh đâu.”

“Thật khiến người ta ngạc nhiên, một con vật sáu tuần tuổi lại thành bảo mẫu vú em rồi.” Laurence cười nói, khi nói những lời này, hắn thậm chí còn không thể tin Temeraire lại còn nhỏ tuổi như vậy. Temeraire trông cứ như vừa chui ra khỏi vỏ trứng là đã biểu hiện sự trưởng thành vô cùng. Kể từ sau khi nở ra, nó cực kỳ nhiệt tình hấp thu kiến thức của thế giới, khoảng cách trong sự hiểu biết đang biến mất với tốc độ kinh ngạc. Laurence không còn coi nó là một con vật mà mình phải chịu trách nhiệm nữa, mà coi nó là một người bạn thân thiết quan trọng nhất trong cuộc đời, không còn nghi ngờ gì nữa cũng là một người bạn có thể dựa dẫm. Hắn ngẩng đầu nhìn Temeraire đã buồn ngủ rũ rượi, nỗi sợ hãi đối với việc huấn luyện đã giảm bớt đi rất nhiều, Bastow cũng được ném ra sau đầu như một con quái vật. Hắn tin rằng, trước mặt bọn họ, không có khó khăn nào là không thể vượt qua.

Nhưng hắn buộc phải đối mặt với người nhà một mình. Hắn đi từ bãi quây vào trong nhà, chứng minh phán đoán của mình rất chuẩn xác. Phòng khách sáng trưng đèn, rất nhiều phòng ngủ cũng thắp nến, rõ ràng ở đây đang tổ chức tiệc.

Hắn phái một người hầu nam đi báo cho cha biết hắn đã về, sau đó đi vào phòng của mình qua cầu thang phía sau. Vốn dĩ hắn muốn tắm rửa, nhưng nghĩ đến việc lát nữa phải xuống lầu xã giao, bây giờ đi làm bất cứ việc gì khác đều giống như trốn tránh. Thế là hắn rửa mặt và tay, may mắn là hắn đã mang theo bộ lễ phục buổi tối của mình. Trong gương, hắn đang mặc bộ quân phục không quân màu xanh đậm, những huy hiệu trên vai đã được thay thế bằng những dải màu vàng, bóng dáng trông có vẻ hơi kỳ lạ. Bộ quân phục này được mua ở Dover, lúc đó được làm cho người khác, đã vội vàng sửa lại riêng cho Laurence, nhưng trông cũng coi như vừa người.

Ngoài cha mẹ hắn ra, còn có hơn chục người tụ tập trong phòng khách. Ngay khi hắn bước vào cửa, cuộc trò chuyện buồn chán bỗng dừng bặt, nhưng ngay lập tức mọi người lại khôi phục cuộc trò chuyện, hắn băng qua phòng đi về phía cha mẹ. Mẹ hắn đón ra, khi cúi người hôn má bà, hắn có thể cảm nhận được sự căng thẳng của mẹ. Mặc dù biểu cảm trên mặt có hơi phức tạp, nhưng bà vẫn thể hiện rất bình tĩnh. “Xin lỗi vì đã đột ngột ghé thăm mà không báo trước,” hắn nói. “Ta tưởng trong nhà không có ai, ta chỉ có thể ở đây một đêm, sáng mai là phải đi Scotland rồi.”

“Ồ, nghe thấy những điều này ta rất tiếc, cục cưng à, nhưng rất vui vì con có thể đến thăm chúng ta, dù thời gian rất ngắn,” bà nói. “Con đã gặp tiểu thư Montague chưa?”

Những người tham gia bữa tiệc lần này đều là bạn bè lâu năm của cha mẹ hắn, hắn không quen thuộc lắm, nhưng giống như dự đoán, những người hàng xóm của họ cũng đến tham gia bữa tiệc, Edith Garman và cha mẹ cô ấy đều có mặt. Hắn không chắc chắn lắm bản thân nên vui hay nên buồn, hắn cảm thấy nên rất vui khi được gặp lại cô ấy, bởi vì dù sao cũng đã lâu không gặp. Thế nhưng hắn lại cảm thấy tất cả mọi người đều vô tình liếc nhìn mình, dòng chảy ngầm này khiến toàn thân hắn không được tự nhiên, hắn đột nhiên nhận ra bản thân không chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với cô ấy trong một dịp công khai như thế này.

Khi hắn cúi người hành lễ với cô ấy và hôn tay cô, biểu cảm của cô không hề gợi ý cho hắn điều gì. Cô không phải là người hỉ nộ ái ố bộc lộ ra ngoài mặt. Nếu tin tức về sự xuất hiện của hắn vừa rồi khiến cô cảm thấy chấn động thì bây giờ cô đã khôi phục lại sự bình tĩnh. “Rất vui được gặp anh, Will.” Cô bình tĩnh nói, mặc dù trong lời nói của cô không có chút ấm áp đặc biệt nào, nhưng hắn cảm thấy ít nhất trông cô không hề tức giận hay đau lòng.

