Trước khi băng gạc chưa được tháo ra, Temeraire đã bắt đầu hừ hừ muốn đi tắm. Đến cuối tuần, vết thương của cậu đã đóng vảy và liền lại, bác sĩ ngoại khoa mới miễn cưỡng đồng ý cho cậu đi tắm. Laurence tập hợp các học viên mà mình đã cân nhắc lựa chọn, sau đó đi ra sân đưa Temeraire đang chờ sẵn tới, nhưng lại phát hiện cậu đang trò chuyện với một con cái "Cánh Dài", con rồng này cũng muốn gia nhập đội hình mà bọn họ chuẩn bị tham gia.

"Khi phun axit, bản thân ngươi có bị thương không?" Temeraire tò mò hỏi. Laurence nhìn thấy Temeraire đang kiểm tra những chiếc gai xương có vết lõm ở hai bên móng vuốt của cô ta, rất rõ ràng chất axit chính là được phun ra từ đó.

"Không, ta không cảm thấy gì cả," Lily đáp, "Chỉ khi ta cúi đầu xuống, axit mới phun ra, thế nên sẽ không phun trúng chính mình. Dù vậy, khi chúng ta xếp thành đội hình, các ngươi phải cẩn thận tránh nó ra để phòng bị phun trúng."

Đôi cánh khổng lồ thu lại ở sau lưng, đôi cánh bán trong suốt màu xanh lam và cam chồng khít lên nhau, thoạt nhìn trông thành màu nâu, chỉ có phần viền đen trắng ở hai bên là vô cùng nổi bật. Đồng tử của cô ta cũng nứt thành một đường giống như đồng tử của Temeraire, nhưng lại có màu cam, những chiếc gai xương lộ ra ở hai bên móng vuốt khiến cô ta trông vô cùng dữ tợn. Thế nhưng khi nhân viên mặt đất trèo lên người cô ta, toàn tâm toàn ý đánh bóng và cọ rửa từng vết bẩn trên yên cương, cô ta vẫn kiên nhẫn đứng đó, không nhúc nhích. Đại tá Harcourt đang đi vòng quanh bốn phía trước sau, kiểm tra công việc của bọn họ.

Khi Laurence bước đến bên cạnh Temeraire, Lily cúi đầu nhìn anh, dù chỉ là tò mò, nhưng đôi mắt kinh ngạc đó khiến cô ta trông có vẻ đầy ác ý. "Ngươi là đại tá của Temeraire sao? Catherine, chúng ta không cùng họ đi ra hồ nước sao? Ta không chắc mình có thực sự muốn ở dưới nước không, nhưng ta muốn đi xem thử."

"Đi ra hồ nước?" Nghe thấy đề nghị này, đại tá Harcourt đang kiểm tra yên rồng liền dừng công việc lại, vô cùng kinh ngạc nhìn chằm chằm Laurence.

"Đúng vậy, ta muốn đưa Temeraire đi tắm hồ," Laurence điềm tĩnh nói, "Tiên sinh Hách Lâm, làm phiền anh đổi một bộ yên nhẹ hơn một chút, xem xem chúng ta có thể lắp nó lên không, để dây da tránh những vết thương này ra."

Hách Lâm đang dọn dẹp yên cương của Levitas, con tiểu rồng này vừa đi kiếm ăn về. "Anh cũng đi cùng chứ?" Cậu ta hỏi Levitas, "Nếu vậy thì, thưa ngài, có lẽ không cần phải lắp yên rồng cho Temeraire nữa nhỉ?" Cậu ta nói thêm với Laurence.

"Ồ, em cũng muốn đi," Levitas tràn đầy hy vọng nhìn Laurence, giống như đang chờ đợi sự cho phép của anh vậy.

"Cảm ơn em, Levitas," Laurence đáp, "Đây là một quyết định rất tuyệt vời. Các vị, lần này Levitas sẽ lại đưa các bạn qua đó," anh nói với các học viên. Anh đã từ bỏ việc thay đổi cách gọi Roland, bởi vì cô ấy trông có vẻ không bận tâm đến việc cách gọi này bao gồm cả mình, như vậy sẽ rất dễ dàng đối xử với cô ấy giống như những người khác. "Temeraire, tôi đi cùng họ, hay là cậu chở tôi?"

"Đương nhiên là tôi chở anh rồi," Temeraire nói.

Laurence gật đầu, "Tiên sinh Hách Lâm, anh còn việc gì khác cần bận không? Trợ lý của anh sẽ giúp anh, nếu Temeraire chở tôi, Levitas đương nhiên có thể chở anh."

"Ừm, tôi rất sẵn lòng, thưa ngài, nhưng tôi không có yên," Hách Lâm hào hứng nhìn Levitas nói, "Tôi trước giờ chưa từng lên người rồng bao giờ, ý tôi là, ngoài việc nhân viên mặt đất lắp đặt trang thiết bị ra thì chưa từng lên lần nào. Tôi nghĩ nếu ngài cho tôi thêm chút thời gian, tôi có thể vá víu một số thứ thừa thãi để làm yên, sẽ không lỡ việc đâu."

Đang lúc Hách Lâm tự mình làm yên, Maximus hạ cánh xuống sân, vừa chạm đất là mặt đất liền rung lên. "Chuẩn bị xong chưa?" Nó hừng hực khí thế hỏi Temeraire, Porkere và 12 vị trung úy đang ở trên lưng nó.

"Nó lầm bầm suốt một hồi, tôi đành phải khuất phục," Porkere nhìn ánh mắt vui vẻ mà khó hiểu của Laurence nói, "Nếu anh hỏi tôi, thì đây quả là một ý tưởng vô cùng ngu ngốc, rồng đi bơi, đúng là một trò cười lớn." Anh ta ân cần vỗ mạnh lên vai Maximus, để che giấu lời nói của mình.

"Chúng ta cũng đi," Lily nói. Khi những người khác trong đội ngũ tập hợp lại, cô ta và đại tá Harcourt trò chuyện nhỏ nhẹ với nhau, bây giờ cô ta đã nhấc đại tá Harcourt lên yên trên lưng. Temeraire cẩn thận nhấc Laurence lên, mặc dù Laurence hoàn toàn không để tâm đến những chiếc móng vuốt khổng lồ. Trong vòng vây của những ngón chân cong cong, anh cảm thấy rất thoải mái, anh có thể ngồi trong lòng bàn tay, được bảo vệ giống như được đặt trong một cái lồng kim loại vậy.

Đến bờ nước, chỉ có Temeraire đi vào vùng nước sâu để bơi, Maximus dò dẫm đi vào vùng nước nông nhưng chỉ có thể dừng ở nơi nó có thể đứng vững, không dám đi sâu vào trong nữa. Lily đứng trên bờ nhìn, ngửi ngửi mặt nước nhưng không đi xuống nước. Levitas theo thói quen của mình, trước tiên lắc lư vài cái ở bờ nước, sau đó lập tức lao vút ra, nhắm nghiịt mắt, vùng vẫy và đập phá dữ dội, cho đến khi đi đến vùng nước sâu mới bắt đầu hào hứng khua nước.

"Chúng ta có cần cùng đi vào với chúng không?" Một vị trung úy của Porkere hỏi với giọng điệu kinh ngạc.

"Không, đừng có nghĩ đến chuyện đó," Laurence nói, "Nước hồ lấy từ tuyết tan trên núi, chúng ta đi vào một lát là sẽ bị cóng cứng ngắc. Nhưng bơi lội có thể giúp chúng rửa trôi vết bẩn và vết máu sau khi ăn, ngâm một lát thì những thứ còn lại trên người chúng sẽ dễ làm sạch hơn."

"Ừm," Lily nghe thấy những điều này, chậm rãi bước về phía dưới nước.

"Anh có chắc là nước ở đây không lạnh đối với cưng không?" Harcourt ở phía sau gọi với lên, "Tôi chưa từng nghe nói rồng bị lạnh, tôi nghĩ chắc không có vấn đề gì chứ?" Cô ta nói với Laurence và Porkere.

"Không vấn đề gì, lạnh chỉ giúp chúng tỉnh táo lại, miễn là thời tiết không quá lạnh thì chúng không bận tâm đâu," Porkere nói, sau đó anh ta nâng cao giọng gọi lớn: "Maximus, cái đồ nhát gan này, nếu ngươi muốn tắm thì cứ ra chỗ nước sâu vào, ta không định đứng đây cả ngày đâu."

"Ta không sợ," Maximus phẫn nộ hét lớn, sau đó dùng sức khua nước, dấy lên những con sóng khổng lồ, nhấn chìm Levitas vào trong nước, đồng thời cũng hất tung nước lên người Temeraire. Levitas luống cuống lao khỏi mặt nước, còn Temeraire thì hắt xì mũi một cái, cắm đầu xuống nước hắt nước vào người Maximus. Chẳng mấy chốc, hai con rồng bắt đầu đùa giỡn với nước, quấy tung nước hồ lên giống như đại dương trong cơn bão vậy.

Levitas lộn xộn nhảy vọt ra khỏi hồ nước, những giọt nước lạnh băng bắn tung tóe lên người tất cả các phi công đang chờ đợi. Hách Lâm và các học viên nhanh chóng tiến lên lau chùi cho nó, con tiểu rồng nói: "Ồ, em rất thích bơi, cảm ơn anh đã cho em qua đây lần nữa."

"Tôi không hiểu tại sao anh lại không thể muốn đến lúc nào thì đến," Laurence liếc nhìn Porkere và Harcourt rồi nói, anh muốn xem bọn họ xử lý chuyện này thế nào, nhưng hai người họ trông hoàn toàn không hề nghĩ ngợi gì về chuyện đó, hoặc là bọn họ cho rằng anh đang bao đồng.

Cuối cùng, Lily cũng bước vào vùng nước sâu gần như nhấn chìm cô ta, hoặc ít nhất là vùng nước sâu mà sức nổi bẩm sinh của cô ta cho phép. Cô ta rời xa hai con rồng nhỏ tuổi đang hắt nước lẫn nhau, dùng đầu cọ rửa lớp lông của mình, có thể thấy rõ cô ta hứng thú với việc làm sạch hơn là bơi lội, tiếp theo, cô ta cũng từ trong nước đi ra, chỉ vào vết bẩn, bảo Harcourt và các học viên cẩn thận làm sạch, sau đó vui vẻ thì thầm nói gì đó.

Maximus và Temeraire cuối cùng cũng chơi đủ rồi, bước ra khỏi vùng nước sâu, để các thành viên trong đội lau chùi sạch sẽ. Porkere và hai vị trung úy trưởng thành của anh ta lau sạch cho Maximus. Sau khi lau sạch lớp da trên mặt Temeraire, các học viên đều trèo lên lưng cậu, nhìn Porkere phàn nàn về kích thước quá lớn của con rồng nhà mình, Laurence gần như không thể che giấu được nụ cười của mình.

Làm xong việc của mình, anh rảnh rỗi không có việc gì làm, tận hưởng khung cảnh tươi đẹp này: Temeraire đang giao lưu tự do với những con rồng khác, đôi mắt cậu sáng ngời, cái đầu ngẩng cao kiêu hãnh, không hề có bất kỳ dấu hiệu tự nghi ngờ nào. Tình bạn pha tạp không phải là thứ mà Laurence từng tìm kiếm cho bản thân, mặc dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng tình bạn giản dị vẫn khiến anh cảm thấy vô cùng ấm áp, anh đã chứng minh được bản thân, cũng giúp Temeraire chứng minh được chính mình, anh hài lòng nhận ra cả hai bọn họ đều đã tìm thấy một vị trí thực sự có giá trị.

