Trong hành trình của họ, thời tiết cuối cùng cũng có những phút giây tạnh ráo ngắn ngủi lần đầu tiên — đó là cái nắng đặc trưng của mùa đông. Nước biển có màu rất sậm, trời không một gợn mây, và nhiệt độ cũng bắt đầu tăng dần lên trong lúc họ tiến về phương nam. Lại là một ngày trong lành và bận rộn. Các thủy thủ đều đang thay thế những cột buồm bị hư hỏng và giương buồm lên lần nữa, trong khi con tàu được sửa chữa dần trở lại như cũ, tốc độ hàng hành (hành trình) cũng ngày một tăng. Họ thỉnh thoảng mới nhìn thấy một vài thương thuyền ở đằng xa, những thương thuyền này chừa lại cho họ những khoảng trống rất rộng bên mạn sạt. Đôi khi, một con Thông-sứ-long chở đầy thư từ cũng sướt qua trên đầu họ. Đó dĩ nhiên là "Hôi long", một loài rồng chuyên bay đường dài. Nhưng con Thông-sứ-long ấy ở quá xa, ngay cả Temeraire cũng không thể nhận ra liệu mình có quen nó hay không.

Sau khi thỏa thuận, một đường sơn bản rộng đã chia tách một phần sàn giáp rồng của mạn trái, và ngay ngày hôm sau, các vệ binh Trung Quốc đã xuất hiện từ rạng sáng. Dù trên người không mang theo bất kỳ thứ vũ khí rõ ràng nào, nhưng họ vẫn tuần tra theo các tổ ba người giống như hải quân chính quy. Cho đến nay, các thủy thủ đã hiểu rõ ngọn nguồn tranh chấp, bởi vì nó xảy ra ở nơi rất gần cửa sổ khoang tàu, nên hoàn toàn có thể nghe thấy ở trên boong. Các thủy thủ vô cùng căm ghét sự hiện diện của những vệ binh Trung Quốc này, và càng căm ghét những vị quan cao cấp Trung Quốc hơn — đôi mắt của họ đều mang màu sậm, không có gì khác biệt.

Tuy nhiên, Lawrence đã bắt đầu có thể phân biệt được một số người Trung Quốc trong số đó, ít nhất là những người hay lên boong tàu. Một vài người trong số họ còn khá trẻ tuổi tỏ ra vô cùng nhiệt tình với đại dương, đứng sát bên mạn trái để tận hưởng những bọt sóng do con tàu "Trung Thành" rẽ nước phóng đi. Trong số đó có một thanh niên tên là Lý Hồng Lâm tỏ ra vô cùng bạo dạn, thậm chí còn bắt chước thói quen của một số học viên hải quân mà bám lấy cột buồm. Mặc dù trang phục của y hoàn toàn không thích hợp để làm việc đó. Chiếc áo dài tựa như áo choàng của y trông có vẻ sắp xoắn lại với nhau cùng những sợi thừng, còn đôi bốt ngắn màu đen, không giống như đôi chân trần hay giày vải mỏng của các thủy thủ, vì đế quá dày nên không thể tìm được một điểm tựa thích hợp trên boong tàu. Đồng bào của y vô cùng lo lắng, mỗi khi y thực hiện những động tác đó, họ lại lớn tiếng và dùng những cử chỉ đầy số ruột để giục y quay trở lại boong.

Những người còn lại thì bình thản tận hưởng bầu không khí, đứng cách xa mạn tàu. Họ thường mang theo những chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi lên đó, giao lưu một cách tự do bằng thứ ngôn ngữ trầm bổng. Lawrence không nghe hiểu nổi một câu nào — đối với hắn, những lời này chẳng khác nào thiên thư. Thế nhưng, dẫu không thể trực tiếp đối thoại, hắn vẫn nhanh chóng nhận ra những người Trung Quốc này không hề có ác ý với người Anh. Ít nhất từ biểu cảm và cử chỉ mà xét, họ đều rất có giáo dục, hơn nữa còn thỉnh thoảng lại lịch sự cúi đầu chào.

Những người Trung Quốc này chỉ ngoại trừ lúc đi cùng Vĩnh Tinh mới bỏ qua những lễ tiết đó. Vào những lúc ấy, họ sẽ bước đi theo nhịp độ của hắn, không gật đầu chào các sĩ quan hàng không Anh, cũng không làm bất kỳ động tác nào — đi tới đi lui, tựa hồ như trên tàu không có bất kỳ ai khác vậy. Thế nhưng Thân vương Vĩnh Tinh không thường xuyên ra boong tàu, khoang thuyền của hắn có những ô cửa sổ rộng rãi và không gian cũng đủ lớn, hắn không cần thiết phải lên boong để rèn luyện thân thể. Mục đích chính của hắn dường như là quở trách và kiểm tra Temeraire, nhưng Temeraire hoàn toàn chẳng chịu chút ảnh hưởng nào từ việc đó bởi vì nó hầu như lúc nào cũng ngủ. Nó vẫn đang dưỡng thương, gần như chìm trong giấc ngủ suốt cả ngày dài, nằm ở đó mặc kệ sự đời, thỉnh thoảng lại ngáp một cái thật to đầy ngây ngủ khiến cho toàn bộ boong tàu vang lên những tiếng ầm ầm. Còn cuộc sống trên tàu thì vẫn diễn ra như cũ, dường như cũng chẳng mấy quan tâm đến nó.

Lưu Báo thậm chí còn chẳng tham gia những hoạt động như lên boong tàu, cả ngày bó mình trong khoang thuyền riêng. Trong mắt người khác, hắn chưa từng bước ra khỏi cửa khoang lần nào. Kể từ lần đầu tiên bước lên con tàu này, không ai còn nhìn thấy hắn nữa, dẫu cho khoang thuyền của hắn nằm ngay bên dưới boong lái, hắn chỉ cần mở cửa trước là có thể lên đến boong tàu. Hắn thậm chí còn không đến phòng ăn dùng bữa, hay bàn bạc công chuyện với Vĩnh Tinh, chỉ có vài tên gia nhân đi lại giữa khoang thuyền của hắn và nhà bếp — chính xác mà nói là mỗi ngày hai lần.

Ngược lại với điều đó, ban ngày Tôn Khải hầu như chưa bao giờ ở lại trong khoang. Hắn luôn ra boong hóng mát sau bữa ăn, và mỗi lần đều ở lại rất lâu. Nếu gặp Vĩnh Tinh bước lên boong, Tôn Khải luôn cung kính cúi đầu chào vị thân vương này, rồi mới lặng lẽ lùi sang một bên, thế nhưng họ không thường xuyên trò chuyện với nhau. Hứng thú của Tôn Khải dường như hoàn toàn tập trung vào cuộc sống trên con tàu này và cấu trúc của nó, hắn đặc biệt có hứng thú với các buổi diễn tập đại bác trên tàu.

Mà thực tế thì, Riley đã vô cùng miễn cưỡng khi bị buộc phải giảm bớt các buổi diễn tập đại bác, mặc dù Hammond tranh luận rằng những cuộc diễn tập này không hề làm phiền đến Vương gia Vĩnh Tinh. Cho nên, rất nhiều lần, các thủy thủ chỉ đem đại bác ra, làm động tác cho có lệ chứ không tiến hành bắn thật, chỉ có rất ít lần mới tiến hành diễn tập thực chiến đinh tai nhức óc. Dù trong trường hợp nào đi nữa, Tôn Khải cũng sẽ xuất hiện thật nhanh chóng sau tiếng trống lệnh — nếu lúc gióng trống hắn không có mặt trên boong — rồi chăm chú theo dõi toàn bộ quá trình từ đầu đến chí cuối, ngay cả trước tiếng gầm rú đinh tai và sức giật mạnh mẽ của đại bác cũng không hề chùn bước. Hắn cực kỳ cẩn trọng đứng ở một góc, cho dù các thủy thủ có lao về phía vị trí pháo trên sàn giáp rồng cũng không đến nỗi vướng víu, thế nên đến lần thứ hai, thứ ba, những pháo thủ kia cũng không còn chú ý đến hắn nữa.

