Mây trắng lững lờ trôi trên mặt hồ Lakan, in bóng sắc xám ngọc trai xuống làn nước đen thẳm. Mùa xuân vẫn chưa tới, băng tuyết vẫn bao phủ trên bãi cát, che lấp những gợn cát vàng hình thành bởi thủy triều mùa thu bên dưới lớp băng. Phía trên rừng cây ngập tràn mùi thông giòn lạnh và mùi gỗ mới chặt. Một con đường rải sỏi từ bờ hồ Lakan kéo dài không dứt vào trong rừng, Temeraire quay người nương theo con đường này bay về phía ngọn núi thấp.

Trên khu đất trống bằng phẳng ở đỉnh núi, sừng sững mấy ngôi nhà gỗ khổng lồ, mặt tiền để trống, nhìn bề ngoài giống như nửa chuồng ngựa. Một nhóm người đang bận rộn bên đống sắt và da thú, rõ ràng đây là đội ngũ mặt đất, chuyên phụ trách sửa chữa trang bị cho phi công. Khi Temeraire bay ngang qua bầu trời trụ sở, thân hình khổng lồ lướt qua bãi làm việc mà không một ai ngẩng đầu lên nhìn.

Tòa kiến trúc chính là một pháo đài mang phong cách trung cổ rõ rệt: bốn ngọn tháp trọc lóc được nối với nhau bởi bức tường đá dày, tạo thành một khoảng sân lớn ở phía trước, một đại sảnh tráng lệ tọa lạc ngay trên đỉnh núi nằm sát đó, trông như mọc ra từ bên trong. Trong sân gần như không có chỗ trống, một con rồng "Đế Vương Đồng" non, kích thước lớn khoảng gấp đôi Temeraire, đang nằm bò trên phiến đá lim dim ngủ gật; phía sau bên phải nó nằm hai con rồng "Winchester" màu nâu tía, vóc dáng nhỏ hơn Volatilus một chút; ba con rồng "Máy Gặt Vàng" cỡ trung bình nằm ở phía bên kia sân, đôi cánh có sọc trắng đang nhịp nhàng đập lên xuống.

Từ trên lưng Temeraire bước xuống, Laurence đã hiểu lý do vì sao loài rồng lại chọn nơi này làm chốn nghỉ ngơi, những phiến đá phẳng này vô cùng ấm áp, như thể bên dưới đang được sưởi ấm. Temeraire sung sướng ừng ực kêu lên, vừa được Laurence buông ra, nó liền duỗi người thư giãn trên phiến đá cạnh con rồng "Máy Gặt Vàng".

Hai người hầu bước ra đón tiếp, nhận lấy hành lý từ tay anh, rồi dẫn anh ra phía sau tòa nhà. Họ đi qua hành lang chật hẹp, tối tăm và thoang thoảng mùi ẩm mốc, đến một khoảng sân lộ thiên khác nằm lưng chừng núi, xung quanh không có ranh giới lan can, bên dưới chính là thung lũng dốc đứng ngập tràn băng tuyết. Trên không trung, năm con rồng như một đàn chim xếp thành đội hình đẹp đẽ, không ngừng bay lượn vòng tròn, dẫn đầu là một con rồng "Cánh Dài", trên đôi cánh viền màu cam có những gợn sóng đen trắng, dọc theo đôi cánh rộng nhạt dần thành màu xanh lam mờ ảo, nên vừa nhìn liền có thể nhận ra ngay. Hai con rồng "Máy Gặt Vàng" ở hai bên sườn, phía sau cùng bên trái là một con rồng "Đồng Xám" màu xanh xám, bên phải là một con rồng màu xám bạc điểm xuyết những đốm vàng đen, Laurence không nhận ra ngay giống loài của con rồng này.

Mặc dù tần số vỗ cánh không giống nhau, nhưng vị trí tương đối giữa chúng hầu như không thay đổi, cho đến khi trung úy tín hiệu của con rồng "Cánh Dài" vung cờ một cái, chúng mới vững vàng dừng lại như vũ công, quay người bay đi, cuối cùng chỉ còn lại con rồng "Cánh Dài" đang bay. Lại phát ra tín hiệu gì đó mà Laurence không nhìn thấy, nhưng tất cả chúng đều lập tức bay lùi về sau, lộn một vòng đẹp đẽ rồi quay về đội hình ban đầu. Khi đi qua cửa ải, anh nhìn thấy người quản lý dưới mặt đất mạnh mẽ vẫy tay về phía con rồng "Cánh Dài", những con rồng này lập tức vây quanh con rồng "Cánh Dài" để tạo thành đội hình bảo vệ, tự nhiên nó là con rồng có tính uy hiếp tấn công mạnh nhất trong đám rồng này.

"Nitidius, cậu vẫn hạ xuống ở khu vực cửa ải, trong quá trình lộn vòng cố gắng biến thành mô hình sáu nhịp vỗ," đây là tiếng gầm vang vọng từ một con rồng phía trên phát ra, Laurence quay đầu lại, nhìn thấy một con rồng màu vàng có dấu ấn xám xanh của "Máy Gặt Vàng", viền cánh có màu cam đậm, đang đứng trên một mỏm đá nhô ra ở bên phải sân, trên người nó không có kỵ sĩ, cũng không có yên rồng, nó đeo một chiếc vòng cổ bằng vàng bản rộng, trên đó còn nạm vài vòng ngọc bích xám xanh.

Laurence kinh ngạc nhìn mọi thứ. Bên ngoài thung lũng, một con rồng đang không ngừng lặp lại động tác xoay vòng. "Khá hơn nhiều rồi," con rồng này khen ngợi, sau đó quay đầu nhìn xuống, "Đại tá Laurence phải không?" Nó nói, "Thiếu tướng Boase nói ngài sắp tới rồi, ngài đến rất đúng lúc, tôi là Celeritas, huấn luyện trưởng ở đây." Nó giang rộng đôi cánh, tung người bay lên, nhẹ nhàng hạ xuống khoảng sân.

Nó ngẩng đầu, lại hét lớn về phía thung lũng: "Lily, hãy nhớ giữ thẳng cổ khi quay vòng." Nó lại quay sang Laurence, nói với anh: "Nhìn xem, nó vẫn chưa thể hiện khả năng tấn công đặc biệt nào, tôi đoán vậy nhỉ?"

"Không thưa ngài," anh vô thức đáp lại bằng giọng điệu và cách xưng hô thể hiện cấp bậc của loài rồng, mặc dù Laurence rất kinh ngạc, nhưng thói quen này vẫn khiến anh vô cùng thán phục chính mình, "Ngài Edward Howe đã phân định chủng loại cho nó, ông ấy cho rằng nó có vẻ không nên phát triển sở trường này, mặc dù điều này không phải là không thể -"

"Đúng vậy, đúng vậy," Celeritas ngắt lời, "Tôi đã đọc tác phẩm của ngài Edward, ông ấy là chuyên gia nghiên cứu rồng phương Đông, tôi tin rằng phán đoán của ông ấy về việc này đáng tin cậy hơn phán đoán của tôi. Thật đáng tiếc, chúng ta từng huấn luyện loài rồng phun độc Nhật Bản, hoặc loài rồng phun nước, đều đạt được hiệu quả đào tạo tốt, giúp chúng phát huy vai trò tích cực khi chống lại loài rồng 'Ngọn Lửa Vinh Quang' của Pháp. Nó là một con rồng lớn, có thể gánh vác các trận chiến quan trọng, phải không?"

