“Trước khi tôi đi, nhiệm vụ lần đó đã sắp hoàn thành.” Vĩnh Tinh vừa nói vừa nhận lấy chén trà từ người đối diện bàn ăn sáng. So với cháo gạo vừa uống, xem ra hắn có vẻ hứng thú với trà hơn. “Tình huống lúc đó là tôi chưa từng thấy bao giờ: một hạm đội có hai mươi chiến thuyền và hai con rồng hộ tống. Mặc dù chỉ là thuyền buồm, còn chưa lớn bằng một nửa tàu hộ vệ, nhưng chiến thuyền Trung Quốc cũng không thể làm lớn hơn được nữa. Điều tôi không thể hiểu nổi là, hạm đội Trung Quốc tuần tra khắp nơi, tại sao vẫn không thể trị nổi đám hải tặc đó.”

“Hải quân tư lệnh của bọn họ đã để lại cho tôi ấn tượng sâu sắc, trông hắn ta là một người cực kỳ lý trí,” Stanton chen vào nói, “Một nhân vật thứ yếu sẽ không nhận được sự bảo vệ như thế này.”

“Hắn chẳng qua chỉ là một tên ngốc sắp tiêu đời mà thôi,” Riley nói với vẻ không chút rộng lượng.

Hai người họ dẫn theo một tiểu đội thủy thủ của tàu Lawrence đã đến vào sáng nay, lúc này đang sống động kể lại trải nghiệm vượt qua biển Trung Quốc của mình. Một tuần sau khi rời Ma Cao, họ đã chạm trán với hạm đội Trung Quốc đang truy đuổi hải tặc Chu Sơn. Đám hải tặc đó không chỉ cướp bóc tàu hàng Trung Quốc, mà còn cướp cả tàu buôn đến từ phương Tây.

“Tất nhiên, lúc chúng tôi đến đó thì không gặp rắc rối gì,” Riley nói tiếp, “Rồng hải tặc không có vũ khí, chúng chỉ cố gắng bắn tên lửa vào chúng tôi, hơn nữa chúng hoàn toàn chưa qua huấn luyện; vì rồng hải tặc lặn rất chậm nên chúng hoàn toàn không thể né tránh đạn súng trường của chúng tôi, khi chúng nếm mùi đạn tiêu cay xong, liền nhanh chóng quay đầu, chúng tôi đã đánh chìm ba chiếc tàu hải tặc.”

“Hải quân tư lệnh có đề cập đến việc hắn sẽ báo cáo sự việc lần này thế nào không?” Hammond hỏi Stanton.

“Tôi có thể nói với anh là hắn cực kỳ tỉ mỉ bày tỏ lòng biết ơn với chúng tôi. Hắn đã lên thuyền của chúng tôi, tôi cảm thấy đó là một sự nhượng bộ từ phía họ.”

“Để hắn tận mắt chứng kiến uy lực súng của chúng ta đi,” Riley nói. “Tôi cho rằng hắn đến thuyền của chúng ta là vì hứng thú với súng của chúng ta nhiều hơn, chứ không phải để bày tỏ phép lịch sự. Nhưng dù thế nào đi nữa, hiện tại cô ấy đã neo đậu tại cảng Thiên Tân, chẳng lẽ chúng ta không còn cơ hội rời đi sao?”

“Tôi nghĩ là không,” Hammond nói, “Hoàng đế vẫn đang tiến hành săn bắn mùa hè ở bãi săn phía bắc. Vài tuần nữa mới có thể trở về Viên Minh Viên. Nhưng tôi nghĩ sau khi ngài ấy trở về, chúng ta có thể yết kiến.”

“Tôi đã đưa ra đề nghị nhận nuôi. Chuyện này tôi sẽ giải thích với anh sau,” hắn nói thêm với Stanton, “Chúng ta đã nhận được sự ủng hộ của một số ít người, những sự ủng hộ này không chỉ đến từ Thái tử Miên Ninh, tôi càng hy vọng thể hiện của các anh trên biển có thể tranh thủ được sự ủng hộ của họ dành cho chúng ta.”

“Còn khó khăn nào nữa không?” Lawrence lo lắng hỏi.

“Hiện tại thì không, nhưng tôi phải nhắc nhở mọi người, vật tư tiếp tế đắt đỏ hơn tôi tưởng tượng rất nhiều,” Riley nói, “Những thứ đại loại như muối thì hoàn toàn không mua được. Giá thầu bò chúng ta không gánh nổi; bây giờ mọi người chỉ đành ăn cá với thịt gà thôi.”

