"Tôi không có ý can thiệp vào chuyện của ngài," Tướng quân Lawrence ra vẻ hết sức miễn cưỡng, nói tiếp, "Nhưng vào thời điểm này hằng năm, sau khi gió mùa đông kết thúc, hướng gió thổi đến Ấn Độ rất khó dự đoán. Đi một hồi, rất có thể sẽ bị gió thổi ngược về chỗ cũ. Tôi thấy bây giờ tốt nhất là chờ Tôn Khải đại nhân đến, đặc biệt là sau khi Thủ tướng Pitt qua đời."

Tướng quân Lawrence còn rất trẻ, nhưng lúc nào cũng xị mặt, vẻ mặt căng thẳng, ngữ khí kiên quyết, cổ áo quân phục dựng đứng tì sát vào cằm, khiến cổ ông ta buộc phải giữ thẳng một cách cứng nhắc. Quan chức cai trị mới của Anh vẫn chưa đến, Lawrence tạm thời thay mặt xử lý các sự vụ của thuộc địa Cape Town, trấn giữ trong pháo đài được canh gác nghiêm ngặt ở giữa thị trấn dưới chân núi Table. Sân pháo đài ngập tràn ánh nắng, quân đội đang huấn luyện, lưỡi lê của binh lính lóe lên ánh sáng dịu nhẹ trong nắng. Những bức tường thành bao quanh tứ phía đã chắn đi những cơn gió biển mát rượi thổi từ bờ vào.

"Chúng ta không thể cứ ở lì trong cảng mãi cho đến tháng Sáu," Hammond nói, "Nếu chúng ta xuất hải, bị trì hoãn trên biển còn hơn là thế này. Ít nhất việc cố gắng vội vã lên đường còn hơn là ngồi không trước mặt Vương gia Vĩnh Tinh. Ngài ấy vẫn luôn hỏi tôi còn phải đi bao lâu nữa, chúng ta sẽ dừng chân ở đâu."

"Đối với tôi, chỉ cần nhận được tiếp liệu, tôi đương nhiên rất sẵn lòng xuất hải!" Riley đáp, hắn đặt tách trà trống không xuống, gật đầu ra hiệu cho người hầu châm đầy lại, "Dù sao thuyền của chúng ta cũng không phải là tàu tốc hành, nhưng tôi sẵn lòng bỏ ra 1000 bảng Anh, hy vọng sẽ không gặp phải thời tiết xấu."

"Thực ra," lúc sau khi cùng Lawrence trở về thuyền "Trung Thành", Riley nói, "Tôi muốn kiểm tra hiệu suất của con thuyền trong bão. Đương nhiên tôi không thực sự ý chỉ thời tiết xấu như thế, mà chỉ là thời tiết xấu bình thường, có lẽ là mưa phùn gì đó."

Để hoàn thành chặng đường xa hơn phía trước, bọn họ vẫn luôn làm công tác chuẩn bị: không chỉ mua gia súc, mà còn đóng gói bảo quản nhiều thịt xông khói hơn, bởi vì cảng hiện tại không có nguồn cung cấp hải quân chính thức. May mắn thay, nguồn cung cấp không xuất hiện tình trạng thiếu hụt. Người dân địa phương tuy không mấy đồng tình với việc chiếm đóng, nhưng lại sẵn sàng bán bầy gia súc của họ. Lawrence lúc này quan tâm đến nhu cầu của Temeraire hơn, kể từ sau khi bị cảm lạnh, khẩu vị của chú rồng giảm sút nghiêm trọng, bắt đầu kén ăn, phàn nàn thức ăn không có mùi vị.

Trong thành không có nơi trú ẩn thích hợp, nhưng dưới sự nhắc nhở của Dale, Lawrence đã được Lawrence báo trước về sự sắp đến của họ, nên đã bố trí một khoảng đất trống lớn bên cạnh bến đậu, nơi loài rồng có thể nghỉ ngơi thoải mái. Temeraire bay đến bãi trống, Granby tiến hành kiểm tra kỹ càng hơn đối với chú: Temeraire trực tiếp cúi đầu, áp sát mặt đất, há to cái miệng rộng, vị bác sĩ xách đèn lồng trèo vào trong, cẩn thận từng chút một luồn lách giữa những chiếc răng to bằng cánh tay, đi sâu vào cổ họng của rồng.

Cùng với Granby, Lawrence lo lắng đứng quan sát bên ngoài, nhìn thấy chiếc lưỡi chẻ đôi hẹp của Temeraire. Bình thường đáng lẽ phải có màu hồng, nhưng giờ lại hiện lên một lớp màu trắng dày, lẫn lộn những đốm đỏ li ti.

"Tôi đoán những đốm đỏ này chính là lý do khiến chú ấy không nếm được vị, theo tôi thấy, khí quản của chú ấy không có điểm gì bất thường," Granby trèo ra từ cái miệng lớn của Temeraire xong, nhún vai nói. Một đám trẻ con—gồm cả con cái của những người thực dân lẫn con cái của người bản địa—vây quanh hàng rào bãi trống, hướng vào bên trong nhìn ngó, giống như đang xem biểu diễn xiếc vậy. Granby tiếp tục nói: "Chúng cũng dùng lưỡi để phân biệt hương vị, cho nên chắc là vấn đề ở cái lưỡi."

"Đây không phải triệu chứng thông thường, phải không?" Lawrence hỏi.

"Tôi chưa từng gặp trường hợp rồng mất khẩu vị vì cảm lạnh," Granby mang vẻ mặt lo âu chen lời, "Nói theo thông thường, chúng đáng lẽ phải càng dễ thấy đói hơn."

"Chú ấy chỉ kén ăn hơn đa số loài rồng mà thôi," Granby nói. "Trước khi khỏi bệnh, ngươi phải ép bản thân ăn vào, biết chưa?" Chú ta quay sang Temeraire bổ sung: "Nào, đây có một ít thịt bò tươi, ăn nó đi!"

"Ta thử xem," Temeraire đáp, thở dài một hơi, giống như đang phàn nàn vậy, "Nhưng trong tình huống không nếm được vị gì, việc cứ nhai mãi quả thực là một chuyện phiền toái." Mặc dù không nhấc nổi tinh thần lên, nhưng Temeraire vẫn rất ngoan ngoãn ăn vài miếng thịt bò, đa số đều nuốt chửng mà không cần nhai. Sau đó, chú tiếp tục hắt xì trong cái hố—cái hố này đã được đào sẵn từ trước, chính là dùng để cho chú hắt xì—rồi dùng chiếc lá cọ rộng lau mũi.

Lawrence lặng lẽ nhìn, đi theo con đường mòn nhỏ hẹp uốn lượn từ bến đậu trở về pháo đài. Vĩnh Tinh cùng Tôn Khải, Lưu Báo nghỉ ngơi trong phòng khách chính thức. Tấm lưới cửa sổ mỏng manh thay vì rèm cửa dày đã cản ánh nắng lại. Hai người hầu đứng bên cửa sổ mở toang, dùng những tờ giấy gấp khổ lớn quạt mát cho họ, một người hầu khác thì cung kính đứng sang một bên, liên tục rót trà. Ngược lại, Lawrence thì mồ hôi đầm đìa, ăn mặc xộc xệch. Sau một ngày bôn ba, cổ áo của anh đẫm mồ hôi, dính sát vào cổ, đôi ủng phủ đầy bụi đất và những giọt máu tươi. Máu là do thức ăn mà Temeraire chưa ăn hết bắn lên.

Gọi thông dịch viên đến, sau những lời thăm hỏi xã giao, Lawrence giới thiệu tình hình của Temeraire với ba người, sau đó dùng giọng điệu uyển chuyển nhất có thể để thỉnh cầu: "Nếu các ngài có thể cho tôi mượn đầu bếp của các ngài, để họ làm một vài món ăn theo cách của các vị cho Temeraire, tôi sẽ vô cùng cảm kích. Cách làm của các ngài có lẽ sẽ có hương vị hơn thịt tươi."