Laurence nói: "Bây giờ nó nặng chín tấn, đã nở được gần sáu tuần rồi."

Celeritas dùng một chiếc vuốt cọ cọ trán, suy nghĩ rồi nói: "Rất tốt, rất tuyệt, nó nên có thể lớn bằng hai lần kích thước hiện tại. Vì vậy, mọi thứ đều đúng như những gì tôi nghe nói. Rất tốt, chúng ta sẽ ghép đôi Temeraire với con 'Đế Vương Đồng' Maximus, nó đang được huấn luyện ở đây. Hai bọn chúng cùng nhau, làm lực lượng dự bị cho phương trận của Lily, Lily chính là con rồng 'Cánh Dài' ở đằng kia." Nó vươn đầu chỉ vào phương trận đang bay lượn trong thung lũng, Laurence vẫn cảm thấy vô cùng khó hiểu, quay đầu nhìn một lúc.

Con rồng tiếp tục nói: "Tất nhiên, trước khi quyết định khóa huấn luyện đặc biệt cho ngài, tôi phải xem qua khả năng bay của Temeraire. Nhưng tôi cần phải hoàn thành buổi huấn luyện này, sau chuyến đi dài, có thể nó thể hiện không được tốt lắm, hãy để Đại úy Granby dẫn ngài đi tham quan xung quanh, nói cho ngài biết tìm khu chăn nuôi ở đâu, ngài có thể tìm thấy cậu ta ở câu lạc bộ sĩ quan. Ngày mai, ngài và Temeraire hãy đến đây sau khi mặt trời mọc một tiếng."

Đây là mệnh lệnh, quả thực cần phải tìm hiểu tình hình nơi này. Laurence hơi gượng gạo đáp: "Rất sẵn lòng, thưa ngài." May mắn là Celeritas không chú ý tới, đã bay vút lên vị trí cao hơn, có lợi thế hơn để tiếp tục huấn luyện.

Laurence rất vui vì mình không biết câu lạc bộ sĩ quan nằm ở đâu, anh cảm thấy bản thân cần một tuần bình yên để sắp xếp lại suy nghĩ, chứ không phải tốn 15 phút để đi tìm một người hầu dẫn đường. Những gì anh từng nghe về loài rồng đều bị lật đổ hoàn toàn ở nơi đây: không có kỵ sĩ rồng, rồng chẳng thể làm gì; loài rồng không có yên rồng, chỉ biết sinh sản. Anh không còn hoang mang về sự lo âu của các phi công nữa, nếu thế gian biết rằng một loài động vật do con người điều khiển lại đang huấn luyện hoặc ra lệnh cho họ, thì họ sẽ nghĩ thế nào?

Đương nhiên, nói về mặt lý tính, từ chỗ Temeraire, anh đã sớm hiểu được trí thông minh và tính độc lập của loài rồng, hơn nữa theo thời gian, trí thông minh và tính độc lập của loài rồng sẽ dần tăng lên. Trong tiềm thức, anh đã coi Temeraire như một cá thể hoàn toàn độc lập, và cứ thế mặc định các giống rồng khác cũng có thể là như vậy. Vì thế, sau sự kinh ngạc ban đầu, anh không mất quá nhiều sức lực để chấp nhận việc coi loài rồng như một người chỉ huy, nhưng điều này có lẽ sẽ tạo ra không ít lời đàm tiếu trong đám đông những người chưa từng có trải nghiệm cá nhân tương tự.

Cách đây không lâu, ngay trước thềm cách mạng Pháp, toàn châu Âu lại một lần nữa chìm trong chiến tranh, nguyên nhân là do chính phủ đề xuất nên tiêu diệt tất cả những con rồng chưa được thuần dưỡng, không nên dùng ngân sách công cộng để duy trì việc sinh sản của chúng. Lý lẽ cơ bản đưa ra là: vào thời điểm đó, nhu yếu phẩm khan hiếm, nếu không tiêu diệt những con rồng này, sẽ gây tổn hại đến lợi ích của những dòng dõi rồng có khả năng chiến đấu. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, quốc hội cho rằng làm như vậy, mỗi năm có thể tiết kiệm hơn 10 triệu bảng Anh. Nhưng đề xuất này chưa được giải thích cho công chúng đã vội vàng ban hành. Tuy nhiên, khi tin tức nhanh chóng lan truyền, các vị tướng không quân đồn trú tại Luân Đôn bất nhiên nổi giận với thủ tướng, tuyên bố rằng nếu thông qua đạo luật này, toàn bộ lực lượng không quân sẽ nổi binh biến.

Trước đây anh từng hoài nghi về việc này, không phải nghi ngờ đề xuất đó, mà là nghi ngờ việc các sĩ quan cao cấp — bất kỳ sĩ quan nào — sẽ nổi binh biến. Theo anh, đề xuất này đơn giản là một quyết định đầu óc hỗn loạn, nhưng sự thiếu tầm nhìn ngu ngốc này khá phổ biến trong bộ máy quan liêu, những kẻ quan liêu luôn vì tiết kiệm 10 xu mà khiến cả một con tàu trị giá 6000 bảng Anh rơi vào nguy hiểm. Giờ đây, anh cảm thấy hổ thẹn vì sự dửng dưng trước đây của mình, đương nhiên, họ sẽ phản loạn.

Anh vẫn chìm đắm trong suy nghĩ, vô tình đã đi qua vòm cổng bước vào câu lạc bộ sĩ quan, một quả bóng bất ngờ bay từ bên trong ra, đập trúng đầu anh. Tiếp theo, tiếng hò reo vang lên, lẫn lộn với những tiếng phản đối.

"Đúng là một mục tiêu rõ ràng, hắn không phải người của chúng ta." Một thiếu niên tóc vàng nhạt phàn nàn.

"Nói nhảm, Martin, đương nhiên hắn là vậy, chẳng phải cậu cũng thế sao?" Một người tham gia khác cười ngoác miệng, bước đến gần Laurence nhặt quả bóng lên. Cậu ta là một thanh niên cao lớn, vóc dáng gầy gò, tóc đen, má sạm đen.

"Rõ ràng là vậy." Laurence đưa quả bóng cho cậu ta, đùa cợt nói. Anh kinh ngạc khi thấy đám sĩ quan này hỗn chiến một cục, đang chơi trò chơi trẻ con trong nhà. Anh mặc áo khoác, đeo cà vạt, trang phục chính thống hơn tất cả mọi người, một vài người trong số họ thậm chí còn cởi hẳn sơ mi ra. Đồ đạc bị đẩy bừa bộn sang một bên phòng, thảm được cuộn lại, chất đống ở góc tường.

"Đại úy John Granby," cậu trai tóc đen nói, "Ngài vừa mới tới à?"

"Đúng vậy, Đại tá Will Laurence, kỵ sĩ của Temeraire." Laurence nói. Anh kinh ngạc và thất vọng khi thấy nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt Granby, sự thân thiện vừa thể hiện cũng nhanh chóng biến mất tăm mất tích.

"'Rồng Vua'!" Mọi người đều kinh hô, một nửa số người trong phòng rời khỏi họ, vội vã đi về phía sân. Laurence khó hiểu nhìn bóng lưng họ rời đi.

"Đừng lo lắng," chàng trai trẻ tóc vàng bước lên trước, tự giới thiệu và giải thích cho anh về điều khiến anh khó hiểu, "Tất cả chúng tôi đều không quấn lấy rồng, họ chỉ đi xem một chút thôi. Nhưng có lẽ trong quá trình chung sống với chúng, ngài sẽ gặp phải một số khó khăn. Chúng tôi ở đây có khoảng 24 người, họ luôn bị nhiệm vụ vắt kiệt sức lực. Tôi là Trung úy Escaceus Martin, nếu ngài muốn, có thể gọi tên lót của tôi."