“Kinh phí của chúng ta hết rồi sao?” Lawrence rất hối hận vì trước đó đã tiêu quá nhiều tiền, “Tôi có hơi xa hoa quá, nhưng tôi vẫn còn lại ít vàng, họ nhìn thấy vàng, sẽ không chút do dự mà bán đồ cho chúng ta.”

“Cảm ơn anh, Lawrence, nhưng tôi vẫn chưa cần phải bóc lột anh; chúng ta vẫn chưa rơi đến mức bị chủ nợ truy đòi đâu,” Riley nói. “Cái tôi đang cân nhắc là làm thế nào để chuyến hành trình hồi quốc của chúng ta trở nên khả thi. Bởi vì chúng ta vẫn còn một con rồng phải nuôi.”

Lawrence cũng không biết phải trả lời câu hỏi này thế nào, đành giữ im lặng để Hammond tiếp tục chủ đề của mình. Sau bữa sáng, Tôn Khải thông báo buổi tối sẽ tổ chức yến tiệc và biểu diễn kịch để đón tiếp những người mới đến.

“Lawrence, tôi muốn đi xem Càn.” Lúc Lawrence đang cân nhắc tối nay mặc trang phục gì, Temeraire thò đầu vào phòng nói, “Anh sẽ không ra ngoài chứ, phải không?”

Từ sau sự kiện tập kích xảy ra, Temeraire ngày càng có ý thức phòng bị hơn, tuyệt đối không rời đi khi không có ai hầu hạ Lawrence; các bầy tôi đã chịu đựng sự đa nghi của nó suốt mấy tuần nay, nó còn đưa ra một số gợi ý cho công tác bảo vệ Lawrence, ví dụ như sắp xếp lịch trực phiên, bất kể lúc nào số người bảo vệ Lawrence cũng không được thấp hơn năm người, hoặc đánh cho anh một bộ giáp, giống như loại trong thời kỳ Thập tự chinh Đông chinh vậy.

“Sẽ không đâu, em cứ yên tâm đi. Trước bữa tiệc, anh còn rất nhiều việc phải làm, để bản thân trông chỉnh tề một chút,” Lawrence nói, “Gửi lời hỏi thăm của anh đến cô ấy nhé, em sẽ ở lại lâu chứ? Tiệc tối tuyệt đối không được đến muộn, đây là phép tắc chúng ta nên có.”

“Em sẽ không ở lại lâu đâu, sẽ về ngay thôi,” Temeraire nói, và bảo đảm rằng nó sẽ về trong vòng một tiếng, lông cổ của nó hơi run lên vì phấn khích, trước ngực nó đặt một gói đồ dài hẹp.

Theo lời yêu cầu của nó, Lawrence đi ra sân sau, Temeraire ngượng ngùng dùng cùi chỏ đưa gói đồ đến trước mặt Lawrence. Ban đầu Lawrence chỉ ngơ ngác nhìn chằm chằm gói đồ, sau đó chậm rãi cởi dải lụa, mở chiếc hộp sơn mài ra — một thanh bảo kiếm tinh xảo và vỏ kiếm nằm song song trên chiếc đệm lụa màu vàng. Anh cầm thanh kiếm lên tỉ mỉ ngắm nghía: độ nặng vừa phải, chuôi kiếm khá rộng, hai bên lưỡi kiếm sắc bén; kiếm có vẻ được đúc bằng thép Damascus, hai rãnh máu được khảm ở phần miệng kiếm, khiến lưỡi kiếm càng thêm sắc bén.

Chuôi kiếm làm bằng da bóng màu vàng đen, bên trên trang trí những hạt vàng và hạt ngọc trai nhỏ, phần đuôi chuôi kiếm trang trí vòng tròn có đầu rồng, đôi mắt rồng được khảm bằng đá sapphire. Vỏ kiếm làm bằng gỗ sơn mài màu đen, bên trên cũng trang trí dải vàng mạ vàng, và được quấn chặt bằng chỉ tơ. Lawrence cởi thanh kiếm tồi tàn vốn có của mình xuống,ắt thanh kiếm mới này lên.

“Có hợp không?” Temeraire lo lắng chờ đợi câu trả lời.

“Thực sự rất tuyệt!” Lawrence đáp, rồi rút kiếm ra bắt đầu múa may. Chiều dài của thanh kiếm này vừa vặn với chiều cao của Lawrence, “Cân à, nó tuyệt hơn bất cứ thứ gì; nhưng em lấy nó ở đâu ra vậy?”