Ngay khi anh vừa dứt lời thỉnh cầu, Vĩnh Tinh liền ra lệnh bằng tiếng Trung, đầu bếp lập tức được phái đến nhà bếp. "Ngồi xuống đi, cùng chúng ta đợi một chút!" Vĩnh Tinh bất ngờ lên tiếng, người hầu mang đến cho Lawrence một chiếc ghế dựa, bên trên lót một tấm đệm dệt bằng lụa thuôn dài.

Lawrence liếc nhìn chiếc đệm màu vàng nhạt thêu hoa đẹp đẽ, vội vàng nói: "Không cần đâu, thưa ngài, cảm ơn lòng tốt của ngài! Người tôi bẩn thỉu thế này," Lawrence liếc nhìn chiếc đệm màu vàng nhạt thêu hoa đẹp đẽ, vội vàng nói, "Tôi đứng là được rồi."

Vĩnh Tinh lại mời anh ngồi xuống, lòng tốt khó từ chối, Lawrence cẩn thận ngồi xuống mép ghế, đỡ lấy tách trà do người hầu dâng lên. Tôn Khải gật đầu ra hiệu với anh, "Có tin tức gì ở nhà không?" Thông qua người thông dịch, Tôn Khải ân cần hỏi han, "Hy vọng bọn họ đều bình an vô sự!"

"Tôi không nhận được tin tức mới nào, nhưng cảm ơn sự quan tâm của anh!" Lawrence đáp. Mọi người tiếp tục trò chuyện, bàn về thời tiết, bàn về chuyến khởi hành, trôi qua khoảng chừng mười lăm phút.

Chẳng mấy chốc, một cặp cừu non đã được làm thịt, đặt trên bánh bột mì và rắc đầy nước sốt dạng keo bên trên, đã được bưng ra từ nhà bếp và đẩy đến bãi trống. Đôi mắt Temeraire sáng lên, mùi thơm của nước sốt đánh thức vị giác đang trì trệ của chú, chú thưởng thức một bữa no nê. "Ta đói chết mất!" chú nói, liếm sạch thứ nước sốt vương vãi trên ngực, sau đó cúi đầu để Lawrence giúp làm sạch sâu hơn. Lawrence hy vọng cách làm của mình sẽ không làm tổn thương Temeraire, bởi vì trong quá trình làm sạch, tay anh đã dính phải nước sốt. Mà nước sốt sẽ gây tổn thương cho da, thậm chí tệ hơn là để lại sẹo. Thế nhưng Temeraire có vẻ cảm thấy rất thoải mái, thậm chí còn không yêu cầu dùng nhiều nước như trước. Granby cũng cho rằng việc để chú tiếp tục ăn uống là rất quan trọng.

Lawrence hầu như không cần phải mở lời xin mượn đầu bếp lâu hơn, bởi vì Vĩnh Tinh không chỉ đồng ý thỉnh cầu của anh, mà còn yêu cầu đầu bếp làm tỉ mỉ hơn nữa. Ngài ấy gọi bác sĩ của mình đến, vị bác sĩ đề xuất nên cho thêm nhiều loại gia súc khác nhau vào thức ăn của Temeraire. Thế nên những người hầu được phái đến chợ, dùng bạc – thứ ngôn ngữ duy nhất chung giữa họ và thương nhân bản địa – để mua bất kỳ loại gia súc nào có thể tìm thấy. Càng mang đặc sản địa phương, thì càng đắt đỏ, và lại càng ngon.

Đối với cách làm này, Granby tuy có dị nghị nhưng không hề lo lắng. Lawrence trong lúc bày tỏ sự biết ơn, vì cảm thấy tội lỗi vì sự không đủ chân thành của mình nên cũng không nhúng tay vào, mặc dù nhìn thấy người hầu ngày càng vận chuyển từ chợ về những thứ kỳ lạ chất đống: chim cánh cụt, được làm thành món ăn bên trong nhồi ngũ cốc, quả mọng và trứng chim cánh cụt; thịt voi xông khói, do những thợ săn dám vào sâu trong nội địa dâng lên; những chú cừu có chiếc đuôi lớn với lớp lông bờm thô ráp lộn xộn, trên người mọc những sợi lông dài chứ không phải lông cừu thông thường; đương nhiên còn có cả những loại gia súc kỳ lạ hơn, rau củ các loại. Người Trung Quốc vẫn luôn kiên trì làm như vậy, cho rằng điều này tốt cho loài rồng, mặc dù truyền thống phía Anh là cố định chủng loại thức ăn của chúng. Mà Temeraire thì tiếp thu toàn bộ những món ăn này, cũng không hề sinh ra bất kỳ tác dụng phụ nào, ngoại trừ việc thường xuyên đánh rắm.

Trẻ con bản địa thường xuyên chạy đến xem Temeraire, Dale và Roland luôn trèo lên người Temeraire, lũ trẻ ngày càng trở nên gan dạ hơn. Bọn chúng bắt đầu coi việc tìm kiếm gia súc kỳ lạ là một trò chơi, khi nhìn thấy món ăn mới đều reo hò nhảy múa, hoặc đôi khi bĩu môi khinh bỉ những món ăn mà chúng cảm thấy không đủ mới lạ. Lũ trẻ bản địa là thành viên của các bộ lạc khác nhau trong vùng, phần lớn sống bằng nghề chăn nuôi, số còn lại sống bằng nghề trồng cỏ trong rừng núi, những đứa trẻ này có hứng thú với trò chơi này cao hơn, ngày càng mang đến những thứ thức ăn mà các bậc tiền bối cho rằng không thích hợp để sử dụng.

Thứ kỳ lạ nhất trong số đó là một loại nấm dị hình do năm đứa trẻ mang đến, phần gốc vẫn còn phủ một lớp bùn màu đen ẩm ướt. Hình dáng giống như nấm mỡ, nhưng lại mọc ra ba cái mũ nấm màu nâu, mọc dọc theo thân rễ. Cái này nối tiếp cái kia, cái lớn nhất có đường kính dài hai feet, tỏa ra mùi hôi thối. Lũ trẻ nghiêng mặt, chuyền tay nhau nghịch ngợm, đồng thời hét lớn đầy phấn khích.

Người hầu Trung Quốc đầy hứng thú mang cây nấm về nhà bếp pháo đài, trả cho lũ trẻ một ít ruy băng màu và vỏ sò. Chẳng bao lâu sau, Tướng quân Lawrence liền đến bãi trống, phàn nàn không ngớt về chuyện này. Lawrence đi theo ông ta về pháo đài kiểm tra, lúc chưa bước vào pháo đài thì đã ngửi thấy mùi vị của cây nấm này rồi. Không có khói rõ rệt, nhưng trong không khí lại nồng nặc mùi nấu nướng của nấm, giống như rau cải và rêu mọc trên xà tàu vào mùa ẩm ướt, phát ra một thứ mùi chua ủng, khiến người ta buồn nôn. Con đường ở phía bên ngoài nhà bếp, nơi thường ngày tụ tập các thương nhân bản địa, bây giờ đã vắng ngắt không một bóng người. Do mùi hương này, sảnh lớn của pháo đài gần như không thể ở lại được nữa. Nơi ở của những vị khách Trung Quốc do nằm cách xa nhà bếp nên không bị ảnh hưởng. Nhưng khu vực sinh hoạt của binh lính thì bị ảnh hưởng trực tiếp, họ căn bản không thể ăn uống trong bầu không khí như thế này.

Những đầu bếp đang bận rộn, trong mắt Lawrence, vị giác của họ đã trở nên tê dại vì những món ăn kích thích liên tục trong mấy ngày qua. Bọn họ thông qua phiên dịch giải thích rằng vẫn chưa cho thêm bất cứ gia súc nào, cho nên không thể có mùi vị được. Lawrence và Lawrence có thể làm chính là yêu cầu họ giao nộp nồi hầm. Tướng quân Lawrence ra lệnh cho người dùng cành cây lớn khiêng chiếc nồi đến bãi trống. Lawrence đi theo sau bọn họ, không dám thở mạnh.