Rõ ràng là trong số họ, giao tiếp phi chính thức là kiểu giao tiếp bình thường, mặc dù Laurence hoàn toàn không quen, nhưng không thể phá vỡ nó. "Cảm ơn lời cảnh báo của cậu, tôi phải đi xem Temeraire, bảo họ đừng làm phiền nó," anh nói. Khi nhìn thấy Granby không hề có dấu hiệu ghét bỏ trước lời chào hỏi của Martin, tâm trạng anh cũng thả lỏng hơn chút, anh hy vọng có thể nhận được chút chỉ dẫn từ hai người. Thế nhưng, anh không muốn trái lệnh, mặc dù đó là mệnh lệnh do rồng ban ra, thế nên anh quay sang Granby, nghiêm túc nói: "Celeritas bảo tôi để anh dẫn đi tham quan xung quanh, anh xem có tiện không?"

"Được chứ," Granby cố gắng đáp lại bằng lễ tiết trang trọng, chỉ có điều trông có vẻ không được tự nhiên lắm, nghe hơi giả tạo và cứng nhắc, "Nếu muốn, xin mời đi lối này."

Granby dẫn anh lên lầu, Martin cũng đi theo, Laurence vô cùng vui mừng, chẳng mấy chốc, cuộc trò chuyện thoải mái của trung úy đã làm giảm bớt bầu không khí gượng gạo đi rất nhiều. "Ngài là một sĩ quan hải quân, cướp được 'Rồng Vua' từ nanh vuốt của nước Pháp, Chúa ơi, quả là một câu chuyện tuyệt vời, người Pháp chắc hẳn tức đến nghiến răng nghiến lợi, đầu óc hoảng loạn," Martin hào hứng nói, "Tôi nghe nói ngài cướp quả trứng từ một con tàu 100 đại bác, trận chiến chắc hẳn đã kéo dài rất lâu phải không?"

"Tôi nghĩ tin đồn có lẽ đã phóng đại thành tựu của tôi," Laurence nói, "Tàu 'Hữu Nghị' không phải là chiến hạm hạng nhất, chỉ là một chiến hạm ba cột buồm có 36 khẩu đại bác, thủy thủ đoàn hầu như ngã gục vì thiếu nước, thuyền trưởng mặc dù kháng cự dũng cảm nhưng trận chiến không hề ác liệt, vận đen của họ cộng với thời tiết đã giúp chúng tôi một tay, tôi chỉ có thể nói rằng chúng tôi thực sự rất may mắn."

"Ồ! Tốt lắm, vận may cũng không phải là thứ có thể coi thường, nếu vận may chống lại chúng ta, chúng ta cũng không đi được xa đến thế đâu," Martin nói, "Này, họ đã dồn ngài vào chân tường chưa? Ngài có thể khiến gió thổi không ngừng mà."

Laurence bước vào căn phòng ở tháp tròn, vui vẻ nhìn xung quanh nơi ở mới của mình. Đối với một người đã quen với không gian chật hẹp của cabin tàu, căn phòng này trông vô cùng rộng rãi, những ô cửa sổ vòm lớn chẳng khác gì một sự xa xỉ. Cửa sổ đối diện với hồ, bên ngoài vừa bắt đầu lất phất mưa phùn, anh mở cửa sổ, hơi thở mát lạnh ẩm ướt ập vào mặt, ngoại trừ việc thiếu đi vị mặn của nước biển, mọi thứ chẳng khác gì ở trên biển cả.

Những chiếc hộp bìa cứng của anh chất đống bừa bộn cạnh tủ quần áo, anh cẩn thận nhìn vào bên trong, phát hiện đồ đạc của mình vẫn được bày biện ngăn nắp ở bên trong. Đồ đạc trong phòng, ngoại trừ một chiếc giường đơn giản nhưng rộng rãi, thì chỉ có một chiếc bàn viết và một cái ghế. "Nơi này trông có vẻ yên tĩnh, tôi tin rằng ở đây sẽ rất thoải mái," anh tháo kiếm ra, đặt lên giường, nói. Cởi bỏ áo khoác ngoài, anh cảm thấy không được thoải mái cho lắm, nhưng ít nhất có thể thông qua cách này giảm bớt sự gò bó của lễ tiết một chút.

"Bây giờ dẫn ngài đi xem khu chăn nuôi nhé?" Granby cứng nhắc nói. Đây là lần đầu tiên anh ta chủ động mở miệng kể từ khi rời khỏi câu lạc bộ.

"Ồ, chúng ta nên dẫn ngài ấy đi xem phòng tắm và phòng ăn trước đã," Martin nói, "Phòng tắm có chút điểm nhấn đấy." Cậu ta bổ sung với Laurence: "Ngài biết đấy, phòng tắm là do người La Mã xây dựng, đây cũng là lý do tại sao chúng ta lại ở đây."

Laurence nói: "Cảm ơn cậu, tôi rất sẵn lòng đi xem." Mặc dù anh rất vui khi thấy vị đại úy rõ ràng không mấy mồi chảo kia rời đi, nhưng anh không thể nói những lời vô lễ khác. Granby có thể có chút thất lễ, nhưng Laurence không muốn tự hạ thấp thân phận, tỏ ra vô lễ giống như anh ta.

Họ đi qua phòng ăn, Martin vừa đi vừa kể cho anh nghe, đại tá và đại úy ăn ở những chiếc bàn tròn nhỏ hơn, trung úy và thiếu úy ăn ở bàn dài hình chữ nhật. "Tạ ơn Chúa, học viên trường sĩ quan đến sớm, ăn sớm, nhờ thế chúng tôi không phải nghe tiếng hét của họ trong suốt bữa ăn. Nếu thế thì tất cả chúng tôi đều phải chết đói mất. Chúng tôi ăn xong rồi thì đội ngũ mặt đất mới ăn." Cậu ta kết thúc câu nói của mình.

Laurence hỏi: "Các anh chưa bao giờ ăn cơm một mình sao?" Việc cùng nhau dùng chung bữa ăn đối với các sĩ quan là một điều khá kỳ lạ, anh vô cùng khao khát có thể mời bạn bè cùng dùng bữa tối với mình, kể từ khi kiếm đủ tiền, đây là một trong những niềm vui lớn nhất cuộc đời anh.

"Tất nhiên, nếu có ai bị ốm, cơm sẽ được đưa thẳng về phòng người đó," Martin nói, "Ồ, ngài đói chưa? Tôi đoán ngài chưa ăn gì, này, Torre," khi một người hầu cầm một chồng vải lanh đi qua phòng, cậu ta gọi một tiếng, người hầu đó quay người lại, nhìn họ: "Đây là Đại tá Laurence, ngài ấy vừa mới hạ cánh, cậu có thể kiếm chút gì cho ngài ấy ăn không? Hay ngài ấy phải đợi đến bữa tối mới được ăn?"

Laurence nói: "Không, cảm ơn cậu, tôi không đói, nói thật là tôi chỉ có hơi tò mò thôi."

Torre đáp thẳng: "Ồ, không sao cả, tôi dám cá trong đó có đầu bếp sẽ cắt cho ngài một hai lát bánh mì, thêm ít khoai tây, tôi nói với Nam một tiếng, đưa đến tầng ba tòa tháp, thế nào nhé?" Cậu ta gật đầu, không đợi trả lời liền trực tiếp bước đi.