“Đây không phải hoàn toàn là do em làm đâu,” Temeraire nói, “Tuần trước, Càn nói cô ấy rất thích tấm giáp ngực của em, em nói với cô ấy đó là anh tặng cho em; sau đó em nghĩ em cũng nên tặng cho anh một món quà. Cô ấy nói khi một con rồng tìm được bạn đồng hành, bệ hạ hoặc quý phu nhân thường sẽ tặng quà, thế nên trong số đồ của cô ấy em đã chọn một món. Em cảm thấy món này là tuyệt nhất.” Nó liên tục lắc đầu, vô cùng đắc ý nhìn Lawrence.

“Em nói đúng. Anh không thể tìm thấy món quà nào tốt hơn thế này nữa.” Lawrence cố gắng kìm nén cảm xúc nói, anh thực sự rất vui mừng, ngay cả khi về phòng tiếp tục chuẩn bị lễ phục cho bữa tiệc tối, anh cũng vô thức ngắm nhìn hình ảnh bản thân đeo thanh kiếm mới trong gương.

Hammond và Stanton đều mặc áo bào kiểu Trung Quốc; các sĩ quan khác mặc quần áo màu xanh lá được đánh bóng sáng loáng; cà vạt được ủi phẳng phiu, thậm chí Roland và Dale cũng khôn ngoan ngồi trên ghế, bởi vì họ đã bị cảnh báo không được chạy lung tung trong lúc tắm rửa và chải chuốt. Riley mặc trang phục xanh hải quân, trông vô cùng cao quý; bốn tên thủy thủ hắn mang từ chiến thuyền đỏ về, ăn mặc y hệt như lúc họ rời khỏi trú địa.

Giữa quảng trường được dựng một sân khấu kỳ lạ. Diện tích không lớn, được sơn màu mạ vàng, tổng cộng có ba tầng. Càn ngồi ở vị trí hơi lùi về phía sau ở chính giữa phía bắc sân đình, Thái tử Miên Ninh và Xuyên ở bên trái cô, bên phải Càn là vị trí được chuẩn bị sẵn cho Temeraire và người Anh. Ngoài thiên long, một số vương long cũng tham gia buổi yến tiệc, bao gồm cả Mai. Cô ấy ngồi ở vị trí hơi xa một chút, mặc lễ phục trang trí phiến ngọc và vàng, trông vô cùng phấn khích. Khi Lawrence và Temeraire ngồi xuống, Mai gật đầu ra hiệu với họ. Bạch long Liên cũng ở đó, ngồi cạnh Vĩnh Tinh, cách những vị khách khác hơi xa; một viên hồng ngọc nằm lặng lẽ trên trán cô, làn da trắng như tuyết tạo thành sự đối lập rõ rệt với những thiên long và hoàng tộc khác, điều này khiến mọi người kinh ngạc. Cô kiêu hãnh ưỡn cái lông cổ được trang trí bằng lưới vàng.

“Đây là Miên Khải.” Roland thì thầm nói với Dale. Sau đó nhanh chóng vẫy tay chào cậu bé đang ngồi cạnh Miên Ninh ở phía đối diện quảng trường. Cậu bé đó mặc trang phục tương tự thái tử — áo bào màu vàng sậm, đội chiếc mũ tinh xảo, ngồi thẳng tắp ở đó. Nhìn thấy Roland vẫy tay, cậu ta cũng vẫy tay ra hiệu, nhưng rồi lại lập tức hạ xuống, liếc mắt nhìn về phía bàn của Vĩnh Tinh một cái. Như đang dò xét xem hắn có phát hiện hành động của mình hay không. Khi phát hiện không thu hút sự chú ý của lão đàn ông đó, cậu ta thở phào nhẹ nhõm.

“Rốt cuộc anh quen biết Miên Khải thế nào vậy? Cậu ta cũng đến trú địa của thái tử sao?” Hammond hỏi. Lawrence cũng muốn biết, vì anh đã hạ lệnh, người thủ hạ của anh căn bản không rời khỏi phạm vi hoạt động của họ, hoàn toàn không có cơ hội đi quen biết người khác.

“Sao thế?” Roland vô cùng kỳ lạ nhìn họ, “Cậu ta ở trên đảo mà, chính các anh giới thiệu cho tôi còn gì.” Lúc này sắc mặt của Lawrence rất khó coi. Bọn họ có lẽ đã gặp cậu bé này, có lẽ lẫn trong đoàn tùy tùng của Vĩnh Tinh, căn bản không có cách nào phân biệt; mặc triều phục chính thức vào, cậu bé đó trông hoàn toàn khác hẳn.