Mọi người đều tràn đầy hứng khởi, cười nói rôm rả quay trở lại sân, lúc này, bọn họ phát hiện Reiken đang mặc lễ phục đứng ở đó, bên chân đặt chiếc yên cá nhân, vô cùng tức giận gõ mạnh vào dây da của yên. Levitas hạ cánh xong, anh ta giật mình nhảy dựng lên. "Cậu bay đi như thế này là ý gì?" Reiken thậm chí còn không đợi Hách Lâm và các học viên trèo xuống khỏi người nó mà đã hỏi lớn, "Không đến giờ ăn thì cậu nên ở đây chờ đợi, cậu hiểu không? Các người qua đây, ai bảo các người có thể cưỡi nó?"

"Levitas rất tốt bụng, là nghe theo yêu cầu của tôi mới chở bọn họ, đại tá Reiken," Laurence bước ra từ trong tay Temeraire, sắc bén nói. Lời nói của anh đã thu hút sự chú ý của Reiken tới, "Chúng tôi chỉ ra bờ hồ, chỉ cần có tín hiệu, lát nữa chúng tôi sẽ quay lại ngay."

"Tôi hoàn toàn không quan tâm nhìn thấy tín hiệu có chạy về được hay không, cũng không vì thế mà anh có thể dùng con rồng của tôi, đại tá Laurence, hy vọng anh chỉ quan tâm đến con vật của chính mình thôi, hãy để con rồng của tôi lại cho tôi," Reiken lạnh lùng nói, "Tôi đoán bây giờ cậu đã ướt sũng rồi nhỉ?" Anh ta nói với Levitas.

"Không, không, em tin là em đã hoàn toàn khô ráo rồi, em thề là em không ở lại lâu đâu," Levitas hơi cong lưng nói.

"Hy vọng là vậy," Reiken nói, "Cúi đầu xuống, nhanh lên, từ bây giờ trở đi, các người phải tránh xa nó ra," khi trèo lên vị trí của mình, anh ta suýt thì đẩy Hách Lâm sang một bên, rồi phừng phừng tức giận nói với các học viên.

Laurence đứng đó, nhìn Levitas chở Reiken bay đi. Porkere và Harcourt im lặng, những con rồng khác cũng không lên tiếng. Lily đột nhiên quay đầu lại, phát ra tiếng phun phì phì giận dữ, vài giọt chất lỏng nhỏ xuống hòn đá, phát ra tiếng xèo xèo và bốc khói, trên hòn đá lập tức để lại những vết đen sâu hoắm.

"Lily," đại tá Harcourt nói, phá vỡ sự im lặng bằng giọng điệu đã thả lỏng hơn rất nhiều, "Pike, đi lấy chút dầu yên cương," cô ta nói với một nhân viên mặt đất, sau đó trèo xuống, đổ dầu lên chỗ chất lỏng có tính axit cho đến khi khói biến mất hoàn toàn. "Được rồi, lấy ít cát phủ lên, ngày mai là có thể an toàn cọ rửa rồi."

Laurence cũng vô cùng bất bình trước sự thù địch nhỏ nhặt này, anh không lập tức tin rằng mình có thể nói chuyện. Temeraire nhẹ nhàng dùng mũi cọ cọ anh, các học viên cũng lo lắng nhìn anh. "Em không nên đưa ra đề nghị như vậy, thưa ngài," Hách Lâm nói, "Hy vọng ngài và đại tá Reiken có thể tha thứ cho em."

"Hoàn toàn không cần, tiên sinh Hách Lâm," Laurence nói. Anh có thể nghe thấy giọng nói của chính mình, lạnh lùng nhưng vô cùng kiên định, anh nói thêm vài câu để giảm bớt ảnh hưởng này, "Anh không làm sai điều gì cả."

"Em không hiểu tại sao chúng ta cứ phải tránh xa Levitas," Roland nhỏ giọng nói.

Laurence không chút suy nghĩ mà đáp lời, ngữ điệu vô cùng kiên định, giống như sự tức giận bất lực của anh đối với Reiken vậy. "Cô Roland, sĩ quan cấp trên ra lệnh cho cô làm như vậy, nếu điều này đối với cô vẫn chưa đủ lý do, điều đó chứng minh cô vẫn chưa lĩnh hội đúng bản chất của việc phục vụ," anh hít sâu một lượng khí rồi nói, "Đừng để tôi nghe thấy cô nói những lời như vậy nữa, nếu cô muốn, hãy mang những tấm vải lanh này về phòng giặt ngay lập tức. Xin lỗi các vị," anh nói với những người khác, "Trước bữa tối tôi muốn ra ngoài đi dạo một lát."

Temeraire quá lớn, không thể bò theo sau anh, thế nên đành thay đổi chiến lược, đi theo con đường anh đi, bay đến từng khoảng trống nhỏ rồi đợi anh ở đó. Laurence vốn dĩ cảm thấy mình nên ở một mình, nhưng khi bước vào cẳng tay được vây quanh bởi rồng, tựa vào thân hình ấm áp và khổng lồ, lắng nghe tiếng vang do nhịp thở đều đặn tạo ra, anh cảm thấy mình lập tức vui lên, sự tức giận ngay lập tức biến mất, nhưng thay vào đó lại là sự đau đớn. Anh gần như tuyệt vọng muốn gọi to tên của Reiken.

Temeraire cuối cùng cũng lên tiếng: "Tôi không hiểu tại sao Levitas lại phải chịu đựng sự đối xử như vậy, cho dù cậu ta vóc dáng nhỏ, nhưng vẫn lớn hơn Reiken rất nhiều."

"Khi tôi yêu cầu cậu đeo yên, hoặc thực hiện một số hành động nguy hiểm, tại sao cậu lại có thể chịu đựng được?" Laurence nói, "Đây là trách nhiệm của cậu ta, cũng là thói quen của cậu ta. Ngay từ khi chui ra khỏi vỏ trứng, cậu ta đã được giáo dục phải tuân lệnh, được giáo dục phải chịu đựng sự đối xử như vậy. Cậu ta có lẽ chưa từng nghĩ đến việc có sự lựa chọn khác."

"Nhưng nhìn anh xem, cùng với các đại tá khác, không có người nào khác làm như vậy cả," Temeraire cong móng vuốt, cào ra vài đường rãnh trên mặt đất, "Tôi phục tùng anh không phải vì thói quen, tôi không thể chỉ nghĩ cho riêng mình. Tôi làm vậy là vì tôi biết anh xứng đáng để tôi phục tùng. Anh chưa bao giờ đối xử với tôi nhẫn tâm như vậy, anh cũng sẽ không vì bất kỳ lý do gì mà bắt tôi làm những việc nguy hiểm và khó chịu."

"Không, không phải không có lý do," Laurence nói, "Nhưng tất cả chúng ta đều đang phục vụ, cưng à, đôi khi chúng ta phải sẵn sàng gánh vác những công việc này." Anh do dự, sau đó lại dịu dàng nói thêm: "Về vấn đề này, anh cũng muốn nói với em, Temeraire, em phải thề với anh, sau này, đừng đặt tính mạng của anh lên trên tính mạng của nhiều người khác như vậy. Em phải hiểu rằng, cho dù không tính đến các thành viên khác, Vektreitus đối với không quân quan trọng hơn anh rất nhiều. Em không nên vì cứu anh mà không màng đến tính mạng của những người khác."

Temeraire càng ôm chặt anh hơn, "Không, Laurence, tôi không thể hứa với anh chuyện như vậy," cậu nói, "Xin lỗi, nhưng tôi không thể nói dối anh, tôi sẽ không để anh rơi xuống. Anh coi trọng giá trị của người khác hơn bản thân mình, tôi không thể làm thế, bởi vì đối với tôi, anh có giá trị hơn tất cả bọn họ, tôi không thể tuân theo câu nói này của anh, về vấn đề trách nhiệm, tôi hoàn toàn không quan tâm đến khái niệm này, điểm này tôi đã thấy nhiều rồi."

Laurence không biết phải đáp lại những lời này thế nào, anh không thể phủ nhận việc Temeraire coi trọng mình đến nhường nào, anh cảm thấy rất cảm động. Thế nhưng một con rồng lại có thể dựa vào tiêu chuẩn phán đoán của chính mình, thành thật bày tỏ suy nghĩ chấp nhận mệnh lệnh hay không chấp nhận mệnh lệnh của nó như vậy, điều này khiến anh vô cùng kinh ngạc. Laurence rất tin tưởng vào sự phán đoán này, nhưng anh lại một lần nữa cảm thấy mình làm chưa đủ tốt trong việc giáo dục Temeraire về giá trị của kỷ luật và trách nhiệm. "Ước gì tôi biết cách giải thích chính xác cho cậu hiểu," anh có phần tuyệt vọng nói, "Có lẽ tôi nên tìm cho cậu một vài cuốn sách về những mặt này để đọc."

"Tôi nghĩ," Temeraire nói, lần đầu tiên cậu tỏ ra hoài nghi về việc đọc sách, "Tôi nghĩ không có thứ gì có thể thuyết phục tôi thay đổi ý định đâu, dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải tránh để chuyện này xảy ra lần nữa. Thật kinh khủng, tôi sợ mình không thể giữ được anh."

Nghe những lời này, Laurence bật cười, trút bỏ được gánh nặng. "Ít nhất về điểm này, chúng ta có thể đạt được tiếng nói chung. Anh thề với em, anh nhất định sẽ cố gắng hết sức để tránh tái diễn chuyện này vào lần sau."

Sáng hôm sau, Roland chạy tới gọi anh, anh lại ngủ trong chiếc lều nhỏ bên cạnh Temeraire. "Celeritas muốn gặp ngài, thưa ngài," cô ấy nói. Anh đeo cà vạt, mặc áo khoác, cùng cô ấy quay trở lại lâu đài. Temeraire ngái ngủ chào anh một tiếng, còn chưa mở mắt ra đã lại ngủ thiếp đi. Trên đường đi, cô ấy thấp tha thấp thỏm nói: "Đại tá, ngài vẫn còn giận em chứ?"

"Gì cơ?" Anh ngẩn ngơ nói, sau đó lại nhớ ra chuyện xảy ra ngày hôm qua, "Không, Roland, tôi không giận cô, tôi chỉ mong cô hiểu rõ tại sao cô nói những lời như vậy là sai."

"Vâng," cô ấy nói, anh có thể nghe ra những lời tiếp theo có chút chần chừ, "Em không nói chuyện với Levitas, nhưng em vẫn thấy sáng nay, tâm trạng của cậu ta có vẻ không tốt lắm."

Khi đi qua sân, Laurence liếc nhìn con rồng "Winchester". Levitas ở cách xa những con rồng khác, cuộn tròn ở góc khuất phía sau, mặc dù trời vẫn còn sớm nhưng nó không ngủ, chỉ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm xuống mặt đất. Laurence đứng từ xa nhìn, không biết phải làm gì.

"Cậu đi trước đi, Roland," khi cô ấy đưa Laurence tới nơi, Celeritas nói, "Đại tá, rất tiếc phải gọi cậu đến sớm thế này. Cậu thấy tình hình hồi phục của Temeraire thế nào rồi, đã có thể khôi phục huấn luyện chưa?"

"Tôi tin là được rồi, thưa ngài, cậu ấy hồi phục cực kỳ nhanh, hôm qua cậu ấy đã bay tới hồ nước rồi quay về mà không gặp chút khó khăn nào." Laurence nói.

"Tốt, tốt," Celeritas im lặng, sau đó, ông thở dài nói: "Đại tá, tôi buộc phải ra lệnh cho cậu không được làm phiền Levitas nữa."

Laurence cảm thấy một luồng khí nóng trào lên mặt, xem ra Reiken đã phàn nàn với ông rồi. Thế nhưng, đây là điều anh đáng phải nhận, dù là ở trên tàu hay trong việc quản lý Temeraire, anh chưa bao giờ dung thứ cho những hành vi bao đồng như vậy. Sự việc đã sai rồi, bất kể bản thân anh cho là chính đáng đến đâu, sự tức giận nhanh chóng biến thành sự hổ thẹn. "Thưa ngài, tôi xin lỗi ngài, ng lẽ ra ngài nên nói cho tôi biết sự nghiêm trọng của chuyện này, tôi đảm bảo với ngài chuyện này sẽ không bao giờ tái diễn nữa."