Thế nhưng, Temeraire lại vô cùng sủng ái món này, bởi vì chú càng vui mừng hơn khi có thể ngửi thấy mùi thơm, chứ không chỉ nằm ở việc ngon miệng hay không. "Ngửi thơm thật đấy!" Temeraire vừa nói, vừa sốt sắng nhìn mọi người đổ nước hầm lên thịt. Temeraire nuốt chửng một con bò bản địa, rồi liếm chiếc nồi hầm sạch bóng. Lawrence đứng cách đó không lâu, mang theo vẻ mặt đầy nghi hoặc nhìn.

Sau bữa ăn, Temeraire duỗi tứ chi, thoải mái chìm vào giấc ngủ, lẩm bẩm, thỉnh thoảng ợ hơi, giống như say rượu vậy. Lawrence bước lên trước, phát hiện Temeraire chìm vào giấc ngủ nhanh như vậy, điều này khiến anh vô cùng cảnh giác. Thế nhưng Temeraire đột ngột tỉnh dậy, vui vẻ nhìn Lawrence, không ngừng dùng mũi cọ cọ anh. Hơi thở của chú nồng nặc mùi hôi thối như lúc nãy khiến người ta không thể chịu nổi, Lawrence quay đầu đi, nén cảm giác buồn nôn. Temeraire lại chìm vào giấc ngủ lần nữa, Lawrence cuối cùng cũng có thể giãy giụa thoát ra khỏi cái ôm của loài rồng.

Lawrence đành phải rửa ráy một phen, thay bộ quần áo sạch sẽ, để bản thân trông có vẻ tươm tấum một chút. Dù vậy, một khoảng thời gian sau đó, anh vẫn có thể cảm nhận được mùi hương còn vương lại trên tóc mình. Anh cảm thấy khó mà chịu đựng nổi, và điều này cho anh lý do để đưa ra ý kiến với người Trung Quốc. Điều này không hề có ác ý, nhưng lại không nhận được sự coi trọng như anh mong muốn: Nghe Lawrence kể về ảnh hưởng mà cây nấm mang lại, Lưu Báo cười ngả cười nghiêng. Khi Lawrence đề nghị nên quy chuẩn, hạn chế chế độ ăn uống của loài rồng, Vĩnh Tinh liền từ chối: "Nếu ngày nào cũng chuẩn bị cùng một món ăn cho rồng, đó là sự mạo phạm đối với chú ấy. Cứ yên tâm đi, đầu bếp sẽ cẩn thận hơn nữa."

Lawrence chỉ đành tay không mà về, hoài nghi bản thân đã bị tước đoạt quyền kiểm soát chế độ ăn uống của Temeraire. Sự lo lắng của anh chẳng mấy chốc đã được chứng thực. Sau một giấc ngủ dài tương đối, khác với mọi khi, trạng thái của Temeraire đã cải thiện đáng kể, không còn ngạt mũi chảy nước mũi nữa. Mấy ngày sau, chứng cảm lạnh của Temeraire đã khỏi hẳn, thế nhưng, mặc dù Lawrence đã nhiều lần ám chỉ rằng không cần sự giúp đỡ của những vị khách Trung Quốc nữa, họ vẫn chuẩn bị thức ăn cho Temeraire. Temeraire đương nhiên sẽ không từ chối, cho dù vị giác của chú đã bắt đầu hồi phục. "Ta nghĩ ta đã có thể phân biệt được các loại gia súc rồi," Temeraire vừa nói vừa liếm sạch móng vuốt của mình. Chú dùng móng vuốt ở chân trước để bắt thức ăn ăn chứ không đơn giản là ăn trong chậu nữa.

"Những gia súc màu đỏ đó gọi là hạt tiêu Tứ Xuyên. Ta rất thích ăn."

"Ngươi thích là tốt rồi," Lawrence nói.

Lúc muộn hơn, khi đang ăn cơm trong phòng mình, anh liền phàn nàn với Granby: "Nếu không tính đến những chuyện khác, bọn họ quả thực đã khiến Temeraire thoải mái hơn, hơn nữa còn đảm bảo chế độ ăn uống lành mạnh cho chú ấy. Nhưng tôi hiện tại không thể bày tỏ sự biết ơn, đặc biệt là khi Temeraire lại rất thích kiểu ăn uống này."

Granby tự mình cũng phàn nàn: "Nếu ngài muốn nghe ý kiến của tôi, tốt nhất vẫn nên can thiệp vào. Chẳng lẽ sau khi chúng ta về nước rồi vẫn phải dùng cách này để chuẩn bị thức ăn cho Temeraire sao?"

Lawrence lắc đầu, vừa là nhắm vào vấn đề này, vừa là nhắm vào việc "về nước sau này". Nếu có thể xác định được khi nào về nước, anh có lẽ sẽ rất sẵn lòng trả lời câu hỏi này.

Thuyền "Trung Thành" rời khỏi châu Phi, thuận theo hải lưu tiến về phía hướng đông. Riley cho rằng làm như vậy sẽ tốt hơn là đi dọc theo bờ biển vào vùng gió mùa thất thường, bởi vì gió lúc bấy giờ vẫn thổi về phía nam chứ không phải hướng bắc, trong trường hợp này muốn vượt qua Ấn Độ Dương không phải là chuyện dễ dàng. Lawrence nhìn vùng đất phía sau ngày càng thu nhỏ lại, biến mất giữa đại dương. Sau bốn tháng lênh đênh trên biển, bọn họ đã hoàn thành hơn một nửa chặng đường đến Trung Quốc.

Theo việc rời khỏi cảng thoải mái, cùng với tất cả những con người hay sự việc hấp dẫn, tâm trạng u sầu tương tự bắt đầu lan tràn trên tàu. Không có bức thư mới nào được gửi đến Cape Town, Lawrence trước đó đã mang theo tất cả các thư từ, hy vọng nhận được tin tức từ nhà là vô cùng mong manh, trừ khi có chiến thuyền ba cột buồm hoặc tàu buôn tốc độ nhanh hơn có thể đuổi theo họ. Nhưng vào mùa này, hầu như không có loại tàu thuyền nào lái về hướng Trung Quốc như vậy. Do đó, bọn họ chẳng có gì để mong đợi cả, bóng tối của sự kiện bóng ma vẫn luôn bao trùm lấy tâm can mọi người.

Chịu ảnh hưởng bởi nỗi sợ hãi trong lòng, các thủy thủ từng người một ngẩn ngơ mất tập trung, mà đây là điều không nên xảy ra. Ba ngày sau khi rời cảng, Lawrence tỉnh giấc trước bình minh từ giấc ngủ không mấy yên giấc, xuyên qua vách ngăn, nghe thấy tiếng động ở phòng bên cạnh. Phòng bên cạnh ở vị thuyền trưởng thô lỗ của thuyền trưởng Riley là Đại úy Beckett, đang làm nhiệm vụ ở phần giữa của thân tàu. Đêm qua hướng gió đã thay đổi, hơn nữa còn nổi gió lớn hơn. Mơ mơ màng màng, Beckett lái thuyền chạy về hướng sai lầm, hơn nữa còn quên thu buồm chính và buồm đuôi thuyền lại. Trong điều kiện bình thường, thủy thủ có kinh nghiệm sẽ sửa chữa lỗi sai của hắn, ho khan ra hiệu cho Beckett, cho đến khi hắn phát ra mệnh lệnh chính xác. Nhưng bây giờ để trốn tránh bóng ma, các thủy thủ đều không dám đến gần phòng điều khiển, cho nên lúc đó không ai có thể nhắc nhở hắn, thuyền "Trung Thành" hiện tại đã lệch khỏi tuyến đường đã định rất xa về phía bắc.

Trên bầu trời sấm chớp đùng đoàng, nước biển dâng cao 30 feet, những con sóng vốn dĩ dịu dàng, mang theo sắc xanh lục bán trong suốt, bây giờ lại biến thành những con sóng lớn, cuồn cuộn vỗ xuống. Trèo lên sàn rồng, Lawrence kéo vành mũ áo khoác về phía trước, đôi môi khô khốc và cứng ngắc. Temeraire cuộn tròn thân mình lại thật chặt, cố gắng ở cách xa mép sàn tàu nhất có thể, bộ lông của chú ướt sũng, phản chiếu ánh sáng của chiếc đèn lồng.