Khi trên tàu không có những buổi diễn tập kiểu này, Tôn Khải sẽ quan sát cận cảnh đại bác trên tàu. Những khẩu đại bác đặt trên sàn giáp rồng là loại pháo nòng ngắn, sở hữu đạn pháo nặng 42 pa-vơ (pound). Loại pháo này tuy không chuẩn xác bằng pháo nòng dài, nhưng lực giật rất nhỏ, cho nên không cần quá nhiều không gian. Hắn đặc biệt mê mẩn cơ chế nạp đạn cố định, phương pháp nạp đạn này có thể đưa đạn vào nòng ngay khi đại bác giật lùi. Hắn dường như cũng không cho rằng việc cứ chăm chú nhìn các sĩ quan hàng không và thủy thủ làm việc là bất lịch sự, mặc dù hắn chẳng nghe hiểu nổi một từ nào trong đoạn đối thoại của họ. Ngoài ra, hắn còn hứng thú quan sát chính con "Trung Thành", cách sắp xếp cột buồm và buồm của nàng, đặc biệt là thiết kế thân tàu. Lawrence thường xuyên bắt gặp hắn nhìn xuyên qua mép sàn giáp rồng để thăm dò vạch trắng của sống tàu, và còn vẽ các bản phác thảo trên boong, cố gắng phác họa lại đường nét của nàng.

Thế nhưng, dẫu Tôn Khải thể hiện ra sự tò mò mãnh liệt, hắn lại sở hữu một đặc chất khác — thâm trầm khó dò, đó là một thứ đặc chất vượt xa vẻ ngoài nghiêm nghị của hắn. Sự nghiên cứu của hắn nói là hiếu kì thì chi bằng nói là nhiệt thiết, nói là vì đam mê học giả thì chi bằng nói là vì hiếu học. Hơn nữa, phong cách này của hắn không hề có chút thu hút nào. Mặc dù Hammond bạo dạn đã có vài cử chỉ bày tỏ thiện chí với Tôn Khải, nhưng thứ nhận lại chỉ là sự đáp lại mang tính xã giao chứ không hề nồng nhiệt. Đối với Lawrence mà nói, nỗi thống khổ nằm ở chỗ Tôn Khải không hề hoan nghênh những người khác tham gia vào sự nghiên cứu của mình. Trong những lần Hammond đến rồi đi, trên mặt hắn không hề lộ ra chút biểu cảm nào, không nụ cười, không nhíu mày, chỉ có một ánh nhìn mang tính xã giao đã được kiểm soát.

Ngay cả khi có khả năng trực tiếp đối thoại đi nữa, nhìn vào tấm gương của Hammond, Lawrence cũng không cho rằng bản thân có thể bước vào thế giới của Tôn Khải — mặc dù sự nghiên cứu của Tôn Khải về con tàu nếu có được sự chỉ dẫn chắc chắn sẽ thu về lợi ích to lớn, và điểm này cũng có thể trở thành chủ đề trò chuyện. Thế nhưng, giống như rào cản ngôn ngữ, lý trí mách bảo Lawrence rằng hắn không thể làm như vậy. Vì thế, giờ phút này hắn vô cùng mãn nguyện mà quan sát vạn vật xung quanh.

Tại Madeira, họ đã bổ sung nước và lượng lớn gia súc bị tiêu thụ khi các con rồng đến, nhưng không tiếp tục lưu lại cảng. "Mọi sự thay đổi về buồm đều mang lại những tác dụng nhất định — ta bắt đầu có ý tưởng rõ hơn về cái gì phù hợp với nàng hơn," Riley nói với Lawrence, "Nếu trải qua lễ Giáng sinh trên biển, cậu không phiền chứ? Ta muốn thử nghiệm trên người nàng ngay bây giờ, ta muốn xem có thể khiến nàng đạt đến bảy hải lý hay không."

Họ oai phong lẫm liệt buông neo rời khỏi vịnh Funchal, buồm giương cao toàn bộ, Riley hân hoan phấn khởi. Gió đã thỏa mãn mong ước của hắn, thậm chí còn vượt xa mong ước. "Tốc độ của con tàu đã đạt đến tám hải lý, thực ra là xấp xỉ như vậy. Cậu còn gì để nói nữa không?"

"Rất chúc mừng cậu!" Lawrence nói, "Tôi chưa từng nghĩ tới việc có thể đạt được tốc độ thế này. Nàng có thể vượt qua bất kỳ con tàu nào." Hắn có một cảm giác bi ai kỳ lạ về tốc độ của họ, một cảm giác hoàn toàn xa lạ. Với tư cách là một đại tá, hắn chưa từng thực sự nghĩ đến việc tiếp tục tiến lên, cảm thấy việc bất chấp hậu quả đối với tài sản của quốc gia là không thỏa đáng, nhưng, giống như tất cả các thủy thủ, hắn lại hy vọng con tàu của mình có thể hành trình càng nhanh càng tốt. Hắn chỉ đành chân thành chia sẻ niềm vui của Riley, không quay đầu nhìn lại làn khói đặc quánh trên hòn đảo đang dần lùi lại phía sau họ.

Riley mời Lawrence cùng đông đảo các sĩ quan trên tàu dùng bữa tối, cùng nhau chúc mừng con tàu đạt được một tốc độ mới. Tựa như một sự trừng phạt, một cơn bão ngắn ngủi từ đâu thổi đến trong suốt bữa tối, lúc bấy giờ chỉ có vị trung úy trẻ tuổi bất hạnh Whitecat đang làm nhiệm vụ. Nếu con tàu thực sự có thể được điều khiển trực tiếp bằng các công thức toán học, anh ta chắc chắn đã có thể bay vòng quanh Trái Đất sáu vòng mà không ngừng nghỉ một giây nào. Trên thực tế, ngay cả trong thời tiết tốt, cô ấy vẫn luôn đưa ra những mệnh lệnh sai lầm. Con "Trung Thành" chòng chành một trận, mọi người lần đầu tiên cảm nhận được sự tròng trành của nàng, liền hoảng loạn chạy thục mạng ra khỏi bàn ăn. Họ nghe thấy tiếng gầm nhẹ đầy kinh ngạc phát ra từ Temeraire. Dù là vậy, trước khi Riley và Borbaek quay lại boong tàu để sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, cơn gió vẫn suýt thổi bay cột buồm phía sau.