Martin nói thẳng: "Đến đó, Torre sẽ chăm sóc ngài, cậu ta là một trong những tay chân tốt nhất, Jenkins chẳng bao giờ chịu làm điều gì bị ép buộc, Marvel thì sẽ làm, nhưng cứ cằn nhằn mãi khiến ngài ước gì mình chưa từng nhờ cậu ta làm gì cả."

Laurence vừa bắt đầu chỉnh lại bộ quân phục phi công không được ngay ngắn lắm, vừa nói: "Tôi nghĩ rất khó để tìm được một người hầu không sợ rồng," đồng thời, những người hầu ở đây lại một lần nữa khiến anh ngẩn ngơ.

Martin nói, lúc này họ đang đi qua một hành lang dài: "Ồ, tất cả bọn họ đều sinh ra và lớn lên ở ngôi làng gần đây, cho nên rất quen thuộc với loài rồng và với chúng tôi. Tôi nghĩ Torre đã làm việc ở đây từ khi còn là một đứa trẻ, dù có phải đối mặt với một con 'Đế Vương Đồng' đang nổi giận, cậu ta cũng chẳng thèm chớp mắt một cái."

Một cánh cửa kim loại ngăn cách lối đi dẫn đến phòng tắm, Granby mở cửa ra, một luồng không khí ấm áp ẩm ướt phả ra, lan tỏa trong bầu không khí tương đối lạnh của hành lang. Laurence đi theo sau hai người, đi dọc theo cầu thang xoắn ốc chật hẹp, rẽ qua bốn khúc cua, trước mắt bỗng trở nên sáng sủa, họ bước vào một căn phòng lớn, trống trải, trên tường nhô ra một vài giá đỡ bằng đá, trên tường còn vẽ một số bức tranh đã mờ ảo không rõ hình thù, có một số đã bong tróc, rõ ràng là di tích thời kỳ La Mã. Một bên phòng đặt rất nhiều vải lanh được xếp gọn gàng, màu sắc sặc sỡ, bên kia vứt vài đống quần áo vừa cởi ra.

Martin nói: "Chỉ cần đặt đồ của ngài lên giá là được rồi." Cậu ta và Granby bắt đầu cởi quần áo.

Laurence hơi nghi ngờ hỏi: "Bây giờ chúng ta có thời gian để tắm sao?"

Martin dừng cởi giày lại, "Ồ, tôi nghĩ chúng ta chỉ vào dạo một vòng thôi, phải không Granby? Hình như bây giờ không cần phải vội vàng quá, còn mấy tiếng nữa mới tới bữa tối cơ mà."

Granby nói với Laurence với giọng điệu vô cùng bất lịch sự: "Trừ khi ngài có việc gì gấp gáp phải làm," Martin kinh ngạc nhìn hai người họ, như thể bây giờ mới phát hiện ra sự căng thẳng giữa hai người.

Laurence mím chặt môi, nuốt những lời cay nghiệt xuống bụng, anh không thể chứng minh rằng mọi nhân viên không quân đều có địch ý với hải quân, ở một mức độ nào đó, anh hiểu được cảm xúc căm ghét này, cũng giống như một trung úy mới lên tàu vậy. "Đương nhiên là không rồi," đó là những gì anh nói. Mặc dù không chắc tại sao họ lại phải cởi quần áo để tham quan phòng tắm, anh vẫn làm theo cách của họ, chỉ là anh xếp quần áo thật gọn gàng thành hai đống, đặt mũ lên trên, chứ không vo tròn nó lại đến mức nhàu nhĩ.

Sau đó họ đi qua một hành lang bên trái rời khỏi phòng, bước qua cánh cửa sắt khác ở cuối hành lang rồi đi vào. Vừa bước vào, anh liền hiểu tại sao lại không mặc quần áo. Toàn bộ căn phòng đều tràn ngập hơi nước, anh gần như không nhìn rõ chiều dài cánh tay của mình, toàn thân lập tức nhỏ giọt nước. Nếu mặc quần áo, mũ và giày đều sẽ bị ngâm ướt, tất cả những thứ khác cũng sẽ bị ngấm đẫm. Đối với làn da trần, hơi nước chẳng khác nào sự xa xỉ, chỉ là hơi nóng một chút, trong hơi nước, những cơ bắp căng cứng do bay lậu ngày lập tức được thả lỏng.

Bên tường phòng, cứ cách một khoảng nhất định lại có một số chiếc ghế, trong làn hơi nước lững lờ, một số chàng trai đang nằm trên đó. Đi qua đây, Granby và Martin gật đầu với một số người trong số đó, sau đó họ đi vào căn phòng giống như hang động khổng lồ phía trên. Căn phòng này ấm hơn, nhưng khô ráo hơn nhiều, bên trong có một hồ bơi dài hẹp và nông, dài gần bằng cả căn phòng. "Chúng ta bây giờ đang ở ngay bên dưới khoảng sân, đây cũng là lý do tại sao quân đoàn lại chọn nơi này," Martin chỉ vào hồ bơi nói.

Cứ cách một khoảng nhất định, trên bức tường dài lại có một hốc tường sâu, bên ngoài có một vòng rào sắt ngăn cách chúng với không gian còn lại, khiến người ta chỉ có thể đứng từ xa hơi ngắm nhìn chúng. Một nửa số hốc tường trong đó là trống không, một nửa số hốc tường còn lại được lót thêm lớp vải, trên mỗi cái đều đặt một quả trứng khổng lồ. "Ngài xem, đặt chúng ở đây để giữ ấm, bởi vì chúng ta không có thêm rồng để ấp chúng, cũng không thể để chúng tự nhiên như vốn có, chôn vùi trong núi lửa hoặc môi trường tương tự."

Laurence kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ không có chỗ nào để làm riêng một phòng cho chúng sao?"

Granby thô lỗ nói: "Đương nhiên là có chỗ," Martin liếc nhìn anh ta, nhanh chóng tiếp lời trước khi Laurence kịp phản ứng.

Cậu ta vội vã đáp lại: "Ngài biết đấy, mọi người thường xuyên ra vào đây, cho nên hễ quả trứng nào có dấu hiệu nở, chúng ta sẽ dễ dàng phát hiện ra hơn."

Laurence gật đầu với Martin, cố gắng kiềm chế cơn giận của mình, không để ý đến lời nói của Granby. Anh từng đọc sách của Edward, trong đó kể rằng quá trình nở của trứng rồng không thể đoán trước, mãi cho đến phút cuối cùng mới biết được kết quả cuối cùng. Đối với một chủng loài khổng lồ như vậy, thậm chí là đã biết chủng loại, cũng chỉ có thể rút ngắn quá trình này xuống còn vài tháng hoặc vài năm.

Martin chỉ vào một quả trứng màu nâu vàng tiếp tục nói: "Chúng ta thấy con rồng 'Cánh Bướm' đằng kia nở nhanh hơn một chút, cái đó rất nổi tiếng. Đó là trứng của Oberthuerwell, cô ấy là con rồng cờ của Eo biển Anh. Tôi từng là một thiếu úy tín hiệu trên đó, nếu không qua huấn luyện, không có con rồng nào trong loài của cô ấy có thể tiếp cận cô ấy, điều khiển cô ấy." Viền quả trứng phát ra ánh sáng ngọc trai mờ ảo, bên trên điểm xuyết những đốm màu vàng nhạt.

