Cơn nóng oi bức dần qua đi, chẳng biết từ lúc nào đã sang tháng mười một, thế nhưng thời tiết hiện tại lại phản thường, nóng hơn trước rất nhiều. Tuy nhiên, vì một chút tôn trọng bị hiểu lầm nào đó, khi đại sứ Trung Quốc và tùy viên của ông ta đến, lò sưởi trong phòng họp của Bộ Hải quân vẫn đang cháy rất lớn, và Lawrence đang đứng ngay trước mặt nó.

Hôm nay anh đã được chải chuốt kỹ lưỡng, mặc bộ quân phục đẹp nhất. Trong cuộc gặp gỡ kéo dài và khó lòng chịu đựng này, lớp lót chiếc áo khoác dạ màu xanh sẫm của anh đã dần bị mồ hôi làm ướt sũng.

Phía sau Đô đốc Barham, cây kim la bàn trên bảng chỉ thị chính thức ngoài cửa cho thấy hướng gió thổi qua bầu trời Eo biển Manche: hôm nay gió từ bắc chuyển đông bắc, trời quang mây tạnh; rất có thể cho đến tận bây giờ vẫn có một vài chiến thuyền của Hạm đội Eo biển đang giám sát các cảng của Napoleon. Vai anh thẳng tắp, chằm chằm nhìn vào chiếc đĩa kim loại rộng, cố gắng chuyển hướng suy nghĩ của mình thông qua những suy ngẫm như vậy; anh không thể chắc chắn liệu bản thân có đủ khả năng đối phó với những ánh mắt lạnh lùng, không mấy thiện cảm đang dồn hết vào mình hay không.

Barham ngừng nói, che miệng ho khan một tiếng; những lời lẽ hoa mỹ được chuẩn bị kỹ càng vốn không thích hợp để thốt ra từ cái miệng thủy thủ vụng về này của ông ta, thế nên, ở cuối mỗi câu nói ngập ngừng, lúng túng, ông ta đều dừng lại, với vẻ mặt căng thẳng, gần như nịnh nọt mà liếc nhìn người Trung Quốc.

Trong hoàn cảnh bình thường, đây không phải là biểu hiện đáng khen ngợi, nhưng hiện tại, Lawrence phần nào có thể hiểu được hoàn cảnh của Barham: họ vốn dự đoán phía Trung Quốc có thể mang đến một số tin tức chính thức, thậm chí có thể cử một đặc phái viên ngoại giao đến, nhưng không ai ngờ rằng hoàng đế Trung Quốc lại phái chính em trai mình vượt nửa vòng trái đất đến đây.

Vương gia Vĩnh Tinh chỉ cần một câu nói là có thể khiến hai nước rơi vào chiến tranh; hơn nữa, ông ta thể hiện một thứ uy nghiêm bẩm sinh: đối với từng câu nói của Barham, ông ta vẫn luôn giữ một sự imالة khó lòng nắm bắt; chiếc áo bào màu vàng sậm rực rỡ ánh sáng, thêu đầy những con rồng; đôi móng tay dài được trang trí bằng ngọc quý của ông ta chậm rãi và tàn nhẫn gõ lên tay vịnh chiếc ghế. Ông ta thậm chí còn chẳng thèm nhìn Barham: ông ta chỉ lạnh lùng, nghiến răng nghiến lợi mà trừng trừng nhìn Lawrence ở phía đối diện bàn.

Ông ta mang theo một lượng lớn tùy viên, những người này đứng chật kín mọi góc phòng, các hộ vệ mặc giáp độn bông mồ hôi đầm đìa, hoa mắt chóng mặt đứng ở đó; ngoài ra, còn có số lượng lớn không kém các bộc nhân, chỉ là nhân viên phục vụ loại này hoặc loại khác, phần lớn không có việc gì làm, đứng áp lưng vào tường, dùng sức quạt những chiếc quạt bản lớn.

Có một người đứng sau Vương gia, rõ ràng là phiên dịch, mỗi khi Barham nói xong một đoạn, Vương gia Vĩnh Tinh vừa nhấc tay, người đó liền nhỏ giọng nói gì đó bên tai Vương gia.

Hai vị đặc phái viên chính thức khác ngồi ở hai bên Vương gia Vĩnh Tinh. Họ chỉ được giới thiệu qua loa với Lawrence và không nói một lời nào. Người trẻ tuổi hơn tên là Tôn Khải, lạnh lùng quan sát toàn bộ quá trình, bình tĩnh lắng nghe lời của phiên dịch. Người lớn tuổi hơn thì bụng phệ, để một chòm râu hoa râm, dần dần bị làn sóng nhiệt đánh gục: đầu ông ta cúi gục vào lực ngực, miệng há một nửa để thở, tay thậm chí hầu như không còn quạt nổi nữa. Tất cả bọn họ đều mặc áo bào lụa màu xanh đậm, đường may tinh xảo gần như áo bào của Vương gia, để lại ấn tượng sâu sắc: ở phương Tây, đương nhiên chưa từng nhìn thấy một sứ đoàn như thế này.

Trong hoàn cảnh như thế này, nghĩa là chỉ cần biểu hiện ra bộ dạng nô lệ khom lưng cúi đầu, thì dù là nhà ngoại giao có kinh nghiệm hơn Barham đi nữa, cũng có thể được tha thứ, thế nhưng Lawrence lại không thể cúi đầu hùa theo; mặc dù bản thân anh từng vô cùng hy vọng mọi chuyện chuyển biến theo chiều hướng tốt đẹp. Anh vốn hy vọng có thể biện hộ cho sự việc của mình, thậm chí trong thâm tâm còn ảo tưởng mọi chuyện có thể hoãn lại; ngược lại, anh lại bị chỉ trích trong cuộc đàm phán, cho rằng với tư cách là một đại úy hải quân, đáng lẽ anh phải có hành vi cẩn trọng, tất cả những điều này đều diễn ra trước mặt Vương gia ngoại quốc và tùy viên của ông ta, cứ như thể họ tụ tập trên ghế quan tòa để xét xử tội lỗi của anh.

Mặc dù vậy, anh vẫn cố gắng kìm nén bản thân, giữ im lặng, nhưng cuối cùng Barham lại gần anh, với thái độ bề trên mà nói với anh rằng: "Đương nhiên rồi, đại tá, chúng ta sẽ nhớ sắp xếp để giao cho anh một con rồng nở ra từ trứng khác. Rồi thì..." Lúc này, Lawrence cuối cùng không thể nhịn được nữa.

"Không được, thưa ngài." Lawrence ngắt lời ông ta, nói: "Tôi rất tiếc, nhưng không được: tôi sẽ không làm thế đâu, còn về chức vụ kia, xin ngài hãy miễn cho tôi đi."

Trong suốt cuộc gặp gỡ, Đô đốc Poeis của Không quân đoàn ngồi cạnh Barham vẫn luôn giữ im lặng; nghe thấy vậy, ông ta chỉ lắc đầu, không hề lộ ra vẻ ngạc nhiên nào, sau đó đan hai tay đặt lên chiếc bụng phệ của mình. Barham tức giận liếc nhìn Lawrence, nói với anh: "Có lẽ tôi nói không rõ ràng, đại tá; đây không phải là một thỉnh cầu, đây là mệnh lệnh, anh bắt buộc phải thi hành."

"Tôi thà bị treo cổ trước." Lawrence bình tĩnh nói, hoàn toàn không bận tâm đến việc mình đang nói chuyện với Bộ trưởng Hải quân Anh: nếu anh vẫn là một sĩ quan hải quân thì điều này có nghĩa là sự nghiệp của anh đã chấm dứt, cho dù anh có là một phi công đi nữa, làm thế cũng chẳng có chút ích lợi gì với anh cả. Thế nhưng, nếu họ định đưa Temeraire đi, đưa trở về Trung Quốc, sự nghiệp phi công của anh sẽ chấm dứt ngay tại đây: anh sẽ không bao giờ chấp nhận vị trí trên bất kỳ con rồng nào khác. Đối với Lawrence, không có con rồng nào có thể so sánh được với Temeraire, anh sẽ không chấp nhận một con rồng kém hơn nở ra sau đó, dù cho người trong quân đoàn có xếp thành hàng dài chờ đợi cơ hội như vậy.

Vĩnh Tinh không nói gì, nhưng đôi môi mím chặt; các bộc nhân của ông ta xôn xao động đậy, dùng ngôn ngữ của họ nhỏ giọng bàn tán. Lawrence nhận ra ngữ điệu khinh miệt của họ, nhưng sự khinh miệt này phần lớn là dành cho Barham, chứ không phải cho chính bản thân anh. Vị quan chức cấp cao rõ ràng cũng nhận ra điều này, dù ông ta cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trên mặt vẫn dần lộ ra vẻ mặt phức tạp và tức giận. "Chúa làm chứng, Lawrence: nếu anh cho rằng mình có thể đứng vững giữa chính phủ Anh và sự phản loạn, thì anh đã lầm to; tôi nghĩ có lẽ anh đã quên mất trách nhiệm đầu tiên của anh là đối với đất nước và quốc vương của mình, chứ không phải đối với con rồng của anh."

"Không, thưa ngài; ngài mới là người quên mất. Chính vì trách nhiệm, tôi đã đeo yên cương cho Temeraire, hy sinh quân hàm hải quân của mình, lúc đó hoàn toàn không biết nó là một chủng loại thực sự phi thường, lại càng không biết thế nào là 'Thiên Long'." Lawrence nói, "Cũng chính vì trách nhiệm, tôi đã mang theo nó trải qua quá trình huấn luyện gian khổ, và bắt đầu nghĩa vụ khó khăn nguy hiểm; vì trách nhiệm, tôi đã để nó mang theo rủi ro mất đi niềm vui, mất đi sinh mạng mà bước vào chiến tranh. Tôi không thể dùng những lời dối trá và lừa lọc để đáp lại một sự phục vụ thần thánh nhường ấy."