Tuy nhiên, vận may của hắn không mấy tốt đẹp, còn chưa có cơ hội giao lưu riêng tư với cô, cô đã trò chuyện cùng Bertram Woolwich rồi. Cô vẫn tao nhã như bình thường, chào hỏi nhau xong liền quay người bước đi. Woolwich lịch sự gật đầu với hắn, nhưng không tiến lại gần hắn. Mặc dù cha của họ ở cùng một vòng tròn xã hội, nhưng Woolwich không được yêu cầu phải kế thừa ý nguyện của cha làm một nghề nghiệp nào đó, anh ta cũng thiếu hứng thú với chính trị, suốt ngày bận rộn săn bắn ở vùng nông thôn hoặc đánh bạc ở thị trấn. Laurence không có chung ngôn ngữ gì với anh ta, hai người chưa từng trở thành bạn bè.

Bất luận thế nào, hắn không thể không chào hỏi những người khác. Giữ được sự bình tĩnh trước mặt bao người là một việc rất khó khăn, có lẽ trong tình huống khó chịu, việc tiếp nhận sự thương hại của những người khác chỉ đứng sau việc bị quở trách trước mặt công chúng. Cuối cùng, khoảnh khắc khó khăn nhất cũng đã đến, hắn đi về phía cha mình. Huân tước Allendale đang đánh bài, vô cùng bất mãn nhìn chiếc áo khoác của Laurence, một câu cũng không nói.

Góc phòng này lập tức chìm vào sự tĩnh lặng vô cùng ngượng ngùng. Lúc này, mẹ hắn nói bàn này đánh bài thiếu một người, bảo hắn qua tham gia. Nhờ vậy hắn mới thoát khỏi sự ngượng ngùng. Hắn tao nhã ngồi xuống, toàn tâm toàn ý đầu vào trò chơi. Những người đánh bài cùng hắn đều là những quý ông lớn tuổi, lão gia Garman và hai người khác, một người là bạn của cha hắn, một người là đồng minh chính trị của cha hắn. Bọn họ đều rất tập trung, không nói gì vượt quá phép lịch sự, cho nên hắn không cảm thấy ngượng ngùng hay không thoải mái.

Hắn không kìm được mà thỉnh thoảng liếc nhìn Edith, mặc dù không nghe thấy cô nói gì. Woolwich tiếp tục trò chuyện một mình với cô, nhìn thấy anh ta ở gần cô như vậy, nói chuyện thân mật như vậy, trong lòng Laurence cảm thấy sự khó chịu không thể kìm nén. Vì phân tâm nên hắn đã lỡ mất ván bài, lão gia Garman lịch sự nhắc nhở hắn dồn sự chú ý vào ván bài, Laurence có chút ngượng ngùng xin lỗi những người cùng bàn, sau đó tập trung tinh thần đánh bài.

“Ta nghĩ con sắp đi hồ Laggan phải không?” Đô đốc MacKinnon cho hắn chút thời gian để sắp xếp lại bài trên tay và hỏi. “Ta ở không xa nơi đó lắm, một người bạn của ta sống gần vùng nông thôn Laggan, trước đây chúng ta thường xuyên nhìn thấy rồng bay trên đầu.”

“Đúng vậy, thưa ngài, chúng ta sắp đến đó huấn luyện,” Laurence bỏ bài của mình xuống và nói. Tử tus Hal ở bên trái hắn tiếp tục chơi bài, nam tước Garman đang suy nghĩ nên ra bài thế nào.

“Ở đó, bọn họ là một đám người kỳ lạ, một nửa ngôi làng được đưa vào sử dụng, dân làng địa phương có thể đi lên, nhưng phi công thì không thể đi xuống, đương nhiên thỉnh thoảng có thể đến quán rượu nhìn ngắm cô nương nào đó. Ít nhất điểm này dễ dàng hơn nhiều so với ở trên biển, ha ha!” Nói xong những lời thô tục này, MacKinnon lại lải nhải hồi tưởng lại người đồng hành của mình. Sau đó, ông ta có chút ngượng ngùng quay đầu nhìn xung quanh xem có phụ nữ nào nghe thấy những lời này không, rồi dừng chủ đề này lại.

Woolwich gọi Edith đi ăn cơm, Laurence sợ sự xuất hiện của mình khiến mọi người rơi vào hỗn loạn, đành phải ngồi xa xa, đau đớn nhìn bọn họ trò chuyện. Ngồi bên trái hắn là tiểu thư Montague, dung mạo xinh đẹp nhưng lúc nào cũng xầm mặt. Cô ta có thái độ thô lỗ, cố tình không nhìn hắn mà lại đi trò chuyện với một vị sĩ quan ở bên cạnh. Vị sĩ quan này là một con bạc lớn, Laurence từng nghe nói về tên tuổi và nhân phẩm của anh ta, nhưng không quen thuộc lắm.

Sự ghẻ lạnh theo cách thế này đối với hắn là một trải nghiệm hoàn toàn mới, cũng là một trải nghiệm không mấy vui vẻ. Hắn biết bản thân không còn là một người có thể kết hôn nữa, nhưng hắn không ngờ nó lại tạo ra ảnh hưởng lớn như vậy đến các mối quan hệ xã giao hằng ngày của mình. Hắn phát hiện ra bản thân vậy mà lại không có giá trị bằng một kẻ bỏ đi tóc nâu má đỏ, điểm này khiến hắn cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Ngồi bên phải hắn là tử tus Hale, chỉ cắm mặt vào đồ ăn trước mặt, thế nên Laurence phát hiện ra góc mình ngồi gần như tĩnh mịch không tiếng động.