Cơn bão đến nhanh mà đi cũng nhanh, những tầng mây nhanh chóng chuyển sang màu đen đã che khuất cả sắc trời. Thủy triều dâng lên đến một độ cao nhất định, cao đến vài thước, thế nhưng con "Trung Thành" lại hầu như không hề hay biết, vẫn còn đủ ánh sáng để đọc sách trên sàn giáp rồng. Một đám người Trung Quốc tiến lên boong tàu, một vài người hầu trước tiên đẩy Lưu Báo ra khỏi cửa phòng, đẩy hắn đi qua boong trước và cột buồm trước, cuối cùng đến sàn giáp rồng. So với dáng vẻ của hắn trong lần đầu tiên, vị sứ tiết lớn tuổi này đã thay đổi rất nhiều, gầy đi không ít, dưới bộ râu để lộ ra sắc xanh nhợt nhạt, hai gò má cũng chùng xuống, trông vô cùng khó chịu. Lawrence cảm thấy xót xa thay cho hắn. Bọn người hầu mang ghế đến cho hắn. Hắn thả lỏng người ngồi lên đó, trên mặt đầm đìa mồ hôi, trông hoàn toàn chưa hồi phục. Những người hầu khác mang đồ ăn tới cho hắn, hắn xua xua tay, ra hiệu cho họ mang lui.

"Cậu đoán xem liệu ông ta có bị chết đói không?" Temeraire thắc mắc, xuất phát từ sự hiếu kỳ nhiều hơn là quan tâm. Lawrence lơ đãng đáp: "Tôi hy vọng là không. Mặc dù ông ấy đã lớn tuổi, không nên ra khơi lần đầu tiên ở độ tuổi này," hắn ngồi thẳng dậy, vẫy vẫy tay, "Dale, xuống dưới hỏi ngài Politt xem ông ấy có thể lên boong một lát được không."

Chỉ một lát sau, Dale đã quay trở lại, theo sau là vị bác sĩ của con tàu, ông đang ngậm tẩu thuốc, gương mặt đầy vẻ khó hiểu. Politt là bác sĩ riêng của Lawrence, ông không câu nệ lễ tiết gì, mà sụp xuống ghế rồi nói: "Được rồi, thưa ngài. Chân của ngài không thoải mái sao?"

"Không phải vậy, cảm ơn ông, ngài Politt. Tôi đã hồi phục rất tốt rồi. Nhưng tôi rất lo lắng cho sức khỏe của vị thân sĩ người Trung Quốc này." Lawrence chỉ vào Lưu Báo. Politt lắc đầu, cho rằng nếu ông ta cứ tiếp tục sụt cân với tốc độ thế này, ông ta có lẽ sẽ không thể đến được xích đạo. "Tôi nghi ngờ bọn họ không biết cách chữa trị hiện tượng say sóng chết người này, bọn họ cũng không thích ứng được với chuyến hải trình dài như vậy," Lawrence nói, "Ông có thể cho ông ấy ít thuốc không?"

"Được chứ, ông ấy là bệnh nhân của tôi, tôi không muốn bị buộc tội là chõ mũi vào chuyện người khác. Tôi cho rằng bác sĩ của họ sẽ không có cái nhìn thiện cảm với chúng ta đâu," Politt ngụy biện, "Dù thế nào đi nữa, tôi nghĩ mình cần một đĩa bánh quy nhỏ trên tàu. Tôi phát hiện dạ dày không mấy bài xích loại bánh quy nhỏ này, người ta nên cảm thấy may mắn khi quen biết một thợ làm bánh người nước ngoài. Một chút bánh quy nhỏ và một chút rượu độ cồn thấp sẽ giúp ông ấy vực dậy tinh thần, tôi đảm bảo."

Đương nhiên, thợ làm bánh người nước ngoài đối với Lưu Báo mà nói chính là thợ làm bánh bản quốc, nhưng Lawrence không nói nên lời trong suốt sự việc đó, tối hôm đó một gói bánh quy lớn đã được gửi tới, do Roland và Dale với vẻ mặt đầy miễn cưỡng cẩn thận lựa chọn, bọn họ còn hy sinh to tát, mang ra ba chai rượu vang Riesling tương đối hảo hạng. Độ cồn rất thấp, thực ra là rất nhẹ, được mua từ một cửa hàng rượu ở Portsmouth.

Lawrence cảm thấy có chút kỳ lạ khi thể hiện sự quan tâm như vậy. Hắn hy vọng bản thân trong bất kỳ tình huống nào cũng sẽ làm như thế, nhưng lần này hắn suy tính sâu xa hơn mọi lần, cảm giác có chút không thật thà, có chút xu nịnh, điểm này hắn không tài nào hoàn toàn chấp nhận cũng như không tán thành. Thực tế thì, đối với bất kỳ hành động chủ động nào hắn cũng cảm thấy ghê tởm, sự sỉ nhục do việc tịch thu các con tàu của Công ty Đông Ấn gây ra khiến hắn không thể nào quên đi vẻ mặt u sầu, khó chịu của các thủy thủ khi nhìn người Trung Quốc.

Thế nhưng, tối hôm đó, khi nhìn thấy những thứ mình cung cấp được đưa vào khoang thuyền của Lưu Báo, hắn đã riêng tư giải thích với Temeraire: "Dù sao đây cũng không phải lỗi cá nhân của họ, nếu quốc vương cũng đối xử với họ như vậy, tôi nên làm nhiều hơn thế. Nếu chính phủ không nói một lời nào về sự việc này, chúng ta cũng không thể trách họ vì đã coi nhẹ chuyện này. Ít nhất thì họ không tìm cách che đậy sự việc, cũng không hề gian dối."

Dù hắn nói vậy, trong lòng vẫn không vui, nhưng không còn sự lựa chọn nào khác. hắn không định ngồi không chẳng làm gì cả, hắn cũng không thể dựa dẫm vào Hammond. Vị sứ giả này có lẽ có kỹ năng và lịch sử, nhưng Lawrence hiện tại cho rằng những thứ đó vô ích, đặc biệt là đối với hắn, hắn không thể làm nhiều hơn nữa để bảo vệ Temeraire. Đối với Hammond, rồng chỉ là một thứ trọng lượng mặc cả để đàm phán mà thôi. Đương nhiên, cũng chẳng có hy vọng khuyên nhủ Vĩnh Tinh, nhưng ít nhất những người khác trong phái đoàn có thể được thuyết phục, chính với niềm tin như vậy, hắn dự định thử một lần. Nếu sự nỗ lực như thế là một gánh nặng đối với danh dự của hắn, thì đó cũng chỉ là một sự hy sinh nhỏ nhoi.

Sự việc chứng minh điều này hoàn toàn xứng đáng. Ngày hôm sau, Lưu Báo lại chậm chạp bước ra từ khoang thuyền. Trông không đến nỗi thảm hại như trước, và vào ngày tiếp theo nữa, ông ta khỏe hơn rất nhiều, phái phiên dịch đến hỏi Lawrence liệu có thể sang bên boong tàu của họ để ở cùng ông ấy hay không. Trên mặt ông ta đã khôi phục lại chút sắc hồng, trông đỡ đau đớn hơn rất nhiều. Ông ta còn mang theo một ít đồ ăn, nói rằng bánh quy đã tạo nên kỳ tích, theo kiến nghị của bác sĩ, ông ta mang theo một ít gừng, và rất muốn biết nó được làm như thế nào.

"Ừm, dùng rất nhiều bột mỳ và một chút nước, nhưng e là tôi không thể nói cho ngài biết thêm được nữa," Lawrence nói, "Như ngài đã thấy đấy, chúng ta không nướng trên tàu. Nhưng tôi dám đảm bảo, trong tiệm bánh của chúng tôi vẫn còn rất nhiều, đủ để ngài đi vòng quanh thế giới hai tuần đấy, thưa ngài."