Cả hai phi công đều dùng ánh mắt khao khát nhìn những quả trứng này, đương nhiên mỗi quả trứng đều đại diện cho một cơ hội thăng tiến quý hiếm, mỗi quả trứng dường như còn bấp bênh hơn cả việc làm sao để hợp khẩu vị của vị thiếu tướng, bởi vì trong lĩnh vực đó, ngài có thể thông qua sự dũng cảm để được trân trọng hoặc giành được thành công. Laurence hỏi Martin: "Cậu từng phục vụ trên nhiều loài rồng lắm à?"

Martin nói: "Chỉ có Oberthuerwell, sau đó là Lacrimas, một tháng trước, nó bị thương trong một cuộc giao tranh nhỏ, cho nên tôi mới ở đây. Nhưng một tháng sau nó sẽ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, vì cuộc giao tranh này, tôi đã được thăng chức, cho nên tôi không nên phàn nàn, tôi vừa trở thành trung úy," cậu ta tự hào bổ sung thêm, "Granby từng phục vụ trên nhiều rồng hơn, bốn con phải không? Trước Leithead là ai?"

Granby trả lời cực kỳ ngắn gọn: "‘Icosokis’, ‘Vruitel’, ‘Ekoisenis’."

Nhưng cái tên đầu tiên là đã đủ rồi, Laurence cuối cùng cũng hiểu ra, sắc mặt anh trở nên lạnh lùng vô cùng. Cậu thanh niên này có lẽ là bạn của Đại tá Dyce, dù thế nào đi nữa, cả hai người gần đây đều đã trở thành người trên cùng một con rồng, giờ đây anh đã hiểu, hành vi mạo phạm của Granby không chỉ đơn thuần là sự căm ghét mang tính chung của phi công đối với một sĩ quan hải quân bị nhét ép vào đội ngũ của họ, mà còn có nguyên nhân cá nhân, cho nên theo một nghĩa nào đó, đây là sự mở rộng và kéo dài từ sự lăng mạ ban đầu của Edith.

Laurence không thể nào chịu đựng thêm bất kỳ sự coi thường nào mang lại vì một lý do như vậy nữa, vì thế, anh nhanh chóng nói: "Đi tiếp đi, thưa ngài." Trong phần tham quan còn lại, anh không cho phép có thêm bất kỳ sự chậm trễ nào, theo ý nghĩ của mình, để Martin tiếp tục nói, không có bất kỳ điều gì có thể làm trì hoãn cuộc trò chuyện. Sau khi đi một vòng quanh phòng tắm, họ quay trở lại phòng thay đồ, mặc quần áo vào. Laurence bình tĩnh và kiên quyết nói: "Ông Granby, bây giờ hãy dẫn tôi đến khu chăn nuôi đi, rồi anh có thể tự do hoạt động," anh buộc phải cho người này thấy rằng anh sẽ không thể dung thứ cho việc bản thân không được tôn trọng nữa, nếu Granby còn chế nhạo, anh sẽ không nể nang mà ngăn chặn nó lại, hiện tại tình huống này tốt nhất là giải quyết riêng tư, "Cảm ơn sự đồng hành và giải thích của cậu rất nhiều, đối với tôi, những điều này thực sự rất có giá trị."

Martin nói: "Không có gì," cậu ta có chút không chắc chắn nhìn Laurence và Granby, như thể lo lắng nếu để hai người họ ở riêng với nhau, có lẽ sẽ xảy ra chuyện gì đó. Nhưng Laurence đã bày tỏ thái độ của mình với cậu ta, mặc dù là biểu đạt phi chính thức, Martin có vẻ hiểu được sức nặng của mệnh lệnh này, "Hẹn gặp lại vào bữa tối, tôi nghĩ lúc đó sẽ gặp."

Trong sự im lặng, Laurence tiếp tục cùng Granby đến khu chăn nuôi, hay nói chính xác là đến một mỏm đá nhô ra ở phía cuối thung lũng huấn luyện, mỏm đá này có thể nhìn thấy từ xa. Ở phía cuối thung lũng, có thể nhìn thấy lối vào của một ngõ cụt tự nhiên, Laurence nhìn thấy có vài người chăn gia súc đang túc trực ở đó. Granby dùng giọng điệu bình thản giải thích, khi phát tín hiệu từ mỏm đá nhô ra, những người này sẽ chọn cho mỗi con rồng một số lượng động vật tương ứng, lùa chúng vào thung lũng, rồng sẽ vồ bắt và ăn thịt chúng, miễn là không tiến hành huấn luyện bay, những việc thế này có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Granby có chút hỗn loạn nói: "Tôi nghĩ thế là đủ rồi," giọng điệu của hắn ta đã vô cùng đáng ghét, thế nhưng giống như Laurence lo lắng, nếu nói thêm gì nữa thì sẽ vượt quá giới hạn rồi.

Laurence bình tĩnh nói: "Thưa ngài." Granby chớp mắt có chút hỗn loạn trong khoảnh khắc, Laurence lặp lại: "Thế là đủ rồi, thưa ngài."

Anh hy vọng điều này đủ để cảnh cáo Granby không được bất kính với anh nữa, nhưng điều gần như khó tin là vị đại úy đáp lại: "Chúng ta không cần những khách sáo này đâu, bất kể trước đây ngài đã quen với điều gì trong hải quân."

Laurence lạnh lùng chằm chằm nhìn Granby, nói, cơn giận của anh lập tức bùng nổ, anh có thể cảm nhận được khuôn mặt mình đã đỏ bừng lên: "Tôi trước đây quen với sự lịch sự, nếu ở đâu không có được nó, tôi sẽ kiên quyết tranh thủ lấy lại, ít nhất cũng phải có được sự tôn trọng do cấp bậc mang lại. Anh phải lập tức sửa đổi cách nói chuyện của mình, nếu không, tôi thề, tôi sẽ khiến anh phải chịu sự trừng phạt vì sự bất tuân và bất kính này, tôi không thể tưởng tượng được không quân lại có thể xem nhẹ những hành vi này của anh như vậy."

Sắc mặt Granby lập tức tái mét, khuôn mặt rám nắng cũng đỏ bừng lên, đứng nghiêm ở đó nói: "Vâng, thưa ngài."

Laurence lập tức nói: "Nghỉ," sau đó chắp tay sau lưng, quay người đi nhìn cánh đồng đó, cho đến khi Granby rời đi, anh thậm chí còn không muốn nhìn lại cậu thanh niên đó một cái nào nữa. Cùng với sự tức giận kéo dài tiêu biến, anh cảm thấy có chút mệt mỏi, cảm thấy vô cùng đau khổ vì bản thân lại vướng phải sự đối xử như vậy, ngoài ra, anh còn phải phiền muộn cân nhắc những hậu quả mà việc chỉ trích Granby có thể mang lại. Về bản chất, thoạt nhìn, Granby là kiểu người thân thiện, đáng yêu, dù không phải vậy, anh ta vẫn là một phi công, còn Laurence chỉ là kẻ đột nhập, đồng nghiệp của Granby chắc chắn sẽ đứng về phía cậu ta, sự thù địch của họ chỉ khiến hoàn cảnh của Laurence càng thêm khó chịu.

Nhưng không còn lựa chọn nào khác, anh không thể chịu đựng được sự bất kính công khai, Granby cũng đã hiểu rõ lời nói và hành vi của mình đã vượt quá quy chuẩn hành vi. Khi quay trở lại, nội tâm Laurence vẫn vô cùng chán nản. Chỉ đến khi anh bước vào sân, phát hiện Temeraire đang thức chờ anh, anh mới vực lại tinh thần. Laurence áp sát vào nó, vuốt ve nó nói: "Xin lỗi vì để em đợi lâu. Cậu cảm thấy chán lắm phải không?"