"Ta nghĩ bọn họ không thể nhóm lửa trong bếp lớn hơn được nữa, đúng không?" Temeraire có chút rầu rĩ nói, chú thò đầu ra từ đôi cánh, nheo mắt, thỉnh thoảng ho khan vài tiếng. Điều này rất có thể là sự thật, trước khi rời cảng, Temeraire đã hoàn toàn hồi phục, Lawrence không muốn chú bị ốm lại một lần nữa. Mặc dù nước biển có chút ấm áp, nhưng cơn cuồng phong thổi đến từ phía nam lại có chút lạnh lẽo. Lawrence ra lệnh cho thủy thủ lấy vải bạt chống mưa đến che lên cho Temeraire, và bảo người ta may những tấm vải này lại với nhau, như vậy sẽ không bị gió thổi bay đi.

Temeraire trốn dưới tấm vải bạt chống mưa, chỉ lộ ra chiếc mũi, trông vô cùng buồn cười. Nếu muốn thay đổi tư thế một chút, chú buộc phải miễn cưỡng lật người, trông giống như một đống quần áo chờ giặt vậy. Nhìn thấy Temeraire không còn bị nước mưa xối ướt nữa, không còn cảm thấy lạnh nữa, Lawrence cảm thấy vô cùng hài lòng. Anh phớt lờ những tiếng khúc khích cười trộm từ boong trước, cũng không chú ý đến sự xuất hiện của Granby. Trong thời tiết như thế này, không thể đọc sách trên boong tàu được, nhưng Lawrence lại trèo vào trong tấm vải bạt chống mưa, ngồi bên cạnh Temeraire, đồng hành cùng chú. Tấm vải bạt chống mưa khiến cho hơi nóng từ nhà bếp phía dưới boong tàu và nhiệt độ cơ thể của Temeraire đều không thể thoát ra ngoài, chẳng mấy chốc, Lawrence toàn thân nóng bừng, đành phải cởi quần áo ra, trò chuyện không đầu không đuôi với chú, chẳng mấy chốc ngồi cạnh Temeraire anh liền chìm vào giấc ngủ gà giấc gật.

"Ngươi buồn ngủ à, Lawrence?" Temeraire hỏi, Lawrence bị đánh thức, thắc mắc không biết bản thân đã ngủ rất lâu rồi, hay là vì một mảnh vải bạt chống mưa nhỏ rơi xuống che mất phần miệng mở, bởi vì xung quanh tối thui một mảng.

Anh chui ra từ dưới lớp vải bạt chống mưa nặng trịch, phát hiện mặt biển đã trở lại bình đẳng bình yên, ngay phía trước là một mảng mây màu tím đen, kéo dài đến toàn bộ mặt đường chân trời, đỉnh mây bị ánh mặt trời mọc nhuộm thành một màu đỏ thẫm, sâu trong tầng mây lướt qua vài tia chớp nhanh chóng, hiện rõ đường nét của mây. Ở phía xa hướng bắc, một lượng nhỏ mây trôi đang bay vút qua, hòa vào tầng mây lớn hơn ở phía trước, vạch ra một đường trên bầu trời, bầu trời ngay phía trên vẫn vô cùng quang đãng.

"Cuối cùng cũng có thể lấy dây xích bão ra rồi, anh bạn," Lawrence vừa nói, vừa tháo kính xuống.

"Có lẽ anh nên bay lên trời để trốn tránh trận bão này," Granby bước tới, nói với Temeraire. Nói như vậy là rất tự nhiên, Granby trước kia làm việc trên tàu vận tải, chuyên phục vụ ở eo biển Gibraltar và eo biển Anh, kinh nghiệm hàng hải không phong phú cho lắm. Nếu thuận gió, hơn nữa trước đó đã bổ sung thức ăn và nước uống rồi, phần lớn loài rồng đều có thể ở trên trời cả ngày. Khi tàu vận tải gặp phải giông tố hoặc bão tuyết, đây là cách làm thông thường để tránh tai họa.

Lawrence chỉ đơn giản lắc đầu làm câu trả lời, "May là chúng ta đã may các tấm vải bạt chống mưa lại với nhau, nếu cố định tấm vải bạt chống mưa dưới dây xích thì Temeraire sẽ thoải mái hơn." Anh phát hiện Granby đã lĩnh hội được ý của mình.

Thủy thủ lấy dây xích bão từ bên dưới ra, mỗi sợi dây xích đều dày bằng cổ tay của một người, bọn họ cố định chéo các sợi dây xích lên lưng Temeraire. Những sợi thừng thô được quấn lại để gia cố dây xích, thủy thủ buộc chặt tất cả các điểm giao nhau của dây xích, và cố định dây thừng vào bốn góc của sàn rồng. Lawrence kiểm tra kỹ lưỡng từng nút thắt dây, bảo người ta thắt lại mấy nút, cho đến khi hoàn toàn hài lòng mới thôi.

"Điều này có khiến ngươi cảm thấy không thoải mái không?" Lawrence hỏi Temeraire, "Có quá chặt không?"

"Ta không thể di chuyển được nữa," Temeraire vừa đáp, vừa thử thực hiện vài động tác biên độ nhỏ, cái đuôi của chú quất qua quất lại, nhưng do bị hạn chế, nên không phải là chuyện dễ dàng gì. "Cái này không giống như bộ dồ rigging, nó dùng để làm gì vậy? Tại sao ta lại phải mặc chúng?"

"Hy vọng dây thừng không bị buộc quá chặt," Lawrence lo lắng nói, đồng thời kiểm tra các nút thắt dây. May mắn thay, dây thừng không xuất hiện tình trạng hư hỏng.

"E rằng chúng ta buộc phải làm thế," anh bổ sung thêm, "Nhưng nếu đại dương xuất hiện thay đổi lớn, ngươi phải nhanh chóng chạy lên boong tàu, nếu không rất có thể sẽ trượt xuống biển. Làm thế này khiến ngươi rất khó chịu sao?"

"Không, chỉ một chút thôi," Temeraire nói, nhưng không mấy tự nguyện cho lắm, "Sẽ kéo dài bao lâu thế?"

"Chừng nào cơn bão còn tiếp tục," Lawrence đáp, rồi nhìn về phía mũi tàu. Cơn đê mây đang mờ dần, hóa thành một mảng màu xám trên bầu trời, ánh mặt trời mới mọc đã bị che khuất. "Ta phải đi xem khí áp kế."

Trong phòng của Riley, cột thủy ngân hạ xuống rất thấp. Lawrence nhận lấy một cốc nước từ tay tiếp viên, đứng uống cạn, tiếp theo lại quay về boong tàu. Khoảng thời gian anh rời đi, nước biển lại dâng cao thêm 10 feet. Bây giờ là lúc thể hiện thực lực thực sự của thuyền "Trung Thành". Mũi tàu rẽ sóng, đẩy nước sang hai bên thân tàu.

Dây xích bão đã được hạ xuống, Lawrence kiểm tra Temeraire lần cuối cùng, rồi nói với Granby: "Đưa tất cả thủy thủ rút về khoang cabin, để tôi giám sát tình hình của thuyền." Anh chui vào trong tấm vải bạt chống mưa của Temeraire, ngồi cùng chú, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mũi của Temeraire. "E rằng chúng ta phải chịu đựng sự tròng trành trong thời gian dài đấy," anh nói với Temeraire: "Ngươi có muốn ăn chút gì nữa không?"

"Ta ăn rất muộn vào ngày hôm qua. Giờ không đói," Temeraire đáp. Trong tấm vải bạt chống mưa tối tăm, đồng tử của chú càng trở nên to hơn, sáng ngời và đen sẫm, viền mang theo một chút sắc xanh lam. Theo tư thế thay đổi của Temeraire, dây xích sắt khẽ phát ra tiếng kêu leng keng. "Chúng ta trước đây ở trên thuyền "Tự Lập" cũng từng gặp bão giông, nhưng lúc đó ta đâu có mặc vải bạt chống mưa thế này đâu!" Temeraire phàn nàn.