"Đủ rồi!" Barham nói. "Người ta còn tưởng là bắt anh giao ra đứa con trai đầu lòng của mình cơ đấy. Nếu anh không thể chịu đựng được sự mất mát chỉ vì anh coi nó như một thú cưng, tôi rất tiếc..."

"Temeraire không phải là thú cưng cũng không phải là tài sản của tôi, thưa ngài," Lawrence đột ngột ngắt lời ông ta. "Nó cũng giống như tôi, hoặc cũng giống như ngài, là đang phục vụ cho nước Anh, phục vụ cho nhà vua. Ngài bảo tôi nói dối nó, chỉ vì nó không chọn trở lại Trung Quốc. Tôi không thể tưởng tượng nổi nếu tôi đồng ý làm như vậy, mình còn có thể đòi hỏi nhận được vinh dự gì nữa." Anh đã không thể kiềm chế bản thân, bổ sung thêm: "Thực ra, tôi rất kinh ngạc khi ngài lại đưa ra đề nghị như vậy — vô cùng kinh ngạc!"

"Ồ, Lawrence. Tiên sư anh chứ!" Barham hoàn toàn không màng đến lễ tiết mà nói. Trước khi tham gia chính phủ, ông ta từng đảm nhiệm chức vụ sĩ quan hải quân nhiều năm, cảm xúc bộc phát của ông ta cho thấy ông ta vẫn là một chính trị gia chưa chín chắn. "Nó là một con rồng Trung Quốc, đương nhiên nên thích Trung Quốc hơn; dù thế nào đi nữa, nó thuộc về họ, vấn đề này dừng lại ở đây. Kẻ trộm không phải là một danh hiệu hay ho gì, chính phủ bệ hạ không muốn có được cái danh hiệu này đâu."

"Tôi biết rõ mình đã có được nó như thế nào," nếu không phải sắp bị cái nóng oi bức đánh gục, Lawrence sớm đã nổi giận rồi, "Tôi hoàn toàn bác bỏ cáo buộc này, thưa ngài. Những vị này không hề phủ nhận việc họ đã giao quả trứng cho Pháp; chúng ta đã giành lấy nó trên chiến hạm của Pháp; tại tòa án hải quân, con thuyền và quả trứng cuối cùng đã được phán quyết là chiến lợi phẩm hợp pháp, điểm này ngài phải rất rõ ràng. Tôi không thể hiểu nổi tại sao Temeraire vẫn thuộc về họ; nếu họ lo lắng 'Thiên Long' vượt khỏi tầm kiểm soát của mình đến thế, thì lúc nó còn ở trong trứng đã không nên đem tặng nó cho người khác."

Vĩnh Tinh hừ lạnh một tiếng, cắt ngang cuộc cãi vã của họ. "Rất chính xác," ông ta nói. Tiếng Anh của ông ta mang đậm giọng điệu địa phương, trang trọng và chậm rãi, nhưng giọng điệu bổng trầm khiến cho từng câu từng chữ của ông ta đều lộ ra vẻ uy nghiêm, "Việc đem quả trứng thứ hai của Long Thiên Càn đưa ra hải ngoại ngay từ đầu đã là một hành động ngu ngốc. Nếu không phải vậy, bây giờ mọi người đã không phải tranh cãi."

Câu nói này khiến cả hai người đều im lặng, có một thoáng, không ai nói gì cả, chỉ có phiên dịch bình tĩnh dịch lại lời của Vĩnh Tinh cho những người Trung Quốc khác nghe. Sau đó Tôn Khải bất ngờ nói gì đó bằng tiếng Trung, Vĩnh Tinh trừng mắt sắc bén nhìn anh ta một cái, Tôn Khải lập tức cung kính cúi đầu, không dám nhìn lên trên. Thế nhưng Lawrence vẫn thu được một gợi ý, đó là trong sứ đoàn của họ có lẽ quan điểm cũng không đồng nhất. Nhưng Vĩnh Tinh đã cắt đản phản ứng này, ngữ điệu cho thấy không cho phép bất kỳ bình luận nào thêm nữa. Tôn Khải cũng không dám nói gì thêm. Vĩnh Tinh rất hài lòng vì đã áp chế được cấp dưới của mình, lại quay người nói thêm với họ rằng: "Tuy nhiên, bất kể cơ hội bất hạnh nào đã đưa nó vào tay các ngươi, nhưng Long Thiên Tiển vốn dĩ được định sẵn là để dâng tặng cho quốc vương Pháp, chứ không nên trở thành vật cưỡi của một tên lính thường."

Lawrence cứng đờ người, "Tên lính thường" đã chọc giận anh, lần đầu tiên, anh quay người trực tiếp nhìn vị Vương gia, dùng ánh mắt kiên định không kém đối đầu với ánh mắt lạnh lùng và khinh miệt của Vương gia. "Chúng ta đang có chiến tranh với Pháp, thưa ngài. Nếu ngài chọn đồng minh với kẻ thù của chúng ta và cung cấp sự trợ giúp về vật chất cho họ, thì đừng trách chúng ta đã giành lấy nó trong một cuộc chiến công bằng."

"Hồ đồ!" Barham lập tức lớn tiếng ngắt lời anh. "Trung Quốc sẽ không liên minh với Pháp, tuyệt đối không; chúng ta đương nhiên sẽ không coi Trung Quốc là đồng minh của Pháp. Anh không được phép nói chuyện với Điện hạ Vương gia như vậy nữa, Lawrence. Lo cho tốt cái thân anh đi!" Ông ta lại nghiến răng nghiến lợi nhỏ giọng nói thêm.

Nhưng Vĩnh Tinh không hề bận tâm đến lời ngắt quãng của ông ta. "Bây giờ ngươi đang biện hộ cho hành vi cướp bóc của mình sao?" ông ta khinh miệt nói, "Chúng ta không quan tâm đến phong tục của các quốc gia dã dại. Thương nhân và kẻ trộm làm sao đồng tình với việc cướp bóc lẫn nhau, Thiên tử không có hứng thú, trừ khi bọn chúng giống như các ngươi chọn cách lăng mạ hoàng đế."

"Không, thưa Điện hạ, không có chuyện đó, hoàn toàn không có." Barham trừng mắt nhìn Lawrence một cái, vội vàng nói, "Bệ hạ và chính phủ của chúng tôi đối với hoàng đế chỉ có tình hữu nghị chân thành nhất; tôi đảm bảo với ngài, tuyệt đối không có bất kỳ hành vi lăng mạ nào. Nếu chúng tôi sớm biết trong trứng là một vật phi thường, nếu sớm biết sự phản đối của các ngài, thì tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện như vậy..."

"Bây giờ các ngươi đều biết rồi," Vĩnh Tinh nói, "nhưng sự lăng mạ vẫn còn đó: Long Thiên Tiển vẫn mang trên mình yên cương, đãi ngộ nhận được chẳng khá hơn ngựa là bao, có thể dự đoán được nó vẫn bị dùng để gánh vác trọng trách, chịu đựng tất cả những hành vi dã man trong chiến tranh, hơn nữa người đồng hành của nó chỉ là một đại tá. Chi bằng thế này, thà đem quả trứng của nó dìm xuống đáy biển còn hơn."

Câu nói này quả thực vô cùng chấn động, Lawrence vui mừng khi thấy câu nói tàn nhẫn này khiến cho Barham và Poeis kinh ngạc và câm nín giống như anh. Thậm chí cả tùy viên của chính Vĩnh Tinh, tên phiên dịch kia cũng đã bắt đầu lùi lại, bất an di chuyển, không hề lập tức dịch lại lời của Vương gia cho những người Trung Quốc khác nghe.

"Thưa ngài, tôi đảm bảo với ngài, kể từ khi chúng tôi biết sự phản đối của các ngài, nó chưa từng bị cưỡi lên lần nào, hoàn toàn không có." Barham hoàn hồn lại nói, "Chúng tôi đã cố gắng hết sức để để Temeraire – chính là Long Thiên Tiển – có cuộc sống thoải mái, cố gắng sửa chữa những thiếu sót trong việc đối xử với nó. Nó không còn được phân công cho Đại tá Lawrence nữa, tôi đảm bảo với ngài: hai tuần gần đây họ thậm chí còn không nói chuyện với nhau câu nào."

Gợi ý kiểu này khiến người ta đau đớn vô cùng, Lawrence cảm thấy chút ít kiên nhẫn cuối cùng của mình cũng bị mài mòn sạch sẽ. "Nếu các ngài thực sự quan tâm đến việc nó có thoải mái hay không, các ngài nên suy nghĩ cho cảm nhận của nó, chứ không phải mong muốn của chính các ngài." Anh nâng cao giọng, dùng chất giọng vang dội được rèn luyện trong những trận bão lớn mà nói, "Các ngài phàn nàn việc nó bị cưỡi, đồng thời lại yêu cầu tôi lừa nó vào những cái xích, để các ngài có thể mặc kệ mong muốn của chúng mà lôi đi. Tôi sẽ không làm thế đâu; tôi tuyệt đối không bao giờ làm thế, lũ khốn kiếp các ngài!"