Temeraire nói: "Không, không chút nào cả. Ở đây có rất nhiều người đến, tới nói chuyện với tôi, một số người còn đo đạc kích thước cho tôi, bảo là muốn làm cho tôi một bộ yên rồng mới. Hơn nữa tôi cũng đã trò chuyện với Maximus ở đây, nó nói chúng ta sẽ cùng nhau huấn luyện."

Laurence gật đầu chào con rồng "Đế Vương Đồng", vì nó đã mở đôi mắt ngái ngủ ra, rõ ràng là nghe thấy có người nhắc đến tên mình. Maximus ngẩng chiếc đầu khổng lồ lên, quay người lại, rồi lại hạ xuống. Laurence quay sang Temeraire hỏi: "Em đói không? Theo sự sắp xếp của Celeritas, ngày mai chúng ta phải dậy từ rất sớm, cậu ta là huấn luyện trưởng ở đây," anh bổ sung thêm, "Cho nên buổi sáng em có thể không có thời gian ăn cơm đâu."

Temeraire nói: "Vâng, em muốn ăn," trông nó hoàn toàn không hề ngạc nhiên vì có một con rồng làm huấn luyện trưởng, đối diện với phản ứng của nó, Laurence cảm thấy sự ngạc nhiên ban đầu của mình có chút ngu ngốc, đương nhiên, Temeraire không hề nhìn ra sự kỳ lạ trong đó.

Temeraire hoàn toàn nhảy cẫng lên suốt dọc đường đến mỏm đá nhô ra, Laurence không hề trói mình trên người nó, sau khi đến đó, Laurence bước xuống, để Temeraire tự đi săn mồi. Nhìn con rồng bay cao và lượn nhào một cách duyên dáng, trong lòng Laurence tràn ngập niềm vui đơn thuần, nội tâm được thả lỏng rất nhiều. Bất kể phi công đối xử với anh thế nào, vị trí của anh đã được bảo vệ theo cách mà không một đại tá hải quân nào có thể ngờ tới. Nếu một kẻ không muốn tòng quân lại đến quân đội của anh, anh có bề dày kinh nghiệm quản lý, ít nhất trường hợp của Martin cho thấy không phải tất cả các sĩ quan đều có thành kiến với anh ngay từ đầu.

Còn có những điều an ủi khác: Temeraire lao vút xuống, chộp gọn gàng một con bò vụng về có bộ lông dày rối rù rời khỏi mặt đất, sau đó đặt xuống đất, thưởng thức một cách ngon lành. Ngay lúc đó, Laurence bất chợt nghe thấy một tràng tiếng thì thầm nhiệt tình, anh ngẩng đầu nhìn lên, thấy một hàng cái đầu nhỏ ló ra từ khung cửa sổ phía trên. Một cậu bé tóc nâu nhạt, khuôn mặt tròn hét lên với anh: "Đó là 'Rồng Vua' phải không thưa ngài?"

Laurence đáp: "Đúng vậy, đó là Temeraire." Anh luôn cố gắng bồi dưỡng những thanh niên tuấn tú, trên tàu của anh được coi là nơi tốt nhất cho người trẻ tuổi. Rất nhiều gia đình và bạn bè trong quân ngũ đều ủng hộ anh, cho nên đối với trẻ con, anh có kinh nghiệm vô cùng phong phú và hữu ích. Không giống như những người trưởng thành khác, ở giữa những người trẻ tuổi, anh hoàn toàn không cảm thấy khó chịu, cho dù những cậu con trai này còn nhỏ tuổi hơn cả trung úy của anh.

Một cậu bé nhỏ người hơn, tóc đen hơn chỉ vào đằng xa hét lớn: "Nhìn kìa, nhìn kìa, thật tuyệt vời làm sao." Temeraire đang lướt qua mặt đất, chộp lấy cả ba con thả ra cho nó, rồi lại dừng lại, ăn tiếp.

Anh hỏi bọn chúng: "Tôi dám cá là kinh nghiệm về việc rồng bay mà tất cả các cậu sở hữu đều nhiều hơn tôi, nó thể hiện có rất tốt không?"

"Ồ, có chứ," anh nhận được sự hưởng ứng đồng thanh và nhiệt tình. Cậu bé tóc nâu dùng giọng điệu chuyên nghiệp nói: "Chớp mắt và gật đầu khi quay vòng, định vị sải chi cực kỳ tuyệt vời, không lãng phí chút sức vỗ cánh nào, ồ, tuyệt vời quá!" Khi nhìn thấy Temeraire quay người đi bắt con bò cuối cùng, cậu ta bổ sung thêm. Nói xong, cậu ta lập tức lại trở về dáng vẻ của một cậu bé nhỏ.

Một cậu bé tóc đen khác tràn đầy hy vọng hỏi: "Thưa ngài, ngài vẫn chưa chọn người đưa tin phải không?" Lời cậu ta vừa dứt, lập tức gây ra một tiếng hô hào náo nhiệt trong đám đông, tất cả những người khác đều tuyên bố mình có khả năng này, có thể đảm nhận trách nhiệm mà Laurence đang chọn người. Trong số các đội viên rồng, đây là một vị trí mà học viên trường sĩ quan rất sẵn lòng được sắp xếp.

Anh với vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Vẫn chưa, khi nào muốn chọn, tôi sẽ cân nhắc đề xuất của các cậu. Cho nên, tôi dám cá là trong mấy tuần tới, tôi bắt buộc phải cân nhắc kỹ càng vấn đề này. Lại đây, em ăn đủ chưa?" Khi Temeraire quay lại bên cạnh anh, vững vàng hạ xuống mặt đất, anh hỏi.

Temeraire nói: "Ồ, vâng, ngon lắm, nhưng bây giờ toàn thân em dính đầy máu rồi, chúng ta bây giờ có thể đi tắm rửa được không?"

Laurence lúc này mới nhận ra, từ khi bắt đầu chuyến đi, bản thân đã phớt lờ vấn đề này, anh nhìn mấy đứa trẻ, nói: "Các cậu, tôi nhất định phải thỉnh giáo các cậu một chút, bây giờ tôi có thể dẫn nó ra hồ tắm rửa không?"

Bọn chúng đều trợn tròn đôi mắt tròn xoe, kinh ngạc nhìn: "Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện tắm cho rồng cả," một đứa trong số đó nói.

Cậu bé tóc nâu bổ sung: "Ý tôi là, ngài đã từng thấy một con 'Đế Vương Đồng' tắm chưa? Việc đó mất rất nhiều thời gian, thường thì chúng sẽ tự liếm sạch mình và vuốt giống như những con mèo con vậy."

Temeraire lo lắng nhìn Laurence nói: "Nghe có vẻ không thoải mái lắm, em thích tắm, mặc dù tốn rất nhiều công sức."

Laurence nén sự kinh ngạc của mình lại, bình tĩnh nói: "Đương nhiên là một công việc vất vả, nhưng giống như những việc bắt buộc phải làm khác, cần phải làm như vậy. Chúng ta lập tức ra hồ, đợi một lát nhé Temeraire, tôi đi lấy chút vải lanh."