"Bởi vì lúc đó vóc dáng của ngươi còn nhỏ, hơn nữa gió mưa cũng không lớn," Lawrence nói. Sự bực bội của Temeraire hơi dịu xuống, nhưng trong miệng vẫn lẩm bẩm không vừa ý. Chú không nói gì nữa, chỉ lặng lẽ nằm đó, thỉnh thoảng dùng móng vuốt chạm vào dây xích bão. Chú quay lưng về phía mũi tàu nằm, để tránh những con sóng biển. Vểnhh tai lên, Lawrence có thể nghe thấy các thủy thủ đang bận rộn thu buồm thượng phất lại, ngoại trừ tiếng kim loại cọ xát ra, tất cả các âm thanh đều đã bị tấm vải bạt chống mưa cách ly hoàn lắm.

Sau tiếng chuông điểm hai tiếng vào ca sáng, cơn mưa lớn đổ xuống gần như không ngắt quãng, nhấn chìm cả sàn rồng. Đến boong trước, nhiệt độ nhà bếp đã giảm xuống, trước khi cơn bão kết thúc, trên tàu sẽ không có lửa. Temeraire cuộn tròn người lại, áp sát sàn tàu, không phàn nàn nữa, chỉ kéo chặt tấm vải bạt chống mưa hơn, cử động thân mình hất văng những giọt nước trên người đi.

"Tất cả mọi người chuẩn bị! Tất cả mọi người chuẩn bị!" Giọng Riley vang lên từ đằng xa qua cơn gió lớn. Thủy thủ trưởng nghe thấy mệnh lệnh, các thủy thủ trèo lên boong tàu, thu buồm lại.

Tiếng chuông vang lên đúng giờ mỗi ba mươi phút, đây là cách duy nhất để mọi người biết thời gian. Trời tối rất sớm, sau khi mặt trời lặn thì càng tối hơn. Một luồng ánh sáng màu xanh lam quét qua boong tàu, nhấn chìm những sợi dây thừng và giá đỡ. Trong ánh sáng leo lắt, mọi người nhìn thấy ngọn sóng đang ngày càng dâng cao hơn.

Ngay cả thuyền "Trung Thành" cũng không thể rẽ sóng lớn được nữa, chỉ có thể di chuyển trên những ngọn sóng cuồn cuộn, dâng lên đột ngột, Lawrence theo sàn tàu có thể nhìn thấy những con sóng đang cuồn cuộn dâng trào. Cuối cùng, mũi tàu của "Trung Thành" vượt qua ngọn sóng, gần như nghiêng ngả rơi xuống một ngọn sóng lớn khác ở đằng xa, tích tụ sức mạnh, đâm sâu vào những con sóng biển đang dâng trào, rồi lại bắt đầu leo lên từ đầu. Chỉ có những hạt cát trôi nổi trong chai mới có thể phân biệt được sự khác biệt giữa mỗi ngọn sóng.

Sáng ngày hôm sau, gió vẫn rất lớn, nhưng sóng biển đã nhỏ lại. Lawrence tỉnh giấc từ giấc ngủ chập chờn không yên giấc, Temeraire từ chối ăn uống, "Ta ăn không nổi, cho dù cơm canh có dâng đến trước mặt ta!" Lawrence hỏi chú, Temeraire nói, nói xong lại nhắm mắt lại, lúc này chú đã kiệt sức rồi.

Granby thay thế Lawrence làm ca trực, anh cùng một số thủy thủ đứng trên boong tàu, chen chúc ở phía bên kia của Temeraire. Lawrence gọi Martin, dặn dò cậu ta đi lấy ít giẻ lau. Nước mưa lúc này hòa lẫn với bọt sóng, không thể uống được. Nhưng may mắn là trên tàu có đủ nước ngọt, trước khi bão đến, nước trong ống dẫn trữ nước đều đầy ắp. Dùng hai tay nắm chặt dây cứu sinh từ mũi tàu đến đuôi tàu trên boong tàu, Martin rón rén bò về phía thùng nước, lấy lại giẻ lau. Khi Lawrence nhẹ nhàng lau đi lớp muối trên mũi chú, Temeraire hầu như bất động.

Trên trời không nhìn thấy mặt trời. Mưa đi kèm với gió, thế trận hung hãm, xối ướt sũng mọi người. Phóng tầm mắt nhìn ra, đường chân trời phía xa cũng là những con sóng cuồn cuộn. Ferris lên đây xong, Lawrence phái Granby xuống dưới, bản thân ăn một ít bánh quy và phô mai cứng, anh không muốn rời khỏi boong tàu. Theo thời gian trôi qua, mưa càng lúc càng lớn, thời tiết lạnh hơn trước rất nhiều. Những con sóng lớn từ hai bên nặng nề vỗ vào thuyền "Trung Thành", chiều cao sóng gần như đạt đến độ cao của cột buồm trước. Một lượng lớn nước rơi xuống, vỗ vào người Temeraire, đánh thức chú khỏi giấc ngủ.

Lượng nước lớn đã hất ngã vài phi công, họ giãy giụa trong dòng nước. Trước khi Portis bị cuốn khỏi sàn rồng, rơi xuống cầu thang, Lawrence đã tóm lấy cậu ta, nhưng bản thân anh cũng tốn rất nhiều sức lực, cho đến khi Portis túm lấy dây cứu sinh rồi mới đứng vững lại được. Temeraire nửa tỉnh nửa mê, có chút hoảng sợ, vừa gọi Lawrence vừa đâm sầm vào tấm vải bạt chống mưa. Sàn tàu xuất hiện sự biến dạng dưới trọng lực của chú.

Lawrence bò qua sàn tàu ướt sũng, đặt tay lên một bên của Temeraire, lúc này anh mới yên tâm, "Đây chỉ là sóng biển thôi, tôi ở đây, đừng lo lắng!" Lawrence cấp thiết nói. Temeraire không còn đâm sầm vào tấm vải bạt chống mưa nữa, hạ thấp thân mình, áp sát sàn tàu, nhưng lúc này dây thừng đã xuất hiện hiện tượng lỏng lẻo. Vào lúc cần chúng nhất, dây xích bão lại lỏng ra, mà đại dương lại càng thêm nguy hiểm khôn lường, tất cả mọi người thậm chí cả phi công đều không thể nào vào thời điểm này mà đi thắt chặt lại các nút thắt dây được nữa.

Thuyền "Trung Thành" lại leo lên một ngọn sóng khác, nghiêng ngả một cách nguy hiểm về một bên. Temeraire túm lấy dây xích bão, siết chặt nó lại một lần nữa, chú theo bản năng cắm móng vuốt vào sàn tàu, thử tóm lấy dây xích bão. Những ván tàu gỗ sồi bị chú cào một cái, lập tức nứt thành từng mảnh vụn.

"Ferris, ra đây, ở cùng với Temeraire!" Lawrence lớn tiếng gọi. Những con sóng liên tục tràn lên boong tàu. Lawrence mò mẫm bò từ sợi dây cứu sinh này sang sợi dây khác, dùng tay vô định tìm kiếm dây thừng.

Các nút thắt dây đã ngấm nước nên vô cùng chắc chắn, cộng thêm việc Temeraire đang tóm lấy dây thừng, các nút thắt càng được buộc chặt hơn. Lawrence chỉ có thể giật mạnh những nút thắt lỏng lẻo, mỗi một nỗ lực đều phải tốn rất nhiều sức lực. Temeraire cố gắng nằm phẳng nhất có thể, đây là điều duy nhất chú có thể làm, toàn bộ sự chú ý của chú đều tập trung vào việc làm thế nào để duy trì không gian của chính mình.