Điều khiến hắn đau đớn hơn là, vì không có ai trò chuyện cùng để chuyển hướng sự chú ý, Laurence không kìm được mà lắng nghe cuộc trò chuyện của Woolwich về chiến tranh. Anh ta đánh giá trạng thái chiến tranh và sự chuẩn bị của nước Anh cho cuộc xâm lược, nhưng những đánh giá này hầu như chẳng có chút chuẩn xác nào. Woolwich thể hiện sự nhiệt tình hoang đường, anh ta nói nếu dám đem quân đến đây, dân binh sẽ dạy cho hắn một bài học thế nào. Laurence buộc phải tập trung tinh thần vào bữa cơm của mình để che giấu biểu cảm. Napoleon, kẻ thống trị đại lục châu Âu, dưới tay sở hữu một trăm vạn quân, vậy mà lại bị dân binh đánh lui, đơn giản là buồn cười đến cực điểm. Đương nhiên, đây là ý tưởng ngu ngốc mà lục quân tung ra để cổ vũ sĩ khí, nhưng nhìn thấy Edith cũng đồng tình với những cuộc trò chuyện này, hắn cảm thấy vô cùng chán nản.

Laurence cho rằng cô ấy có lẽ cố tình quay mặt sang một bên, đương nhiên cũng sẽ không đối mắt với hắn. Hắn tập trung sự chú ý vào chiếc đĩa trước mặt, máy móc ăn, từ đầu đến cuối trầm mặc không nói lời nào. Bữa ăn này trông có vẻ kéo dài vô tận, ơn chúa, không lâu sau khi phụ nữ rời đi, cha hắn đứng dậy quay lại phòng khách, Laurence lập tức chớp lấy cơ hội này xin lỗi mẹ, lấy cớ là chuyến hành trình rồi trốn ra ngoài.

Nhưng một người hầu hộc tốc chạy tới, đứng ngoài cửa tìm hắn, nói cha hắn muốn gặp hắn trong phòng sách. Laurence do dự, hắn có thể tìm một cái cớ hoãn cuộc gặp này lại, nhưng hoãn cuộc gặp không thể tránh khỏi thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Thế là hắn chậm rãi đi xuống lầu, đặt tay lên nắm cửa do dự nửa ngày. Khi một người hầu nữ đi ngang qua, hắn không thể làm một kẻ hèn nhát nữa, thế là đẩy cửa bước vào.

“Ta rất ngạc nhiên khi con đến đây,” cửa vừa đóng lại, huân tước Allendale liền nói, ông thậm chí không thể hiện dù chỉ một chút vui vẻ nào. “Ta thực sự rất ngạc nhiên, con đến đây làm gì?”

Thân thể Laurence cứng đờ, nhưng bình tĩnh đáp: “Con chỉ đi ngang qua đây trong quá trình hành trình, nghỉ ngơi một lát, chuẩn bị đi trạm tiếp theo đây. Con không ngờ ngài lại ở đây, thưa cha, cũng không ngờ ở đây có khách, rất xin lỗi, làm phiền mọi người rồi.”

“Ta hiểu rồi, ta nghĩ con cho rằng chúng ta ở London, tin tức này tạo ra một kỳ tích và cảnh quan chín ngày cho chúng ta sao? Trạm tiếp theo, quả thực,” ông khinh miệt nhìn chiếc áo khoác mới của Laurence. Laurence lập tức cảm giác bản thân giống như một đứa trẻ rách rưới đang vui đùa trong vườn, bị dẫn đến trước mặt người lạ để kiểm tra. “Ta không muốn tốn sức trách mắng con, con rất rõ ta nhìn nhận sự việc này thế nào, xem ra nó không tạo ra ảnh hưởng trọng đại đối với con, rất tốt. Thưa ngài, trong những ngày tương lai, nếu con thực sự có thể rời khỏi cương vị quản lý động vật đủ lâu để bước chân vào thành phố một lần nữa, con có muốn ta rời khỏi ngôi nhà này và chỗ ở ở London không?”

Nghe thấy lời này, một luồng lạnh lẽo dâng lên từ trong tim, Laurence đột nhiên vô cùng mệt mỏi, một chút cũng không muốn tranh cãi nữa. Hắn giống như nghe thấy tiếng của mình truyền đến từ một nơi rất xa, giọng điệu không mang theo chút tình cảm nào: “Rất tốt, thưa cha, con sẽ lập tức rời đi.” Hắn bắt buộc phải đưa Temeraire đến nhà nông dân để ngủ, mặc dù việc đó sẽ làm bầy gia súc ở nông thôn hoảng sợ. Sáng mai, nếu có thể, hắn sẽ tự bỏ tiền túi mua vài con hươu cho Temeraire. Nếu không được, thì để nó tự đi săn, nhưng bọn họ có thể giải quyết vấn đề này.