“Hoàng tử Miên Khải?” Hammond nhỏ giọng lặp lại. “Cậu bé mà Vĩnh Tinh mang đến chính là Hoàng tử Miên Khải?” Môi hắn mấp máy. Đang nói gì đó, đột nhiên tiếng trống vang dội. Bọn họ chẳng nghe thấy gì cả. Rõ ràng là những nhạc cụ này được giấu ở dưới sân khấu.

Vì toàn bộ các màn biểu diễn đều mang phong cách Trung Quốc, họ đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc lĩnh hội. Nhưng họ có thể thưởng thức bố cục sân khấu và động tác của người biểu diễn: các diễn viên lên lên xuống xuống trên sân khấu ba tầng, hoa nở rộ, mây chầm chậm trôi qua, mặt trời lặn xuống, mặt trăng từ từ nhô lên. Lawrence bị khung cảnh như vậy thu hút, mặc dù trong đó có phần lớn là thành phần tưởng tượng. Nhưng một lúc sau đầu anh bắt đầu đau lên, thầm đoán không biết ngay cả người Trung Quốc cũng không hiểu nổi trên sân khấu đang hát cái gì, bởi vì tiếng trống xung quanh chấn động cả đất trời, thỉnh thoảng còn hòa lẫn tiếng nổ của pháo hoa.

Anh không có cách nào bắt Hammond và Stanton giải thích nội dung biểu diễn, bởi vì trong suốt quá trình diễn xuất, họ vẫn luôn dùng cử chỉ để giao tiếp, hoàn toàn không chú ý đến những gì đang biểu diễn trên sân khấu. Hammond mang theo một chiếc kính viễn vọng, dùng nó để quan sát Vĩnh Tinh; mà khói và ánh lửa giúp các diễn viên hoàn thành màn biểu diễn cuối cùng lại khiến họ không hài lòng, bởi vì những thứ đó đã ngắt quãng sự quan sát của họ.

Giữa buổi biểu diễn có một khoảng trống, mọi người đang bố trí sân khấu cho tiết mục thứ hai. Lawrence và Hammond chớp lấy khoảng thời gian ít ỏi nói vài câu.

“Lawrence,” Hammond nói, “Tôi phải cầu xin sự tha thứ của anh, anh đã đúng. Vĩnh Tinh không muốn Temeraire ở cùng anh, bây giờ tôi đã biết nguyên nhân. Hắn muốn đưa cậu bé đó lên ngai vàng, còn bản thân hắn thì làm nhiếp chính vương.”

Lawrence vô cùng hoang mang hỏi: “Hoàng đế bị bệnh sao? Hay là ngài ấy quá già rồi?”

“Đều không phải.” Stanton mang ý vị thâm trường nói.

Lawrence nhìn chằm chằm Stanton một lúc, mới mở miệng nói: “Thưa ngài, nghe có vẻ như ngài đang lên án hắn vừa muốn sát quân (thí quân) vừa sát hại thủ túc, ngài đang nghiêm túc bàn về đề tài này sao?”

“Tôi thà rằng mình đang đùa,” Stanton nói. “Nếu hắn thực sự làm vậy, rất có thể giữa cuộc nội chiến chúng ta đều đã chết hết rồi.”

“Sẽ không có chuyện đó đâu,” Hammond tự tin nói, “Thái tử Miên Ninh không phải kẻ ngốc, tôi cảm thấy hoàng đế cũng vậy. Vĩnh Tinh không có lý do gì để cậu bé đó che giấu thân phận đi theo hắn. Đầu tiên, hắn mưu đồ hối lộ anh, phỏng chừng là muốn phong quan tiến chức cho anh, sau đó thị vệ của hắn tập kích anh trên thuyền; sau khi anh từ chối từ bỏ Temeraire. Hắn trực tiếp tụ tập đám du thủ du thực đến tấn công chúng ta; như vậy chúng ta có thể đại khái đoán được nguồn cơn sự việc rồi.”

Hammond hưng phấn nói, nhưng không để ý đến xung quanh. Temeraire vừa đi tới, hắn lập tức ngậm miệng lại. Temeraire vô cùng phẫn nộ, bởi vì nó đã nghe hết toàn bộ cuộc đối thoại của họ, “Ý các anh là Vĩnh Tinh chính là kẻ chủ mưu đứng sau tất cả chuyện này, chính là hắn mưu hại Lawrence, chính là hắn đã giết chết Willoby?” Nó ngẩng cao cái đầu lớn, lập tức quay sang hướng Vĩnh Tinh. Đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ.