Celeritas hắt ra một hơi, chấp nhận lời xin lỗi của anh, nhưng không đặc biệt nhấn mạnh vào nó. "Không cần đảm bảo với tôi, theo tôi thấy, nếu cậu thực sự thành tâm xin lỗi thì nên bỏ cái tôi của mình xuống," ông nói, "Đây là một sự tiếc nuối lớn, tôi cũng có khuyết điểm như bất kỳ ai khác. Bản thân tôi cũng không thể chịu nổi hắn, tổng bộ không quân cho rằng hắn có thể làm một người đưa thư, bèn sắp xếp hắn cho một con rồng 'Winchester'. Vì lý do của ông nội hắn, bản thân tôi không thể phản đối điều này, mặc dù tôi biết tốt nhất nên phản đối nó."

Lời tâm sự này mang lại cho anh sự an ủi, Laurence kinh ngạc nhận ra Celeritas cũng không thể dung nổi hắn ta. Quả thực, tổng bộ không quân chưa bao giờ để một kẻ như Reiken làm một kỵ sĩ rồng xuất sắc như huấn luyện viên trưởng cả. "Ngài rất quen thuộc với ông nội của hắn sao?" Anh không kìm nén được sự tò mò, hỏi thêm một câu.

"Kỵ sĩ đầu tiên của tôi, con trai ông ấy cũng phục vụ cùng tôi," Celeritas nói ngắn gọn, ông quay đầu sang một bên, cái đầu rủ xuống. Một lát sau, ông lại bình tâm lại, nói thêm: "Ừm, tôi từng đặt hy vọng vào cậu thiếu niên này, nhưng mẹ cậu ta kiên quyết chủ trương rằng cậu ta không nên lớn lên ở đây, cậu ta tuyệt đối không bao giờ nên trở thành một phi công, càng không nên trở thành một đại tá. Nhưng bây giờ cậu ta đã là thế, và Levitas phục tùng cậu ta, thế nên cậu ta ở lại. Tôi không cho phép cậu quấy rầy bọn họ. Cậu có thể tưởng tượng được, nếu chúng ta cho phép một sĩ quan tùy tiện động đến con rồng của sĩ quan khác, điều đó sẽ có ý nghĩa gì: những đại úy bất chấp tất cả muốn trở thành đại tá sẽ không kìm được cám dỗ, cướp đi những con rồng cảm thấy không hạnh phúc lắm, cứ như vậy thì chỗ chúng ta sẽ loạn cào cào lên hết."

Laurence gật đầu: "Tôi hoàn toàn hiểu rõ, thưa ngài."

"Tôi sẽ tăng cường độ huấn luyện cho cậu, bởi vì hôm nay chúng ta sẽ biên chế các cậu vào đội hình của Lily," Celeritas nói, "Đi đưa Temeraire tới đây, những người khác sẽ sớm đến thôi."

Trên đường quay về, Laurence suy nghĩ rất nhiều, tất nhiên, anh đã biết tuổi thọ của những con rồng lớn tuổi hơn dài hơn tuổi thọ của kỵ sĩ nhà chúng, nếu bọn họ không bị giết chết cùng nhau trong chiến tranh; anh chỉ không ngờ rằng sau khi kỵ sĩ qua đời, rồng sẽ cô độc ở lại trên đời mà không có một người đồng hành; anh cũng chưa từng nghĩ đến việc bọn họ hoặc tổng bộ không quân sẽ xử lý tình huống này như thế nào. Tất nhiên, xuất phát từ lợi ích lớn nhất của nước Anh, nên đổi cho rồng một kỵ sĩ mới để tiếp tục phục vụ. Nhưng anh không khỏi nghĩ, liệu bản thân rồng có thích sự sắp xếp như vậy hơn không, bởi vì để rồng gánh vác nhiều trách nhiệm hơn, sẽ khiến nó rời xa nỗi bi thương khi mất đi kỵ sĩ, nỗi bi thương mà anh cảm nhận rất rõ ràng trên người Celeritas.

Lại một lần nữa đến khoảng đất trống, Laurence ân cần nhìn Temeraire đang ngủ. Tất nhiên, trước mặt bọn họ vẫn còn rất nhiều năm, định mệnh của chiến tranh có lẽ sẽ dễ dàng biến những vấn đề này trở nên vô nghĩa, nhưng hạnh phúc trong tương lai của Temeraire là trách nhiệm của anh, quan trọng hơn nhiều so với bất kỳ tài sản nào anh đang có hiện tại, có ngày, anh sẽ phải cân nhắc làm thế nào để sắp xếp trước. Có lẽ, vị phó quan đầu tiên được tuyển chọn kỹ lưỡng sẽ thay thế vị trí của anh trước tiên, sau vài năm làm việc chung, Temeraire nên có một ý niệm cơ bản.

"Temeraire," anh vuốt ve chiếc mũi của con rồng, gọi lớn. Temeraire mở mắt ra, phát ra tiếng đáp lại trầm đục.

"Tôi tỉnh rồi, hôm nay chúng ta bay chứ?" Cậu ngáp một cái thật to hướng lên bầu trời, giật giật đôi cánh.

"Đúng vậy, cưng à," Laurence nói, "Đến đây, chúng ta phải mặc yên rồng cho cậu thôi, tin chắc là tiên sinh Hách Lâm đã chuẩn bị sẵn sàng cho chúng ta rồi."

Đội hình thường có hình chữ "V", giống như những chú ngỗng trời di cư vậy, Lily dẫn đầu ở phía trước. "Máy gặt vàng" Messerer và Eymadaris ở vị trí sườn quan trọng, bảo vệ Lily, tránh bị tấn công từ sườn, mà ở phía đuôi lại là con rồng "Đồng xám" Duxiel và con rồng "Xanh Pascal" Nitiduses nhỏ con hơn nhưng hành động linh hoạt hơn. Tất cả những con rồng này đều là rồng trưởng thành, ngoại trừ Lily ra, trước đó đều đã có kinh nghiệm chiến đấu. Bọn họ được tuyển chọn kỹ lưỡng để hỗ trợ những con rồng "Cánh Dài" trẻ tuổi, thiếu kinh nghiệm tạo thành đội hình chủ chốt, các đại tá và thành viên của những con rồng này đều tự hào về kỹ năng của họ.

Laurence có lý do để cảm ơn quá trình huấn luyện và lặp đi lặp lại vô tận trong một tháng rưỡi qua, nếu kỹ năng được huấn luyện lâu như vậy mà không thể trở thành bản năng thứ hai của Temeraire và Maximus, bọn họ sẽ không thể theo kịp kỹ năng thành thạo và lão luyện của những con rồng khác. Hai con rồng lớn hơn được bổ sung vào vị trí hàng sau của Lily, lấp đầy phần sau của hình chữ "V", tạo thành một hình tam giác. Trong chiến tranh, vị trí của bọn họ là chặn đứng những kẻ muốn phá vỡ đội hình, ngăn chặn sự tập kích từ những con rồng chiến đấu cỡ lớn khác, đồng thời, bọn họ còn phải mang theo lượng lớn đạn pháo, để các thành viên ném bom vào những mục tiêu đã bị chất axit của Lily làm suy yếu sức mạnh.

Laurence vô cùng vui mừng khi thấy, mặc dù không có con rồng lớn tuổi nào có đủ sức lực để chơi đùa ngoài giờ làm việc, nhưng Temeraire vẫn hoàn toàn chấp nhận sự bầu bạn của những con rồng khác trong đội hình. Phần lớn thời gian, những con rồng lớn tuổi này trong những khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đều dùng việc quan sát Temeraire, Lily và Maximus trò chuyện hoặc thỉnh thoảng bay lên cao chơi trò bay theo nhau trên không trung để giết thời gian tẻ nhạt. Về phần mình, Laurence cũng phát hiện ra bây giờ anh được các phi công khác chào đón hơn rất nhiều, anh không nhận ra rằng bản thân đã điều chỉnh các mối quan hệ giao thiệp không chính thức với họ. Lần đầu tiên anh phát hiện ra, trong một cuộc thảo luận sau khi huấn luyện, anh lại đơn giản gọi đại tá Harcourt là "Harcourt", thậm chí khi thốt lên lời anh mới nhận thức được sự thay đổi trong cách gọi này.

Thông thường, vào giờ ăn tối hoặc đêm khuya, sau khi rồng đã đi ngủ, các đại tá và phó quan thứ nhất sẽ tụ tập cùng nhau thảo luận về các vấn đề chiến lược và kỹ thuật. Trong những cuộc trò chuyện như vậy, quan điểm của Laurence không có nhiều sức hút, nhưng anh không để tâm. Mặc dù nhanh chóng nắm bắt được một số nguyên lý chiến tranh không quân, nhưng anh vẫn cho rằng mình là người mới trong kỹ thuật này, không nên mạo phạm những phi công đã làm công việc tương tự từ lâu. Ngoài việc có thể kể cho mọi người nghe một số câu chuyện về năng lực đặc biệt của Temeraire ra, anh thường giữ im lặng, không muốn tranh giành tham gia vào cuộc trò chuyện, mà mang mục đích học hỏi để lắng nghe ý kiến của người khác.

Thỉnh thoảng, những cuộc trò chuyện này lại chuyển hướng sang chủ đề chiến tranh. Nhưng lúc này, thông tin bọn họ nắm giữ đã qua mấy tuần rồi, thế nên không thể đưa ra dự đoán chính xác về tình hình. Một buổi tối, Laurence nghe thấy lời của Sutton xong cũng gia nhập vào cuộc trò chuyện. "Hạm đội Pháp hoành hành khắp nơi," Sutton là đại tá của Messerer, người có chức vị cao nhất trong số bọn họ, có kinh nghiệm phong phú tham gia bốn cuộc chiến tranh, đồng thời, ông ta là một người hơi bi quan, khả năng diễn đạt ngôn ngữ vô cùng phong phú. "Bây giờ bọn họ đã ra khỏi cảng Toulon, tất cả chúng ta đều biết, những kẻ đáng chết này có lẽ đang cố gắng băng qua eo biển English. Cho dù ngày mai phát hiện quân đội đã xâm nhập đến tận cửa nhà, tôi cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên."

Laurence không bỏ qua chủ đề này. "Tôi đảm bảo với anh, anh đã sai rồi," anh ngồi xuống nói, "Villeneuve và hạm đội của ông ta đã ra khỏi cảng Toulon, đúng vậy, nhưng ông ta không phát động một cuộc chiến tranh quy mô lớn nào cả, mà chỉ tiến hành không kích, Nelson vẫn luôn vững vàng truy đuổi bọn họ."

"Sao cơ, anh nghe ngóng được gì à, Laurence?" Đại tá Kenire của Duxiel ngẩng đầu hỏi, ông ta đang chơi bài xì dách với đại tá Little của Eymadaris.

"Vâng, tôi vừa nhận được một số bức thư từ đại tá Rayleigh của tàu 'Tự Lập'," Laurence nói, "Ông ấy thuộc hạm đội của Nelson, ông ấy nói bọn họ đang băng qua Đại Tây Dương để đuổi theo Villeneuve, ngài Nelson hy vọng sẽ tóm được bọn họ ở quần đảo Tây Ấn."

"Ồ, chúng ta ở đây vậy mà hoàn toàn không biết gì về những gì đang xảy ra!" Kenire nói, "Vì Chúa, mang thư lại đây, đọc cho chúng tôi nghe xem nào, không lẽ anh giữ hết những thứ này cho riêng mình còn để chúng tôi mù tịt thế à."

