Sau đó, Lawrence từ chỗ Hammond biết được rằng, con đường dẫn đến cổng lớn ở giữa đó là chuyên dành cho hoàng thất, loài rồng và các vị thiên thần sử dụng, thế nên họ mới từ chối không cho Lawrence đi qua đó. Thế nhưng vào lúc ấy, Càn đã để Temeraire một mạch bay qua cổng lớn và đi thẳng vào khoảng sân ở bên trong, dễ dàng giải quyết bài toán khó này.

Sau khi vấn đề lễ tiết được giải quyết, bọn họ được dẫn vào một hội trường yến tiệc vô cùng to lớn. Tiệc được tổ chức trong Long điện lớn nhất, có hai chiếc bàn đang trống. Càn tự mình ngồi ở vị trí thượng thủ của chiếc bàn thứ nhất, Temeraire ở bên trái nàng, Vĩnh Tinh và Liên ở bên phải. Lawrence được dẫn đến một chiếc bàn cách đó hơi xa hơn một chút để ngồi, Hammond cách vài chỗ ngồi chéo đối diện với cậu, những người còn lại trong sứ đoàn Anh được sắp xếp ngồi ở chiếc bàn thứ hai. Lawrence không hề cho rằng việc từ chối là một chiến lược: khoảng cách đó không chỉ là khoảng cách trong nhà. Nhưng dù thế nào đi nữa, lúc này, sự chú ý của Temeraire đã hoàn toàn bị thu hút rồi, cậu đang trò chuyện với mẹ mình bằng một giọng điệu hầu như là cực kỳ thẹn thùng, rất không giống với tính cách ngày thường của cậu, rõ ràng là cậu đã bị chấn động mạnh: Bà lớn hơn cậu, hơn nữa cơ thể hơi nửa trong suốt của bà có nghĩa là bà đã có tuổi tác rất lớn, hệt như những quy củ phức tạp của bà vậy. Bà không mặc giáp, nhưng xung quanh phần ngạnh cổ được trang trí bằng những viên đá thạch anh vàng góc cạnh loại lớn có màu vàng đính chặt vào các gai nhọn, một chiếc khăn choàng cổ bằng da trông có vẻ mỏng manh được quàng ở phía trên, nó được dệt bằng những sợi tơ vàng tinh tế, bên trên còn khảm thêm vô số đá thạch anh vàng cùng những hạt ngọc trai cỡ lớn.

Những chiếc mâm đồng lớn được bày trước mặt những con rồng này, mỗi chiếc đều đựng một con hươu nướng nguyên con, ngay cả cặp sừng hươu cũng còn nguyên vẹn không sứt mẻ: Những quả cam được khảm đinh hương cắm chi chít lên trên, từ đó tạo ra một thứ mùi hương độc đáo (mặc dù đối với con người thì không dễ ngửi cho lắm). Bụng hươu được nhồi đầy các loại hạt và quả mọng màu đỏ rực. Món ăn cung cấp cho con người là một thực đơn tám món liên tiếp, cũng là những mỹ vị được chế biến vô cùng công phu, nhưng lại nhỏ hơn rất nhiều so với phần của loài rồng. Thế nhưng so với những món ăn nhạt nhẽo vô vị trong suốt chuyến hành trình, thì dù cho đó là những món ăn kỳ lạ thế nào đi chăng nữa, chúng vẫn cứ tựa như sơn hào hải vị trên trời đối với bọn họ.

Vừa mới ngồi xuống, Lawrence cảm thấy sẽ chẳng có ai nói chuyện với mình cả, trừ phi cậu cất cao giọng hét lớn với Hammond, bởi vì xung quanh chẳng có lấy một phiên dịch viên nào. Ngồi ở bên trái cậu là một vị quan chức người Trung Quốc rất lớn tuổi. Khuôn mặt sạm đen hằn đầy những nếp nhăn sâu thẳm. Ông đội một chiếc mũ rất kỳ lạ, đỉnh mũ khảm một hạt ngọc trai trắng tròn trịa và sáng bóng. Phía sau cắm chéo một chiếc lông công. Hễ cất lời là chiếc lông vũ lại không ngừng run rẩy dao động. Ông cứ cắm cúi ăn uống một mình chẳng thèm bận tâm đến ai, hoàn toàn không muốn đoái hoài gì đến Lawrence. Thấy người ngồi cùng bàn với mình nghiêng người ghé sát vào tai ông lớn tiếng nói chuyện, Lawrence lúc này mới nhận ra ông quả thực có hơi nặng tai, hơn nữa cũng không biết nói tiếng Anh.