"Một lần đối với tôi đã là quá đủ rồi." Lưu Báo nói, "Người già như tôi chẳng có việc gì làm mới chạy từ nhà ra tận đây, tròng trành giữa những con sóng. Kể từ khi lên tàu, tôi chẳng ăn nổi thứ gì, ngay cả một chiếc bánh kếp nhỏ tôi cũng không muốn ăn, cho đến khi ngài gửi những chiếc bánh quy này tới. Nhưng sáng nay tôi đã có thể ăn được một chút cháo và cá rồi, hơn nữa lại không hề buồn nôn chút nào, tôi vô cùng biết ơn ngài."

"Tôi rất vui vì có thể giúp đỡ ngài, thưa ngài. Thực tế thì, trông ngài quả thực đã hồi phục rất nhiều." Lawrence nói.

"Ngài quá khách khí rồi!" Lưu Báo nói, thảm hại giơ tay lên, lắc lắc, chiếc áo choàng trông rộng thùng thình, "Tôi phải nhanh chóng béo lên, nếu không trông chẳng giống tôi chút nào nữa."

"Nếu ngài thấy vẫn ổn, thưa ngài. Tôi có thể mời ngài tối mai cùng dùng bữa tối với chúng tôi không?" Lawrence hỏi. Nghĩ đến đây lại là một lần nịnh bợ, mặc dù có đầy đủ lý do để đưa ra lời mời như vậy. "Đó là ngày lễ của chúng tôi. Tôi định mời các sĩ quan của mình dùng bữa. Ngài và bất kỳ đồng bào nào có ý định tham gia đều sẽ nhận được sự chào đón nồng nhiệt."

Bữa tối này thành công hơn bữa tối lần trước rất nhiều. Granby vẫn nằm trong phòng y tế, bị cấm ăn thức ăn nhiều dầu mỡ, nhưng Đại úy Fries lại chìm đắm trong bất kỳ cơ hội nào để thể hiện bản thân. Anh ta là một sĩ quan trẻ tuổi, tràn đầy năng lượng, vì biểu hiện xuất sắc trong chiến dịch đổ bộ ở trận Trafalgar nên mới được thăng chức làm đại úy quan sát viên của Temeraire. Trong điều kiện bình thường, ít nhất phải mất một năm, thậm chí hai ba năm thời gian anh ta mới có thể trở thành đại úy thứ hai, nhưng vì tội nghiệp Evans được đưa về nhà, anh ta lại được thăng chức với tư cách là đại úy thứ hai, hiển nhiên là anh ta muốn giữ vững vị trí này.

Sáng sớm, Lawrence đầy hứng thú lén nghe Fries quở trách nghiêm khắc các trung úy, anh ta yêu cầu bọn họ phải cư xử lịch sự bên bàn ăn, không được ngồi đờ ra đó giống như đám ngốc. Lawrence nghi ngờ anh ta thậm chí còn biết trước việc các sĩ quan trẻ tuổi đã chuẩn bị sẵn một vài câu chuyện cười, bởi vì trong suốt bữa tối, anh ta thỉnh thoảng lại nhìn người này hoặc người nọ với ánh mắt đầy hàm ý, người bị nhìn thấy sẽ vội vã uống cạn ly rượu của mình, bắt đầu kể một vài câu chuyện mà những người trẻ tuổi non nớt như họ vốn không quá biết cách kể.

Tôn Khải đi cùng Lưu Báo, nhưng cũng giống như mọi khi, hắn đến không phải để làm khách mà giống như để giám sát hơn. Thế nhưng Lưu Báo lại không hề thể hiện sự kiềm chế tương tự, hiển nhiên là ông ta đến vì niềm vui, mặc dù thực tế là rất khó để từ chối một con heo sữa được nướng từ sáng sớm, bên trên phủ đầy bơ và kem tươi.

Sự nỗ lực của các sĩ quan cũng mang lại những tác dụng nhất định, mặc dù một vài chàng trai trẻ kể chuyện cười vẫn còn lắp bắp, có chút lúng túng. Lưu Báo rất dễ bị chọc cười, hơn nữa ông ta còn kể một vài câu chuyện thú vị của chính mình, phần lớn là về những sự cố bất ngờ gặp phải trong quá trình đi săn. Chỉ có vị phiên dịch tội nghiệp là không vui, cậu ta cứ chạy đi chạy lại bên bàn tiệc, thực hiện một lượng lớn công việc phiên dịch, lúc thì dịch tiếng Anh sang tiếng Trung, lúc thì ngược lại. Ngay từ phút ban đầu, bầu không khí đã hoàn toàn khác biệt, hoàn toàn là sự thân thiện.

Tôn Khải vẫn luôn giữ im lặng, nghe nhiều nói ít, Lawrence không chắc liệu hắn có vui hay không. Hắn vẫn ăn uống rất chừng mực, uống cũng rất ít, thế nhưng Lưu Báo thỉnh thoảng lại tốt bụng quở trách hắn, rót đầy ly của hắn. Thế nhưng khi chiếc bánh pudding Giáng sinh khổng lồ được châm lửa theo nghi thức, ngọn lửa do rượu mạnh tạo ra lóe lên ánh sáng xanh lam, kèm theo một hồi tiếng vỗ tay vang lên, bánh pudding được cắt ra và phân phát, tất cả mọi người đều vô cùng vui mừng. Lưu Báo quay người lại, nói với Tôn Khải: "Cậu tối nay thật vô vị. Hãy ngâm cho chúng ta nghe bài «Hành lộ nan», đây là bài thơ thích hợp nhất cho hành trình của chúng ta."

Vì vẫn luôn trầm mặc, Tôn Khải trông có vẻ chấp nhận đề nghị này, thế rồi hắn hắng giọng, ngâm nga đọc:

"Kim tôn thanh tửu đẩu thập thiên, ngọc bàn trân tu trực vạn tiền.

Đình bôi đầu trợ bất năng thực, bạt kiếm tứ cố tâm mang nhiên.

Dục độ Hoàng Hà băng tắc xuyên, tương đăng Thái Hành tuyết mãn sơn.

Nhàn lai thùy điếu bích khê thượng, hốt phục thừa chu mộng nhật biên.

Hành lộ nan! Hành lộ nan! Đa kỳ lộ, kim an tại?

Trường phong phá lãng hội hữu thời, trực quái vân phàm tế thương hải."

Trong mỗi một đoạn nhỏ đều có vần điệu và tiết tấu, thế nhưng trong quá trình dịch sang tiếng Anh lại không thể dịch nổi, nhưng những sĩ quan hàng không mãn nguyện đã đồng thanh tán thưởng và vỗ tay cho hắn. "Đó là tác phẩm của chính ngài sao, thưa ngài?" Lawrence hứng thú hỏi, "Tôi tin rằng mình chưa từng nghe qua bài thơ nào được viết từ góc độ của loài rồng cả."

"Không, không phải." Tôn Khải nói, "Đây là một trong những tác phẩm của Lý Bạch - vị thần long vĩ đại thời nhà Đường. Tôi chỉ là một học trò bé nhỏ khiêm nhường, thơ của tôi vẫn chưa đủ giá trị để chia sẻ với mọi người trong buổi tụ họp." Thế nhưng, hắn rất vui vẻ, lại chọn ra một vài bài thơ cổ, đọc thuộc lòng từ trong trí nhớ, trong mắt Lawrence, trí nhớ của hắn thực sự đáng kinh ngạc.