“Ồ, để em đi lấy cho!” Cậu bé tóc nâu biến mất khỏi khung cửa sổ, những đứa khác cũng chạy theo, chỉ mới năm phút, tất cả sáu đứa trẻ đều cầm một chồng vải lanh xếp không được gọn gàng lắm chạy ra mỏm đá, Laurence nghi ngờ không biết chúng lấy vải từ đâu nữa.

Dù sao anh cũng cầm lấy, chính thức bày tỏ lòng biết ơn với lũ trẻ, sau đó trèo lên lưng rồng, chào cậu thanh niên tóc nâu. Đây là kiểu trẻ con chủ động mà anh thích thú, anh cho rằng đây là tố chất tiềm năng để phát triển thành sĩ quan.

Cậu bé quá đỗi đơn thuần bổ sung thêm: "Ngày mai chúng ta mang theo đai móc đứng, có thể bay cùng ngài, giúp đỡ ngài một tay."

Laurence nhìn cậu ta, nghi ngờ liệu có nên kìm hãm sự nhiệt tình của cậu ta lại hay không, nhưng nội tâm anh vẫn vui mừng khôn xiết vì sự nhiệt tình này, cho nên, anh vừa lòng mà kiên quyết nói: "Ngày mai xem thế nào đã."

Bọn chúng đứng trên mỏm đá nhìn họ bay lên, Laurence nhìn thấy khuôn mặt khao khát của chúng, cho đến khi Temeraire bay về lâu đài, chúng mới khuất tầm nhìn. Vừa đến bờ hồ, anh liền bảo Temeraire bơi qua bơi lại, rửa trôi những vết bẩn tàn dư trên người, sau đó cẩn thận giúp nó lau chùi. Bắt mỗi người hình thành thói quen công việc boong tàu hàng ngày, khiến mỗi phi công giữ cho rồng của mình sạch sẽ, sẽ là một việc vô cùng chấn động. Vừa lau chùi thân thể màu đen bóng nhẫy, anh chợt nhớ tới yên rồng: "Temeraire, cái này vẫn cọ sát vào da em chứ?" Anh sờ sờ dây đai nói.

Temeraire quay đầu lại, nhìn rồi nói: "Ồ, bây giờ không thường xuyên nữa. Da em dày hơn trước nhiều rồi, lúc nó cọ em, em dịch nó ra một chút, như thế này thẳng hơn sẽ tốt hơn nhiều."

Laurence nói: "Cục cưng à, anh rất hổ thẹn. Anh không nên tròng nó vào cho em, từ bây giờ trở đi, nếu không quá cần thiết cho việc bay lội của chúng ta, em không cần phải đeo nó nữa."

Temeraire nói: "Nhưng chẳng phải có yêu cầu phải làm vậy sao, giống như quần áo của anh vậy? Em không muốn bất kỳ ai cảm thấy hành vi cử chỉ của em là không văn minh."

Nghĩ đến chiếc vòng cổ bằng vàng mà Celeritas đeo, Laurence nói: "Anh sẽ kiếm cho em một chiếc dây xích lớn hơn đeo vào cổ, cái đó thích hợp hơn. Anh sẽ không để thói quen khiến em phải chịu tội nữa, thói quen này trong mắt anh ngoài sự lười biếng ra thì chẳng là gì cả. Lần tới gặp thiếu tướng, anh nhất định phải nói chuyện thật nghiêm túc với ông ấy về vấn đề này."

Anh giữ lời hứa của mình, vừa hạ cánh xuống sân, liền tháo yên rồng khỏi người Temeraire. Temeraire có phần không yên tâm nhìn những con rồng khác, từ lúc hai người họ quay lại, Temeraire trên người vẫn nhỏ giọt nước, những con rồng đó đều hứng thú nhìn họ. Nhưng không có con rồng nào tỏ ra kinh ngạc, chỉ có hơi tò mò một chút. Laurence tháo chiếc dây chuyền vàng ngọc trai xuống, treo lên một cái vuốt của Temeraire, trông giống như một chiếc nhẫn vậy, lúc này, Temeraire hoàn toàn thả lỏng, nằm dài trên phiến đá ấm áp. Nó vừa gãy vết hằn đã chuyển sang màu đen trên da vừa bình tĩnh tâm sự với Laurence: "Không đeo nó thoải mái hơn nhiều, em chưa bao giờ nghĩ đến cảm giác không đeo nó sẽ thế nào." Vết hằn đó là do khóa cài để lại, qua nhiều lần chép ép đóng vảy, đã biến thành vết chai rồi.

Laurence không dọn dẹp yên rồng nữa, mà mang theo sự áy náy vuốt ve nó. Anh hối hận nhìn vết hằn bị cọ xát nói: "Xin lỗi nhé, anh đi tìm ít cao dán bôi cho em."

Một con rồng "Winchester" bỗng chói tai lên tiếng, rồi bay xuống từ lưng Maximus, dừng lại trước mặt Laurence: "Em cũng muốn anh giúp em tháo nó ra, anh có sẵn lòng giúp em không?"

Laurence do dự, quản lý rồng của người khác hình như không phải quyền hạn của anh, anh nói: "Anh nghĩ kỵ sĩ của chính em mới là người duy nhất nên giúp em tháo yên rồng. Anh không muốn đắc tội với cậu ta."

Con rồng "Winchester" buồn bã nói, cúi gằm cái đầu nhỏ xuống: "Cậu ta ba ngày không đến rồi." Nó chỉ to bằng hai con ngựa thồ, bả vai chỉ cao hơn đầu Laurence một chút. Ở khoảng cách gần, Laurence có thể nhìn thấy trên da nó có những vệt máu khô cằn, yên rồng không sạch sẽ ngăn nắp như của những con rồng khác, trông có vẻ hơi bẩn thỉu, hay nói cách khác là không được chăm sóc tử tế, có thể là do dùng lực quá độ mà bị tổn thương, bên trên còn có những đốm thô ráp.

Laurence bình tĩnh nói: "Lại đây, để anh xem nào," sau đó anh nhặt tấm vải lanh chưa khô lên, lau chùi cho con rồng nhỏ.

Con rồng "Winchester" vô cùng vui mừng áp sát lại nói: "Ồ, cảm ơn," rồi nó ngượng ngùng bổ sung, "Em tên là Levitas."

Laurence thân thiện nói: "Anh tên là Laurence, đây là Temeraire."

Temeraire nói: "Laurence là đại tá của tôi," giọng điệu mang theo một chút thách thức, nhấn mạnh quyền sở hữu. Laurence kinh ngạc ngẩng đầu nhìn nó, dừng công việc làm sạch lại, vỗ vỗ thân thể Temeraire. Temeraire bình tĩnh lại, liếc xéo nhìn họ, cho đến khi Laurence giúp nó làm sạch xong.

Anh vỗ vỗ Levitas nói: "Hay là để anh đi xem xem có phải kỵ sĩ của em xảy ra chuyện gì không? Có thể cậu ta không được khỏe lắm, nhưng nếu thế, anh tin rằng cậu ta sẽ nhanh chóng đến thôi."

Levitas buồn bã nói: "Ồ, em nghĩ cậu ta không bị bệnh đâu," rồi nó bổ sung, vô cùng biết ơn cọ cọ mặt vào vai Laurence: "Nhưng bây giờ cảm thấy tốt hơn nhiều rồi."

Temeraire vô cùng khó chịu ngọ nguậy thân thể, móng vuốt trên đá cũng cong lại, phát ra tiếng kêu chiêm chíp mang tính cảnh cáo, Levitas lập tức bay thẳng lên lưng Maximus, một lần nữa nép sát vào một con rồng "Winchester" khác. Laurence quay người về phía Temeraire, dịu dàng nói: "Lại đây, ghen tị cái gì chứ? Em tuyệt đối không được vì kỵ sĩ của nó phớt lờ nó mà căm ghét việc anh giúp nó lau chùi một chút."