Ông ta vô cùng khẩn thiết, Laurence không muốn mạo phạm ông ta, thế nên khi các đại tá khác cũng đưa ra yêu cầu này, anh sai một người hầu vào phòng lấy ra một bó thư nhỏ mà anh nhận được từ những đồng nghiệp cũ trước kia. Anh đành phải lược bỏ mấy đoạn bày tỏ sự đồng tình với sự thay đổi hoàn cảnh của anh, nhưng sau khi lược bỏ, nội dung trở nên rời rạc, dẫu vậy những người khác vẫn háo hức lắng nghe những tin tức vụn vặt của anh.

"Ý cậu là Villeneuve có 17 chiến thuyền, còn Nelson có 12 chiến thuyền?" Sutton nói, "Tôi cho rằng không có nhiều tên ngốc đi đuổi theo đâu. Nếu ông ta đột ngột quay người lại thì sao? Cứ đuổi theo xuyên qua Đại Tây Dương thế này, Nelson sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ lực lượng không quân nào; hơn nữa, không có tàu vận tải nào có thể theo kịp tốc độ này, chúng ta không đồn trú rồng ở quần đảo Tây Ấn."

"Tôi dám cá cho dù số tàu ít hơn nữa, hạm đội cũng có thể tóm được ông ta," Laurence phấn chấn nói, "Các anh nhớ trận sông Nile chứ, thưa các ngài, trước trận chiến mũi Saint Vincent, chúng ta thường xuyên ở thế yếu, nhưng cho đến ngày nay, chúng ta vẫn sở hữu nó. Tướng quân Nelson chưa bao giờ thất bại trong bất kỳ chiến dịch hạm đội nào." Anh có chút khó khăn kìm chế bản thân, dừng lại, anh không muốn khiến bản thân trông giống như một kẻ cuồng tín.

Những người khác cười không mấy hưởng ứng, Little điềm tĩnh nói: "Chúng ta buộc phải hy vọng ông ấy có thể đưa bọn họ trở về, thực tế là, hạm đội Pháp duy trì càng nguyên vẹn, chúng ta sẽ càng ở vào tình thế nguy hiểm chết người bấy nhiêu. Hải quân không thể cứ mãi đuổi theo bọn họ, Napoleon chỉ cần giữ vững eo biển English hai ngày, hoặc ba ngày, là có thể vận chuyển quân đội của hắn qua đây."

Đây là một suy nghĩ có tương lai ảm đạm, tất cả bọn họ đều cảm nhận được trọng lượng của nó. Porkere cuối cùng cũng dùng tiếng lầm bầm phá vỡ sự im lặng, anh ta cầm cốc lên, ngửa cổ uống cạn. "Các anh cứ ngồi đây mặt mày ủ rũ đi, tôi đi ngủ đây," anh ta nói, "Đừng tự tìm phiền phức nữa, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm."

"Tôi phải dậy sớm," Harcourt đứng dậy nói, "Trước khi huấn luyện bắt đầu vào buổi sáng, Celeritas muốn Lily luyện tập phun bắn mục tiêu."

"Đúng vậy, tất cả chúng ta đều phải đi ngủ thôi," Sutton nói, "Dù thế nào đi nữa, chúng ta không thể sắp xếp những thông tin này rõ ràng hơn được, nếu có cơ hội san bằng hạm đội của Bonaparte, tôi tin là cần có một đội hình 'Cánh Dài', bất kể là đội hình của chúng ta, hay là một trong hai đội hình ở Dover."

Buổi tụ tập kết thúc, Laurence mang tâm sự nặng nề trèo lên căn phòng trên tháp. Một con rồng "Cánh Dài" có thể phun bắn chính xác, ngay trong ngày huấn luyện đầu tiên, Laurence đã nhìn thấy Lily chỉ cần phun bắn một lần duy nhất từ độ cao 400 feet là đã tiêu diệt được mục tiêu, thậm chí không có một khẩu pháo nào từ mặt đất có thể vươn tới tầm bắn xa như vậy. Súng tiêu có thể ngăn cản cô ta, nhưng mối nguy hiểm thực sự vẫn đến từ trên cao, cô ta sẽ là mục tiêu tấn công của mỗi một con rồng thù địch trên không trung, đội hình này với tư cách là một tổng thể chính là được thiết kế để bảo vệ cô ta. Laurence có thể dễ dàng nhận ra, trên bất kỳ chiến trường nào, sức mạnh của tập thể cũng là vô cùng to lớn. Anh đương nhiên không muốn bản thân mình ở trên con tàu bên dưới, sự bảo vệ này mang lại lợi ích to lớn cho nước Anh khiến anh nảy sinh hứng thú mới đối với công việc hiện tại.

Không may là, theo thời gian trôi qua từng tuần từng tuần, anh rõ ràng nhận thấy Temeraire ngày càng không thể duy trì nổi hứng thú của bản thân. Việc bay đội hình trước hết đòi hỏi độ chính xác, phải duy trì vị trí tương đối so với những con rồng khác. Do tốc độ và tính cơ động của Temeraire đều vượt trội hơn những con rồng khác, hiện tại khi bay cùng đội ngũ, cậu chịu rất nhiều sự hạn chế, chẳng mấy chốc cậu bắt đầu cảm nhận được sự hạn chế này. Một buổi chiều, Laurence tình cờ nghe được câu hỏi của cậu dành cho Messerer: "Chị đã từng có chuyến bay nào thú vị hơn thế này chưa?" Messerer là một con rồng già dặn kinh nghiệm, đã 30 tuổi, vô số vết sẹo chiến tranh lưu lại trên người đã trở thành biểu tượng khiến người ta kính trọng.

Cô ta cưng chiều phì phì mũi với cậu, "Thú vị chẳng có gì hay ho cả, trong chiến tranh rất khó để ghi nhớ những chuyện thú vị," cô ta nói, "Cậu sẽ quen thôi, đừng sợ."

Temeraire thở dài một tiếng, không nói gì thêm mà quay về làm việc. Mặc dù cậu chưa từng đưa ra yêu cầu nào, nhưng cũng không mấy mặn mà với công việc hiện tại, Laurence không khỏi lo lắng. Anh cố gắng an ủi Temeraire, sắp xếp cho cậu rất nhiều việc khác để thu hút sự chú ý của cậu. Bọn họ tiếp tục cùng nhau đọc sách, Temeraire hào hứng lắng nghe từng bài báo toán học hoặc khoa học mà Laurence tìm được. Cậu có thể hiểu tất cả các bài viết mà không gặp chút khó khăn nào, Laurence phát hiện bản thân rơi vào một vị thế kỳ lạ, khi anh đọc xong, Temeraire liền giải thích nội dung tài liệu cho anh nghe.

Khoảng một tuần sau khi khôi phục huấn luyện, bọn họ nhận được một bưu phẩm do tiên sinh Edward gửi tới, kỳ lạ là bưu phẩm này lại gửi cho Temeraire, Temeraire vô cùng vui mừng khi nhận được thư từ của riêng mình. Laurence giúp cậu mở ra, phát hiện tiên sinh Edward tự mình dịch một đoạn văn chương về rồng phương Đông, vừa được đăng tải trên tạp chí.

Temeraire đọc thuộc lòng một số từ ngữ cảm ơn hay ho, viết thư trả lời tiên sinh Edward, Laurence lại giúp cậu thêm tên của mình vào. Từ đó trở đi, câu chuyện về rồng phương Đông trở thành tiết mục kết thúc mỗi ngày: bất kể bọn họ đọc cuốn sách nào, đều sẽ kết thúc bằng một câu chuyện phương Đông. Ngay cả khi bọn họ đã đọc hết tất cả các câu chuyện, Temeraire vẫn hứng thú đòi đọc lại từ đầu, hoặc thỉnh thoảng đòi đọc một câu chuyện yêu thích nhất, ví dụ như vị hoàng đế da vàng của Trung Quốc, con 'Thiên Long' đầu tiên được nhắc đến sớm nhất vào thời nhà Hán; hay như con rồng Nhật Bản Riden đã đuổi hạm đội của Hốt Tất Liệt khỏi đảo quốc này. Cậu đặc biệt thích câu chuyện cuối cùng, bởi vì nó tương tự với tình hình hiện tại của nước Anh, quân đội của Napoleon cũng đang băng qua eo biển English, đe dọa lãnh thổ Anh quốc.

Cậu luôn mang theo tâm trạng khao khát để đọc câu chuyện về Tể tướng đế quốc Tiêu Thăng, người này đã nuốt một viên ngọc trai của Long cung, biến thành một con rồng. Laurence vẫn luôn không hiểu thái độ của cậu, cho đến khi Temeraire nói: "Tôi nghĩ chuyện này không có thật đâu nhỉ? Không có cách nào để biến một người thành rồng, hay biến một con rồng thành người sao?"

"Không, anh nghĩ là không," Laurence chậm rãi nói. Ý định muốn thay đổi hiện trạng của Temeraire khiến anh cảm thấy vô cùng đau lòng, điều này cho thấy hiện tại cậu rất không vui.

Nhưng Temeraire chỉ thở dài, nói: "Ồ, được rồi, tôi nghĩ hơi nhiều rồi, nhưng nếu được, có thể tự đọc cho mình nghe hoặc viết một đoạn thì tuyệt biết mấy, rồi anh cũng có thể bay bên cạnh tôi."

Laurence bật cười lớn, trút bỏ được gánh nặng trong lòng. "Quả thực rất đáng tiếc, chúng ta không có niềm vui này, nhưng cho dù có thể đi nữa, nghe qua câu chuyện thì quá trình này hình như không mấy dễ chịu cho lắm, ước chừng quá trình ngược lại cũng thế thôi."

"Không, tôi hoàn toàn không muốn từ bỏ việc bay lượn, cũng không muốn từ bỏ việc đọc sách," Temeraire nói, "Ngoài ra, tôi rất sẵn lòng để anh đọc cho tôi nghe, chúng ta còn câu chuyện nào khác không? Có lẽ có thể đọc câu chuyện về việc rồng có thể dùng nước biển tạo ra mưa khi hạn hán."

Câu chuyện này rõ ràng là một thần thoại, nhưng bản dịch của tiên sinh Edward bao gồm rất nhiều chú thích, ông ấy vẽ nên cơ sở thực tế cho những truyền thuyết này dựa trên kiến thức hiện đại tốt nhất. Laurence đoán có lẽ những chú thích đó cũng hơi phóng đại một chút, bởi vì tiên sinh Edward có sự nhiệt tình vô bờ bến đối với rồng phương Đông. Nhưng những câu chuyện kỳ lạ này đã đạt được mục đích, càng kích thích Temeraire chứng minh rằng cậu có giá trị tương tự, điều này khiến tâm trạng của cậu trong lúc huấn luyện tốt hơn một chút.

Những cuốn sách này trông có vẻ rất hữu ích, còn có một nguyên nhân khác. Không lâu sau khi sách đến, bề ngoài của Temeraire lại một lần nữa xảy ra sự thay đổi khác biệt so với những con rồng khác, xung quanh móng vuốt của cậu bắt đầu mọc ra những chiếc tua cuốn nhỏ xíu, ở giữa những chiếc sừng có thể uốn cong quanh khuôn mặt mọc lên một chiếc mào vũ tinh xảo, giống như vật trang trí vậy. Điều này khiến biểu cảm của cậu trở nên sống động, nghiêm nghị hơn, nhưng trông không hề có vẻ gì là khó chịu cả, tuy nhiên không thể phủ nhận rằng, trông cậu càng khác biệt hơn so với những con rồng khác. Nếu như trong những bức tranh minh họa đáng yêu ở cuốn sách của tiên sinh Edward không có bức tranh khắc gỗ của một vị hoàng đế Trung Quốc, trên tranh vẽ con rồng lớn đó cũng có một loại vòng tròn như thế này, thì Temeraire nhìn thấy diện mạo của mình ngày càng khác biệt so với các bạn đồng hành chắc chắn lại sẽ không vui cho xem.