Cuối cùng, tất cả các vị khách bắt đầu lắc lư theo những vần điệu êm tai đó, cố gắng hết sức để tránh bàn luận về việc liệu nước Anh hay Trung Quốc sở hữu chủ quyền đối với con tàu hay loài rồng. "Tôi dám cá đây là một sự thành công," Lawrence nói sau đó, hắn đang nhâm nhi cà phê, còn Temeraire thì đang ăn thịt cừu của nó, "Họ cũng không quá cứng nhắc đến thế. Ít nhất, tôi có thể nói rằng tôi rất thích Lưu Báo. Tôi đã ở trên rất nhiều con tàu, nếu được đối xử như một người bạn đồng hành tốt cùng dùng bữa, tôi sẽ vô cùng biết ơn."

"Ồ, tôi rất vui vì anh đã có một buổi tối vui vẻ," Temeraire vừa suy ngẫm vừa dùng móng vuốt bóp nhẹ chân của mình, "Anh có thể lặp lại bài thơ đó một lần nữa không?"

Lawrence đành phải thảo luận cẩn thận với các sĩ quan, cố gắng tái cấu trúc lại bài thơ đó. Sáng hôm sau, bọn họ vẫn đang thảo luận về nó, khi Vĩnh Tinh ra ngoài hóng gió, vừa khéo nghe thấy họ đang chắp vá bản dịch. Sau một hồi nỗ lực của họ, hắn nhíu mày, quay sang Temeraire, tự mình ngâm bài thơ đó cho nó nghe.

Vĩnh Tinh ngâm bằng tiếng Trung, không hề dịch nghĩa. Thế nhưng, chỉ nghe một lần duy nhất, Temeraire đã có thể lặp lại bài thơ đó cho hắn nghe bằng chính thứ ngôn ngữ ấy, không gặp một chút khó khăn nào. Đối với Lawrence, đây không phải là lần đầu tiên hắn kinh ngạc trước khả năng ngôn ngữ của Temeraire, giống như tất cả loài rồng khác, Temeraire đã bắt đầu học ngôn ngữ trong thời gian trưởng thành dài đằng đẵng ở trong vỏ trứng. Thế nhưng không giống như phần lớn loài rồng khác, nó tiếp xúc với ba loại ngôn ngữ khác nhau, và hiển nhiên là cuối cùng nó vẫn ghi nhớ được ngôn ngữ mà nó học được đầu tiên.

"Lawrence," sau khi trò chuyện thêm nhiều chủ đề bằng tiếng Trung với Vĩnh Tinh, Temeraire phấn khích quay đầu nhìn hắn nói, "Hắn nói đó là do rồng viết, hoàn toàn không phải do con người viết ra."

Lawrence vẫn vô cùng kinh ngạc trước việc Temeraire có thể nói tiếng Trung, còn đối với sự thông thái này, hắn lại càng kinh ngạc hơn nữa. "Thơ ca có vẻ là một trò tiêu khiển kỳ lạ đối với loài rồng, nhưng tôi đoán những con rồng khác ở Trung Quốc có lẽ cũng thích đọc sách giống như cậu, việc một trong số chúng thử viết thơ cũng không phải là chuyện quá ngạc nhiên."

"Tôi tự hỏi làm thế nào hắn viết được nhỉ," Temeraire đăm chiêu nói, "Tôi cũng muốn thử xem, nhưng tôi không biết làm thế nào để ghi chép nó lại. Tôi nghĩ mình không thể cầm nổi bút." Nó giơ chân trước của mình lên, nửa tin nửa ngờ kiểm tra những chiếc móng vuốt có năm ngón của nó.

"Tôi rất sẵn lòng giúp cậu, cậu cứ việc đọc miệng là được," Lawrence nói, và cảm thấy vui mừng vì ý tưởng đó, "Tôi nghĩ hắn cũng làm như vậy thôi."

Hắn không nghĩ ngợi về chuyện này nữa. Hai ngày sau, hắn ngồi trong phòng y tế suốt một thời gian dài, mặt mày ủ dột bước trở lại boong tàu. Cơn sốt cao ngoan cố lại tái phát, Granby nằm ở đó, sắc mặt trắng bệch, lơ mơ, đôi mắt xanh lam mở to trân trân, ánh mắt vô hồn nhìn sâu vào trần nhà. Môi cậu ta hé mở, đã bị nứt nẻ. Cậu ta chỉ uống một ngụm nước, lời nói đã trở nên lậm nhậm, không rõ tiếng. Politt cũng hết cách, chỉ đành khẽ lắc đầu.

Fries lo lắng đứng ở chân cầu thang sàn giáp rồng, đang chờ đợi anh ta. Nhìn thấy vẻ mặt của hắn, Lawrence rảo bước nhanh hơn dẫu chân vẫn còn hơi khập khiễng. "Thưa ngài," Fries nói, "Tôi không biết phải làm sao bây giờ. Cậu ấy đã trò chuyện với Temeraire suốt cả buổi sáng rồi, mà chúng ta thì chẳng biết bọn họ đang nói gì."

Lawrence vội vã bước lên bậc thang, nhìn thấy Vĩnh Tinh đang ngồi trên một chiếc ghế bành đặt trên boong, trò chuyện bằng tiếng Trung với Temeraire. Vị vương gia nói rất chậm, giọng rất lớn, từng câu từng chữ đều phát âm rõ ràng, và còn nắn chỉnh lại phát âm cho Temeraire. Hắn ta còn mang tới một tập giấy lớn, viết lên đó những chữ Hán kỳ lạ thật lớn. Temeraire trông hoàn toàn bị mê hoặc. Sự chú ý của nó hoàn toàn tập trung vào đó, chóp đuôi khẽ nguầy nguậy lên xuống giữa không trung, trông vô cùng phấn khích.

"Lawrence, ngài nhìn kìa! Chữ 'rồng' trong văn tự của bọn họ được viết như thế này đấy," Temeraire vừa nhìn thấy hắn, liền gọi hắn tiến lên trước. Lawrence ngoan ngoãn nhìn những nét chữ đó, có chút ngơ ngác. Đối với hắn, những thứ đó trông chỉ giống như một số hoa văn, tựa như những thứ đôi khi còn sót lại trên bãi cát sau khi thủy triều rút, mặc dù Temeraire đang chỉ cho hắn biết phần nào của ký hiệu đại diện cho đôi cánh của rồng, phần nào đại diện cho cơ thể.

"Cả từ đó chỉ có một chữ cái thôi sao?" Lawrence nửa tin nửa ngờ hỏi, "Chữ này đọc thế lào?"

"Là 'rồng'." Temeraire nói, "Giống như trong tên tiếng Trung của tôi, 'Long Thiên Tường', chữ 'Thiên' đại diện cho Thiên long," nó kiêu hãnh bổ sung thêm, rồi lại chỉ vào một ký hiệu khác.

Vĩnh Tinh nhìn hai người bọn họ, không có biểu cảm gì đặc biệt, nhưng Lawrence cho rằng trong mắt hắn ta thấp thoáng một tia vui sướng của kẻ chiến thắng. "Ta rất vui vì cậu đang bận rộn một cách hào hứng," Lawrence nói với Temeraire. Sau đó, hắn lại quay sang Vĩnh Tinh, thận trọng cúi đầu, không mời mà nói với hắn ta: "Thưa ngài, ngài thật tốt quá, đã làm phiền ngài rồi!"

Vĩnh Tinh cứng nhắc đáp lại: "Ta coi đây là trách nhiệm của mình, học hỏi những thứ truyền thống là con đường để thấu hiểu lẫn nhau."