Nhìn biểu cảm là có thể thấy rõ, lúc này, Barham càng hy vọng dùng xích sắt lôi cổ Lawrence đi hơn: mắt ông ta gần như lồi cả ra, bàn tay đặt trên bàn sắp sửa nhấc lên; đúng lúc này, Đô đốc Poeis lần đầu tiên lên tiếng, ông ta ngắt lời Lawrence, ngăn cản anh nói tiếp: "Đủ rồi, Lawrence, ngậm miệng lại. Barham. Ở đây không cần anh ta làm gì nữa. Cút đi, Lawrence! Cút ngay lập tức! Giải tán."

Thói quen phục tùng lâu ngày đã phát huy tác dụng: Lawrence phắt một cái lao xông ra khỏi phòng. Lần này sự can thiệp của Đô đốc Poeis đã giúp anh thoát khỏi việc bị bắt giam vì tội bất phục tùng, nhưng anh lại chẳng hề có chút cảm giác biết ơn nào; muôn vàn lời nghẹn ứ ở cổ họng, thậm chí cánh cửa đóng sầm lại sau lưng, anh vẫn quay người lại.

Binh lính đứng gác ở hai bên cửa ra vào đang hưng phấn thô lỗ nhìn anh, cứ như thể anh là món hàng trưng bày để họ giải trí. Dưới ánh mắt công khai, tò mò của họ, anh kìm nén cảm xúc của mình lại, trước khi phản bội chính mình triệt để hơn, anh nhanh chóng quay người rời đi.

Lời nói của Barham bị nhấn chìm đằng sau tấm ván gỗ dày cộm, nhưng giọng nói cao vút của ông ta vẫn ngắt quãng bám theo Lawrence cho đến tận cuối hành lang. Anh cảm thấy bản thân chìm đắm trong sự phẫn nộ, thở gấp, tầm nhìn mờ mịt. Không phải vì nước mắt — hoàn toàn không có nước mắt, chỉ có sự tức giận mà thôi.

Phòng tiếp tân của Bộ Hải quân chen chúc những sĩ quan hải quân, nhân viên văn phòng, quan chức chính trị, thậm chí có cả một phi công mặc áo khoác xanh cầm công văn cấp tốc di chuyển giữa đám đông. Lawrence khó khăn lắm mới chen được ra đến cửa, đút đôi tay đang run lẩy bẩy vào sâu trong túi áo khoác để tránh bị người ta chú ý.

Anh lao vào con đường Luân Đôn náo nhiệt chen chúc lúc chập tối, phố Whitehall đâu đâu cũng là những công nhân đang trên đường về nhà ăn tối, khắp nơi đều là tiếng hét của phu xe ngựa thuê và khách đi xe khi họ chen qua đám đông: "Tránh ra! Tránh ra!" Lúc này, cảm xúc của anh hỗn loạn y như môi trường xung quanh, anh dựa vào bản năng vô thức di chuyển giữa các con phố; mãi cho đến khi tên của anh được gọi lên ba lần, anh mới ý thức được có người đang gọi mình.

Anh chần chừ quay người lại: anh không muốn miễn cưỡng bản thân đi hồi đáp một lời nói lịch sự hay thậm chí chỉ là một cử chỉ tay của đồng nghiệp cũ. Nhưng khi nhìn thấy đó là Đại tá Roland chứ không phải một kẻ quen biết vô tri nào đó, anh liền thở phào nhẹ nhõm. Anh rất ngạc nhiên khi nhìn thấy cô ở đây; phải nói là vô cùng ngạc nhiên, bởi vì con rồng của cô – Excidum – là đội trưởng đội hình của vị trí phòng thủ Dover. Cô không dễ dàng gì rời khỏi trách nhiệm của mình, và dù thế nào đi nữa, cô không thể công khai bước vào Bộ Tư lệnh Hải quân, sự tồn tại của các sĩ quan nữ sẽ khiến sở thích 'rồng dài cánh chỉ do sĩ quan nữ cưỡi' bị bại lộ. Để phòng ngừa sự phản đối và phản cảm của công chúng, Không quân đoàn vẫn luôn giữ kín bí mật này; Lawrence ban đầu rất khó chấp nhận chuyện này, nhưng anh dần thích nghi với ý nghĩ đó, bây giờ Roland không mặc quân phục trong mắt anh lại có chút gì đó kỳ quái: cô mặc váy, để che đậy, cô còn khoác thêm một chiếc áo choàng dày, những bộ trang phục này trông có vẻ không hợp với cô cho lắm.

"Tôi đã đuổi theo anh thở không ra hơi suốt năm phút rồi," vừa đến bên cạnh anh, cô đã tự nhiên khoác tay anh nói: "Tôi lang thang trong tòa nhà to lớn đó, chờ anh đi ra, sau đó anh cứ thế bước thẳng qua người tôi với vẻ vội vã, suýt chút nữa là tôi không đuổi kịp anh rồi. Mấy thứ quần áo này thực sự rắc rối chết đi được; hy vọng anh có thể tha thứ cho những phiền toái mà tôi mang lại cho anh, Lawrence. Nhưng đừng bận tâm," cô dịu dàng nói thêm, "từ sắc mặt của anh, tôi có thể nhìn ra mọi chuyện không mấy suôn sẻ lắm: chúng ta đi thôi, đi kiếm gì đó ăn, anh có thể kể cho tôi nghe đã xảy ra chuyện gì."

"Cảm ơn em, Jane; rất vui được gặp em." Anh nói, dù cảm thấy bản thân không tài nào nuốt trôi thứ gì, nhưng vẫn đi theo cô đến nhà trọ của cô, "Nhưng sao em lại đến đây thế? Chắc không phải Excidum có vấn đề gì chứ?"

"Không có chuyện gì cả, nếu nó không tự làm mình khó tiêu," cô nói, "không sao cả, nhưng Lily và Đại tá Harcourt tiến bộ rất lớn, vì vậy, Langdon có thể sắp xếp cho họ đi tuần tra mỗi ngày hai lần, cho tôi nghỉ phép mấy ngày. Excidum lấy cớ đó ăn liền một lúc ba con bò béo, cái đồ tham ăn đáng thương này; lúc tôi bảo nó rằng tôi sẽ để nó lại cho Sanders — vị đại úy thứ nhất mới — chăm sóc, để qua đây ở cùng anh, nó thiếu chút nữa là chẳng mở nổi mắt ra nữa. Thế nên tôi thay một bộ hành trang có thể đi trên phố, đi theo người đưa thư tới. Ồ, khỉ thật! Anh đợi một chút được không?" Cô dừng lại, dùng sức đá một cái để lắc cho chiếc váy của mình lỏng ra: chiếc váy quá dài, vướng vào gót giày của cô.

Anh tóm lấy khuỷu tay cô nên cô mới không ngã nhào, sau đó họ giảm tốc độ bước chân, tiếp tục đi qua những con phố ở Luân Đôn. Sải bước giống như đàn ông cùng khuôn mặt có vết sẹo của Roland thu hút rất nhiều ánh mắt thô lỗ, tuy bản thân cô không để ý, nhưng Lawrence bắt đầu trừng mắt nhìn những người qua đường cứ nhìn chằm chằm quá lâu; cô chú ý đến biểu hiện của anh, liền nói: "Anh đang tức giận lắm phải không? Đừng dọa mấy cô gái tội nghiệp đó chứ. Mấy tên trong Bộ Tư lệnh đã nói gì với anh vậy?"

"Anh đoán chắc em cũng nghe tin rồi, có một sứ đoàn đến từ Trung Quốc; họ định mang Temeraire đi, nhưng chính phủ lại không hề có ý định từ chối." Lawrence nói. Khi nói ra những lời này, anh cảm thấy một cơn đau nhói, cứ như có ai đó đang đè lên xương ức của mình. Anh có thể tưởng tượng rất rõ ràng khung cảnh đó: Temeraire sẽ mãi ở lại doanh trại Luân Đôn rách nát, cổ xưa, trong mấy trăm năm tới hầu như không có ai dùng đến nó, không có Lawrence hay chiến hữu của anh bầu bạn bên cạnh, cũng chẳng có ai đọc sách cho nó nghe, chỉ khi có một vài con rồng đưa thư nhỏ thực hiện nhiệm vụ, nó mới có thể nhìn thấy đồng loại của mình.

"Nó tuyệt đối không thể đi được." Roland nói. "Em tin là họ không nghĩ rằng bản thân có thể thuyết phục nó rời khỏi anh đâu. Đáng lẽ họ phải biết rõ hơn chứ; em thường nghe nói người Trung Quốc được tôn sùng là cao thủ trong giới thuần hóa rồng."

"Vương gia của họ không hề che giấu việc vô cùng coi thường tôi; có lẽ họ hy vọng Temeraire cũng có thể có suy nghĩ giống vậy, sẵn sàng quay về cùng họ," Lawrence nói, "Dù sao đi nữa, họ đã chán ngấy việc cố gắng thuyết phục nó rồi; thế nên, tên khốn Barham đã ra lệnh cho tôi nói dối nó, nói rằng chúng ta được phái đến eo biển Gibraltar, để nó đi theo một chiếc tàu vận tải ra khơi, như vậy, trước khi nó biết họ đang đi đâu, chúng đã đi rất xa rồi, và nó sẽ không thể bay trở lại đất liền được nữa."

"Ồ, thật là thâm độc," bàn tay cô siết chặt lấy cánh tay anh khiến anh đau buốt, "Chẳng lẽ Poeis không nói gì sao? Em không tin ông ấy sẽ đồng ý để họ đưa ra đề nghị như vậy với anh; chúng ta không thể kỳ vọng một sĩ quan hải quân hiểu được những chuyện thế này, Poeis đáng lẽ phải giải thích đầu đuôi sự việc cho ông ta hiểu chứ."