“Temeraire, không được ở đây,” Lawrence vội vàng nói, vươn tay kéo nó lại, “Nhớ lấy, bây giờ không thể làm gì cả.”

“Đúng, cái gì cũng không thể làm,” Hammond lo lắng hét lên, “Tôi cũng không chắc chắn. Tất cả đều là giả thiết, hơn nữa dù có hành động, cũng không thể do chúng ta ra tay, nhất định phải ‘mượn đao giết người’.”

Khi các diễn viên quay trở lại sân khấu, cuộc trò chuyện của họ cũng tạm dừng; Lawrence có thể cảm nhận được cơn giận dữ của Temeraire đang tích tụ trong lồng ngực. Móng vuốt của nó bấu chặt lấy phiến đá, lỗ mũi đỏ bừng, phì phò thở hắt ra; nó hoàn toàn không có tâm trạng thưởng thức màn biểu diễn trên sân khấu, mà dồn toàn bộ sự chú ý lên người Vĩnh Tinh.

Lawrence an ủi Temeraire, cố gắng chuyển dời sự chú ý của nó: lúc này quảng trường tụ tập đông nghịt khách khứa, anh không thể tưởng tượng nếu Temeraire chồm dậy hành động thì sẽ có hậu quả gì, mặc dù anh rất sẵn lòng dung túng sự phẫn nộ của Temeraire đối với Vĩnh Tinh. Tệ hơn là, Lawrence không biết nên đối phó với Vĩnh Tinh thế nào. Dù sao hắn cũng là huynh đệ của hoàng đế, hơn nữa suy luận của Hammond và Stanton hoàn toàn không có bằng chứng, cũng không thể dễ dàng tin tưởng.

Một trận tiếng chũm chọe và tiếng chuông vang lên từ phía sau sân khấu, sau đó hai con rồng bằng “giấy gạo” từ trên trời giáng xuống, lỗ mũi phì ra đốm lửa; phía bên dưới chúng, hầu như tất cả các diễn viên đều vây quanh sân khấu quay cuồng, vung vác kiếm và dao găm nạm ngọc, mô phỏng cảnh tượng trong chiến đấu. Tiếng trống lại một lần nữa vang lên chấn động đất trời, âm thanh lớn đến mức Lawrence có cảm giác như bị đánh một đòn nặng nề, ép toàn bộ lượng oxy trong phổi ra ngoài. Anh bắt đầu thở hổn hển, sau đó từ từ đưa tay lên vai, lúc này anh mới phát hiện một con dao găm đang cắm dưới xương đòn của mình.

“Lawrence!” Hammond hét lên, và vươn tay sờ vào anh, Granby cũng gọi tên anh, trong hoảng loạn đá văng vài chiếc ghế, hai người cùng lao đến trước mặt Lawrence. Temeraire quay đầu nhìn anh.

“Tôi không sao.” Lawrence nói. Chỉ là chuyện này vô cùng kỳ lạ: thoạt đầu, Lawrence không cảm thấy đau, anh chỉ cố gắng đứng dậy, và giơ tay lên, lúc này mới phát hiện mình bị thương; xung quanh chuôi dao, máu trào ra như suối.

Temeraire thất thanh khóc lớn, cắt đứt âm nhạc trên sân khấu cũng như tiếng nói chuyện của mọi người; mỗi con rồng đều căng cứng chân sau nhìn về phía này, tiếng trống cũng đột ngột dừng lại. Khi mọi người lặng ngắt như tờ, ngơ ngác nhìn cảnh tượng này, Roland bỗng chỉ vào một diễn viên khóc lớn: “Hắn là hung thủ, chính ở đằng kia, tôi nhìn thấy rồi!”

Kẻ đó mặc trang phục nhạt màu, tay không tấc sắt, đứng giữa đám diễn viên cầm vũ khí đạo cụ. Biết mình đã bị phát hiện, hắn quay người định trốn chạy. Temeraire đột ngột lao về phía sân khấu giữa quảng trường, lúc này, tất cả các diễn viên trên sân khấu bắt đầu hét lên tứ tán trốn chạy.

Khi móng vuốt của Temeraire hung hăng quẹt qua cơ thể kẻ đó, đối phương phát ra tiếng kêu thảm thiết như sói tru, sau đó nó ném cái xác thảm hại không nỡ nhìn đó mạnh xuống đất, để xác định xem đã chết chưa. Nó ngẩng đầu lên, lộ ra hàm răng sắc nhọn, đôi mắt bốc cháy ngọn lửa báo thù tiến sát về phía Vĩnh Tinh. Liên nhanh chóng chắn trước mặt Vĩnh Tinh, chống đỡ đợt công thế của Temeraire.