Cử chỉ của hắn ta chẳng có lấy một chút thiện cảm nào, nhưng nếu hắn ta bất chấp ranh giới mà trò chuyện với Temeraire, Lawrence thà coi đây tương đương với một chuyến viếng thăm chính thức, hắn đang tìm cớ để bắt đầu một cuộc trò chuyện như vậy. Thế nhưng, sự nhiệt tình của Lawrence không hề ngăn cản được những chuyến viếng thăm sau đó của Vĩnh Tinh. Giờ đây, mỗi buổi sáng đều có thể nhìn thấy hắn ta đến sàn giáp rồng, mỗi ngày dạy Temeraire ngôn ngữ, đồng thời bổ sung thêm nội dung mới về văn hóa Trung Quốc để vun đắp cho sở thích của nó.

Lawrence ban đầu chỉ tỏ ra tức giận trước mưu đồ lôi kéo rõ mười mươi này. Kể từ khi tách khỏi Maximus và Lily, Temeraire bây giờ trông cởi mở hơn nhiều. Mặc dù Lawrence không thích phương thức này, nhưng có thể tìm thấy ngần ấy chỗ dựa tinh thần trong khoảng thời gian Temeraire buộc phải bó buộc trên boong để dưỡng thương, hắn cũng chẳng thể phàn nàn gì hơn. Nhưng mặc kệ Vương gia Vĩnh Tinh có muốn hay không, hắn hoàn toàn có thể ôm lấy suy nghĩ này: rằng lòng trung thành của Temeraire sẽ không vì những sự lấy lòng theo kiểu phương Đông này mà lay chuyển. Lawrence hoàn toàn không mảy may nghi ngờ điều đó.

Thế nhưng ngày qua ngày, Temeraire lại vô cùng hứng thú với những hoạt động như thế, khiến trái tim Lawrence cảm thấy chùng xuống từng chút một. Sách của bọn họ bây giờ thường xuyên bị phớt lờ, bởi vì Temeraire phải thuật lại cho hắn nghe cái này hoặc cái nọ về văn hóa Trung Quốc mà nó học được. Những điều này đều do Temeraire học thuộc lòng, bởi vì nó ký không thể viết, cũng chẳng thể đọc. Lawrence càng lúc càng nhận thức rõ bản thân hoàn toàn không giống một học giả, hắn thà dành một buổi chiều để trò chuyện, hoặc có lẽ là viết thư và đọc những tờ báo không quá lỗi thời có thể tìm thấy. Mặc dù dưới ảnh hưởng của Temeraire, mức độ yêu thích sách vở của hắn đã vượt xa trí tưởng tượng của chính mình, thế nhưng hắn vẫn rất khó để chia sẻ niềm vui học ngôn ngữ của Temeraire, đầu óc hắn hoàn toàn mù tịt về tiếng Trung.

Hắn không định phớt lờ sự phá hoại của Vĩnh Tinh, nhưng sự hy sinh của vị vương gia quả thực đã mang lại những tác dụng nhất định, đặc biệt là việc Temeraire học thêm được một thứ mới mẻ, thường xuyên phấn khởi vì nhận được lời tán thưởng hiếm hoi, khó khăn lắm mới có được từ Vĩnh Tinh. Lawrence cũng lo lắng khi nhìn thấy Vĩnh Tinh vô cùng kinh ngạc trước sự tiến bộ của Temeraire, thường xuyên tỏ ra vô cùng vui mừng. Lawrence dĩ nhiên cho rằng Temeraire là xuất sắc nhất trong số tất cả loài rồng, thế nhưng hắn lại không thể chia sẻ suy nghĩ này với Vĩnh Tinh. Về mặt cố gắng cướp đi Temeraire, vị vương gia này vốn dĩ đã chẳng cần thêm bất kỳ lý do phụ nào nữa.

Như một sự xoa dịu, Temeraire không ngừng nghỉ dịch những lời của hắn ta sang tiếng Anh, nhờ đó nó có thể kéo Lawrence vào cuộc trò chuyện. Vĩnh Tinh buộc phải trò chuyện lịch sự với Lawrence, nếu không sẽ đánh mất lợi thế mà hắn ta đã giành được. Thế nhưng điều này có lẽ chỉ khởi tác dụng ở những khía cạnh rất nhỏ, đối với Lawrence mà nói, một cuộc trò chuyện như vậy vốn dĩ chẳng phải là sự tận hưởng. Đối mặt với mối quan hệ đối địch thực sự mãnh liệt đến thế, ngay cả mối lương duyên huyết thống tự nhiên về mặt tinh thần cũng chẳng đủ, dù thế nào đi nữa bọn họ hầu như chẳng có chút thân thiết nào với nhau.

Từ sáng sớm, Vĩnh Tinh đã lên boong tàu, Temeraire đang ngủ say. Khi gia nhân của hắn mang ghế ra rồi trải thảm, sắp xếp những cuộn da mà hắn định đọc cho Temeraire nghe ngày hôm đó, vị vương gia bước đến mạn boong, đắm chìm ngắm nhìn đại dương. Hành trình đáng yêu của bọn họ trên vùng biển xanh thẳm đã đi được một nửa, trong tầm mắt chẳng thể nhìn thấy bất kỳ đường bờ biển nào, cơn gió lướt qua mặt tỏa ra hương vị trong lành, khiến cho cả vùng biển trở nên mát rượi, Lawrence đang đứng một mình ở mũi tàu để tận hưởng khung cảnh đẹp đẽ trước mắt. Trong tầm mắt là đường nước sậm màu vô tận, thỉnh thoảng lại có những con sóng nhỏ nối đuôi nhau đánh tới, tung lên những bọt nước trắng xóa, toàn bộ con tàu đều bao trùm dưới mái vòm của bầu trời.

"Chỉ ở trong sa mạc mới có thể nhìn thấy khung cảnh hoang vắng và tẻ nhạt đến thế này," Vĩnh Tinh đột ngột lên tiếng. Khi Lawrence đang định đáp lại một cách lịch sự về vẻ tráng lệ của cảnh sắc, thì lại có chút khó xử mà câm nỉt ngậm tẹo. Thế rồi Vĩnh Tinh tiếp tục nói: "Người Anh các anh luôn luôn giương buồm đến những nơi mới mẻ. Chẳng lẽ các anh lại bất mãn với đất nước của chính mình đến vậy sao?" Hắn ta không đợi Lawrence đáp lời, lắc đầu, quay người bước đi, bỏ lại Lawrence một mình kiên định với niềm tin của bản thân, tuyệt đối không thể chấp nhận một kẻ thiếu đi sự đồng cảm như vậy.

Thức ăn của Temeraire trên boong tàu thông thường đều là cá nó tự bắt. Xét đến mối quan hệ chủng loại đặc biệt của thức ăn là bò và cừu, Lawrence và Granby dự định tính cả cá bắt được vào khoản cung cấp, rất có khả năng Temeraire vì thời tiết tồi tệ mà chỉ đành bị kẹt lại trên tàu. Thế nhưng vì vết thương trên người, Temeraire không thể bay, cũng không thể đi săn mồi, do đó, so với lượng tiêu thụ đã tính toán trước đó, tốc độ nó tiêu hao dự trữ nhanh đến đáng kể.

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải hành trình dọc theo đường bờ biển sa mạc Sahara, nếu không có lẽ sẽ trực tiếp bị gió mùa thương mại thổi bay đi mất," Riley nói, "Chúng ta có lẽ phải dừng lại ở ven bờ để bổ sung vật tư." Đây rõ ràng là đang an ủi hắn.

Lawrence chỉ đành gật đầu, rồi lặng lẽ bước đi.