Cậu vẫn vô cùng lo âu về sự thay đổi bề ngoài, chẳng bao lâu sau, mào vũ đã mọc ra, Laurence phát hiện cậu thường xuyên soi bóng mình xuống mặt hồ, không ngừng quay đầu trái quay đầu phải, quan sát bản thân và chiếc mào vũ của mình từ các góc độ khác nhau.

"Giờ thì qua đây đi, cậu cứ tiếp tục thế này sẽ khiến người ta nghĩ cậu là một con rồng kiêu căng đấy," Laurence vuốt ve những chiếc tua cuốn đang lắc lư trong gió nói, "Nói thật đấy, trông rất đẹp, đừng nghĩ đến chúng nữa."

Temeraire phát ra một tiếng kêu nhỏ đầy kinh ngạc, cậu cọ cọ vào bàn tay đang vuốt ve của mình, "Cảm giác kỳ lạ lắm," cậu nói.

"Làm cậu bị thương à? Chúng rất mỏng manh sao?" Laurence lập tức lo lắng dừng tay lại. Mặc dù anh không nói với Temeraire nhiều lắm, nhưng từ những câu chuyện về rồng đã đọc, anh đã chú ý thấy rồng Trung Quốc, ít nhất là 'Vương Long' và 'Thiên Long', trông có vẻ không thường xuyên được sử dụng trong chiến tranh, trừ khi đất nước rơi vào thời khắc nguy vong. Bọn người chúng nổi tiếng nhiều hơn bởi vẻ đẹp và sự thông minh, nếu người Trung Quốc nuôi dưỡng rồng trước tiên mang những đặc chất này, thì những chiếc tua cuốn này có thể sẽ vô cùng nhạy cảm, trở thành một điểm yếu của bọn chúng trong chiến tranh.

Temeraire khẽ đẩy anh một cái, nói: "Không, chúng không hề bị thương chút nào, có thể sờ thêm cái nữa không?" Khi Laurence cẩn thận đưa tay ra vuốt ve lần nữa, Temeraire phát ra một thứ âm thanh nào đó, đột nhiên toàn thân run lên một cái, "Tôi nghĩ là tôi rất thích thế này," cậu nói thêm, sau đó đôi mắt trở nên thẫn thờ, mí mắt cụp xuống.

Laurence lập tức rụt tay về, "Ồ, Chúa ơi", anh vô cùng ngượng ngùng nhìn xung quanh, ơn Chúa, không có con rồng hay phi công nào khác chú ý đến bọn họ, "Tốt nhất là tôi nên nói ngay với Celeritas, tôi nghĩ cậu đã trưởng thành rồi. Lẽ ra tôi nên nhận thức được, tua cuốn mọc ra chắc chắn có nghĩa là cậu đã hoàn toàn lớn khép."

Temeraire chớp chớp mắt, "Ồ, tuyệt thật, nhưng anh nhất định phải dừng lại sao?" Cậu đau khổ hỏi.

"Quả là một tin tốt," khi Laurence nói ra tin tức này, Celeritas nói, "Chúng ta không thể nuôi dưỡng cậu ấy thêm nữa, bởi vì chúng ta không thể lãng phí quá nhiều thời gian như vậy, nhưng dù thế nào đi nữa, tôi rất vui mừng: mỗi lần đưa một số con rồng vị thành niên ra chiến trường, tôi luôn cảm thấy lo âu. Tôi sẽ nói với nhân viên nuôi dưỡng, bọn họ sẽ cân nhắc những giống lai có tiềm năng nhất. Huyết thống của 'Vương Long' gia nhập vào đội ngũ của chúng ta sẽ mang lại lợi ích lớn nhất cho chúng ta."

"Có — phương pháp giảm bớt nào —" Laurence dừng lại, không chắc chắn lắm làm thế nào để đặt câu hỏi này một cách bớt thô lỗ.

"Chúng ta phải đợi xem, nhưng tôi nghĩ cậu không cần phải vội," Celeritas thản nhiên nói, "Chúng ta không giống ngựa hay chó, ít nhất chúng ta có thể tự chủ giống như các cậu loài người vậy."

Laurence thấy nhẹ nhõm hơn một chút, anh vốn lo lắng Temeraire hiện tại rất khó duy trì mối quan hệ thân thiết với Lily hay Messerer hoặc những con rồng cái khác, mà Duxiel thì quá nhỏ, sẽ không khơi gợi sự hứng thú của cậu. Nhưng Temeraire không hề thể hiện sự hứng thú với bất kỳ con rồng nào cả, có một hoặc hai lần, Laurence cả gan dùng cách ẩn ý để hỏi cậu, Temeraire có vẻ hơi bối rối trước vấn đề này.

Tuy nhiên, vẫn có thể lờ mờ nhận ra sự thay đổi của Temeraire. Laurence đầu tiên nhận ra Temeraire thường xuyên tự giác đứng dậy mà không cần gọi, khẩu vị của cậu cũng thay đổi, mặc dù ăn nhiều hơn trước, nhưng không còn đều đặn nữa, có lúc hai ngày liền không ăn chút gì.

Ban đầu, Laurence hơi lo lắng, sợ Temeraire vì muốn tránh cảm giác không vui khi không được ưu tiên trong lúc ăn, hoặc lo lắng những con rồng khác sẽ liếc xéo gương mặt mới của cậu nên mới tự nhịn đói. Tuy nhiên, khoảng một tháng sau, khi mào vũ mọc hoàn chỉnh, sự lo lắng của anh đã thuyên giảm đáng kể. Một ngày nọ, khi Lily và Maximus được gọi đến khu chăn nuôi, anh để Temeraire hạ cánh ở đó, đứng quan sát ở nơi cách xa bầy rồng đang tụ tập. Đúng lúc này, một con rồng khác cũng được gọi tập trung tới đó: đó là một kẻ đến sau, một loại rồng mà Laurence chưa từng nhìn thấy trước đây, trên cánh của nó có những hoa văn giống như cẩm thạch, những gân cánh màu cam, vàng và nâu phân bố trên đôi cánh bằng ngà voi gần như trong suốt, vóc dáng của con rồng cũng rất lớn, nhưng nhỏ hơn Temeraire một chút.

Những con rồng khác trong doanh trại nhường đường cho nó, nhìn bọn chúng bước tới, điều bất ngờ là Temeraire phát ra tiếng gầm trầm đục từ tận sâu trong cổ họng, không phải tiếng gầm gừ, rất giống âm thanh phát ra từ một con ếch xanh nặng 12 tấn, không cần được mời gọi, cậu liền nhảy cẫng lên đi theo bọn chúng.

Laurence không thể nhìn thấy khuôn mặt của người chăn gia súc đứng bên dưới, nhưng bọn họ có vẻ rất sợ hãi, liên tục chạy vòng quanh hàng rào, rất rõ ràng, dù thế nào đi nữa, không một ai muốn thử xua đuổi Temeraire cả. Lily và Maximus không phản đối, tất nhiên con rồng kỳ lạ kia thậm chí còn không chú ý đến sự thay đổi này. Chẳng mấy chốc, người chăn gia súc mổ sáu, bảy con bò đặt xuống mặt đất.

"Quả thực rất đặc biệt, nó là con rồng của anh phải không?" Laurence quay đầu lại, phát hiện một người lạ đang nói chuyện với mình, người này mặc chiếc quần len dày, chiếc áo khoác bình dân giản dị, trên cả hai món đồ đều có huy hiệu phân cấp rồng. Anh ta đương nhiên cũng là một phi công, một sĩ quan, tư thái và giọng điệu của anh ta đều giống như một quý gentlemen, nhưng khi nói chuyện lại mang theo giọng điệu Pháp nặng nề, Laurence vô cùng khó hiểu trước sự xuất hiện của anh ta.

Người Pháp không phải đến một mình, mà do Sutton đi cùng, bây giờ ông ta bước lên phía trước, giới thiệu bản thân, người Pháp này tên là Cauchois.

"Tôi đến từ Áo, tối hôm qua vừa tới đây cùng Puicoxeris," Cauchois chỉ vào con rồng giống như cẩm thạch ở bên dưới và nói. Con rồng này đang có tư thái vô cùng ưu mỹ ăn con cừu khác, thỉnh thoảng né tránh những giọt máu bắn ra từ con cừu thứ ba mà Maximus đang ăn.

"Cậu ta mang đến cho chúng ta một số tin tức tốt, mặc dù bản thân cậu ta không vui vẻ gì với những tin tức này cho lắm," Sutton nói, "Nước Áo đang tổng động viên, chẳng mấy chốc sẽ lại giao chiến với Bonaparte nữa, tôi dám cá là chẳng bao lâu nữa Bonaparte sẽ buộc phải chuyển sự chú ý sang sông Rhine, thay vì eo biển English."

Cauchois nói: "Tôi hy vọng mình sẽ không phá hỏng hy vọng của các anh, nếu ban cho các anh sự quan tâm dư thừa, tôi sẽ cảm thấy rất thê lương. Nhưng tôi không thể nói là mình có niềm tin vào cơ hội của bọn họ. Tôi không muốn nghe những lời bất ơn, không quân Áo rất hào phóng, trong thời gian cách mạng đã cung cấp nơi ẩn náu cho tôi và Puicoxeris, điều này khiến tôi cảm thấy mình nợ bọn họ. Nhưng các đại công tước đều là những kẻ ngốc, không nghe lời của một số ít tướng lĩnh có năng lực. Đại công tước Ferdinand lại muốn giao chiến với những thiên tài ở Marengo và Ai Cập!! Thật sự quá nực cười."

"Tôi không thấy Marengo lợi hại đến thế," Sutton nói, "Nếu người Áo kịp thời điều động binh đoàn không quân thứ hai ở Verona tới, chúng ta sẽ nhìn thấy một kết quả hoàn toàn khác, chuyện này còn phải xem vận may nữa."

Laurence không cảm thấy bản thân có thể tận dụng chiến thuật mặt đất để ủng hộ quan điểm của mình, nhưng điều này trông có vẻ sẽ khiến người ta cảm thấy đang ra vẻ ta đây. Dù thế nào đi nữa, anh tôn trọng vận may, Bonaparte trông có vẻ chỉ thu hút một phần lực lượng, chứ không phải phần lớn các tướng lĩnh.

Nói đến đây, Cauchois mỉm cười, không đưa ra ý kiến phản đối, chỉ nói: "Có lẽ sự lo lắng của tôi là thừa thãi, tuy nhiên bọn họ đã đưa chúng tôi đến đây, nếu nước Áo bị đánh bại, chúng ta cũng sẽ không thể giữ vững trận địa. Trong đơn vị tôi từng phục vụ trước đây, rất nhiều người phản đối việc tôi mang một con rồng có giá trị như Puicoxeris rời đi," đối mặt với ánh mắt dò hỏi của Laurence, anh ta giải thích, "Bạn bè cảnh báo tôi, Bonaparte cóي định dùng việc yêu cầu chúng ta đầu hàng như một phần của thỏa thuận để đạt được, đẩy chúng tôi vào tội danh phản quốc. Thế nên chúng tôi đành phải trốn chạy một lần nữa, bây giờ đã đến đất nước hào phóng này."