Phát hiện Liên đến cản trở cuộc tấn công của mình, Temeraire nổi giận đùng đùng. Lông cổ của nó vươn dài, sừng trên đầu nhô ra phía trước — đây là điều mà Lawrence chưa từng thấy trước đây. Liên không lùi lại nửa bước, chỉ khinh miệt gầm gừ với nó, chiếc lông cổ màu nhạt giống như giấy da cừu cũng giương rộng ra, trong đôi mắt tràn ngập tơ máu đáng sợ, thẳng tắp đi đến trước mặt Temeraire.

Mọi người trên quảng trường hoảng loạn chạy trốn tứ phía, các diễn viên lôi theo trống, chuông và các nhạc cụ khác lần lượt nhảy khỏi sân khấu tháo thân, va chạm mãnh liệt khiến nhạc cụ phát ra âm thanh khủng khiếp. Khách thính giả lần lượt nhặt áo khoác, nhanh chóng rời khỏi khán đài. Khác với người thường, lúc vội vã rời đi, họ cố gắng duy trì sự tôn nghiêm nhất có thể.

“Temeraire, đừng!” Lawrence hét lên, nhưng đã quá muộn. Cách thức quyết đấu của thần long tuy khác nhau, nhưng kết quả quyết đấu nhất định là một bên bỏ mình hoặc cả hai cùng vong mạng. Con bạch long trên sân rõ ràng to lớn hơn, cường tráng hơn, tình thế bất lợi cho Temeraire.

“John, rút cái thứ chết tiệt này ra!” Lawrence nói với Granby, vừa giận dữ dùng tay không bị thương cởi cà vạt.

“Blaise, Martin, ấn vai anh ấy lại.” Granby phân phó, sau đó nắm lấy chuôi dao rút dao ra, may là không thương đến xương. Tuy nhiên một lượng lớn máu phun trào, bọn họ dùng cà vạt băng bó đơn giản cho vết thương.

Temeraire và Liên vẫn trừng mắt nhìn nhau, đôi bên thăm dò giả vờ tấn công vài lần. Bọn họ không có nhiều không gian để giao đấu, bởi vì sân khấu chiếm phần lớn không gian giữa sân, mà những hàng ghế khán giả trống trải kia lại chiếm không gian ở rìa sân. Bọn họ chỉ đành trừng trừng nhìn đối phương.

“Không còn cách nào khác,” Granby nắm lấy cánh tay Lawrence, đỡ anh đứng dậy, nói, “Một khi cuộc quyết đấu của chúng bắt đầu, thì chỉ có thể chờ đợi cái chết, muốn can thiệp vào giữa họ, hoặc là chuyển dời sự chú ý của họ khỏi cuộc quyết đấu này.”

“Được, cứ làm theo lời cậu nói.” Lawrence buông tay đỡ ra. Mặc dù chân anh hiện tại có thể chống đỡ cơ thể, nhưng anh có chút căng thẳng, trong lòng không chắc chắn có thể cứu vãn cục diện đang mất kiểm soát hay không; may là cơn đau của vết thương còn có thể chịu đựng được.

“Mọi người nghe cho kỹ đây,” anh quay người ra lệnh cho bộ hạ, “Granby, dẫn người về trú địa lấy vũ khí của chúng ta ra, đề phòng tên kia phái người tập kích chúng ta.”

Khi những người khác lần lượt bước qua chỗ ngồi, chạy từ hiện trường ẩu đả ra ngoài, Granby dẫn theo Martin và Riggs cũng lao ra ngoài. Ngoại trừ một số kẻ tò mò dũng cảm và một số người quan tâm sát sao đến sự phát triển của sự việc, quảng trường hầu như đã trống không. Càn mang theo ánh mắt lo lắng và không đồng tình dõi theo tất cả những điều này, Mai cách cô ấy một khoảng, vốn dĩ cô ấy đã cùng trốn chạy với đại đa số người, nhưng đi đến nửa đường cô ấy lại quay ngược trở lại.

Thái tử Miên Ninh cũng ở lại quan sát trận chiến, nhưng đã lùi đến khoảng cách an toàn, mặc dù vậy, Xuyên vẫn vô cùng bất an, lo lắng cho sự an toàn của Miên Ninh. Miên Ninh đặt tay lên bên sườn Xuyên an ủi cậu, rồi nói với thị vệ: “Họ có thể bắt đi vị hoàng tử trẻ tuổi Miên Khải, dù thế nào đi nữa, hãy đưa cậu ta đến nơi an toàn.” Vĩnh Tinh nhìn Miên Khải được đưa đi, đồng tình gật đầu với Miên Ninh, còn hắn thì cự tuyệt rời khỏi chỗ cũ.