Cha của Riley có đồn điền ở Tây Ấn, có hàng trăm nô lệ làm việc cho ông. Còn cha của Lawrence, là người ủng hộ kiên định của Wilberforce và Clarkson, từng có vài bài diễn thuyết sắc sảo về việc phản đối buôn bán. Từng có một lần khi nhắc đến những quý ông ủng hộ chế độ nô lệ bao gồm cả cha của Riley, ông đã ôn hòa bày tỏ quan điểm của mình: "Đã lăng mạ danh nghĩa của Chúa Kitô, hủy hoại tính cách và danh dự của quốc gia."

Vào thời điểm đó, sự việc này đã trực tiếp dẫn đến mối quan hệ lạnh nhạt giữa bọn họ. Riley chịu ảnh hưởng sâu sắc từ người cha, một người mang tính nhiệt huyết cá nhân hơn cả Nam tước Allendale, tự nhiên vô cùng căm ghét sự lăng mạ đến từ công chúng. Còn Lawrence lại thiếu đi sự yêu thích sâu sắc đặc biệt đối với người cha của mình, không thích đặt bản thân vào một vị trí không vui vẻ như thế, nhưng hắn hoàn toàn không muốn đưa ra bất kỳ lời xin lỗi nào. Hắn lớn lên dưới sự giáo dục từ các cuốn sổ tay và sách do Ủy ban Clarkson phát mươi, vào năm chín tuổi, đã đi du lịch theo một con tàu chở nô lệ trước đây, rồi lại bị bắt cóc. Cơn ác mộng cứ vương vấn suốt nhiều tháng trời, để lại vết khắc không thể phai mờ trong tâm hồn non nớt của hắn. Bọn họ chưa từng đạt được sự đồng thuận về chuyện này, nhưng chỉ là làm một thỏa thuận đình chiến. Bọn họ đều không muốn nhắc lại chuyện này nữa, cũng cố ý tránh nhắc đến cha mẹ mình. Lawrence lúc này không thể thẳng thắn nói với Riley rằng, khi bước vào cảng nô lệ, hắn cảm thấy do dự biết bao, mặc dù viễn cảnh được phác họa trong đầu khiến hắn hoàn toàn không thể thoải mái nổi.

Ngược lại, hắn riêng tư hỏi Keynes xem Temeraire hồi phục có tốt không, trong thời gian ngắn có thể bay lại lần nữa để đi săn mồi không. "Tốt nhất là không nên," vị bác sĩ miễn cưỡng nói. Lawrence đăm đăm nhìn ông, cuối cùng cũng nhận được một số lời giải thích liên quan từ Keynes. Vết thương hồi phục không hề nhanh như hắn tưởng tượng. "Vết thương ở cơ vẫn chưa lành, vẫn chưa thể chạm vào. Tôi tin rằng một số mô hoại tử cần phải loại bỏ vẫn còn nằm trong vết thương đấy," Keynes nói, "Mọi sự cân nhắc đều quá sớm. Tuy nhiên, tôi không định mạo hiểm. Không được bay, ít nhất là trong hai tuần."

Do đó, cho đến khi cuộc trò chuyện kết thúc, Lawrence chỉ nhận được thêm một hướng dẫn bổ sung về việc chăm sóc cá nhân. Mọi thứ khác đều ổn thỏa, ngoại trừ sự thiếu hụt thực phẩm và việc không thể tránh khỏi việc phải thả neo ở mũi đất vào lúc này. Cùng với việc Temeraire bị thương và sự phản đối kiên định của Vĩnh Tinh đối với công việc phía trên, các sĩ quan hàng không hầu như hoàn toàn rảnh rỗi, trong khi các thủy thủ thì đang bận rộn sửa chữa những con tàu bị phá hủy và lấp đầy kho chứa. Đi kèm với đó là những sự kiện tồi tệ chưa từng nghĩ tới.

Nghĩ đến việc phải cho Roland và Dale một vài thứ để giải trí, trước khi đến Madeira, Lawrence lập tức gọi hai thuộc hạ đến kiểm tra bài tập ở trường của bọn họ. Bọn họ chột dạ nhìn hắn. Kể từ khi trở thành thuộc hạ của hắn, bọn họ hoàn toàn lơ là việc học hành, về điểm này hắn không hề cảm thấy ngạc nhiên. Bọn họ chẳng có chút khái niệm nào về số học, hoàn toàn không biết làm những bài toán có chút độ khó, khi hắn đưa cuốn sách của Gibbon mà hắn chuẩn bị mang lên boong đọc cho Temeraire, Roland đọc một cách lắp bắp. Temeraire bắt đầu sửa sai cho cô bé dựa theo trí nhớ. Dale thì đang đắc ý, khi kiểm tra, cậu ta ít nhất cũng nhớ được phần lớn bảng cửu chương, cùng một vài quy tắc ngữ pháp. Còn Roland thì cứ qua số tám là bắt đầu nói lắp bắp, vô cùng kinh ngạc vì trước đây mình từng học những thứ này. Lawrence không buồn tìm hiểu xem bọn họ đã giết thời gian như thế nào nữa. Hắn chỉ tự trách bản thân đã quản lý việc học của bọn họ quá lỏng lẻo, với tư cách là một người giám hộ đầy quyết tâm, hắn sắp sửa bắt tay vào việc bố trí lại nhiệm vụ.

Bọn họ luôn được xem là đứa cưng chiều của tất cả mọi người. Kể từ sau cái chết của Morgan, hắn còn cưng chiều Roland và Dale hơn trước. Các sĩ quan hàng không khác mang theo sự hứng thú lớn để nhìn bọn họ tranh cãi vì một chút chuyện nhỏ mỗi ngày, nhưng chỉ nhận lại những tiếng cười nhạo báng từ những người ở khu vực giữa tàu "Trung Thành". Phuy hiệu mà bọn họ sở hữu đã vớt vát lại chút thể diện trước sự lăng mạ, vài cuộc hỗn chiến đã xảy ra ở những góc tối trên tàu.

Lúc đầu, Lawrence và Riley rất vui vẻ so sánh những cái cớ chung được cung cấp cho bọn họ. Thế nhưng khi những người lớn tuổi hơn bắt đầu tìm kiếm những cái cớ tương tự, những cuộc tranh cãi nhỏ cũng bắt đầu châm ngòi cho những cuộc giao tranh điềm gở hơn. Bọn họ có sự căm ghét lớn hơn đối với các thủy thủ, sự lao động bất công và nỗi hoảng sợ đối với Temeraire đã trở thành sự lăng mạ thường nhật, bọn họ không còn quan tâm đến việc học của Roland và Dale nữa. Ngược lại, các sĩ quan hàng không tấn công lẫn nhau vì hoàn toàn thiếu đi sự biết ơn đối với sự dũng mãnh của Temeraire.

Cuộc bùng nổ thực sự đầu tiên xảy ra đúng vào lúc bọn họ bắt đầu chuyển hướng sang đông, đi qua mũi Palma, tiến về phía mũi Cape. Lawrence đang lơ mơ ngủ trên boong, trốn dưới bóng râm do Temeraire chắn nắng tạo ra để che mát. Đột nhiên hắn bị đánh thức bởi những tiếng đập nặng nề và tiếng hò hét, liền nhanh chóng đứng dậy. Martin đang túm chặt lấy cánh tay của Blaise - trợ lý thợ sửa chữa quân khí. Một thiếu úy hải quân dưới quyền Riley đang nằm ngửa trên boong. Borbaek hét lớn ở phần đuôi tàu: "Bắt giam kẻ đó lại, Cornell, ngay lập tức!"