“Đừng có buồn cười như thế,” huân tước Allendale nói. “Ta không đuổi con, không phải con không xứng đáng nhận được đãi ngộ như vậy, ta chỉ không muốn đóng vai một nhân vật tồi tệ vì lợi ích quốc gia. Con có thể ở lại một đêm, sáng mai rời đi, làm như những gì con nói ấy. Ta nghĩ không có chuyện gì để nói nữa, con có thể đi rồi.”

Laurence nhanh chóng quay lại lầu trên, đóng cửa phòng ngủ lại, lập tức cảm thấy một gánh nặng lớn đã được trút xuống. Cậu vốn muốn tắm rửa, nhưng lại không muốn nói chuyện với bất kỳ ai, dù là nữ bộc hay nam bộc, một mình ở trong không gian yên tĩnh là tốt nhất. Cậu không ngừng tự an ủi, nhắc nhở bản thân rằng ngày mai sẽ rời đi, sẽ không phải chịu đựng cảnh ăn cùng quá nhiều người nữa, cũng không cần phải nói thêm một câu nào với cha mình nữa, bởi vì ở vùng nông thôn, cậu hiếm khi thức dậy trước mười một giờ.

Cậu nhìn chiếc giường, ngẩn ngơ một lúc, sau đó nhanh chóng lấy từ trong tủ quần áo ra chiếc áo khoác rách và một chiếc quần cũ kỹ, bước ra ngoài. Temeraire đã cuộn tròn người ngủ thiếp đi, trước khi Laurence bước tới lần nữa, nó hé mở một con mắt, theo bản năng nhấc cánh chào đón cậu. Laurence lấy một chiếc khăn từ trong chuồng ngựa ra, phủ lên đôi chân trước rộng lớn của con rồng, nơi này vẫn ấm áp và thoải mái như vậy.

"Mọi chuyện đều ổn chứ?" Temeraire dịu dàng hỏi cậu, đồng thời vòng chân trước bên kia lại, ôm Laurence vào trong, áp sát vào lồng ngực, rồi lại hơi nâng cánh lên che lại lên trên, "Có chuyện gì khiến cậu buồn phải không, chúng ta không đi ngay sao?"

Ý nghĩ này rất hấp dẫn, nhưng không mấy lý trí, cả cậu và Temeraire đều cần một buổi tối bình yên, cũng cần bữa sáng vào buổi sáng hôm sau, dù thế nào đi nữa, cậu không thể lén lút rời đi như thể vừa làm chuyện gì khuất mât. "Không, không," Laurence nói, cậu vỗ về Temeraire cho đến khi cánh của nó ổn định trở lại, "Không cần đâu, ta hứa với em, ta chỉ nói vài câu với cha thôi." Cậu im lặng, trong lòng vẫn không thể thoát khỏi cái bóng của cuộc gặp gỡ này, sự khinh miệt lạnh lùng và đôi vai nhô cao của người cha.

"Chúng ta đến đó, ông ấy giận sao?" Temeraire hỏi.

Temeraire nhanh chóng cảm nhận được điều đó, điều này khiến Laurence càng tự do bộc lộ suy nghĩ của mình. "Đây là cuộc tranh chấp vẫn luôn tồn tại trong lòng," cậu nói, "Ông ấy muốn ta gia nhập giáo hội, giống như các anh em của ta, ông ấy chưa bao giờ coi Hải quân là một nghề nghiệp vinh quang."

"Vậy phi công còn tệ hơn, phải không?" Temeraire bây giờ càng hiểu rõ hơn, "Đó là lý do tại sao cậu không muốn rời khỏi Hải quân?"

"Có lẽ trong mắt ông ấy là như vậy, Không quân còn tệ hơn, nhưng ta không nghĩ vậy, ở đây có những sự đền bù to lớn," cậu giơ tay vuốt ve chiếc mũi của Temeraire, Temeraire cũng đầy lưu luyến dùng mũi cọ cọ cậu, "Nhưng thực tế là, ông ấy chưa bao giờ đồng ý với sự lựa chọn nghề nghiệp của ta, khi còn là một đứa trẻ, ta đã phải trốn khỏi nhà để gia nhập Hải quân, ta không phát triển bản thân theo ý muốn của ông ấy, bởi vì ta thấy trách nhiệm của mình hoàn toàn khác với trách nhiệm của ông ấy."

Temeraire khẽ khịt mũi, hơi ấm phả ra, tạo thành một làn sương trắng mỏng trong tiết trời lạnh giá: "Ông ấy không cho cậu ngủ ở trong đó sao?"

"Ồ, không," Laurence đáp, cậu cảm thấy việc thừa nhận sự yếu đuối là muốn tìm kiếm sự thoải mái và dễ chịu từ Temeraire có chút ngại ngùng, "Ta chỉ cảm thấy mình nên ở cùng em, chứ không phải ngủ một mình."

Nhưng Temeraire không nhận thấy điều gì bất thường trong đó. "Miễn là cậu cảm thấy ấm áp là được," nói xong, cậu lại cẩn thận cử động thân hình một chút, dịch cánh lên trên một chút, vây quanh họ trong gió.