Trên boong tàu, Lawrence không nhìn thấy những người khác, bọt sóng khiến đôi mắt anh mờ mịt. Dây thừng siết chặt tay anh đau buốt. Khi tiếng chuông ca trực thứ nhất vang lên hai tiếng, mặt trời đằng sau tầng mây bắt đầu lặn xuống. Qua khóe mắt, Lawrence nhìn thấy một cặp bóng dáng di chuyển đến. Ledwis quỳ phía sau anh, giúp anh kéo căng dây thừng. Ledwis kéo dây thừng, Lawrence buộc chặt nút thắt dây. Khi sóng biển ập đến, hai người dựa vào nhau, trốn đằng sau trụ cáp. Cuối cùng, dây xích bão đã được buộc chặt lại lần nữa.

Hầu như không thể mở miệng nói chuyện, Lawrence chỉ đơn giản chỉ vào trụ cáp thứ hai ở mạn trái, Ledwis hiểu ý gật đầu, hai người lập tức xuất phát hướng về phía trụ cáp. Lawrence đi ở phía trước, nắm lấy tay vịn, bò giữa các khẩu đại pháo dễ dàng hơn nhiều so với việc đi lại trên boong tàu. Lại một con sóng biển đánh tới, lúc này Lawrence đang buông tay vịn, trèo lên khẩu pháo ngắn thứ nhất, Ledwis nhìn thấy vậy liền hét lớn lên.

Lawrence nghe thấy tiếng hét liền quay đầu lại, nhìn thấy một bóng đen đánh ập về phía đầu mình, anh theo bản năng giơ tay bảo vệ đầu. Bàn tay vì thế mà chịu một đòn nặng nề, giống như bị gậy gỗ đánh trúng vậy. Lúc ngã xuống, anh thử dùng một tay tóm lấy phần đuôi của khẩu pháo ngắn. Lại một bóng đen di chuyển về phía anh, Lawrence một trận bối rối. Ledwis đang thử bò ngược trở lại, giơ hai tay lên. Một con sóng biển ập tới, cuốn trôi Ledwis đi, chớp mắt đã biến mất tăm hơi.

Lawrence ôm chặt lấy khẩu pháo ngắn, lắc lư qua lại trong dòng nước biển, không ngừng vung vẩy đôi chân. Đôi ủng của anh ngập đầy nước, nặng trịch như đá vậy. Mái tóc xõa tung ra, anh ngả người ra sau, cố gắng không để tóc che mất tầm nhìn, thử dùng tay bên kia tóm lấy thanh ngang đang chìm xuống. Anh bàng hoàng phát hiện phía sau là khuôn mặt nhợt nhạt đầy sợ hãi và tuyệt vọng của Phong Lực, hóa ra hắn ta cũng đã túm lấy thanh ngang này, đang dùng sức từ đầu bên kia. Hai người giằng co qua lại, Lawrence nửa duỗi tứ chi trên boong tàu, gót giày đạp chặt vào sàn tàu.

Gió dường như là bên thứ ba tham gia giằng co, không ngừng thổi về phía hai người, cuối cùng gió đã giành chiến thắng: thanh ngang trượt khỏi bàn tay đã mất đi cảm giác vì buộc dây thừng của Lawrence. Phong Lực vẫn đứng đó, lảo đảo loạng choạng, sau đó hắn mở rộng hai tay, giống như muốn ôm lấy gió vậy. Gió thổi bay hắn qua tay vịn, thổi vào trong những con sóng biển cuồn cuộn, biến mất không dấu tích.

Lawrence chật vật đứng vững, nhìn về phía tay vịn, cả Phong Lực và Ledwis đều đã biến mất không dấu vết. Anh thậm chí không nhìn thấy mặt nước, bởi vì trên biển nổi sương mù rất lớn, không ai nhìn thấy cảnh tượng này. Phía sau, tiếng chuông leng keng vang lên, đã đến lúc quay khí áp kế rồi.

Lawrence kiệt sức, ngắn gọn báo cáo với Riley rằng có thủy thủ mất tích, không nhắc đến chuyện thủy thủ mưu sát anh. Anh không biết phải làm những việc gì, cơn bão đã chiếm lấy toàn bộ sự chú ý của mọi người.

Sáng ngày hôm sau, gió bắt đầu yếu đi. Khi ca trực buổi chiều bắt đầu, Riley đã có đủ sự tự tin, ông để các thủy thủ luân phiên nhau ăn cơm. Khi điểm sáu tiếng chuông, mây mù cuối cùng cũng tản đi, những tia nắng chiếu qua tầng mây vẫn còn âm u tối tăm, mọi người tuy mệt mỏi nhưng ai nấy đều cảm thấy vô cùng vui mừng.

Đối với sự ra đi của Ledwis, mọi người đều rất buồn, anh ấy là một người rất được mọi người chào đón. Nhưng sự ra đi của anh được xem như là chuyện đã định số phận nhiều hơn là một tai nạn kinh khủng: anh được đồn đại là vật hy sinh của bóng ma, bạn cùng phòng của anh đã bắt đầu mô tả phóng đại với các thủy thủ khác về những lỗi lầm háo sắc mà anh ta từng phạm phải. Sự ra đi của Phong Lực không thu hút quá nhiều lời bàn tán, mọi người cho rằng đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên: nếu một người nước ngoài không có kinh nghiệm hàng hải mà lên boong tàu trong cơn bão, vậy thì tuyệt đối sẽ không có kết quả tốt đẹp gì. Thêm nữa là các thủy thủ không hiểu rõ lắm về Phong Lực.

Vào giờ trà chiều, sóng biển vẫn cuồn cuộn. Temeraire vẫn có cảm giác bị trói buộc, cho nên trong lòng vô cùng khó chịu. Các thủy thủ ăn cơm xong quay về, Lawrence liền hạ lệnh cởi trói cho Temeraire. Nút thắt dây bị phồng lên do nhiệt, các thủy thủ đành phải dùng rìu chặt đứt dây thừng. Sau khi được giải phóng, Temeraire quật mạnh dây xích bão xuống sàn tàu, thỉnh thoảng xoay chuyển đầu, rồi dùng răng cắn đứt tấm vải bạt chống mưa. Chú lắc lắc thân mình, thế là nước trên người rơi lả tả xuống. Sau đó chú lớn tiếng tuyên bố: "Ta muốn bay lên trời!"

Không mang trang bị, cũng không mang theo bất kỳ ai, Temeraire cứ thế bay vút lên cao, bỏ mặc tất cả mọi người lại phía sau. Lawrence giật mình kinh hãi, đang định ngăn cản, nhưng biết mọi thứ đều là vô ích, đành buông tay xuống. Temeraire chẳng qua chỉ là sau khoảng thời gian dài bị trói buộc, vươn vai duỗi cánh mà thôi, sẽ không có vấn đề gì đâu, Lawrence tự nhủ với bản thân như vậy. Anh vô cùng kinh ngạc, nhưng chỉ có phản ứng rất đờ đẫn, sự mệt mỏi giống như một cơn bão ngạt thở, khiến giác quan của anh trở nên tê dại.

"Ngài đã ở trên boong tàu ba ngày rồi," Granby nói với Lawrence, rồi cẩn thận đưa anh trở về khoang thuyền. Các ngón tay của Lawrence đã không còn nghe theo sự sai bảo nữa, căn bản không thể bám chặt lấy tay vịn cầu thang. Granby tận mắt thấy anh suýt trượt chân, liền siết chặt lấy cánh tay anh, Lawrence bất chợt cảm thấy một trận đau nhói: một vị trí trên cánh tay của anh đau đớn dữ dội, đây là vết thương để lại trên cánh tay khi thanh ngang đánh vào anh.

Granby định đưa anh đi tìm bác sĩ, nhưng Lawrence từ chối: "John, đây chỉ là vết trầy xước thôi, hơn nữa lúc này tuyệt đối không được làm rùm beng lên." Tuy nhiên, anh không muốn giải thích tại sao không thể nói, nhưng dưới áp lực của Granby, anh vẫn đứt quãng kể lại đầu đuôi sự việc này.

"Lawrence, điều này thật sự không thể dung thứ được. Tên đó lại dám mưu hại anh, chúng ta nhất định phải có biện pháp." Granby nói.

"Ừm," Lawrence tuy trả lời như vậy, nhưng đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Anh trèo lên chiếc giường vải bạt, nhắm mắt lại, chỉ lờ mờ cảm thấy có người đắp cho mình một tấm chăn, ánh sáng dần tối đi, rất nhanh anh đã chìm vào giấc ngủ.