Hắn nói với vẻ nhẹ nhàng, vui vẻ, nhưng trong mắt lại không cách nào giấu được sự ưu sầu sâu sắc, nhìn qua trông vô cùng không vui. Laurence ái ngại nhìn hắn; trước đó, hắn đã hiểu rõ hoàn cảnh của những sĩ quan hải quân Pháp loại này. Những sĩ quan hải quân đã trốn chạy trong cuộc Cách mạng Pháp ấy có địa vị thảm hại và thê lương trên bờ biển nước Anh, suốt ngày chìm đắm trong nỗi buồn thương quá độ. Hắn cảm thấy họ còn thảm hại hơn cả những quý tộc mất đi tài sản vì trốn chạy để giữ tính mạng, bởi vì khi đất nước đang trong thời chiến, họ chỉ có thể uể oải ngồi một chỗ, và mọi màn ăn mừng chiến thắng của người Anh đều gây cho họ nỗi đau đớn tột cùng.

“Ồ, đúng vậy, chúng ta quả thực hào phóng một cách phi thường, lại mang 'Chiến ca' đến theo cách thế này,” Sutton nói bằng giọng nặng nề nhưng mang ý châm biếm. “Dù sao đi nữa, chúng ta có những con người thông minh tuyệt đỉnh như vậy, đáng lẽ không nên gây áp lực lên người khác, đặc biệt là một lão binh kiệt xuất và được huấn luyện bài bản thế này.”

Coiseu nhẹ nhàng cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn, đoạn trìu mến nhìn xuống con rồng của mình. “Nghe những lời ca ngợi Puetheseris, tôi vô cùng vui mừng, nhưng ở đây các vị cũng đã có rất nhiều giống tốt. 'Đế vương Đồng' trông to lớn quá, qua sừng của nó, tôi có thể thấy nó vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành. Đại tá Laurence, tin rằng rồng của ngài là một giống mới phải không? Tôi chưa từng thấy loại rồng này bao giờ.”

“Đúng vậy, nếu không đi vòng nửa vòng trái đất, có lẽ ngài sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy một con rồng như thế này nữa,” Sutton nói.

“Thưa ngài, nó là một con 'Vương long', một con rồng Trung Quốc,” Laurence nói. Khi thốt ra những lời này, trong lòng hắn giằng xé; một mặt không muốn bản thân tỏ ra quá khoe khoang, mặt khác lại không thể kìm nén được niềm vui sướng. Mặc dù Coiseu giữ được vẻ điềm đạm đầy tao nhã, nhưng phản ứng kinh ngạc lộ rõ của ông ta vẫn khiến người ta vô cùng hài lòng, tiếp đó Laurence buộc phải giải thích về tình hình của Temeraire. Khi kể đến việc đây là một quả trứng rồng lấy được từ một con tàu Pháp cướp được dành cho người Pháp, hắn vẫn cảm thấy hơi lúng túng.

Nhưng Coiseu rõ ràng đã quen với tình huống này, dẫu không nói lời nào nhưng vẫn lịch sự lắng nghe câu chuyện. Sutton có phần kiêu hãnh nói rằng đây là tổn thất của nước Pháp. Laurence vừa nghe liền lập tức chuyển chủ đề, hỏi Coiseu sẽ làm gì tronganh trại.

“Tôi biết một đội hình mới đang được huấn luyện, Puetheseris và tôi sẽ gia nhập đợt huấn luyện này: Tôi tin rằng sự tham gia của chúng tôi sẽ làm giảm bớt áp lực cho các vị, khi điều kiện cho phép,” Coiseu nói. “Celeritas cũng hy vọng Puetheseris có thể hỗ trợ phần nào khi huấn luyện những con rồng lớn nhất của các vị bay đội hình. Chúng tôi vẫn luôn bay theo đội hình, tính đến nay đã gần mười bốn năm rồi.”

Sau khi bốn con rồng đầu tiên ăn xong, những con khác được thả vào bãi săn, tiếng vỗ cánh vang như sấm đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. Temeraire và Puetheseris đáp xuống cùng một mỏm đá gần đó, Laurence giáng kinh ngạc khi thấy Temeraire đang nhe nanh, chớp chớp phần lông cổ về phía con rồng già hơn. “Xin lỗi, làm phiền nhé,” hắn vội vã lên tiếng, đoạn nhanh chóng tìm một chỗ khác, gọi Temeraire một tiếng, và chỉ đến khi thấy Temeraire ngoan ngoãn chạy theo, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ta sẽ sang chỗ ngươi đây,” Temeraire nói với giọng hơi trách móc, nó nheo mắt nhìn Puetheseris, lúc này Puetheseris đang chiếm lấy vị trí đắc địa và đang điềm tĩnh trò chuyện với Coiseu.

“Họ là khách ở đây, nhường đường cho họ là phép lịch sự,” Laurence nói. “Ta không ngờ ngươi lại khao khát có được đặc quyền đến vậy, cục cưng à.”

Temeraire cào cào móng xuống mặt đất trước mặt, nói: “Nó đâu có lớn hơn con, nó chẳng phải là rồng 'Trường sí', nó cũng không phun được độc, ở Anh cũng chẳng có con rồng nào phun lửa cả, con không hiểu tại sao nó lại tốt hơn con chứ.”

“Nó không tốt hơn ngươi, một chút cũng không,” Laurence vừa xoa vuốt cái cẳng chân căng cứng của nó vừa nói. “Thứ tự ưu tiên chỉ là một thứ lễ nghi mà thôi, tốt nhất là ngươi nên ăn cùng những con rồng khác trong phạm vi cho phép của mình. Dù thế nào đi nữa, xin đừng cãi nhau, họ từ đại lục châu Âu trốn sang đây, trốn khỏi tay Bonaparte đấy.”

“Ồ,” phần lông cổ của Temeraire dần duỗi phẳng trên cổ, nó đầy tò mò nhìn con rồng lạ lẫm này. “Nhưng họ đang nói tiếng Pháp, nếu họ là người Pháp, tại sao lại phải sợ Bonaparte chứ?”

“Họ là những người theo chủ nghĩa bảo hoàng, trung thành với vương triều Bourbon,” Laurence nói. “Ta dám cá là họ đã rời đi sau khi phái Jacobin hành quyết nhà vua. Nước nước Pháp khi ấy vô cùng khủng khiếp, ta nghĩ Bonaparte tuy không còn chặt đầu người ta nữa, nhưng trong mắt những người này thì hắn cũng chẳng khá hơn là bao, ta dám chắc họ còn khinh miệt Bonaparte hơn cả chúng ta nữa.”

“Ồ, xin lỗi, con thô lỗ quá,” Temeraire lầm bầm, rồi tiến thẳng tới chỗ Puetheseris để trò chuyện. “Thật xin lỗi vì đã làm phiền ngài,” khiến Laurence kinh ngạc là nó lại đang nói tiếng Pháp.

Puetheseris quay đầu lại. “Không, không sao đâu,” nó ôn hòa đáp, đoạn hơi nghiêng đầu. “Xin cho phép ta giới thiệu với ngươi kỵ sĩ của ta, Coiseu,” nó nói thêm.

“Đây là kỵ sĩ của tôi, Laurence,” Temeraire nói. “Laurence, cúi chào đi.” Thấy Laurence chỉ ngẩn người đứng đó, nó thấp giọng nhắc nhở.

Laurence lập tức cúi đầu chào, dĩ nhiên hắn không thể cắt đứt cuộc giao lưu bình thường giữa chúng. Nhưng khi họ bay về phía hồ nước để tắm cho Temeraire, sự kinh ngạc của hắn lập tức bùng nổ, hắn hỏi: “Rốt cuộc ngươi học nói tiếng Pháp từ lúc nào thế?”

Temeraire quay đầu lại. “Ý ngài là sao? Nói tiếng Pháp thì có gì bất thường chứ? Chẳng khó chút nào cả.”

“Ừm, thật là kỳ lạ, theo như ta biết thì ngươi chưa từng nghe lấy một câu tiếng Pháp nào, đương nhiên là cũng không học từ ta rồi.”

“Nó biết nói tiếng Pháp thì ta chẳng có gì ngạc nhiên cả,” buổi chiều, khi Laurence hỏi Celeritas ở bãi huấn luyện, đối phương đã đáp như vậy. “Chỉ là trước đây ngươi không nghe thấy nó nói mà thôi, ý ngươi là khi Temeraire vừa chui ra khỏi vỏ trứng thì đã không nói tiếng Pháp sao? Nó nói thẳng tiếng Anh luôn à?”

“Ừm, đúng vậy,” Laurence nói. “Ta thừa nhận tất cả chúng ta đều rất kinh ngạc, nhưng nó vẫn luôn nói tiếng Anh, điều đó có gì bất thường sao?”

“Có chứ, bất thường chứ. Chúng ta bắt đầu học ngôn ngữ ngay trong vỏ trứng,” Celeritas nói. “Trước khi nở, nó đã ở trên một con tàu Pháp mấy tháng trời, ta chẳng có gì ngạc nhiên khi nó hiểu được thứ ngôn ngữ đó. Ta ngạc nhiên hơn là nó chỉ ở trên tàu Anh có một tuần mà đã nói được tiếng Anh rồi, nó nói có lưu loát không?”

“Ngay từ đầu đã vô cùng lưu loát rồi,” Laurence nói, phát hiện ra bằng chứng mới về thiên tài phi thường của Temeraire khiến hắn vô cùng vui mừng. “Ngươi luôn khiến ta phải ngạc nhiên, cục cưng ạ,” hắn vỗ vỗ cổ Temeraire, hăng hái nói thêm.

Nhưng tâm trạng của Temeraire lại trở nên hơi bất ổn, rất dễ nổi giận, đặc biệt là khi có mặt Puetheseris; không có sự căm ghét công khai, cũng chẳng có thù địch đặc biệt nào, nó chỉ rõ ràng muốn thể hiện sự bình đẳng với con rồng già này, nhất là khi Celeritas bắt đầu đưa con rồng 'Chiến ca' này vào chương trình huấn luyện.

Nhìn thấy Puetheseris trên không trung không linh hoạt và yểu điệu bằng Temeraire, Laurence thầm cảm thấy đắc ý, nhưng nó và kỵ sĩ của mình lại nắm vững rất nhiều kỹ năng đội hình, những kinh nghiệm này có giá trị vô cùng to lớn đối với người Anh. Temeraire bắt đầu trở nên hăng hái với công việc của mình, có đôi khi Laurence ăn cơm xong đi ra, lại phát hiện nó đang bay một mình trên hồ, luyện tập những kỹ năng mà trước đây nó từng cảm thấy chán ghét, thậm chí không chỉ một lần, nó còn đòi hy sinh một phần thời gian đọc sách để tăng cường huấn luyện kỹ năng cho bản thân. Nếu Laurence không kìm hãm lại, ngày nào nó cũng sẽ luyện tập đến mức kiệt sức mới thôi.

Cuối cùng, Laurence đành tìm Celeritas để xin lời khuyên, hy vọng tìm được cách nào đó giúp Temeraire thả lỏng tâm trạng căng thẳng, hoặc thuyết phục Celeritas tách hai con rồng ra. Nhưng vị huấn luyện trưởng nghe xong đề nghị của hắn liền điềm đạm nói: “Đại tá Laurence, ngài chỉ đang nghĩ đến sự vui vẻ của con rồng nhà mình, điều đó đương nhiên là nên thế, nhưng ta phải đặt việc huấn luyện của nó và nhu cầu của quân đội lên hàng đầu. Ngài có bằng chứng gì cho thấy kể từ khi Puetheseris đến, nó không thể nhanh chóng nâng cao trình độ kỹ thuật của mình không?”

Laurence đành trân trân trừng mắt, ý tưởng cố tình tăng cường cạnh tranh để khích lệ Temeraire luyện tập của Celeritas thật khiến người ta kinh ngạc, hắn suýt thì tức giận vô lễ mà thốt lên: “Thưa ngài, Temeraire vẫn luôn sẵn sàng luyện tập, lúc nào cũng dốc hết sức mình để luyện tập.” Cho đến khi Celeritas khịt mũi ngắt lời, hắn mới chịu dừng lại.