Bạch long đột nhiên phát động tấn công, Lawrence vì sợ hãi mà lùi lại một chút. Nhưng ngàn cân treo sợi tóc, Temeraire ngả người né tránh đợt tấn công của cô ta, móng vuốt sắc bén màu đỏ suýt chút nữa thì cào rách cổ họng nó. Lúc này Temeraire vươn móng vuốt sắc bén, chân sau dùng sức đạp đất lao về phía bạch long. Liên buộc phải nhảy lò cò một chân lùi lại, cơ thể mất thăng bằng. Khi Temeraire lại một lần nữa tập kích cô ta, cô ta dang cánh bay lên, nó cũng theo sát phía sau.

Lawrence tiện tay giật lấy kính viễn vọng của Hammond, theo dõi quỹ đạo giao đấu của chúng. Bạch long lớn hơn một chút, sải cánh của cô ta cũng lớn hơn rất nhiều; cô ta nhanh chóng vượt qua Temeraire, lộn nhào quanh cậu ta, ý đồ của cô ta vô cùng rõ ràng: cô ta muốn giáng cho Temeraire một đòn chí mạng từ trên xuống dưới. Nhưng khi đợt xung kích đầu tiên qua đi, Temeraire đã nhìn thấu chiêu thức của cô ta, bắt đầu phản kích, nó từ bỏ việc truy đuổi Liên, mà nhảy ra khỏi phạm vi chiếu sáng của đèn lồng, ẩn nấp trong bóng tối.

“Làm tốt lắm!” Lawrence nói. Liên lượn lờ giữa không trung, liên tục bổ nhào từ trên xuống dưới, cố gắng tìm kiếm Temeraire, trong bóng tối chỉ có đôi mắt cô ta lóe lên ánh đỏ; đột nhiên Temeraire gầm gừ bổ nhào xuống tấn công cô ta. Nhưng cô ta né tránh đợt tập kích của nó với tốc độ kinh ngạc. Khi Temeraire bay vụt qua, trên lưng cậu ta để lại ba vết cào đẫm máu. Giọt máu sặc sỡ nhỏ xuống mặt đất, dưới ánh sáng mờ ảo của đèn lồng ánh lên sắc đen. Mai khẽ kêu một tiếng bò về phía trước; Càn quay người phát ra tiếng xì xì để tỏ ý bất mãn, nhưng Mai chỉ cúi đầu tuân phục trước mặt cô, đẩy hàng cây trước mặt ra, để bản thân nhìn cho rõ hơn.

Tốc độ của Liên mang lại cho cô ta lợi thế rất lớn. Cô ta bay ngược về phía sau thật nhanh, cách xa Temeraire, cố gắng để cậu ta tiêu hao thể lực trong quá trình truy đuổi; nhưng Temeraire cũng rất mưu mô xảo quyệt, vẫn luôn khống chế tốc độ bay bổ nhào trong phạm vi bản thân có thể kiểm soát, đôi khi tốc độ rất chậm. Liên thành công áp sát Temeraire, Temeraire đột ngột vươn chân trước chộp lấy ngực và bụng cô ta; cô ta đau đớn thét lên, điên cuồng vỗ đôi cánh.

Vĩnh Tinh đột ngột đứng phắt dậy, vì động tác quá mạnh, chiếc ghế của hắn bị tông lật nhào, hắn không còn giữ được bình tĩnh, hai tay nắm chặt thành đấm ở hai bên sườn. Vết thương trông có vẻ không sâu lắm, nhưng bạch long có vẻ bị dọa sợ, cô ta vừa khóc đau đớn, vừa liếm láp vết thương, vừa bay lượn trên không trung. Tất nhiên, rồng trong cung đều không có sẹo. Lawrence thậm chí còn cảm thấy, bọn họ có lẽ căn bản chưa từng chiến đấu.

Temeraire rụt móng vuốt lại lượn lờ trên không trung một lát, nhưng khi Liên không còn áp sát nó nữa, nó chớp lấy thời cơ lao thẳng về phía Vĩnh Tinh, đó mới là mục tiêu thực sự của nó. Liên ngẩng đầu phát hiện ra ý đồ của Temeraire, bất chấp thương thế trên người, gào thét dùng hết khả năng đuổi theo cậu ta. Cô ta đuổi kịp Temeraire, hai con rồng quấn quýt lấy nhau, rồi tông Temeraire lệch khỏi quỹ đạo bay ban đầu.