Lawrence tỉnh giấc, tỉnh táo hơn một chút, nhưng toàn thân vẫn đau nhức. Anh lập tức xuống giường, mạn thuyền của "Trung Thành" ăn sâu vào nước, rõ ràng là Temeraire đã trở về rồi. Theo sự mệt mỏi tiêu tan, anh đã khôi phục lại ý thức, bắt đầu lo lắng điều gì đó. Quả nhiên, lúc bước ra khỏi cửa phòng, anh suýt va phải một thủy thủ vũ trang đầy đủ, nhìn kỹ hóa ra là Willoughby, cậu ta lúc này đang nằm ở cửa ngủ, "Cậu đang làm gì vậy?" Lawrence chất vấn.

"Là Đại nhân Granby phái chúng tôi đến canh gác đấy, thưa ngài!" Người thanh niên vừa trả lời vừa ngáp một cái, "Ngài bây giờ định lên boong tàu sao?"

Sự phản đối của Lawrence không đạt được bất kỳ hiệu quả nào, Willoughby giống như một chú chó chăn cừu nhiệt tình quá mức, bám theo anh một mạch đến sàn rồng. Temeraire vừa nhìn thấy bọn họ, liền cảnh giác ngồi dậy, dùng cơ thể của mình che chở cho Lawrence, đồng thời các phi công ở bên cạnh cũng bắt đầu thu hẹp vòng bảo vệ lại: rõ ràng là Granby đã không giữ bí mật.

"Ngươi bị thương nặng đến mức nào?" Temeraire ngửi ngửi anh, và thỉnh thoảng lại thè lưỡi ra.

"Tôi rất khỏe, tôi đảm bảo với ngươi, chẳng qua cánh tay hơi sưng một chút thôi," Lawrence nói, cố gắng đẩy Temeraire ra. Tuy nhiên anh rất vui mừng, bởi vì tâm trạng bất mãn lúc trước của Temeraire lúc này đã bình ổn lại rồi.

Granby bước tới, cố tình không nhìn vẻ mặt lạnh lùng của Lawrence. "Nhìn đi, chúng ta đã tăng cường cảnh ngộ rồi. Lawrence, anh không cho rằng chuyện này là vô ý, hay là hắn nhận nhầm anh thành người khác đâu, đúng không?"

"Đúng vậy," do dự một lúc, Lawrence miễn cưỡng thừa nhận, "Đây không phải lần đầu tiên. Lúc đó tôi không suy nghĩ nhiều, nhưng bây giờ nghĩ lại, sau bữa tiệc năm mới, hắn từng muốn đá tôi ngã xuống khoang trước."

Temeraire nổi giận, không cách nào kìm nén mà cắm móng vuốt sâu vào sàn tàu. Trong cơn bão, chú đã để lại những vết móng vuốt sâu hoắm trên sàn tàu rồi.

Temeraire hung tợn nói: "Hắn nên thấy may mắn vì đã ngã xuống biển, tốt nhất là để cá mập ăn thịt hắn đi."

"Tôi không cho là vậy," Granby nói, "Làm như vậy, chúng ta lại càng khó biết được tại sao hắn lại làm thế."

"Đây chỉ là vấn đề tính cách cá nhân thôi," Lawrence nói, "Tôi chưa nói quá mười câu với hắn. Tôi đoán chắc là hắn có vấn đề về tâm thần." Anh nói tiếp, nhưng không mấy chắc chắn cho lắm.

Granby không đồng tình với quan điểm của Lawrence, khinh miệt nói: "Hắn tấn công anh tận hai lần. Một lần còn chọn lúc bão lớn. Tôi không muốn suy nghĩ mọi chuyện quá phức tạp, nhưng cá nhân tôi cho rằng, hắn nhất định là hành động theo mệnh lệnh. Điều này có nghĩa là Vương gia của hắn, hoặc những người Trung Quốc khác đứng sau sai khiến hắn. Tốt nhất chúng ta nên điều tra rõ ràng sự việc trước khi bọn họ hành động lần nữa."

Đề nghị này nhận được sự tán thành cực lớn từ Temeraire, Lawrence thở dài nặng nề. "Chúng ta tốt nhất nên gọi Hammond đến phòng tôi, kể cho ông ấy nghe chuyện này," Lawrence nói, "Ông ấy có lẽ biết ý đồ của những người Trung Quốc đó là gì, hơn nữa chúng ta cũng cần sự giúp đỡ của ông ấy để gạn hỏi những người Trung Quốc đó."

Hammond được gọi đến, cảnh giác lắng nghe đầu đuôi sự việc. Thế nhưng quan điểm của ông ta lại hoàn toàn khác biệt, "Các anh kịch liệt đề nghị chúng ta nên thẩm vấn người anh em của hoàng đế Trung Quốc và tùy tùng của ngài ấy giống như tội phạm thông thường, buộc tội họ mưu sát, nhưng điều này cần có bằng chứng. Các anh cũng có thể nói với truyền thông, hoặc bỏ thuyền trốn chạy. Thế thì, khả năng chúng ta hoàn thành nhiệm vụ thành công sẽ bằng với cách khác, hoặc lớn hơn. Bởi vì nếu tất cả chúng ta đều chết, chìm xuống đáy biển, thì sẽ không có lý do gì để tranh cãi nữa."

Granby giận dữ đáp lại: "Ngồi theo lời ông nói, chúng ta cứ ngồi đây, mỉm cười nhìn bọn họ sát hại Lawrence sao? Làm như vậy là có lợi cho ông nhất rồi. Thế thì sẽ bớt đi một kẻ phản đối việc ông giao Temeraire cho người Trung Quốc, thế thì có thể không cần quan tâm đến những chuyện mà ông bận tâm nữa."

Hammond trượt xe lăn đến trước mặt Granby: "Điều tôi quan tâm nhất là đất nước của chúng ta, chứ không phải bất kỳ cá nhân hay loài rồng nào. Nếu anh có bất kỳ tinh thần trách nhiệm nào, anh đã không làm thế."

"Đủ rồi, hai người!" Lawrence chen lời. "Trách nhiệm hàng đầu của chúng ta là thiết lập hòa bình đáng tin cậy với Trung Quốc. Hy vọng hàng đầu của chúng ta là đưa Temeraire đến Trung Quốc bình an vô sự để đạt được mục tiêu. Dù là mục đích nào đi nữa, cũng không cho phép giữa chúng ta xuất hiện sự tranh chấp."

Hammond đột ngột chen lời, nhắm vào Granby: "Nhưng theo cách làm của anh, dù đối với trách nhiệm hay hy vọng đều chẳng có ích gì cả. Nếu anh không tìm được bằng chứng xác thực, anh muốn làm thế nào? Chẳng lẽ anh cảm thấy chúng ta nên tống giam Vương gia Vĩnh Tinh vào ngục sao?"

Hammond dừng lại một lát, sắp xếp lại suy nghĩ: "Tôi không thấy bất kỳ lý do gì, bất kỳ bằng chứng nào chứng minh Phong Lực không hành động đơn độc. Các anh nói cuộc tấn công đầu tiên là sau bữa tiệc năm mới, anh có lẽ đã vô tình mạo phạm hắn ta trong bữa tiệc; hắn ta có thể cảm thấy tức giận vì anh sở hữu Temeraire, hoặc đơn giản là vì có vấn đề về tâm thần, hoặc hắn nhận nhầm anh thành ai đó. Thực ra, tôi thấy điểm này là có khả năng nhất, trong môi trường mờ tối, mệt mỏi, việc nhận nhầm rất dễ xảy ra. Lần đầu tiên là dưới ảnh hưởng của cồn, lần thứ hai là trong cơn bão..."

Granby thô bạo cắt ngang Hammond: "Liệu có khả năng này không? Phong Lực nhất định là vì mục đích gì đó, mới đẩy Lawrence ngã xuống cầu thang, mưu sát đánh vào đầu anh ấy."