Temeraire ngẩng đầu lên, phát ra tiếng gầm gừ. Thật may mắn là nó không phun ra Thần phong, nhưng lại tạo ra tiếng ồn tựa như sấm sét, khiến đám người tái mặt lùi phắt lại phía sau. "Không ai được phép giam giữ bạn đồng hành của tôi cả." Temeraire phẫn nộ nói. Lúc này, nó dựng thẳng thân mình, giương đôi cánh rộng, cái đuôi không ngừng quẫy qua quẫy lại, toàn bộ con tàu đều rung chuyển bần bật.

"Temeraire! Dừng lại ngay! Ngay lập tức! Có nghe thấy lời tôi nói không?" Lawrence lớn tiếng quát. Hắn chưa từng nói chuyện với giọng điệu như thế này bao giờ, ít nhất là kể từ khi Temeraire chào đời, hắn chưa từng làm vậy. Temeraire kinh ngạc dừng lại, thu đôi cánh lại. "Borbaek, nếu ông muốn, cứ giữ người của tôi lại," Lawrence nói, hắn không muốn khơi mào cuộc đấu đá giữa các sĩ quan hàng không và thủy thủ. "Ngài Fries," hắn nói, "Đưa Blaise xuống dưới, trông chừng cậu ta."

"Tuân lệnh, thưa ngài." Fries đã bước ra từ đám đông, kéo vị sĩ quan hàng không lại bên cạnh mình. Trước khi đụng đến Blaise, anh ta đã khơi mào sự bất mãn của mọi người.

Lawrence dõi theo sự phát triển của tình hình, lớn tiếng bổ sung: "Ngài Martin, lập tức về khoang thuyền của tôi. Tất cả quay lại làm việc đi. Ngài Keynes, xin hãy qua đây một lát."

Hắn đứng lại một lát, dẫu vậy vẫn rất hài lòng vì tình trạng căng thẳng vừa rồi đã qua đi. Thế nhưng Temeraire lại không vui nhìn hắn. Lawrence vươn tay muốn vuốt ve nó, lại bị nó quay người tránh đi.

"Thứ lỗi cho tôi," Lawrence buông tay nói, "Temeraire." Giọng hắn mang theo sự cầu xin. Hắn không biết nên nói gì cho phải, bởi vì Temeraire vừa rồi quả thực không nên làm thế, hành động của nó suýt chút nữa đã làm lật tàu. Nếu sau này nó vẫn cứ hành xử như vừa rồi, các thủy thủ chẳng mấy chốc sẽ cực kỳ sợ hãi nó cho mà xem. "Cậu không tự làm mình bị thương chứ?" Khi Keynes vội vã bước tới.

"Không," Temeraire khẽ đáp, "Tôi rất ổn." Rồi ngoan ngoãn để Keynes kiểm tra cho mình, Keynes xác nhận nó không hề bị thương.

"Tôi phải tìm Martin để hỏi cho ra lẽ." Lawrence có chút khó hiểu nói. Temeraire vẫn không đáp lời, chỉ cuộn tròn người lại, giương đôi cánh về phía trước, ôm lấy đầu. Một lúc sau, Lawrence rời khỏi boong tàu.

Cho dù cửa sổ vẫn luôn mở, trong khoang thuyền vẫn rất chật chội và ngột ngạt. Martin đang lo lắng đi lại trong khoang, cậu ta mặc một bộ đồ thủy thủ bẩn thỉu, đã mấy ngày nay không cạo râu, tóc đã che khuất cả mắt. Cậu ta không rõ Lawrence có đang tức giận hay không.

"Tôi rất xin lỗi. Tất cả là lỗi của tôi. Lẽ ra tôi không nên nói những lời đó." Khi Lawrence bước đến cạnh một chiếc ghế, sụp xuống ngồi đó, Martin nói: "Ngài không thể trừng phạt Blaise được, Lawrence."

Lawrence đã quen với sự vô tư lự trong cách cư trú giữa các sĩ quan hàng không, thế nhưng đối với Martin, trong tình huống này, việc thả lỏng giống như Lawrence có vẻ hơi khó khăn. Lawrence ngả người ra sau, khuôn mặt đằng đằng sát khí, đăm đăm nhìn cậu ta. Martin nổi cả da gà toàn thân, nuốt nước bọt, nhanh nhảu nói: "Đại tá, tôi không cố ý đâu."

"Ngài Martin, tôi cần các đội viên tuân theo mệnh lệnh của mình, đây mới là điều tối quan trọng nhất," Lawrence nói, "Làm ơn nói cho tôi biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi không cố ý," Martin nói, "Cái tên Reynolds đó cứ thích đưa ra bình luận, Fries bảo chúng ta đừng để ý đến hắn, nhưng khi tôi đi ngang qua hắn, hắn nói..."

"Tôi không có hứng thú nghe cậu kể chuyện ở đây!" Lawrence nói, "Cậu đã làm gì?"

— "Ồ —" Martin đỏ bừng mặt, "Tôi nói thẳng — nói thẳng ra là vậy, tôi chỉ phản đòn hắn vài câu, những lời đó tôi không nhắc lại thì hơn. Thế rồi hắn..." Martin khựng lại, bởi vì để kết thúc câu chuyện này, mà lại không thể biểu lộ rõ ràng là đang mách lẻo Reynolds, có vẻ không dễ dàng gì. "Khi Blaise quật ngã hắn, hắn liền thách đấu tôi. Hắn chỉ quật ngã tôi, bởi vì hắn biết tôi không biết đánh nhau. Blaise không muốn nhìn thấy tôi mất mặt trước nhiều thủy thủ như vậy. Thưa ngài, đây là lỗi của tôi, không phải lỗi của hắn."

"Tôi chỉ đành tin cậu thôi," Lawrence nói, hắn có chút hả hê khi thấy vai của Martin nhô về phía trước, tựa như vừa đâm phải thứ gì đó, "Chủ nhật này, tôi buộc phải trừng phạt nghiêm khắc Blaise, bởi vì cậu ta đánh bị thương một sĩ quan, tôi hy vọng cậu có thể ghi nhớ rằng cậu ta đang phải chịu phạt thay cho sự thiếu tự chủ của cậu. Cậu bị giam lỏng rồi, cậu phải ở trong khoang một tuần."

Môi Martin mấp máy: "Vâng, thưa ngài!" Câu trả lời yếu ớt thốt ra từ miệng cậu ta, sau đó, cậu ta lảo đảo rời khỏi phòng. Lawrence lúc này cảm thấy hô hấp có chút khó khăn. Blaise không chỉ bảo vệ danh dự cho Martin, mà còn bảo vệ danh dự cho toàn thể các sĩ quan hàng không. Nếu Martin từ chối lời thách đấu trước mặt tất cả mọi người, điều đó sẽ làm bôi nhọ các sĩ quan hàng không.

Dù vậy, vẫn chẳng thể nghĩ ra cách nào để ân xá cho tội của Blaise. Trước đó, cậu ta đã công khai đánh một sĩ quan trước mặt mọi người, Lawrence vốn dĩ phải đưa cho cậu ta một hình phạt khiến các thủy thủ hài lòng. Hình phạt này có lẽ sẽ do trợ lý của thuyền trưởng thực hiện. Đó là một tên thủy thủ sẽ không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để hành hạ các sĩ quan hàng không một chút khổ sở.

Lẽ ra hắn nên đi trò chuyện với Blaise. Thế nhưng tiếng gõ cửa đã cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Riley bước vào, anh ta mặc chiếc áo khoác đồng phục, thắt cà vạt, chiếc mũ kẹp dưới cánh tay, sắc mặt không chút biểu cảm.