"Ta cảm thấy vô cùng thoải mái, xin em đừng lo lắng," Laurence duỗi người trên đôi chân trước rộng lớn và vững chắc của con rồng, kéo chiếc khăn trên người lại và nói, "Chúc ngủ ngon, cục cưng." Cậu đột nhiên cảm thấy vô cùng mệt mỏi, theo sự mệt mỏi ùa đến, cảm giác chán ghét cay đắng, đau thấu xương cũng biến mất.

Buổi sáng, trời vừa hửng sáng, bụng Temeraire đã phát ra tiếng lừng bừng, đánh thức cả Laurence lẫn chính nó. "Ồ, ta đói rồi," Temeraire mở to đôi mắt sáng ngời, khao khát nhìn bầy hươu ở đồng cỏ nói. Lúc này, lũ hươu đang hoảng sợ tụ tập lại ở chân tường phía xa.

Laurence trèo xuống nói: "Em đi ăn sáng đi, ta cũng về ăn sáng đây," trước khi quay người rời đi, cậu vỗ vỗ Temeraire. Trạng thái hiện tại của cậu không phù hợp để gặp gỡ mọi người, may mắn thay, trời còn sớm, các vị khách vẫn chưa thức dậy, cậu sẽ không phải chạm trán thêm điều gì khiến mình lúng túng hơn nữa, và suôn sẻ trở về phòng ngủ của mình.

Cậu nhanh chóng vệ sinh cá nhân, mặc bộ đồ bay vào, một người hầu giúp cậu buộc lại chiếc túi hành lý đơn giản, thu dọn thỏa đáng xong, cậu bước xuống lầu. Nữ bộc vẫn đang đặt những chiếc đĩa của bữa sáng đầu tiên lên bàn ăn, bình cà phê cũng được đặt trên bàn. Cậu hy vọng tránh được tất cả mọi người, nhưng khiến cậu ngạc nhiên là Edith đã ngồi bên bàn ăn sáng, dù chưa bao giờ cô dậy sớm thế này.

Biểu cảm của cô trông rất bình tĩnh, trang phục gọn gàng sạch sẽ, mái tóc được buộc gọn bằng một chiếc nơ vàng, mượt mà ngăn nắp, nhưng đôi tay cô đan chặt vào nhau, đặt trên đùi, có thể thấy nội tâm không hề bình tĩnh chút nào. Cô không ăn uống gì, trước mặt chỉ có một tách trà, thậm chí trà cũng chưa uống. "Chào buổi sáng," cô giả vờ nhẹ nhàng, liếc nhìn người hầu rồi nói, "Tôi rót cho anh một tách cà phê nhé?"

"Cảm ơn em," cậu chỉ có thể đáp như vậy, rồi ngồi xuống bên cạnh cô. Cô rót cho cậu một tách cà phê, thêm một thìa đường và một miếng phô mai, rất hợp khẩu vị của cậu. Họ ngồi cứng ngắc, không ăn cũng không nói gì, cho đến khi người hầu chuẩn bị xong bữa ăn và rời khỏi phòng.

"Em hy vọng trước khi anh đi sẽ có cơ hội trò chuyện riêng với anh," cuối cùng, cô nhìn cậu, bình tĩnh nói, "Em rất đau lòng, William, em nghĩ không còn lựa chọn nào khác sao?"

Cậu mất một lúc mới hiểu ý cô, cô đang ám chỉ việc điều khiển rồng, gia nhập Không quân. Dù cũng lo lắng về việc huấn luyện, nhưng cậu không còn coi hoàn cảnh mới là một tội lỗi nữa. "Đúng vậy, ta rất rõ ràng về trách nhiệm của mình," cậu ngắn gọn đáp. Về mặt này, cậu có thể phải chịu đựng sự trách mức từ cha mình, nhưng cậu sẽ không chấp nhận điều đó từ người khác.

Nhưng cuối cùng, Edith chỉ gật đầu, "Ngay khi nghe tin về chuyện này, em đã biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này," cô nói. Cô lại gật đầu, đôi tay vừa nãy xoắn xuýt đầy bất an đã dừng lại.

"Tình cảm của ta không thể thay đổi hoàn cảnh của ta," cuối cùng, Laurence nói. Rõ ràng là cô sẽ không nói gì thêm nữa. Từ sự ấm áp không còn lại của cô, cậu cảm thấy mình đã biết câu trả lời, lát nữa, cô sẽ không nói rằng anh đã thất hứa, cô sẽ là người chấm dứt sự thấu hiểu. "Nếu cần thiết, em chỉ cần nói một câu, ta sẽ giữ im lặng." Ngay cả khi nói vậy, cậu vẫn không thể kìm nén được sự oán hận trong lòng, cậu có thể nghe thấy trong giọng nói của mình có sự lạnh lùng bất thường, một âm thanh kỳ lạ đưa ra gợi ý.

Cô nhanh chóng và kinh ngạc hít một hơi, sắc bén nói: "Sao anh có thể nghĩ như vậy?" Cậu vốn định nói gì đó, nhưng cô lập tức nói tiếp, "Em là loại người hám lợi thế sao? Em trách anh vì đã chọn một nghề nghiệp đầy nguy hiểm và bất tiện đó sao? Nếu anh gia nhập giáo hội, đương nhiên sẽ có cuộc sống tốt đẹp, bây giờ chúng ta có thể cùng con cái sống thoải mái trong ngôi nhà của chính mình, khi anh ra khơi, hà cớ gì em phải tốn nhiều thời gian lo lắng cho anh như vậy?"