"Anh dám cá là ông ấy chẳng làm gì được cả; ông ta chỉ là một sĩ quan đang tại ngũ, còn Barham là người do chính phủ phái đến," Lawrence đáp, "Nhưng ít nhất Poeis đã cứu mạng tôi, giúp tôi không bị treo cổ: tôi tức giận quá mức nên không thể kìm chế nổi bản thân, thế nên, ông ấy đã đuổi tôi ra ngoài."

Họ đã đến phố River; giao thông ở đây chen chúc khiến họ hầu như không thể trò chuyện, họ buộc phải tập trung tinh thần, tránh bị văng những thứ bùn xám đáng ngờ bay ra từ cống rác, tránh bị những chiếc xe kéo và xe ngựa thuê vụng về đẩy ra khỏi vỉa hè. Khi sự tức giận dần tan biến, cảm xúc của Lawrence cũng dần chùng xuống.

Kể từ khoảnh khắc chia cách, ngày nào anh cũng tự an ủi mình, mong chờ chuyện này sẽ sớm kết thúc: người Trung Quốc sẽ sớm nhận ra Temeraire không muốn đi, hoặc Bộ Tư lệnh sẽ không còn cố gắng an ủi họ nữa. Dù là vậy, điều này trông vẫn giống như một bản án tàn nhẫn; từ những tháng ngày Temeraire nở ra cho đến nay, họ chưa từng rời xa nhau, dù chỉ là một ngày trọn vẹn, nếu không ở cùng nó, Lawrence thậm chí không biết mình nên làm gì, hay làm thế nào để giết thời gian. Nhưng hai tuần đằng đẵng vừa qua so với chuyện này chẳng thấm tháp vào đâu, sự thật đáng sợ hơn đã hủy hoại tất cả hy vọng của anh. Người Trung Quốc sẽ không bỏ cuộc, cuối cùng chính phủ sẽ tìm ra cách đưa Temeraire trở về Trung Quốc: rõ ràng là để đạt được mục đích này, họ không ngại để anh nói ra một đống lời dối trá. Rất có thể bây giờ Barham thậm chí sẽ không thèm cho anh gặp lại Temeraire nữa, thậm chí không cho phép anh nói lời tạm biệt cuối cùng.

Lawrence cố gắng hết sức để bản thân không nghĩ đến cuộc sống của anh sau khi Temeraire đi sẽ ra sao; đương nhiên, cũng không thể có được một con rồng nào khác, hải quân hiện tại cũng không thể nào để anh quay lại. Anh tưởng tượng mình có thể thuê một con tàu từ đội tàu thương mại hoặc thuê một con tàu tư nhân; nhưng anh cảm thấy mình không có tâm trạng để làm chuyện này, hơn nữa sống bằng tiền thưởng thì anh cũng có thể sống rất tốt. Anh thậm chí có thể giống như một vị hương thân kết hôn sinh con, gây dựng gia đạo, bắt đầu cuộc sống mới; nhưng viễn cảnh từng vô cùng tuyệt vời trong trí tưởng tượng của anh, đối với hiện tại mà nói lại vô vị nhạt nhẽo đến thế.

Tệ hơn nữa, anh thậm chí không thể tìm kiếm sự đồng cảm: tất cả các đồng nghiệp cũ của anh đều coi đây là một lần trốn thoát may mắn, gia đình anh cũng sẽ rất vui mừng. Thế giới sẽ chẳng màng đến sự rời đi của anh. Dù thế nào đi nữa, để anh sống cái kiểu trôi dạt theo dòng nước này có hơi nực cười: vì vậy mà anh vô cùng miễn cưỡng trở thành một phi công, điều đó chỉ vì tinh thần trách nhiệm mãnh liệt, mà sự chuyển đổi này còn chưa đầy một năm; thế nhưng anh đã hầu như không thể suy nghĩ đến khả năng đó nữa. Chỉ có một phi công khác, thực ra có lẽ chỉ có một vị đại tá khác mới có thể thực sự thấu hiểu cảm xúc của anh. Cùng với sự ra đi của Temeraire, anh sẽ bị cô lập khỏi đội ngũ của mình, giống như phi công bị cô lập khỏi thế giới này vậy.

Những ngôi nhà phía trước phố Crown và phố Argyle cũng không hề yên tĩnh. Mặc dù theo tiêu chuẩn trong thành phố, bây giờ ăn tối có hơi sớm một chút. Đây không phải là một nơi thời thượng, thậm chí không thuộc về tầng lớp thượng lưu, thói quen ở đây phần lớn do thói quen của những người đàn ông trong thị trấn tạo thành, và bây giờ chính là thời gian hợp lý để họ ăn uống. Đây không phải là nơi mà một người phụ nữ đáng kính nên đến, thực ra cũng không phải là nơi Lawrence từng sẵn lòng lui tới. Roland thu hút một số ánh mắt vô lễ, một số người khác chỉ tò mò, nhưng không ai dám tiến lên mạo phạm cô thêm nữa: vóc dáng của Lawrence ở bên cạnh cô vô cùng nổi bật, bờ vai rộng và đầy sức mạnh, thanh kiếm đang vắt chéo bên hông.

Roland kéo Lawrence vào phòng mình, bảo anh ngồi xuống một chiếc ghế bành xấu xí, đưa cho anh một ly rượu. Anh uống một ngụm lớn, giấu đằng sau chiếc ly thủy tinh, cố gắng né tránh ánh mắt đồng cảm của cô: anh sợ nếu cứ tiếp tục như vậy, bản thân rất dễ sẽ mất đi khí chất đàn ông. "Anh chắc chắn là đói lả rồi, Lawrence," cô nói. "Một nửa vấn đề là vì cái này đây." Cô bấm chuông gọi người phục vụ; chỉ một thoáng sau, hai người hầu nam đã mang theo một suất ăn đơn phong phú trèo lên lầu: một miếng thịt quay, kèm theo rau xanh và thịt bò; súp nước thịt; một vài miếng bánh phô mai nhỏ phết mứt; bánh nướng thịt đùi bò; một đĩa cải bắp hầm; và một miếng bánh pudding nhỏ làm món tráng miệng sau bữa ăn. Cô bảo họ lập tức đặt toàn bộ thức ăn lên bàn rồi cho họ ra ngoài.

Lawrence vốn cảm thấy mình không nuốt nổi chút nào, nhưng khi thức ăn được đặt trước mặt, anh mới phát hiện ra mình thực sự đang đói. Anh ăn uống ngấu nghiến, phần lớn là vì thời gian bất thường, lại thêm căn hộ anh chọn để ở gần doanh trại của Temeraire có chiếc bàn quá thấp; bây giờ anh chầm chậm ăn cơm, Roland hầu như chỉ có một mình tự lẩm bẩm, cố gắng dùng một vài chuyện vặt vãnh trong huấn luyện để phân tán sự chú ý của anh.

"Đương nhiên, mất đi Lloyd khiến tôi rất tiếc — họ định phái anh ấy đến doanh trại Kinloch, ở đó có một quả vỏ trứng rồng 'cánh dài' đã cứng lại, sắp sửa nở ra rồi." Cô nhắc đến vị đại úy thứ nhất của mình.

"Anh nghĩ mình đã nhìn thấy nó ở đó rồi," Lawrence hơi lấy lại chút hứng thú, ngẩng đầu lên từ chiếc đĩa, "Trứng của Obossowell?"

"Đúng vậy. Chúng tôi đặt rất nhiều hy vọng vào điều đó." Cô nói. "Lloyd thực sự có được một cơ hội tốt, đương nhiên tôi rất vui mừng cho anh ấy; nhưng, sau năm năm làm việc chung mà phải hợp tác lại với một đại úy thứ nhất khác không phải là chuyện dễ dàng gì, cả đội ngũ, bao gồm cả bản thân Excidum đều đang lầm bầm về việc trước đây Lloyd làm việc ra sao. Nhưng Sanders là một chàng trai tốt bụng, đáng tin cậy; sau khi Granby từ chối vị trí này, họ đã điều cậu ấy từ eo biển Gibraltar tới."

"Cái gì? Từ chối á?" Lawrence kinh ngạc kêu lên: Granby chính là đại úy thứ nhất của anh, "Anh hy vọng không phải vì lý do của anh chứ."

"Ồ, trời ạ, anh vẫn chưa biết gì sao?" Roland ngạc nhiên y như anh, "Granby đã nói chuyện rất đúng mực với tôi; anh ấy nói bản thân gánh vác trách nhiệm, nhưng anh ấy không thể chọn cách điều chuyển vị trí của mình. Tôi vốn tưởng rằng anh ấy chắc chắn đã bàn bạc với anh về chuyện này; tôi tưởng rằng anh có thể đã cho anh ấy một số gợi ý, khiến anh ấy có được hy vọng."

"Không có," Lawrence thấp giọng nói, "rất có khả năng anh ấy đến ngày kết thúc sự nghiệp của mình cũng sẽ không bao giờ có được chức vụ nào nữa; nghe tin anh ấy từ bỏ một cơ hội tốt như vậy khiến tôi cảm thấy rất buồn." Trong quân đoàn, sự từ chối như thế này đối với Granby chẳng có chút lợi ích nào cả; một người nếu đã từ chối một cơ hội thì rất khó kỳ vọng có thể nhanh chóng có được cơ hội tiếp theo, mà Lawrence rất nhanh sẽ không còn khả năng giúp đỡ anh ấy nữa.