Hai con rồng cùng nhau đâm sầm xuống mặt đất, bọn họ lúc này đều không thể thở nổi, cũng không thể sử dụng “Thần Phong” đối phó đối phương. Cái đuôi của chúng quét ngang như roi quất vào cây cối và tre trúc trên quảng trường. Lawrence túm lấy cánh tay Hammond, cố gắng kéo hắn ra khỏi đống đổ nát. Trên đầu và cổ áo anh đều dính lá rụng, Lawrence vụng về dùng tay không bị thương gạt cành cây trên đầu ra. Temeraire và Liên tông hỏng sân khấu trung tâm, kết cấu sân khấu bắt đầu nghiêng ngả, và dần sụp đổ về một phía. Mặc dù tàn phá nghiêm trọng, nhưng Miên Ninh không hề trốn tránh: Thái tử bước đến bên Lawrence, vươn tay kéo anh đứng dậy. Có lẽ Miên Ninh không nhận thức được nguy hiểm thực sự; con rồng Xuyên của cậu ta cũng không nhận thức được nguy hiểm, chỉ đi theo cậu, cố gắng kéo cậu ra khỏi trận quyết đấu đó.

Khi sân khấu mạ vàng cuối cùng hoàn toàn sụp đổ, Lawrence đột ngột nhào tới đè Miên Ninh xuống, dùng cánh tay không bị thương che chở cổ cậu ta. Mảnh gỗ sắc bén sinh ra khi sân khấu đập xuống đất văng tung tóe khắp nơi, có một số cắm lên người Lawrence. Dù anh mặc quần áo dệt len dày, vẫn có một mảnh vỡ cắm sâu vào đùi anh, da đầu ở thái dương của anh cũng bị đánh trúng.

Sau khi mọi thứ trở lại bình tĩnh, Lawrence lau vết máu trên mặt nhìn về phía Vĩnh Tinh. Chỉ thấy Vĩnh Tinh lộ ra biểu cảm kỳ lạ không thể tin nổi, ngã sấp mặt xuống, trên mắt hắn cắm một mảnh vỡ sắc bén lớn.

Temeraire và Liên cố gắng tách cơ thể quấn quýt của họ ra, sau đó, cùng nhau nhảy ra xa và bày ra tư thế chiến đấu trừng mắt nhìn nhau, gầm gừ, bực bội lắc lư cái đuôi qua lại. Temeraire định phát động tấn công lần nữa, nhưng nó ngoảnh đầu liếc nhìn Vĩnh Tinh một cái, kinh ngạc dừng lại, giữ nguyên tư thế tấn công không nhúc nhích. Liên gầm gừ lao về phía Temeraire, cậu ta chỉ né tránh đợt tấn công của cô ta chứ không phản kích, sau đó, Liên cũng nhìn thấy thi thể của Vĩnh Tinh.

Cô ta đột nhiên sững sờ, lúc này, lông cổ của cô ta dựng đứng trong gió nhẹ, máu tươi từ chân rỉ ra. Cô ta chậm rãi bước đến bên thi thể Vĩnh Tinh, hạ thấp đầu, dùng khuỷu tay khẽ chạm vào Vĩnh Tinh, dường như đang xác nhận một sự thật mà cô ta đã sớm biết.

Thi thể vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc Vĩnh Tinh chết. Hắn nằm ngửa trên mặt đất, biểu cảm kinh ngạc trên mặt theo cơ bắp dần cứng đờ mà biến mất, lúc này sắc mặt hắn bình thản, bàn tay hơi mở ra, chiếc áo bào nạm ngọc vẫn tỏa sáng lấp lánh trong bóng tối. Không có ai khác áp sát, những bầy tôi và thị vệ không rời đi chỉ trừng trừng nhìn thi thể hắn, còn những con rồng khác đều giữ im lặng.

Lawrence vô cùng lo lắng, bởi vì Liên không hề kêu lên thành tiếng, thậm chí không có bất kỳ âm thanh nào; cô ta không tiếp tục phát động tập kích Temeraire nữa, chỉ dùng móng vuốt cẩn thận dọn sạch những mảnh gỗ và lá tre trên áo bào Vĩnh Tinh, sau đó dùng chi trước ôm lấy thi thể Vĩnh Tinh, lặng lẽ bay vào bóng tối.