Tốc độ nói của cô rất nhanh, trước đây cậu chưa từng thấy cô dạt dào cảm xúc đến thế, vì xúc động mà gò má ửng đỏ. Những lời nói của cô rất công bằng, cậu không thể không ngẫm lại những lời đó, cảm thấy vô cùng lúng túng vì sự oán hận của chính mình. Cậu đưa tay về phía cô, nhưng cô vẫn tiếp tục nói: "Em không phàn nàn, phải không? Em vẫn luôn chờ đợi, em có sự kiên nhẫn, nhưng cuộc sống mà em chờ đợi ít nhất cũng phải tốt hơn cuộc sống cô độc phải rời xa bạn bè và gia đình, chỉ có thể chia sẻ một chút sự quan tâm của anh chứ. Tình cảm của em vẫn như những gì họ luôn nghĩ, nhưng em không liều lĩnh đến mức chỉ dựa vào cảm giác cô đơn để có được hạnh phúc, để đối mặt với mọi khó khăn có thể xảy ra trong cuộc sống."

Cuối cùng, cô dừng lại. "Xin hãy tha lỗi cho anh," Laurence nói với sự dằn vặt sâu sắc, mọi lời cô nói đều có vẻ là sự quở trách công bằng, "Anh không nên nói thế, Edith, anh đã đẩy em vào hoàn cảnh bi thảm thế này, xin em tha lỗi." Cậu đứng dậy, cúi gập người chào, đương nhiên bây giờ cậu không thể ở lại với cô được nữa, cậu nói: "Anh buộc phải cầu xin sự tha lỗi của em, xin hãy nhận lấy những lời chúc phúc chân thành nhất của anh, chúc em hạnh phúc."

Cô cũng đứng dậy, lắc đầu, "Không, anh phải ngồi xuống, ăn cho xong bữa sáng," cô nói, "Anh còn một hành trình rất dài phía trước, ít nhất là em không đói. Không, em hứa với anh, em phải đi đây." Cô hơi run rẩy đưa tay về phía anh, mỉm cười, có lẽ cô định lịch sự từ biệt anh, nhưng nếu đó là ý định của cô thì cuối cùng nó lại không thể hiện ra thành công. "Hy vọng anh đừng nghĩ xấu về em," cô thì thầm, rồi rời khỏi phòng nhanh nhất có thể.

Cô sẽ không bao giờ phải lo lắng bất an nữa, cậu cũng không còn ủ rũ nữa. Ngược lại, cậu chỉ cảm thấy hơi hổ thẹn, vì thái độ lạnh lùng trước đây đối với cô, vì đã không làm tròn nghĩa vụ với cô mà thấy có lỗi. Cứ như vậy, giữa con gái của một quý tộc có tài năng đáng kính và một sĩ quan hải quân không có kỳ vọng nhưng có tương lai tươi đẹp đã hình thành nên sự thấu hiểu và ăn ý. Cậu đã tự hạ thấp vị trí của mình bằng hành động của bản thân, cậu không thể phủ nhận rằng có lẽ tất cả mọi người trên thế giới này sẽ không đồng tình với phán quyết của cậu về nghĩa vụ trong chuyện này.

Việc cô đòi hỏi nhiều sự quan tâm và chăm sóc hơn những gì một phi công có thể mang lại không phải là vô lý, khi cân nhắc đến việc Temeraire cần tiêu tốn rất nhiều tâm sức và tình cảm, cậu nhận ra mình hầu như chẳng thể mang lại gì cho vợ, thậm chí ngay cả khi không thực hiện nhiệm vụ, cậu cũng rất ít có cơ hội làm gì cho vợ. Nếu đòi hỏi cô hy sinh hạnh phúc vì sự thoải mái của bản thân thì quá ích kỷ rồi.

Cậu không có tâm trạng cũng chẳng có cảm giác thèm ăn sáng nữa, nhưng cậu không muốn dừng hướng đi của mình lại, thế là cậu chất đầy đồ ăn lên đĩa, ép bản thân nuốt xuống. Cậu không hề cảm thấy cô đơn, Edith vừa rời đi được một lúc, tiểu thư Montague liền từ trên lầu bước xuống, mặc một bộ đồ cưỡi ngựa vô cùng tao nhã, bộ trang phục này thích hợp để dạo qua London hơn là chạy bộ qua vùng nông thôn, tuy nhiên, bộ đồ này khoe trọn vóc dáng của cô rất đẹp. Khi bước ra khỏi phòng, cô cười rạng rỡ, nhưng khi thấy trong phòng chỉ còn lại một mình cậu, cô lập tức cau mày, tìm một vị trí ở đầu bàn ngồi xuống. Chẳng bao lâu sau, Woolwich cũng ngồi xuống cạnh cô, cũng mặc trang phục cưỡi ngựa. Vì phép lịch sự, Laurence gật đầu chào họ, không thèm chú ý đến cuộc trò chuyện nhàm chán giữa bọn họ nữa.