"Ồ, rất xin lỗi vì lại khiến anh có thêm nhiều chuyện phải bận tâm." Một lát sau, Roland nói: "Tướng Langdon không hề giải tán đội ngũ của anh đâu, anh biết đấy, đại đa số vẫn được giữ lại: chỉ có một số ít đội viên được phái đến chỗ Pokrei, ông ta hiện đang thiếu nhân lực. Tất cả chúng tôi đều tưởng rằng Maximus đã đến thời hạn sinh trưởng cuối cùng của nó rồi; anh vừa bị gọi đến đây không lâu, thì nó đã chứng minh chúng tôi đã sai, cho đến nay, nó lại dài thêm 15 foot nữa." Cô nói thêm câu cuối cùng, cố gắng khôi phục lại bầu không khí trò chuyện nhẹ nhàng hơn, nhưng điều đó là không thể: Lawrence phát hiện dạ dày của mình đã ngừng hoạt động, bèn đặt dao nĩa xuống, đồ ăn trong đĩa vẫn còn thừa một nửa.

Roland kéo rèm cửa sổ lại; bên ngoài trời đã dần tối đen. "Anh có muốn đi nghe một buổi hòa nhạc không?"

"Anh rất sẵn lòng đi cùng em." Anh máy móc đáp lại, cô lắc đầu.

"Không, đừng bận tâm; em nghĩ điều đó vô ích thôi. Vậy thì lên giường đi ngủ đi, anh bạn thân mến; cứ ngồi đó ủ rũ thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả."

Họ thổi tắt nến, nằm song song trên giường. "Anh hoàn toàn không biết phải làm sao cả." Anh bình tĩnh nói, dưới sự che đậy của bóng tối, anh dễ dàng thổ lộ suy nghĩ của mình hơn. "Anh gọi Barham là một tên khốn, và anh cũng không thể tha thứ cho việc ông ta bắt anh nói dối; điều đó không giống việc mà một quý ông nên làm. Nhưng ông ta không phải là kẻ tiểu nhân, nếu có lựa chọn khác, ông ta cũng sẽ không dùng đến thủ đoạn như vậy."

"Nghe nói ông ta khom lưng cúi đầu, gật đầu vâng dạ trước vị Vương gia ngoại quốc, khiến em cảm thấy buồn nôn," Roland chống khuỷu tay lên gối để đỡ lấy cơ thể, "Em từng đến cảng Quảng Châu, lúc đó em vẫn còn là một trung úy, đi trên một chiếc tàu vận tải dài ngày trở về từ Ấn Độ; những chiếc ghe nhỏ của họ trông có vẻ không chống nổi một trận bão nhẹ, đừng nói chi đến cuồng phong. Cho dù họ thực sự có ý định chiến đấu với chúng ta, không có nơi trung chuyển dừng chân, họ cũng không thể để rồng bay vượt đại dương mà không nghỉ ngơi chút nào cả."

"Lần đầu tiên nghe thấy, suy nghĩ của anh cũng giống như em," Lawrence nói, "nhưng họ không cần phải bay vượt đại dương để chấm dứt thương mại Trung Quốc. Nếu họ muốn, họ hoàn toàn có thể phá hoại vận tải biển của chúng ta; hơn nữa, họ còn giáp ranh với Nga. Nếu biên giới phía đông của Sa hoàng bị tấn công, điều này có nghĩa là sự chấm dứt của liên minh chống lại Bonaparte."

"Nhưng, cho đến nay, em không hề nhìn thấy nước Nga có trợ giúp gì lớn cho chúng ta cả. Hơn nữa dù là đối với một con người hay một quốc gia, tiền bạc chỉ là cái cớ tồi tệ đáng thương cho hành vi giống như trọc phú mà thôi," Roland nói, "Chính phủ trước đây cũng không có tiền, nhưng bất luận thế nào chúng ta vẫn chiến đấu vì nó, khiến Bonaparte mất mặt. Dù sao đi nữa, em không thể tha thư cho họ vì đã chia rẽ anh và Temeraire. Em đoán Barham vẫn hoàn toàn không chịu cho anh gặp nó chứ?"

"Đúng vậy, bây giờ đã là hai tuần rồi. Một người bạn tốt trong doanh trại mang tin tức của nó đến cho anh, bảo rằng nó vẫn đang ăn uống, nhưng anh không thể đòi vào gặp nó: điều này sẽ đưa cả hai chúng ta lên tòa án quân sự. Tuy nhiên đối với anh, anh hầu như không biết điều này có thể ngăn cản được mình hay không."

Một năm trước, anh chưa từng nghĩ đến việc bản thân thậm chí có thể thốt ra những lời như vậy; anh không thích suy nghĩ hiện tại của mình, nhưng sự thành thật khiến anh thốt ra hết những lời đó. Roland không hề lớn tiếng phản đối anh; nhưng mặt khác, bản thân cô cũng là một phi công. Cô vươn tay vuốt ve má anh, kéo anh lại gần, hy vọng làm vậy có thể khiến anh tìm thấy sự an ủi và dễ chịu trong vòng tay cô.

Trong căn phòng tối mịt, Lawrence giật mình tỉnh giấc: Roland đã không còn ở trên giường nữa. Một nữ hầu ngáp ngắn ngáp dài cầm cây nến đứng ở cửa, ánh đèn mờ ảo rọi khắp phòng. Cô đưa cho Roland một công văn khép kín, đứng đó, công khai dùng ánh mắt dâm đãng chằm chằm nhìn Lawrence; anh cảm thấy má mình vì chột dạ mà đỏ bừng lên, cúi xuống nhìn để đảm bảo bản thân đã được quấn kín mít trong bộ đồ ngủ.

Roland đã xé niêm phong, lúc này cô vươn tay lấy thẳng cây nến từ tay cô gái đó. "Cái này là của cô, bây giờ cô có thể đi rồi." Cô đưa cho nữ hầu một xu shilling, sau đó mặc kệ lễ tiết, đóng sầm cửa lại ngay trước mặt cô gái đó. "Lawrence, em phải đi ngay lập tức," cô tiến lại gần giường, thắp sáng những cây nến khác, thấp giọng nói: "Đây là bức thư đến từ Dover: một đội hộ tống của Pháp đang di chuyển theo hướng Le Havre dưới sự bảo vệ của rồng. Hạm đội Eo biển đang truy đuổi họ, nhưng xuất hiện một con rồng 'Ngọn Lửa Vinh Quang', nếu không có sự hỗ trợ của không quân, hạm đội sẽ không thể giao chiến."

"Đội hộ tống của Pháp có bao nhiêu tàu, trong thư có nói không?" Anh đã xuống giường, đang mặc quần; lửa hầu như là mối nguy hiểm lớn nhất mà tàu phải đối mặt, cho dù nhận được rất nhiều sự hỗ trợ từ trên không, đây vẫn là một cuộc phiêu lưu tuyệt vọng.

"30 chiếc hoặc nhiều hơn thế, không còn nghi ngờ gì nữa chắc chắn đã được vũ trang đầy đủ," cô vừa nói, vừa búi chặt tóc lại với nhau, "Anh có thấy chiếc áo khoác ở đằng kia của em không?"

Ngoài cửa sổ, bầu trời dần chuyển sang màu xám xanh; chẳng mấy chốc nến đã trở nên vô dụng. Lawrence tìm thấy áo khoác, giúp cô mặc vào, đại não của anh đã bắt đầu tính toán sức mạnh khả dĩ của tàu thương mại, hạm đội có bao nhiêu phần trăm có thể được phân công đi truy đuổi họ, bao nhiêu cần phải ở lại đảm bảo an toàn cho cảng: pháo của cảng Le Havre có tính uy hiếp rất lớn. Nếu không phải hướng gió đã thay đổi từ ngày hôm qua, họ sẽ có được điều kiện hành động tốt nhất. Sắt, thép, thủy ngân, thuốc súng của 30 con tàu; sau trận chiến Trafalgar, Bonaparte có thể không còn là mối đe dọa trên biển, nhưng ông ta vẫn là bá chủ của đại lục châu Âu, một cuộc vận chuyển như vậy rất dễ có thể thỏa mãn nhu cầu trong nhiều tháng của họ.

"Đưa chiếc áo choàng đó cho em được không?" Roland hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Chiếc áo choàng lớn che khuất bộ trang phục nữ tính của cô. Cô kéo chiếc mũ trùm đầu đội lên người, "Được rồi. Thế này là được rồi."

"Đợi một chút, anh đi cùng em." Lawrence vừa nói, vừa nhanh chóng mặc áo khoác vào, "Anh hy vọng mình có thể giúp được gì đó. Nếu ở trên Maximus, Pokrei đang thiếu người, ít nhất anh cũng có thể kéo căng dây cương hoặc giúp xua đuổi những kẻ leo lên lưng rồng. Cứ để hành lý và nhẫn lại cho nữ hầu đi: có thể bảo họ chuyển những thứ đồ khác của em đến căn nhà trọ của anh."

Họ vội vã chạy qua những con phố vẫn còn có chút trống trải: phu dọn phân đêm đẩy chiếc xe tỏa ra mùi hôi thối đi ngang qua họ, những công nhân lao động ban ngày lại bắt đầu tìm kiếm đợt công việc mới. Các nữ hầu đi những đôi giày gỗ kêu lách cách đi ra chợ, một đám động vật đang thở ra hơi trắng. Ban đêm vừa có một trận sương mù ẩm ướt, trên da giống như bị kim băng đâm vào vậy. Ít nhất sự tồn tại của một đám đông như vậy khiến Roland không phải quá bận tâm đến chiếc áo choàng của mình, họ trông giống như đang chạy đua hơn là đi bộ.