Lawrence lắng nghe giả thuyết của Hammond, có chút mất đi khả năng phán đoán: "Nếu giả thuyết của anh chính xác, vậy thì tiến hành một số điều tra nhất định có thể chứng minh được mọi thứ. Phong Lực không thể giống như đối với chúng ta, che giấu vấn đề tâm thần hoặc sự cuồng nhiệt đối với Temeraire trước mặt đông đảo người Trung Quốc được. Nếu tôi thực sự nói gì đó trong bữa tiệc mạo phạm hắn ta, vậy thì hắn nhất định sẽ nói ra."

Hammond nói: "Nhưng nếu tiếp tục điều tra, sẽ mạo phạm đến người anh em của hoàng đế Trung Quốc, mà người này chính là mấu chốt cho chuyến đi Bắc Kinh của chúng ta thành công hay thất bại. Tôi không những không chủ trì điều tra, mà còn cấm tiến hành điều tra. Nếu các anh làm ra chuyện sai lầm và bất chấp hậu quả như thế, tôi sẽ dốc hết toàn lực lợi dụng trách nhiệm của thuyền trưởng đối với quốc vương để hạn chế các anh."

Lời nói của Hammond đã chấm dứt cuộc thảo luận, bởi vì chỉ cần có ông ta ở đây thì cuộc thảo luận sẽ không có kết quả. Sau khi Hammond đi, Granby bước vào phòng thuyền trưởng, đóng cửa phòng lại, nói với Lawrence: "Tôi chưa từng ép buộc ai đến mức này, Lawrence, Temeraire có thể làm thông dịch cho chúng ta, chỉ cần mang tất cả mọi người đến trước mặt chú ấy."

Lawrence lắc đầu, lấy bình nước thủy tinh tới. Nghe lời của Hammond xong, anh đã tỉnh táo hơn một chút, không lập tức đưa ra câu trả lời dựa trên phán đoán. Anh rót cho Granby một cốc nước, bản thân lại cầm cốc nước đi đến bên chiếc tủ có khóa ở đuôi thuyền, ngồi xuống, nhìn ra đại dương ngoài cửa sổ. Một con sóng cao khoảng năm feet, đang ập về phía anh.

Cuối cùng anh đặt cốc nước xuống: "E rằng chúng ta phải suy nghĩ thật kỹ về chuyện này, John. Mặc dù tôi cũng không đồng tình với cách nói chuyện của Hammond, nhưng không thể nói ông ấy sai được. Anh nghĩ xem, nếu chúng ta tiến hành cuộc điều tra như vậy, nhưng lại không tìm thấy bằng chứng, tồi tệ hơn là, cũng không có lời giải thích hợp lý nào, chắc chắn sẽ mạo phạm đến Hammond và hoàng đế Trung Quốc, vậy thì..."

Granby nhận ra ý của anh: "Vậy thì chúng ta sẽ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào có thể giữ lại Temeraire! Được rồi, anh nói đúng, bây giờ chúng ta chỉ đành miễn cưỡng nhẫn nhịn thôi, nhưng đây tuyệt đối không phải điều tôi mong muốn."

Temeraire phản đối cách giải quyết này nhiều hơn. Chú tức giận nói: "Ta không quan tâm chúng ta có bằng chứng hay không, ta không thể ngồi chờ người khác đến giết ngươi được. Lần tới nếu hắn còn lên boong tàu, ta nhất định sẽ giết hắn. Thế là chuyện cũng kết thúc."

"Không, Temeraire, ngươi không thể làm thế!" Lawrence kinh hãi nói.

Temeraire không đồng tình với Lawrence: "Ta chắc chắn sẽ làm thế! Ta hy vọng tốt nhất là hắn đừng lên boong tàu." Chú nói tiếp: "Nếu không ta sẽ đập vỡ cửa sổ ở đuôi thuyền, tấn công hắn, hoặc dùng bom nổ chết hắn!"

"Ngươi không thể làm thế!" Lawrence vội vã chấn chỉnh chú, "Cho dù chúng ta có bằng chứng, cũng không thể làm vậy. Điều này sẽ lập tức trở thành lý do để bọn họ tuyên chiến."

Temeraire phản vấn lại: "Nếu giết hắn sẽ có hậu quả đáng sợ như vậy, thế tại sao hắn giết ngươi lại không mang lại hậu quả đáng sợ tương tự? Tại sao hắn không sợ chúng ta tuyên chiến với bọn họ?"

Lawrence đáp: "Không có bằng chứng chính xác, ta tin là chính phủ sẽ không dễ dàng tuyên chiến đâu," anh hiểu rất rõ, cho dù có bằng chứng thì chính phủ cũng sẽ không tuyên chiến. Nhưng lúc này đây không phải là vấn đề mà họ cần tranh cãi.

Temeraire nói: "Nhưng hắn không cho phép chúng ta thu thập bằng chứng, hơn nữa ngươi cũng không cho phép ta giết hắn, chúng ta còn phải cung kính với hắn, mà tất cả những điều này đều là vì nể mặt chính phủ. Ta cảm thấy chán ngấy chính phủ rồi, ta chưa từng nhìn thấy cái chính phủ này bao giờ, mà nó luôn bắt ta làm những việc ta chán ghét, điều này chẳng có lợi cho bất kỳ ai cả."

Lawrence nói: "Không tính đến các yếu tố chính trị, chúng ta cũng không thể chắc chắn Vương gia Vĩnh Tinh có liên quan đến chuyện này. Có rất nhiều vấn đề không tìm được câu trả lời: Tại sao hắn muốn tôi chết? Tại sao hắn lại phái một tên nam nhân chứ không phải vệ sĩ đến giết tôi? Hơn nữa, Phong Lực có lẽ có lý do riêng của hắn mà chúng ta không biết. Chúng ta không thể chỉ dựa vào sự hoài nghi mà vô cớ giết người, như thế chẳng khác nào chúng ta mưu sát người khác vậy. Sau này ngươi nhất định sẽ không thấy dễ chịu đâu, ta dám chắc đấy."

Temeraire lẩm bẩm, trừng mắt nhìn: "Ta mới không thấy không dễ chịu đâu!"

Điều khiến Lawrence cảm thấy may mắn là sau sự cố xảy ra, Vĩnh Tinh liên tục mấy ngày liền không lên boong tàu, điều này đã giúp cơn giận của Temeraire nguôi đi không ít. Cuối cùng, khi hắn xuất hiện trở lại, hắn không hề biểu lộ ra trạng thái khác thường nào: hắn vẫn lễ phép chào hỏi Lawrence, thái độ trước sau vẫn lạnh lùng. Hắn vẫn đọc thơ cho Temeraire nghe, chẳng mấy chốc đã khơi gợi sự hứng thú của Temeraire, dường như khiến chú rồng quên đi cơn giận. Nếu Vĩnh Tinh tự nhận mình có tội, điều đó không thể nào không có chút biểu hiện nào ra ngoài. Cho nên, Lawrence bắt đầu hoài nghi phán đoán của chính mình.

"Ta có lẽ đã trách oan hắn rồi," hắn có chút buồn bực nói với Granby và Temeraire, "Ta phát hiện ra mình đã không thể nhớ rõ các chi tiết nữa, dẫu sao lúc đó ta đã kiệt sức. Có lẽ con người đó chỉ bước lên muốn giúp ta, còn ta lại tự thêu dệt nên những sự thật khác. Hoàng thân của hoàng đế Trung Hoa mưu sát ta, bởi vì ta tạo thành mối đe dọa cho hắn, việc này có lẽ thật hoang đường. Ta đồng ý với ý kiến của Hammond, xem như chấm dứt mọi phỏng đoán ở đây. Ta đúng là một tên sâu rượu, một kẻ ngốc!"

"Đừng thế mà, ngài không phải như vậy!" Granby an ủi hắn, "Tôi không rõ ai đúng ai sai, nhưng tôi chắc chắn rằng Feng Li đã định tấn công ngài. Chúng tôi sẽ tiếp tục cử người bảo vệ ngài, hy vọng vị vương gia kia đừng làm Hammond thất vọng."