“Dừng lại đi, Đại tá,” lão nói bằng giọng thô lỗ nhưng mang tính giải trí. “Ta không hề lăng mạ nó, sự thật là nó hơi quá siêng năng, muốn trở thành một chiến binh đội hình lý tưởng. Nếu đổi lại hoàn cảnh khác, chúng ta sẽ để nó trở thành một kẻ dẫn đầu đội hình hoặc hoạt động độc lập, nó sẽ làm tốt hơn nhiều. Nhưng tình hình hiện tại là, xét về trọng lượng của nó, chúng ta bắt buộc phải biên chế nó vào đội hình, điều này có nghĩa là nó phải học thuộc lòng những kỹ năng này. Chỉ tập trung sự chú ý của nó thôi là chưa đủ, đây không phải là một lời phàn nàn bình thường, nhưng trước đây ta cũng từng thấy rồi, trên thực tế thì dấu hiệu này rất tốt.”

Laurence vô cùng khó chịu nhưng không thể phản bác, lời của Celeritas quả thực là sự thật. Thấy Laurence câm nín không nói, vị huấn luyện trưởng lại tiếp tục: “Cạnh tranh có thể gia tăng sự thú vị, vượt qua sự chán ghét bẩm sinh, sự chán ghét ấy chẳng mấy chốc sẽ biến thành cảm giác thất bại. Hãy khích lệ nó, biểu dương nó, khiến nó có lòng tin vào tình cảm của ngài dành cho nó, nó sẽ không còn tranh cãi so đo với con rồng đực khác nữa. Ở độ tuổi này, tình huống như vậy rất đỗi tự nhiên, mục tiêu mà nó so sánh là Puetheseris, chứ không phải Maximus, như vậy là tốt nhất, bởi vì Puetheseris lớn tuổi, sẽ không để tâm quá mức đâu.”

Về điểm này, Laurence không mấy tự tin, Celeritas không nhìn thấy Temeraire lo lắng thế nào. Thế nhưng Laurence cũng không thể phủ nhận, lời của hắn còn xuất phát từ sự cân nhắc ích kỷ cá nhân; hắn không muốn nhìn thấy Temeraire phải tập luyện vất vả như vậy, nhưng dĩ nhiên, nó cũng buộc phải tập luyện vất vả như thế, cả hai bọn họ đều vậy.

Đây là một vùng đất xanh tươi yên bình ở phía bắc, rất dễ khiến người ta quên mất nước Anh đang lâm vào cảnh nguy hiểm. Người Anh vẫn chưa bắt được Villeneuve cùng hải quân Pháp, theo các công văn hỏa tốc, Nelson vẫn đang bám sát truy đuổi dọc theo quần đảo Tây Ấn, nhưng cuối cùng vẫn để bọn chúng chạy mất, và hiện tại, Nelson vẫn đang tuyệt vọng tìm kiếm tung tích của chúng trên Đại Tây Dương. Ý đồ của Villeneuve đương nhiên là hội quân với hạm đội từ cảng Brest xuất phát, rồi dốc sức chiếm lấy eo biển Dover. Tàu thuyền của Bonaparte vô số kể, cảng nào của Pháp cũng đồn trú rất nhiều tàu, chỉ chực phá vỡ phòng tuyến eo biển English Channel để vận chuyển đội quân xâm lược khổng lồ sang.

Laurence từng chấp hành nhiệm vụ phong tỏa trong một thời gian rất dài, hắn quá rõ trong những ngày tháng đơn điệu, vô tận và chẳng thấy bóng dáng kẻ địch đâu, việc duy trì kỷ luật khó khăn đến mức nào. Rất nhiều thứ khiến đội ngũ bị phân tâm, chẳng hạn như những vùng đất rộng lớn hơn, sách vở, và cả các trò chơi: ít nhất những thứ này sẽ khiến việc huấn luyện trở nên thú vị hơn, nhưng giờ đây, hắn nhận ra rằng, phương pháp mà họ đang sử dụng cũng đánh lừa con người ta chẳng khác nào cuộc sống đơn điệu kia.

Thế nên hắn đành cúi đầu, nói: “Tôi hiểu kế hoạch của ngài rồi, thưa ngài, cảm ơn lời giải thích của ngài.” Hắn quay người bước về phía Temeraire, trong lòng vẫn quyết tâm ngăn chặn kiểu huấn luyện mang tính ép buộc này, nếu có thể, sẽ tìm một phương pháp tùy chọn nào đó để nâng cao hứng thú của rồng đối với việc luyện tập.

Chính trong hoàn cảnh ấy, Laurence lần đầu tiên giải thích khái niệm chiến thuật đội hình cho Temeraire nghe, hắn làm vậy chủ yếu là vì sự cân nhắc dành cho Temeraire chứ không phải vì bản thân, hắn hy vọng có thể giúp con rồng bồi dưỡng được một sự quan tâm tỉnh táo hơn đối với hạng mục huấn luyện này. Nào ngờ Temeraire lại vô cùng thoải mái tiếp nhận chủ đề này, chẳng mấy chốc, bài giảng đã biến thành một cuộc thảo luận thực sự, cả Laurence và Temeraire đều học được rất nhiều kiến thức giá trị, bù đắp phần lớn những kiến thức mà hắn đáng lẽ có được nếu không bỏ lỡ các cuộc tranh luận giữa các đại tá.

Họ còn tận dụng triệt để năng lực bay phi thường của Temeraire, cùng nhau thiết kế ra một loạt kỹ năng huấn luyện của riêng mình, giúp nó có thể thích ứng với nhịp độ đội hình chậm rãi và có hệ thống hơn. Celeritas từng nói sẽ thiết kế những kỹ năng như vậy, nhưng do nhu cầu cấp bách về đội hình, lão đành phải gác lại kế hoạch đó vào một tương lai không xa.

Laurence tìm thấy một chiếc bàn bay cũ trên gác mái, nhờ sự giúp đỡ của Hách Lâm để sửa lại cái chân gãy, rồi đặt nó lên bãi đất trống của Temeraire, con rồng háo hức nhìn chằm chằm vào hắn. Đây là một mô hình ba chiều khổng lồ đặt trên bàn, bên trên có cấu trúc dạng lưới. Laurence không thể treo một bộ mô hình rồng có tỷ lệ phù hợp lên đó, đành phải dùng các loại thức ăn cắt gọt đủ màu sắc để thay thế cho rồng, dùng dây thừng buộc vào các ô lưới, nhờ vậy có thể hiển thị vị trí ba chiều, thuận tiện cho việc suy ngẫm.

Ngay từ đầu, Temeraire đã thể hiện khả năng hiểu trực giác đối với chuyển động trong không gian, có thể lập tức nói rõ một kỹ năng có khả thi hay không, nếu khả thi thì miêu tả rõ hành động cần phải áp dụng như thế nào để đưa nó vào thực tiễn. Phần lớn cảm hứng ban đầu đối với kỹ năng mới này đều đến từ trực giác của nó. Nhờ thế, Laurence có thể phán đoán tốt hơn sức mạnh quân sự tương đối ở các vị trí khác nhau, đồng thời đề xuất tiến hành một số điều chỉnh có thể gia tăng sức mạnh.

Cuộc thảo luận giữa họ vô cùng sinh động, lại hoàn toàn cởi mở, đã thu hút sự chú ý của các thành viên khác trong đội. Được sự cho phép của Laurence, Granby ngập ngừng đề nghị được cùng quan sát, chẳng mấy chốc, phó quan thứ hai Evans cùng rất nhiều trung úy cũng đi tới. Nhiều năm huấn luyện và kinh nghiệm đã giúp họ sở hữu nền tảng kiến thức phong phú hơn Laurence và Temeraire rất nhiều, những đề xuất của họ đã khiến kế hoạch này càng thêm hoàn thiện.

“Thưa ngài, mọi người khác nhờ tôi đề xuất với ngài rằng, có lẽ chúng ta có thể thử một số chiến thuật mới,” vài tuần sau khi kế hoạch này tiến hành, Granby nói với hắn như vậy. “Chúng tôi sẵn sàng dùng thời gian nghỉ ngơi mỗi tối để làm việc, không có cơ hội để Temeraire thể hiện những gì nó có thể làm, điều này sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của nó.”

Laurence vô cùng cảm động, không chỉ vì nhiệt huyết của họ, mà còn bởi vì Granby và các đội viên của anh ta đều khao khát như nhau trong việc Temeraire nhận được sự công nhận và khẳng định. Trên thực tế, hắn mừng rỡ khi phát hiện ra những người khác cũng tự hào về Temeraire giống hệt như hắn. “Nếu tối mai có đủ nhân lực, có lẽ được đấy,” Laurence nói.

Thậm chí ba người đưa tin của hắn cũng đến sớm hơn mười phút. Sau khi Laurence và Temeraire từ chuyến đi tới hồ nước trở về, nhìn thấy cảnh tượng này, Laurence có hơi hoang mang, nhưng hắn lập tức nhận ra tất cả mọi người đều đang xếp hàng chờ đợi. Ngay cả khi đây chỉ là một cuộc họp tạm thời, các đội viên không quân của hắn cũng đều mặc quân phục chỉnh tề. Bình thường, trong thời tiết nóng nực thế này gần đây, các đội viên thường không mặc áo khoác, không đeo cà vạt. Như một thói quen, bản thân hắn lúc nào cũng mặc và đeo chúng đầy đủ.

Ông Hách Lâm và đội ngũ mặt đất cũng đã chuẩn bị xong xuôi và đang chờ đợi, thậm chí Temeraire cũng vì phấn khích mà trở nên bồn chồn không yên. Họ nhanh chóng lắp ráp trang thiết bị chiến tranh lên người nó, các đội viên không quân lập tức trèo lên trên.

“Tất cả mọi người đều đã về đúng vị trí, thưa ngài,” Granby nói sau khi đã đến vị trí ở vai phải của Temeraire.

“Rất tốt, Temeraire, chúng ta sẽ luyện tập hai lần mô hình tuần tra tiêu chuẩn trong thời tiết quang mây, sau đó thay đổi mô hình theo tín hiệu của ta.” Laurence nói.

Đôi mắt Temeraire sáng lấp lánh, lập tức gật đầu, vọt một cái bay vút lên không trung. Đây là kỹ kỹ đơn giản nhất trong số các kỹ năng mới của họ, Temeraire gần như chẳng gặp mấy khó khăn đã nắm vững được kỹ năng này. Laurence lập tức nhìn thấy, khi Temeraire kết thúc lần xoắn ốc cuối cùng và quay trở lại vị trí bình thường, các đội viên của nó đã gặp phải vấn đề khá lớn trong quá trình thích ứng. Pháo thủ bắn trượt ít nhất là một nửa mục tiêu, khi những chiếc túi vải lớn chứa đầy tro, đóng vai trò như đạn đại bác bị đánh trúng, bụi bặm toàn bộ đều rơi xuống mạn sườn của Temeraire, chứ không rơi xuống phía dưới, khiến cơ thể Temeraire chỗ lấm tấm chỗ lem luốc.

“Ừm, Granby này, trước khi chúng ta có thể tiến hành một màn biểu diễn đáng tin cậy, vẫn còn phải làm rất nhiều việc đấy,” Laurence nói, Granby thất vọng gật đầu.

“Quả thực là vậy, thưa ngài, có lẽ ban đầu nó bay chậm một chút sẽ tốt hơn chăng?” Granby nói.

“Ta nghĩ có lẽ chúng ta cũng phải điều chỉnh lại tư duy,” Laurence nghiên cứu mô hình rơi của bụi rồi nói. “Chúng ta không thể ném đạn pháo khi nó đang cua gấp, lúc đó chúng ta không có cách nào đảm bảo không bắn trúng Temeraire cả, cho nên để cẩn thận, chúng ta buộc phải chờ đợi, chỉ bắn khi nó chuyển động theo phương ngang. Bằng cách này, chúng ta có thể phải đối mặt với rủi ro bỏ lỡ hoàn toàn mục tiêu, nhưng rủi ro đó có thể chấp nhận được, còn nếu bắn trúng nó thì kết quả đó là không thể chấp nhận nổi.”