Doanh trại Luân Đôn nằm không xa văn phòng Bộ Tư lệnh, ngay ở bờ tây sông Thames; mặc dù vị trí địa lý tốt, giao thông rất thuận tiện, nhưng những ngôi nhà gần đó đều đã xuống cấp trầm trọng: những người sống ở đó đều là những người rời xa rồng, họ chẳng sắm nổi thứ gì; một số ngôi nhà thậm chí đã hoang phế, chỉ có một vài đứa trẻ gầy gò trơ xương khi nhìn thấy người lạ đi qua thì ném ánh mắt đầy nghi ngờ. Bùn mềm chuyển động từ chối chảy dọc theo máng nước trên phố; khi Lawrence và Roland chạy lướt qua, giẫm vỡ lớp băng đóng trên bề mặt, khiến mùi hôi thối phát tán ra ngoài, bám theo họ suốt dọc đường.

Những con phố ở đây mới thực sự trống trải; nhưng dẫu vậy, khi họ vội vã lên đường, một chiếc xe kéo nặng trịch bất ngờ lao ra từ trong sương mù, trông có vẻ như mang theo ác ý: Roland kéo Lawrence sang một bên vỉa hè, may mắn là cô đủ nhanh, anh mới không bị kẹp rồi kéo lê dưới gầm bánh xe. Người kéo xe tiếp tục di chuyển chéo về phía trước, thậm chí còn không dừng lại, cũng chẳng xin lỗi, trực tiếp biến mất ở ngã rẽ tiếp theo.

Lawrence hoảng hốt cúi xuống nhìn chiếc quần đẹp nhất của mình: đã bị đồ bẩn làm cho đen xì. "Đừng bận tâm," Roland an ủi anh, "Trên không trung sẽ chẳng ai để ý đâu. Hơn nữa cái này có lẽ có thể giặt sạch được mà." Anh không hề lạc quan như vậy. Nhưng lúc này đương nhiên không có thời gian để quản nó nữa, họ tiếp tục vội vã lên đường.

So với những con phố xám xịt và buổi sáng cũng xám xịt không kém, cổng doanh trại trông vô cùng hoa lệ: những thanh sắt trên cửa vừa được sơn lại thành màu đen, khóa bằng ổ khóa đồng thau lấp lánh; ngoài dự đoán, có hai thiếu niên hải quân mặc quân phục đỏ đang lang thang gần đó, súng trường vác chéo dựa vào tường. Binh lính gác cổng chào Roland, chuẩn bị để họ đi vào, đúng lúc này, hai tên hải quân kia có chút bối rối liếc xéo Roland: chiếc áo choàng của cô đúng lúc này tuột khỏi vai, để lộ ba vạch vàng cùng vóc dáng kiều diễm.

Lawrence bước lên một bước, chắn tầm mắt đang quan sát cô lại, cau mày nói: "Cảm ơn anh, Patterson; người đưa thư đến từ doanh trại Dover đâu rồi?" Vừa gạt bỏ hai tên hải quân kia, Lawrence liền lập tức hỏi người gác cổng.

"Tôi tin là cậu ta đang đợi ngài đấy, thưa ngài," hắn vừa nói, vừa xoay người mở cửa lại lần nữa: "Nếu ngài muốn, cứ đến bãi đất trống đầu tiên đi, đừng bận tâm đến bọn chúng, tôi sẽ dạy dỗ chúng cho ra trò vào thời điểm thích hợp, đừng lo." Hắn bổ sung thêm, rồi trừng mắt nhìn hai tên hải quân nọ, trông bọn chúng hoàn toàn lúng túng: bọn chúng vẫn chỉ là những tên nhóc lớn xác, mà Patterson đã là người lớn rồi, hơn nữa hắn từng là nhân viên trang bị, chiếc bịt mắt cùng làn da bị nướng đỏ của hắn khiến hắn trông đáng sợ hơn rất nhiều.

"Cảm ơn anh, Patterson; đi thôi." Roland nói, họ lại tiếp tục tiến lên. "Mấy con tôm hùm đó rốt cuộc đang làm gì ở đây thế? May mà không phải quan chức, có lẽ chúng ta nên thấy may mắn đấy chứ. Nhớ lại 12 năm trước, có một sĩ quan lục quân phát hiện ra Đại tá Saint-Germain bị thương ở Toulon; anh ta lợi dụng chuyện này gây ra một vụ náo động tồi tệ, suýt chút nữa là lên báo rồi, đúng là vụ việc ngốc nghếch!"

Xung quanh doanh trại, chỉ có một số ít cây cối và công trình kiến trúc sừng sững ở đó, chặn không khí và tiếng ồn từ trong thành phố tới; họ gần như lập tức đến được bãi đất trống đầu tiên, nơi này rất nhỏ, hầu như không đủ chỗ cho một con rồng cỡ trung bình duỗi cánh. Người đưa thư quả nhiên đang đợi ở đó: đó là một con rồng Winchester trẻ tuổi, đôi cánh màu tím vẫn chưa đạt đến độ sâu như rồng trưởng thành, nhưng đã được vũ trang đầy đủ, lo lắng chờ đợi xuất phát.

"Ồ, Hawlin," Lawrence vui mừng nắm chặt tay viên đại tá: được gặp lại nhân viên mặt đất cũ của mình là một chuyện vô cùng vui vẻ, hiện tại cậu ta đang mặc quân phục, "Đây là rồng của cậu à?"

"Đúng vậy, thưa ngài, quả thực là thế, nó tên là Algy," Hawlin rạng rỡ nói, "Algy, đây là Đại tá Lawrence: chính là người mà tôi từng nhắc đến với ngài, chính anh ấy đã giúp tôi có được ngài đấy."

Con rồng Winchester quay đầu lại, dùng đôi mắt to tròn sáng ngời nhìn Lawrence: nó nở ra từ trong vỏ trứng chưa đầy ba tháng, thậm chí đối với chủng loại này mà nói, nó vẫn còn quá nhỏ, nhưng lớp da của nó sạch sẽ và sáng bóng, trông quả thực đã nhận được sự chăm sóc rất tốt. "Ngài chính là đại tá của Temeraire? Cảm ơn ngài; tôi rất yêu Hawlin của tôi." Giọng nói của nó lanh lảnh, nó yêu thương đẩy Hawlin một cái, suýt chút nữa đẩy Hawlin ngã nhấp nhổm xuống đất.

Lawrence cố gắng vực dậy sự nhiệt tình, nói: "Tôi rất vui vì mình từng phục vụ và quen biết với cậu." Mặc dù lời nhắc nhở của họ khiến tim anh nhói đau. Temeraire ở ngay đây, cách chưa đầy năm trăm thước, thế nhưng anh lại không thể đến để hỏi thăm nó. Anh đã nhìn rồi, nhưng các công trình kiến trúc đã chặn tầm nhìn của anh: thậm chí ngay cả một mảng da màu đen cũng không thấy.

Roland hỏi Hawlin: "Đã chuẩn bị xong hết chưa? Chúng ta phải xuất phát ngay lập tức."

"Vâng, thưa ngài, đều đã chuẩn bị xong xuôi rồi; chúng ta chỉ đợi xuất phát thôi. Nếu ngài cần duỗi chân duỗi cẳng trước khi cất cánh thì năm phút nữa chúng ta có thể xuất phát rồi."

Sức cám dỗ quá lớn; Lawrence khó khăn nhẫn nhịn. Nhưng kỷ luật kiềm chế anh: công khai phản đối mệnh lệnh bất danh dự là một chuyện, lén lút vi phạm mệnh lệnh chỉ vì khó chịu lại là một chuyện khác; hơn nữa nếu bây giờ anh làm vậy, có lẽ sẽ gây ra ảnh hưởng tồi tệ cho Hawlin, đối với Roland cũng vậy. "Tôi chỉ đến doanh trại ở đây, nói với Jervis hai câu thôi." Anh đổi ý, đi tìm người phụ trách chăm sóc Temeraire.

Jervis lớn tuổi hơn một chút, từng là nhân viên trang bị của rồng, lúc trượt từ bên này sang bên kia của rồng thì bị ngã xuống, làm gãy một phần cơ thể bên trái; vượt ngoài dự đoán của tất cả mọi người, ông ta lại hồi phục trở lại, sau đó được sắp xếp ở doanh trại Luân Đôn làm một số công việc nhẹ nhàng, nhịp độ chậm, thế nên bình thường ông ta hầu như không có việc gì làm. Mặc dù ông ta lắp chân giả bằng gỗ và dùng móc sắt móc ở một bên, nhưng trông vẫn không ổn định, lúc nào cũng nghiêng sang một bên. Vì không có việc gì làm, ông ta trở nên hơi lười biếng và bảo thủ, nhưng Lawrence rất thích nghe ông ta nói chuyện, thế nên, hiện tại nhận được sự chào đón nồng nhiệt.

"Cậu có sẵn lòng mang giúp tôi một bức thư không?" Anh từ chối chén trà Jervis đưa qua, hỏi: "Tôi định đến doanh trại Dover xem bản thân có thể giúp được gì không; tôi không muốn Temeraire vì sự im lặng của tôi mà không vui."