Ngay lúc cậu ăn xong, người mẹ bước xuống, trông có vẻ như vội vàng mặc quần áo, trên mặt vẫn vương nét mệt mỏi. Bà lo lắng nhìn cậu, cậu mỉm cười với bà, hy vọng an ủi bà một chút, nhưng cậu biết mình không thành công, bởi vì vẻ khó chịu cùng với vẻ mặt cố gắng bảo vệ bản thân trước sự bất mãn của cha và sự tò mò của mọi người vẫn hằn in trên khuôn mặt cậu.

"Con phải đi ngay đây, mẹ có muốn qua xem Temeraire không?" Cậu hỏi bà, như vậy, ít nhất họ cũng có thể có vài phút ở riêng.

"Temeraire?" Phu nhân Allendale ngẩn ngơ nói, "William, con không có ý bảo là con đã mang con rồng đến đây đấy chứ? Chúa ơi, nó ở đâu?"

"Đương nhiên là nó ở đây, nếu không thì con du lịch kiểu gì? Con để nó ở bãi đất trống phía sau chuồng ngựa, ngay bãi chăn thả gia súc cũ ấy," Laurence nói, "Bây giờ chắc nó ăn xong rồi, con cho nó ăn tạm hươu."

"Ồ!" Tiểu thư Montague nói, cô đang lén nghe, rõ ràng là sự tò mò đối với phi công còn lớn hơn cả sự chán ghét của họ, "Tôi chưa bao giờ nhìn thấy rồng, chúng ta có thể đi xem không? Tuyệt quá!"

Dù rất muốn từ chối, nhưng lại không thể từ chối, thế là xách hành lý lên, bốn người cùng nhau đi về phía đồng cỏ. Temeraire đang ngồi đó, nhìn làn sương mù buổi sáng dần tan biến trên bầu trời vùng nông thôn. Dù cách một khoảng rất xa, trong bầu trời lạnh lẽo âm u, bóng dáng của nó vẫn vô cùng khổng lồ.

Laurence dừng lại, lấy một chiếc xô gỗ và chiếc giẻ rách từ chuồng ngựa ra, đi đầu dẫn đường, Woolwich và Montague do dự bước theo sau, còn mẹ cậu thì nắm chặt lấy tay áo cậu, theo sát phía sau, đi đến bên cạnh Temeraire.

Khi Temeraire cúi đầu xuống để Laurence lau chùi, nó tò mò nhìn những người xa lạ này, lúc này, trên mặt nó dính đầy máu hươu, trên mặt đất có ba bốn chiếc sừng hươu, nó há hàm ra để Laurence rửa sạch vết máu ở khóe miệng, "Ta đã cố gắng tắm trong cái hồ đó rồi, nhưng nước nông quá, bùn cứ bay hết vào mũi ta," nó biện minh với Laurence.

"Ồ, nó biết nói kìa!" Tiểu thư Montague kêu lên, siết chặt lấy cánh tay Woolwich. Cả hai nhìn thấy hàm răng trắng ẩn hiện của nó, lùi lại phía sau vài bước. Răng cửa của Temeraire đã to hơn nắm đấm của con người, và có những cạnh có răng cưa.

Temeraire ban đầu cũng giật mình, nhưng cậu mở to đồng tử, rất ôn hòa nói: "Đúng vậy, ta biết nói," rồi cậu lại nói với Laurence, "Có lẽ cô ấy muốn lên lưng ta, đi dạo một vòng quanh đây?"

Laurence không thể kìm nén được sự ác ý thoáng qua trong đầu. "Ta tin là cô ấy muốn thế, lại đây nào, tiểu thư Montague, ta có thể thấy cô không phải kiểu người yếu đuối sợ động vật đâu."

"Không, không," cô lùi lại vài bước, tái mặt nói, "Tôi đã làm mất quá nhiều thời gian của ngài Woolwich rồi, chúng ta phải đi cưỡi ngựa thôi." Woolwich cũng lắp bắp lấy đó làm cái cớ, cả hai lập tức chạy đi nhanh chóng, suýt thì ngã chúi khi rời đi.

Temeraire kinh ngạc nhìn theo họ rời đi, "Ồ, họ chỉ sợ hãi thôi," nó nói, "Ta nghĩ cô ấy cũng giống như Volay lúc ban đầu, ta không hiểu, tóm lại họ không giống như con hươu mà ta vừa ăn."

Laurence giấu đi cảm giác chiến thắng thầm kín trong lòng, kéo mẹ bước về phía trước. "Không phải sợ chút nào đâu, không có một chút nguy hiểm nào cả," cậu dịu dàng nói với mẹ, "Temeraire, đây là mẹ của ta, phu nhân Allendale."

"Ồ, một người mẹ, thật đặc biệt phải không?" Temeraire cúi đầu nhìn bà thật kỹ rồi nói, "Thật vinh hạnh được gặp ngài."

Laurence kéo tay bà chạm vào miệng Temeraire, ban đầu, bà rụt rè chạm vào lớp da mềm mại, ngay sau đó sự tự tin liền tăng lên, bắt đầu vuốt ve con rồng. "Ồ, mẹ thực sự rất vui," bà nói, "Mềm mại làm sao! Mẹ chưa từng nghĩ nó lại như thế này."