Temeraire chậm rãi bay theo vòng tròn, lính canh gác và lính thông tin nhanh chóng điều chỉnh thiết bị bắn của họ. Khi họ thử lại kỹ năng này một lần nữa, Laurence nhìn thấy những chiếc túi vải rơi xuống mà không để lại vết bẩn mới nào trên người Temeraire. Chờ đến khi nó bay đến vị trí nằm ngang rồi mới khai hỏa, các pháo thủ cũng cải thiện được thành tích ngắm bắn, sau sáu lần thử nghiệm lặp đi lặp lại, Laurence cảm thấy vô cùng hài lòng với kết quả này.

“Nếu trong kỹ năng này và bốn kỹ năng khác, chúng ta có thể khiến tỷ lệ trúng đích của tất cả đạn pháo đạt tới tám mươi phần trăm, ta nghĩ công sức của chúng ta rất đáng để Celeritas chú ý rồi,” tất cả mọi người đều trèo xuống, đội ngũ mặt đất cởi yên cương cho Temeraire, rửa sạch bụi bẩn và vết dơ trên da nó, lúc bấy giờ Laurence mới nói. “Ta nghĩ đây là một thành tích phi thường, thưa các vị, vì màn thể hiện đáng tin cậy bậc nhất này, ta muốn biểu dương tất cả các vị.”

Trước kia Laurence rất ít khi biểu dương người khác, hắn không muốn điều này trông có vẻ như hắn đang cố gắng lấy lòng đội viên, nhưng hiện tại hắn cảm thấy nhiệt huyết dâng trào không kìm chế nổi, hắn cũng vui mừng nhận ra các sĩ quan của mình đã chân thành đáp lại lời biểu dương ấy. Tất cả bọn họ đều khao khát được tiếp tục luyện tập, tiếp đó trải qua bốn tuần huấn luyện, dưới sự nài nỉ liên tục của thuộc hạ, Laurence cảm thấy quả thực nên chuẩn bị để trình diễn trước nhiều người hơn một chút rồi.

“Các vị đã có một số thay đổi thú vị trong lúc bay tối hôm qua đấy, Đại tá,” vào lúc kết thúc buổi huấn luyện buổi sáng, khi những con rồng trong đội hình hạ cánh và các đội viên trèo xuống, Celeritas đã nói với Laurence như vậy. “Ngày mai, hãy để chúng ta xem màn bay đội hình của các vị thế nào.” Nói xong, lão gật đầu giải tán bọn họ. Laurence ở lại, triệu tập các đội viên và Temeraire lại để tiến hành một buổi luyện tập đơn giản cuối cùng.

Temeraire có hơi lo lắng, đêm khuya, khi tất cả mọi người đều đã trở về phòng, nó và Laurence lặng lẽ ở trong bóng tối, cả hai đều mệt mỏi rã rời, ngoài việc nghỉ ngơi cùng nhau ra thì chẳng muốn làm bất cứ chuyện gì khác.

“Nào, đừng có bứt rứt nữa,” Laurence nói. “Ngày mai chắc chắn ngươi sẽ làm tốt thôi, ngươi đã nắm vững toàn bộ các kỹ năng từ đầu đến cuối rồi. Chỉ là để các đội viên nắm bắt thành thạo hơn nên sự phát huy của ngươi mới bị hạn chế mà thôi.”

“Con không quá lo lắng về việc bay lượn, nhưng nhỡ đâu Celeritas không tán thành những kỹ năng này thì sao?” Temeraire nói. “Chúng ta đã lãng phí vô ích tất cả thời gian rồi.”

“Nếu lão cho rằng những kỹ năng này hoàn toàn không khôn ngoan, lão đã chẳng để chúng ta trình diễn,” Laurence nói. “Dù sao đi nữa, ít nhất chúng ta cũng không lãng phí thời gian. Các đội viên vì muốn thu hút nhiều sự chú ý hơn và suy ngẫm về nhiệm vụ của mình nên đã nắm bắt kỹ năng tốt hơn trước rất nhiều. Ngay cả khi Celeritas hoàn toàn phản đối, ta vẫn cho rằng tất cả những buổi tối chúng ta bỏ ra đều vô cùng ý nghĩa.”

Cuối cùng, dưới những cái vuốt ve của hắn, Temeraire đã chìm vào giấc ngủ, bản thân hắn cũng bắt đầu gà gật. Mặc dù đã là đầu tháng chín, nhưng thời tiết ấm áp của mùa hè vẫn lưu luyến không chịu đi, thế nên hắn chẳng thấy lạnh chút nào cả. Dù không ngừng an ủi Temeraire, nhưng khi tia sáng đầu tiên ló dạng, hắn vẫn không cách nào kìm nén hoàn toàn sự lo lắng nào đó trong lòng, liền lập tức đứng dậy. Hầu hết các đội viên đều có mặt ở bàn ăn sáng từ rất sớm, hắn lại nhấn mạnh thêm lần nữa với mấy người bọn họ, rồi vội vàng ăn xong bữa sáng. Ngoài cà phê ra, hắn chẳng ăn thêm thứ gì khác.

Hắn bước ra khỏi phòng, tới bãi huấn luyện, phát hiện Temeraire đã được lắp yên rồng gọn gàng, đang ngẩng đầu nhìn ra phía thung lũng, cái đuôi bồn chồn nguầy nguậy. Celeritas vẫn chưa tới. Mười lăm phút trôi qua, những con rồng khác trong đội hình mới tới, Laurence đã dẫn Temeraire và các đội viên bay mấy vòng. Các thiếu úy và trung úy trẻ tuổi liên tục hét lên ê a, hắn đành cho thuộc hạ đổi vị trí cho nhau để trấn an thần kinh của bọn họ.

Docile hạ cánh, Maximus nối gót hạ cánh theo, tất cả các con rồng trong đội hình đều đã vào đúng vị trí, Laurence liền dẫn Temeraire ra phía sau bãi. Celeritas vẫn chưa tới, Lily đang ngáp ngắn ngáp dài, Puetheseris lặng lẽ trò chuyện với Nitidus; con rồng “Pascal Blue” cũng nói tiếng Pháp, trứng của nó được mua lại từ một cơ sở ấp trứng ở Pháp từ nhiều năm trước, trước khi chiến tranh nổ ra, khi đó quan hệ hai nước vẫn còn khá thân thiện, cho phép những sự trao đổi như vậy. Temeraire vẫn dùng ánh mắt trầm ngâm nhìn Puetheseris, vì có chút phân tâm nên ban đầu Laurence không để ý đến chi tiết này.

Tiếng vỗ cánh sáng rực đã thu hút sự chú ý của hắn, hắn ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện Celeritas sắp hạ cánh, phía trên lão, có mấy con rồng “Winchester” và rồng “Greensleves” đang bay về các hướng khác nhau, dần thu nhỏ lại trong tầm mắt. Ở tầng không trung thấp hơn, mặc dù con rồng “Parnassus” bị thương là Vectis vẫn chưa bình phục hoàn toàn, nhưng cũng đang cùng hai con rồng “Yellow Reaper” bay về phía trước. Tất cả các con rồng đều cảnh giác đứng thẳng người lên, tiếng của các đại tá cũng chợt biến mất, các đội viên cũng chìm vào sự im lặng nặng nề đầy mong đợi, cho đến khi Celeritas đặt chân xuống mặt đất.

“Villeneuve cùng các chiến hạm của hắn đã bị bắt rồi,” Celeritas nâng cao giọng để tất cả mọi người đều có thể nghe thấy. “Bọn chúng cùng hải quân Tây Ban Nha đang bị vây hãm tại cảng Cadiz.” Khi lão nói, các gia nhân cũng vội vã chạy ra khỏi sảnh lớn, tay xách theo bói và rương, thậm chí cả nữ bộc và đầu bếp cũng buông tay dấy công việc xuống. Không cần đợi lệnh, Temeraire giống như những con rồng khác, chống cả bốn chân đứng dậy; đội ngũ mặt đất đã mở lưới ở phần bụng ra, trèo lên để lắp đặt lều trại.

“Mortifurth đã được điều động đến Cadiz, đội hình của Lily phải lập tức đến eo biển English Channel để gánh vác vị trí cánh cho nó, Đại tá Harcourt,” Celeritas quay người nói với cô ấy. “Exciseman vẫn ở lại eo biển English Channel, nó đã có kinh nghiệm chiến đấu tám năm rồi, cô và Lily phải tận dụng thời gian rảnh rỗi để huấn luyện cùng nó. Ta đã ra lệnh cho Đại tá Sutton trong đội hình, điều này có lẽ không phản ánh công việc của các cô, nhưng nó đơn giản hóa việc huấn luyện của các cô, chúng ta bắt buộc phải có nhiều kinh nghiệm hơn về mặt này.”

Đối với đại tá của con rồng đầu đàn trong một đội hình mà nói, việc trở thành một chỉ huy là chuyện hết sức bình thường, phần lớn là bởi vì con rồng ấy phải bắt đầu từng kỹ năng trước tiên, thế nhưng cô không hề tỏ ra phản đối, chỉ gật đầu. “Vâng, dĩ nhiên rồi,” cô nói, giọng hơi cao vút, Laurence ái ngại nhìn cô ấy. Lily nở sớm hơn dự kiến trong tình huống bất ngờ, Harcourt còn chưa kết thúc đợt huấn luyện của mình đã trở thành đại tá, đây rất có thể là hành động đầu tiên của cô ấy.

Celeritas hài lòng gật đầu. “Đại tá Sutton, dĩ nhiên ngài phải cố gắng bàn bạc mọi việc với Đại tá Harcourt.”

“Dĩ nhiên rồi,” Sutton ngồi trên lưng Messire, cúi lưng chào Harcourt.

Quân lương đã được buộc chặt chẽ, Celeritas lần lượt kiểm tra từng bộ yên cương. “Rất tốt, thử sức nặng đi, Maximus, bắt đầu.”

Những con rồng này lần lượt nhấc chân sau, vỗ vỗ cánh, thử xem có bị lỏng lẻo hay không, luồng gió khổng lồ quét qua toàn bộ bãi. Chúng lần lượt hạ cánh xuống, đáp rằng: “Không có vấn đề gì.”

“Đội ngũ mặt đất vào vị trí,” Celeritas nói. Laurence nhìn thấy Hách Lâm và các đội viên của ông nhanh chóng chui vào lưới ở bụng, tự trượt chặt bản thân lại vì chuyến bay đường dài. Phía dưới phát ra tín hiệu cho thấy họ đã chuẩn bị xong xuôi, khi thiếu úy tín hiệu Turner giơ cờ xanh lên, Laurence liền gạt đầu với anh ta. Chẳng mấy chốc, các đội viên của Maximus và Puetheseris cũng giơ cờ lên, những con rồng nhỏ hơn cũng đã đứng chờ sẵn.

Celeritas ngồi phịch mông xuống, kiểm tra một lượt, đoạn nói gọn lỏn một câu: “Cất cánh.”

Không có gì khác, chẳng có nghi lễ hay công tác chuẩn bị nào khác; thiếu úy tín hiệu của Đại tá Sutton giơ cờ lên, biểu thị “Đội hình cất cánh”, Temeraire cùng những con rồng khác lao vút lên không trung, tại chỗ chỉ còn lại mỗi Maximus. Lúc này, gió Tây Bắc đang thổi mạnh, khi bọn họ bay xuyên qua các tầng mây, Laurence nhìn thấy ở phía đông xa xôi, ánh mặt trời đang chiếu rọi xuống mặt hồ, lấp lánh muôn vàn tia sáng.