Jervis vừa nói vừa cúi người lấy bình mực và một cây bút tới: "Tôi sẵn lòng, tôi sẽ đọc cho nó nghe; nó rất cần điều này, con quái vật đáng thương." Lawrence lật một mẩu giấy lên, viết một bức thư ngắn. Jervis lại nhanh chóng bổ sung thêm: "Chưa đầy nửa tiếng trước, tên béo của Bộ Tư lệnh lại tới đây, còn mang theo cả một đội hải quân và đám người Trung Quốc kỳ lạ đó, bây giờ họ vẫn ở đằng kia, đang bàn tán về Temeraire đáng yêu ở đằng xa kìa. Nếu họ không nhanh chóng rời đi, tôi không dám chắc hôm nay có thể cho nó ăn gì không, tôi cũng không muốn thế đâu. Cái tên làm việc ngoài biển xấu xí đó; tôi không biết hắn làm nghề gì, còn tưởng bản thân tinh thông mọi thứ về rồng chứ; ồ, thưa ngài, xin ngài tha lỗi."

Lawrence phát hiện bàn tay mình đang run rẩy trên mặt giấy, giọt mực nhỏ xuống làm văng tung tóe lên mấy dòng chữ anh vừa viết trước đó và cả trên bàn. Anh không biết phải đáp lại thế nào, chỉ cố gắng tiếp tục viết thư; nhưng một câu cũng không viết nổi. Anh đứng đó, chằm chằm nhìn vào lời nói viết được một nửa, đột nhiên ngã nhào, chiếc bàn đổ nhào xuống đất, mực bắn tung tóe khắp sàn; bên ngoài truyền đến tiếng vỡ vụn của một thứ gì đó vô cùng đáng sợ, giống như cơn bão dữ dội, mãnh liệt nhất, giống như trận cuồng phong mùa đông ở Bắc Hải.

Cây bút vẫn còn trong tay anh; anh vứt nó đi, phắt một cái đẩy cửa ra, Jervis khập khiễng đi theo phía sau. Tiếng vang vẫn đang quanh quẩn trên không trung, Algy đang ngồi xổm trên hai chân sau, đôi cánh lo lắng nửa hé mở, Hawlin và Roland đang cố gắng an ninh nó; những con rồng khác trong doanh trại cũng ngẩng đầu lên, nhìn về phía hàng cây, cảnh giác phát ra tiếng xì xì.

"Lawrence," Roland gọi tên anh, nhưng Lawrence hoàn toàn không chú ý đến cô: anh đã đến nửa đường, cắm cổ chạy về phía trước, bàn tay vô thức siết chặt lấy chuông kiếm. Anh bước đến bãi đất trống, phát hiện bản thân bị doanh trại và cây cối đổ sập chặn đứng mất đường đi.

Chính, người Trung Quốc đã nắm vững nghệ thuật này từ một ngàn năm trước khi người La Mã lần đầu tiên thuần hóa rồng phương Tây. So với uy lực quân sự, họ coi trọng vẻ đẹp và trí tuệ của loài rồng hơn, thậm chí có phần kiêu ngạo khinh miệt những con rồng phun lửa và phun axit vốn rất quan trọng trong mắt người phương Tây; các quân đoàn của họ khá hùng hậu, không cần đến những thứ mà trong mắt họ chỉ là sự chớp nhoáng phù phiếm ấy. Nhưng họ không hề coi thường tất cả những món quà khác biệt này; mà Thiên Long chính là đỉnh cao thành tựu của họ: ngoài việc sở hữu tất cả các đặc tính tao nhã khác, nó còn sở hữu sức mạnh chí mạng không thể tin nổi, thứ được người Trung Quốc gọi là "Thần Phong", tiếng gầm của nó còn có uy lực lớn hơn cả đạn pháo.

Lawrence trước đây chỉ mới thấy sức tàn phá to lớn của "Thần Phong" một lần, đó là trong trận chiến Dover, khi Temeraire giáng một đòn mạnh mẽ vào các tàu vận tải trên không của Napoleon. Nhưng ở đây, những cái cây tội nghiệp vừa vặn nằm trong tầm bắn thẳng đã phải hứng chịu một cú va chạm khủng khiếp: chúng đổ rạp xuống đất như những que diêm bị vứt bỏ, thân cây vỡ vụn thành từng mảnh. Doanh trại cũng giống như những cái cây, vỡ vụn hoàn toàn xuống mặt đất, lớp đất thô hoàn toàn tơi tả, những viên gạch cũng tách rời và gãy vụn. Chỉ có cuồng phong hoặc động đất mới có thể mang đến thảm họa như vậy, dường như chỉ có việc tìm một cái tên giàu trí tưởng tượng hơn mới có thể mô tả chính xác hơn sức mạnh này.

Hầu như tất cả mọi người trong đội hộ vệ hải quân đều lùi lại xung quanh khoảng trống, rạp mình xuống đất, chỉ có Vĩnh Tinh vương gia vẫn đứng vững vàng trước mặt họ.

Một cây sồi đổ đã chắn tất cả bọn họ ra ngoài rìa khoảng trống, Temeraire đứng ngay sau thân cây, một chân trước gác lên thân cây, sừng sững uy nghi trước mặt họ.

"Ngươi đừng nói với ta những lời như vậy nữa." Nó cúi đầu nói với Barham, răng nanh lộ ra, lớp lông quanh đầu dựng đứng lên, run rẩy vì giận dữ: "Ta hoàn toàn không thể tin ngươi, cũng sẽ không nghe những lời dối trá này; Lawrence vĩnh viễn sẽ không chấp nhận những con rồng khác. Nếu ngươi đuổi anh ấy đi, ta sẽ đi theo anh ấy; nếu các ngươi làm tổn thương anh ấy..."

Nó bắt đầu gom hơi thở để chuẩn bị cho tiếng gầm tiếp theo, lồng ngực phồng lên như cánh buồm trong gió lớn. Lần này những con người tội nghiệp ngã rạp xuống đường.

"Temeraire!" Lawrence vụng về trèo qua đống đổ nát, mặc cho những mảnh vỡ đang xé rách quần áo và da thịt mình, nhanh chóng trượt vào khoảng trống, vừa chạy vừa hét lên: "Temeraire, tôi rất khỏe, tôi ở đây..."

Nghe thấy tiếng gọi đầu tiên, Temeraire đột ngột quay đầu lại, lập tức chạy hai bước lao tới, tóm lấy anh nhấc bổng qua khoảng trống. Lawrence ôm chặt lấy nó, tim đập thình thịch, không phải vì sợ hãi: móng vuốt đáng sợ trên chân trước của Temeraire đặt ở hai bên cơ thể anh, thân hình cao lớn cúi gập xuống bao bọc anh ở giữa để bảo vệ, xung quanh anh, cơ thể có vảy khổng lồ của Temeraire giống như một bức tường màu đen lấp lánh. Cái đầu có sừng dừng lại ngay bên cạnh anh.

Anh đặt tay lên mõm Temeraire, một lát sau, áp má mình vào đôi môi mềm mại ấy; Temeraire phát ra một tiếng thì thầm đầy hờn dỗi: "Lawrence, Lawrence, đừng rời bỏ tôi nữa."

Lawrence kìm nén cảm xúc: "Em yêu." Anh chỉ thốt lên đúng một câu ấy, rồi không thể nói thêm gì được nữa.

Họ lặng lẽ đứng tựa đầu vào nhau, dường như cả thế giới này không còn tồn tại nữa: nhưng tình huống đó chỉ kéo dài trong chốc lát. "Lawrence," Roland hét lên từ phía bên kia vòng vây, nghe có vẻ đứt quãng và vô cùng gấp gáp. "Temeraire, dịch sang bên cạnh một chút đi, tôi là người tốt." Temeraire ngẩng đầu lên, miễn cưỡng vươn người ra một chút cho thuận tiện việc nói chuyện; nhưng nó vẫn đứng chắn giữa Lawrence và đội của Barham.

Roland chui qua chân trước của Temeraire, đi đến bên cạnh Lawrence. "Anh tất nhiên phải ở bên cạnh Temeraire, nhưng đối với những người không hiểu về loài rồng, điều này trông rất tồi tệ. Vì Chúa, đừng để Barham đẩy anh vào tình cảnh bi thảm hơn nữa: hãy cố gắng trả lời ông ta một cách ôn hòa, làm những gì ông ta bảo anh làm," cô lắc đầu: "Vì Chúa, Lawrence; em không muốn rời khỏi anh trong hoàn cảnh khó khăn thế này, nhưng công văn khẩn đã đến, thời gian không cho phép em ở lại đây nữa."

"Cô tất nhiên không thể ở lại đây," anh nói, "Có lẽ doanh trại Dover đến giờ vẫn đang đợi cô xuất phát tấn công. Chúng ta sẽ giải quyết ổn thỏa, đừng lo lắng."

"Tấn công? Đã xảy ra giao tranh rồi sao?" Temeraire vô tình nghe thấy; nó cụp móng vuốt nhìn về hướng đông, cứ như thể ngay ở đây cũng có thể nhìn thấy các đội bay vút lên bầu trời.

"Đi nhanh đi, tự chăm sóc bản thân cho tốt," Lawrence lo lắng nói với Roland, "giúp tôi gửi lời xin lỗi đến Hawlin."

Cô gãy đầu. "Cố gắng thả lỏng tư tưởng. Trước khi phát động tấn công, em sẽ nói chuyện với Langdon, quân đoàn sẽ không ngồi yên mặc kệ chuyện này đâu; việc chia cắt hai người đã là quá tệ rồi, bây giờ lại đưa ra yêu cầu vô sỉ như vậy, điều này sẽ chọc giận tất cả loài rồng: chuyện thế này sẽ không được phép tiếp diễn đâu, không ai trách anh đâu."