Đối với lời khen ngợi và cái vuốt ve này, Temeraire phát ra tiếng gừ gừ vui sướng và trầm thấp, Laurence nhìn hai người bọn họ, trong lòng lập tức dâng trào niềm hạnh phúc vô bờ bến. Nhìn thấy mẹ có ấn tượng tốt đẹp về điều mà cậu cho là có giá trị nhất, hiểu được nghĩa vụ mà mình đang thực hiện, cậu lập tức trút bỏ gánh nặng trong lòng, cảm thấy những người khác trên thế giới này hầu như chẳng thể gây ảnh hưởng gì đến cậu nữa. "Temeraire là một con rồng Trung Quốc," cậu nói với mẹ, với giọng điệu đầy tự giấu không nổi, "Loài quý giá nhất trong tất cả các loài rồng, và cũng là con rồng Trung Quốc duy nhất ở châu Âu."

"Thật sao? Thật tuyệt vời, con yêu; mẹ nhớ ra rồi, mẹ từng nghe nói cách hành xử của rồng Trung Quốc không giống bình thường," bà vẫn lo lắng nhìn cậu, rõ ràng là muốn hỏi một câu hỏi.

"Vâng," cậu cố gắng đáp, "Con thấy mình vô cùng may mắn, con hứa với mẹ, nếu có thời gian, hôm nào chúng ta sẽ đưa mẹ bay một chuyến," cậu nói thêm, "Cảm giác phi thường lắm, không có gì sánh được."

"Ồ, bay lượn, quả thực," cô buồn bã nói, tuy nhiên có vẻ như cô vẫn muốn hỏi thêm vài câu hỏi nữa. "Con biết rõ là mẹ thậm chí không thể cưỡi ngựa, sao mẹ có thể lên lưng rồng được chứ, mẹ dám chắc là mẹ không thể đâu."

Laurence nói: "Có thể buộc chặt mẹ lại rất an toàn, giống như con vậy, Temeraire không phải là ngựa, nó sẽ không làm mẹ ngã xuống đâu."

Temeraire chân thành nói: "Ồ, đúng vậy, nếu ngài ngã xuống, ta dám chắc là ta chắc chắn sẽ bắt được ngài." Những lời này không phải là những lời an ủi nhất, nhưng mong muốn được đưa bà bay của nó là rất rõ ràng, tóm lại, phu nhân Allendale nhìn nó mỉm cười.

"Cậu thật là tốt bụng, tôi không ngờ rồng lại lịch sự như vậy," bà nói, "Cậu sẽ chăm sóc William thật tốt chứ? So với những đứa trẻ khác, nó luôn khiến tôi lo lắng hơn, nó luôn liên tục tự rước rắc rối vào thân."

Temeraire nói: "Ta hứa với ngài, sẽ không để cậu ấy bị tổn thương đâu." Nghe mẹ miêu tả bản thân mình như vậy, nghe Temeraire nói thế, Laurence ít nhiều cảm thấy phẫn nộ.

"Con nghĩ chúng ta trì hoãn quá lâu rồi, thêm một lát nữa hai người sẽ khiến con không biết giấu mặt đi đâu mất," cậu cúi người hôn lên má bà rồi nói, "Mẹ, mẹ có thể viết thư cho con, chúng ta sẽ huấn luyện tại doanh trại huấn luyện ẩn giấu ở hồ Lagan. Temeraire, em ngồi dậy được không? Ta quấn hộp bìa cứng cho em nhé." "Có lẽ cậu có thể lấy cuốn sách do Duncan viết ra không?" Temeraire nhảy dựng lên hỏi, "Chiến cơ đinh ba hải quân? Chúng ta vẫn chưa đọc xong cuộc chiến tranh huy hoàng hiển hách này, cậu có thể đọc cho ta nghe khi bay."

"Nó bắt con đọc cho nghe á?" Phu nhân Allendale tò mò hỏi.

"Vâng, mẹ biết đấy, tự con không cầm lên được, sách nhỏ quá, con không thể tự lật trang." Temeraire nói.

"Mẹ hiểu lầm ý em ấy rồi, mẹ chỉ ngạc nhiên khi nghe con bị ép đọc sách thôi. Hồi nhỏ, mẹ luôn khuyên con ngồi xuống đọc sách mà," Laurence lục tung cả chiếc rương vừa tìm kiếm vừa nói, cuối cùng cũng tìm thấy cuốn sách, "Mẹ, chắc chắn mẹ rất ngạc nhiên vì sao con lại trở thành một học giả, bởi vì nó luôn khao khát kiến thức, con sẵn sàng rồi, Temeraire."

Bà mỉm cười, lùi về phía bìa đồng cỏ, đứng đó nhìn họ, dùng một tay che mắt lại, Temeraire nâng Laurence lên lưng, phóng vút lên không trung. Đôi cánh khổng lồ vỗ phành phạch, bóng dáng ấy nhỏ dần, dần biến mất trong tầm nhìn, rồi khu vườn, những mái nhà cũng khuất sau những ngọn núi.