Temeraire bướng bỉnh nói: "Anh là của em," thế nhưng một lát sau, nó có chút hổ thẹn cúi đầu, cẩn thận bổ sung thêm câu: "Cậu ta chắc là dễ làm sạch hơn."

Laurence nói: "Cho dù em lớn gấp hai lần Leithead đi nữa, anh cũng sẽ không vì thế mà không lau chùi dù chỉ một tấc da cho em. Nhưng có lẽ anh có thể xem ngày mai có cậu bé nào sẵn sàng tắm cho nó không." Temeraire lập tức vui vẻ hẳn lên: "Ồ, thế thì tốt quá! Em không hiểu tại sao kỵ sĩ của nó lại không đến, anh chưa từng rời xa em lâu thế bao giờ, phải không?"

Laurence nói: "Trừ phi bị vũ lực ép buộc rời đi, còn không thì anh cả đời cũng không rời đâu." Anh không hiểu rõ bản thân mình lắm, anh có thể tưởng tượng một kẻ điều khiển con rồng có tương lai mờ mịt, chưa chắc đã có thể lý trí nhận ra sự bầu bạn của loài động vật là vô cùng thỏa mãn, nhưng ít nhất anh nên kỳ vọng vào thứ tình cảm thảnh thơi này, giống như tình cảm mà James đối xử với Volatilus mà anh từng thấy. Mặc dù kích thước nhỏ hơn một chút, nhưng Levitas đương nhiên thông minh hơn Volore. Có lẽ điều này không có gì lạ, giống như những người phục vụ ở các lĩnh vực khác, trong số các phi công cũng có những kẻ không muốn cống hiến cho sự nghiệp của mình, nhưng vì sự khan hiếm của rồng, việc để một con rồng rơi vào tâm trạng bất hạnh thực ra lại là một sự tiếc nuối vô cùng lớn, ngoài việc ảnh hưởng đến biểu hiện của loài động vật ra thì chẳng có tác dụng gì khác.

Laurence cầm yên rồng của Temeraire bước ra khỏi sân lâu đài, đến cái nhà xưởng lớn nơi đội ngũ mặt trời đang làm việc. Mặc dù trời đã tối, nhưng vẫn có vài người ngồi ngoài trời, thảnh thơi hút thuốc. Bọn họ tò mò nhìn anh, không chào hỏi, cũng không thể hiện sự thù địch. Một người bước ra, nhận lấy yên rồng nói: "À, ngài là kỵ sĩ của Temeraire phải không? Hỏng rồi à? Vấy vài ngày nữa chúng tôi sẽ làm cho ngài một bộ yên rồng thích hợp, nhưng trong thời gian này, chúng tôi có thể sửa chữa nó."

Laurence nói: "Không, nó chỉ cần được làm sạch một chút thôi."

Người đó nói: "Ngài vẫn chưa có nhân viên chăm sóc yên rồng, khi chưa biết nó huấn luyện thế nào, chúng tôi không thể sắp xếp đội ngũ mặt đất cho ngài được. Nhưng chúng tôi sẽ xem xét, Haolin, đem cái này lau chùi sạch sẽ được không?" Hắn ta gọi một thanh niên đang vọc bốt da ở bên trong ra.

Haolin bước ra, dùng tạp dề lau vết mỡ trên tay, rồi nhận lấy yên rồng: "Ngài nói đúng, lúc tôi lau xong rồi đeo lên cho nó, nó có gây rắc rối cho tôi không?" Hắn ta hỏi.

Laurence cố ý không nhìn ánh mắt của người khác, kiên quyết nói: "Không cần thiết phải đeo nó lên đâu, cảm ơn, không có nó thì nó sẽ thoải mái hơn nhiều, cậu chỉ cần đặt nó ở bên cạnh nó là được. Yên rồng của Levitas cũng cần phải chú ý một chút."

Người đầu tiên ngậm tẩu thuốc, trầm ngâm nói: "Levitas ư? Được rồi, tôi phải nói rằng việc này đáng lẽ đại tá của nó phải nói với đội ngũ mặt đất chứ."

Điều này đương nhiên là sự thật, chỉ có điều, đây chỉ là một câu trả lời yếu ớt. Laurence lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn, dùng sự im lặng để đáp lại. Dưới cái nhìn của ông, người này bất an dịch chuyển người một chút, sau đó Laurence vô cùng ôn hòa nói: "Nếu một người vì thực hiện chức trách của mình mà bị khiển trách, cấp trên nhất định sẽ có sự sắp xếp. Tôi cho rằng không ai trong không quân muốn nghe thấy chuyện như thế này, nếu sức khỏe của một con rồng gặp nguy hiểm, thì tất cả mọi người đều phải nỗ lực để thay đổi tình trạng đó."

"Sau khi tôi đưa yên cương của Temeraire qua đó, tôi sẽ lấy cái của cậu ta mang về," Hách Lâm nhanh chóng nói, "Tôi không ngại làm thêm việc gì, cậu ta nhỏ như vậy, chỉ cần gõ vài búa là được."

"Cảm ơn ông Hách Lâm, rất vui vì tôi không bị hiểu lầm," Laurence nói xong, quay người bước về phía lâu đài, ông nghe thấy phía sau truyền đến những tiếng thì thầm kiểu như "Hắn ta thật là khó đối phó, chắc chắn sẽ không được hoan nghênh". Nghe thấy điều này, ông có chút không vui, ông chưa bao giờ cho rằng mình là một đại tá khó gần, ông luôn khiến người khác tâm phục khẩu phục bằng đức độ, chứ không phải dùng sự khủng bố hay thủ đoạn cứng rắn để ép người khác phải phục tùng, đây là điều mà ông vẫn luôn tự hào, rất nhiều thủy thủ vì lý do này mà tình nguyện gia nhập đội ngũ của ông.

Ông có một chút cảm giác tội lỗi, bởi vì lời nói của ông vừa rồi quá nặng nề, ông quả thực đã vượt quyền, người này có quyền phàn nàn. Nhưng Laurence không hề muốn vì thế mà xin lỗi, rõ ràng là Levitas đã bị phớt lờ, để cho động vật rơi vào trạng thái khó chịu hoàn toàn không phù hợp với tinh thần trách nhiệm của ông. Sự thiếu trang trọng của không quân có lẽ chỉ có một lần là có ích đối với ông, lòng tốt không thể ám chỉ lại bị coi là sự can thiệp trực tiếp, hoặc giống như trong hải quân, tình huống này thực sự khiến người ta không thể chịu nổi.

Ngày đầu tiên không mấy may mắn, ông vừa cảm thấy mệt mỏi, lại vừa có chút nản lòng. Trong ngày hôm nay không có những chuyện không thể giải quyết mà ông từng lo lắng, cũng không có chuyện gì mà ông không thể chịu đựng nổi, đương nhiên cũng chẳng có chuyện gì khiến ông cảm thấy thảnh thơi hay quen thuộc. Ông không khỏi khao khát những lời khiển trách đầy khích lệ trong hải quân đã ảnh hưởng đến suốt cuộc đời ông, một cách phi thực tế mà khao khát rằng ông và Temeraire lại một lần nữa trở lại boong tàu "Tự Lập", mà xung quanh chỉ có đại dương bao la rộng lớn.