“Đừng lo lắng, cũng đừng trì hoãn: tấn công quan trọng hơn nhiều,” anh nói đầy nhiệt tình: sự nhiệt tình ngụy tạo, giống như lời đảm bảo của cô. Thực tế, cả hai bọn họ đều thừa hiểu tương lai đen tối nhường nào. Lawrence hoàn toàn không hối hận vì đã đến bên Temeraire, nhưng anh đã công khai chống lại mệnh lệnh. Không một vị thẩm phán tòa án quân sự nào tha thứ cho tội lỗi của anh; Barham sẽ đưa ra cáo buộc, và nếu bị thẩm vấn, Lawrence không thể chối cãi hành vi trái lệnh của mình. Anh cho rằng họ sẽ không treo cổ anh: đây không phải là tội phạm trên chiến trường, và tình hình hiện tại cũng có thể cung cấp một số lý cớ, nhưng điều chắc chắn là, nếu còn phục vụ trong hải quân, anh đã sớm bị sa thải rồi. Ngoài việc đối mặt với kết quả, anh chẳng thể làm gì khác, cũng chẳng còn cách nào khác; anh miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, Roland nhanh chóng siết chặt cánh tay anh rồi vội vã rời đi.

Những người Trung Quốc đã đứng dậy, tụ tập lại với nhau, trông có vẻ khá khẩm hơn những tên lính hải quân đang tản mác khắp nơi sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào. Tất cả bọn họ đang cố gắng trèo qua cây sồi đổ. Tôn Khải, vị quan viên trẻ tuổi, linh hoạt lật người qua, dưới sự giúp đỡ của một người hầu liền đỡ vương gia xuống. Vĩnh Tinh bị vướng vào tà áo thêu viền, để lại những vết hằn hoa mỹ như mạng nhện trên cành cây gãy. Nếu như ông ta cũng cảm thấy sợ hãi giống như vậy, thì nó không hề viết lên mặt như những tên lính Anh, hoàn toàn không biểu lộ ra ngoài: ông ta trông vẫn kiên định đến thế.

Temeraire hung dữ, đăm chiêu nhìn tất cả mọi người: "Ta sẽ không ngồi đây khi người ta đang đi đánh trận, mặc kệ những kẻ đó thực sự muốn cái gì đi nữa."

Lawrence dịu dàng vỗ nhẹ vào cổ Temeraire: "Đừng để bọn họ làm rối trí em. Xin em hãy bình tĩnh ở lại đây, cưng à; mất đi sự bình tĩnh chẳng giúp ích gì cho việc giải quyết vấn đề cả." Temeraire chỉ khịt mũi, đôi mắt tập trung và lấp lánh, lớp lông quanh đầu vẫn dựng thẳng đứng, từng phần đều cứng đờ: tâm trạng của nó đã không thể được xoa dịu nữa rồi.

Barham sắc mặt tái nhợt, không vội vàng đến gần Temeraire, nhưng Vĩnh Tinh đã khéo léo thuyết phục được ông ta, nhìn cử chỉ của ông ta là biết, ông ta đang dùng giọng điệu khẩn thiết và tức giận để lặp lại yêu cầu của mình; thế nhưng Tôn Khải đứng cách đó rất xa, đang chăm chú quan sát Lawrence và Temeraire. Cuối cùng, Barham cau mày bước về phía họ, rõ ràng sự phẫn nộ của ông ta đã chiến thắng nỗi sợ hãi; một loại cảm xúc mà Lawrence đã chứng kiến quá nhiều ở những người đang ở trước thềm chiến tranh.

"Ta đoán đây chính là kỷ luật của không quân các người," Barham mở đầu: đầy ti tiện và hận thù. Rất có thể ông ta đã chắc mẩm rằng mình đã giữ được mạng sống trong cuộc phản kháng này, bản thân ông ta cũng nhận ra điều đó; vì thế lại càng thêm tức giận: "Nhưng điều này không khớp với mệnh lệnh của ta, hoàn toàn không giống; ta sẽ nhìn ngươi vì chuyện này mà gặpạ vạ lây. Binh nhát. Bắt hắn lại..."

Câu nói cuối cùng này đã không thể nghe thấy nữa; Barham chìm xuống dưới, ngày càng nhỏ đi, đôi môi đỏ đang la hét của ông ta động đậy như con cá đang thở hổn hển, theo mặt đất dần lùi xa dưới chân Lawrence, những lời nói đó cũng trở nên mơ hồ. Móng vuốt của Temeraire cẩn thận cuộn quanh anh, đôi cánh màu đen khổng lồ liên tục vỗ, hướng lên, hướng lên, hướng lên bầu trời xám xịt của London, muội than làm bẩn làn da của Temeraire, cũng làm bẩn cả tay của Lawrence.

Lawrence an tâm ngồi trong chiếc vòng móng vuốt; sự tàn phá đã gây ra, Lawrence biết tốt nhất nên để Temeraire lập tức quay trở lại mặt đất: những cú vỗ cánh mạnh mẽ của nó mang theo sự phẫn nộ bất thường, kéo theo sau đó sẽ là xu hướng bạo lực. Bọn họ bay quá nhanh, khi bay qua bức tường thành, anh có phần lo lắng nhìn xuống dưới: Temeraire bay mà không mang yên cương, cũng không phát ra tín hiệu. Lawrence lo lắng súng đã chĩa vào bọn họ. Nhưng súng không nổ: Temeraire rất đặc biệt, toàn bộ lông và cánh đều có màu đen, chỉ có phần rìa là màu xanh đậm và đen bóng, rất gần với màu sắc của môi trường xung quanh, thế nên không bị phát hiện.

Hoặc có lẽ chỉ vì hành trình của bọn họ thay đổi quá nhanh, người dưới mặt đất còn chưa kịp phản ứng: chỉ mười lăm phút sau khi cất cánh từ mặt đất, bọn họ đã bỏ lại thành phố phía sau, thậm chí vượt qua cả tầm bắn của súng tiêu cự dài. Những con đường làng dưới chân đan xen ngang dọc, vẫn phủ đầy tuyết trắng, mùi hương trong không khí đã tươi mát hơn rất nhiều. Temeraire dừng lại lượn lờ một lát, rũ sạch đất trên đầu, hắt xì một tiếng lớn khiến Lawrence chòng chành một cú; sau đó, nó tiếp tục bay với tốc độ gần như điên cuồng, một hai phút sau, nó cúi đầu hỏi: "Anh ổn chứ, Lawrence? Anh thấy khó chịu à?"

Nó nghe có vẻ rất căng thẳng, Lawrence vỗ vỗ vào chân trước mà anh có thể chạm tới, đáp: "Được, tôi rất khỏe."

"Em rất xin lỗi vì đã mang anh đi thế này," nghe thấy giọng nói ấm áp của Lawrence, sự bất an của nó vơi bớt đi phần nào: "Xin anh đừng giận; em không thể để kẻ đó mang anh đi được."

"Không, tôi không giận," Lawrence nói. Thực ra, được một lần nữa bay lên bầu trời, được một lần nữa cảm nhận sức sống đang luân chuyển trong cơ thể Temeraire, trong lòng anh chỉ có niềm vui to lớn đang không ngừng dâng trào, mặc dù một phần lý trí của anh tỉnh táo nhận ra tình huống này không thể kéo dài:

"Tôi không trách em vì đã rời đi, một chút cũng không trách, nhưng e rằng bây giờ chúng ta phải quay lại."

"Không; em sẽ không đưa anh trở lại cho kẻ đó đâu," Temeraire bướng bỉnh nói. Lòng Lawrence chùng xuống, anh biết mình đã chạm đến bản năng bảo vệ của Temeraire. "Hắn nói dối em, không cho anh đến thăm em, còn muốn bắt giữ em: em chưa nghiền nát hắn thành cám là hắn phải thấy mình may mắn lắm rồi."

"Nhưng cưng à, chúng ta không thể cứ sống ngoài hoang dã như vậy được!" Lawrence nói. "Nếu làm vậy, chúng ta thực sự vượt quá giới hạn rồi; em nghĩ xem ngoài việc đi ăn trộm ra thì chúng ta lấy gì để duy trì sự sống? Hơn nữa chúng ta sẽ mất hết bạn bè."

"Ngồi trong doanh trại ở London, đối với bọn họ em đã vô dụng rồi," Temeraire nói ra sự thật, Lawrence không biết phải trả lời nó thế nào. "Em không có ý nói chúng ta sẽ sống hoang dã. Dĩ nhiên, nếu chúng ta muốn làm việc mình thích, và em cũng biết sẽ không ai vứt tàu đi lung tung cả. Nhưng bây giờ đang có một cuộc chiến sắp nổ ra."

"Ôi trời ơi!" Lawrence liếc mắt nhìn mặt trời, phát hiện bọn họ đang bay về hướng đông nam, hướng doanh trại Dover cũ của bọn họ. "Temeraire, bọn họ sẽ không để chúng ta tham chiến đâu; Langdon cũng sẽ buộc phải ra lệnh cho anh quay về, và nếu anh không tuân theo, ông ta sẽ bắt giữ anh ngay lập tức giống như Barham, anh đảm bảo với em đấy."

"Em không tin tướng quân của Obowoserril sẽ bắt giữ anh," Temeraire nói. "Bà ấy tốt như vậy, lại thường xuyên ân cần nói chuyện với em, mặc dù bà ấy đã rất lớn tuổi rồi, lại còn là một con Kỳ Long. Thêm nữa, cho dù bà ấy có làm vậy, Maximus và Lily ở đó, bọn họ sẽ giúp em; cái tên ở London đó mà còn dám muốn mang anh đi lần nữa, em sẽ giết hắn." Lời nói của nó tràn ngập giọng điệu sát khí khiến người ta lạnh gáy.