Lawrence vừa ngồi xuống chẳng được bao lâu, thì nghe thấy bên cạnh có người dùng thứ tiếng Anh mang đậm giọng điệu tiếng Pháp nói với cậu rằng: "Chuyến du hành của ngài chắc là rất thú vị nhỉ!" Trong âm thanh êm tai ấy rõ ràng mang theo ý cười. Đó chính là viên đại sứ Pháp, ông không mặc trang phục châu Âu. Thay vào đó là một chiếc áo bào theo kiểu Trung Quốc, bộ trang phục này cùng với mái tóc sẫm màu đã khiến Lawrence không thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên trong đám đông rằng ông cũng là một người ngoại quốc.

"Xin cho phép tôi được tự giới thiệu với ngài, mặc dù quan hệ giữa hai quốc gia chúng ta hiện tại không được tốt cho lắm," Quế Nại Tư tiếp tục nói, "Ngài thấy đấy, tôi có thể đảm bảo đây chỉ là quan hệ tiếp xúc cá nhân mà thôi. Cháu trai tôi đã kể rằng ngài vô cùng hào phóng, nói rằng nó nợ ngài quá nhiều."

"Thưa đại nhân, xin thứ lỗi. Tôi không hiểu rõ câu nói vừa rồi của ngài có ý gì," Lawrence nói, cậu cảm thấy vô cùng khó hiểu trước câu nói này, "Cháu trai của ngài cơ ạ?"

"Gian • Khắc Lạp Đức • Quế Nại Tư, nó là đại úy không quân nước chúng tôi," vị đại sứ nọ khom người nói, vẫn mang theo nụ cười trên môi. "Ngài đã gặp nó khi vượt qua eo biển vào tháng mười một năm ngoái, lúc đó nó còn cố gắng tìm cách đi nhờ thuyền của ngài."

"Chúa ơi!" Lawrence kêu lên đầy kinh ngạc, lập tức nhớ lại vị đại úy trẻ tuổi chiến đấu dũng cảm trong chiến dịch hộ tống ấy, lúc này cậu đang kích động nắm chặt lấy tay Quế Nại Tư, "Tôi đương nhiên là nhớ chứ, cậu ấy là một chiến binh phi thường nhất, hy vọng là cậu ấy đã hồi phục rồi chứ?"

"Ồ, vâng. Trong thư nó nói ngày nào cũng mong ngài mau chóng xuất viện. Đương nhiên là nó phải đi ngồi tù rồi, nhưng dù sao vẫn còn tốt hơn là xuống địa ngục." Quế Nại Tư theo thói quen nhún vai một cái. "Kể từ khi biết tin mình được phái đến đây —— điểm đến của ngài, nó đã viết thư kể cho tôi nghe về chuyến hành trình thú vị của ngài, từ khi nhận được thư của nó vào tháng trước, tôi đã bắt đầu tha thiết mong chờ sự xuất hiện của ngài, đồng thời hy vọng có thể bày tỏ lòng kính trọng của mình đối với sự hào phóng của ngài."

Có được sự khởi đầu tốt đẹp này, bọn họ đã trò chuyện nhiều hơn về một số chủ đề trung lập: khí hậu của Trung Quốc, thức ăn, số lượng rồng đáng kinh ngạc. Lawrence vô thức cảm thấy giữa mình và vị đại sứ tồn tại một thứ duyên phận nào đó, đều là những người phương Tây đến phương phương Đông, hơn nữa mặc dù Quế Nại Tư không phải là quân nhân, nhưng ông rất thông thạo về hải quân Pháp, điều này khiến ông trở thành một bạn đồng hành vô cùng hợp ý với cậu. Sau bữa ăn, bọn họ cùng đi theo những vị khách khác bước ra sân, phần lớn mọi người đều được loài rồng chở đi theo cùng một phương thức, nhờ vậy mà bọn họ có thể ngắm nhìn thành phố này một cách rõ ràng hơn.

"Đây quả là một loại phương tiện giao thông vừa thông minh lại vừa linh hoạt, phải không nào?" Quế Nại Tư nói.

Lawrence hứng thú quan sát, hoàn toàn đồng tình với lời của vị đại sứ: Những con rồng đó, phần lớn những con rồng mà cậu nhìn thấy đều là chủng loại màu xanh lam thông thường, mặc chiếc áo giáp nhẹ nhàng, trên lưng thắt rất nhiều dây lụa, bên trên còn treo vô số những chiếc vòng lụa rộng bản. Hành khách theo những chiếc vòng đó trèo lên phía trên, cho đến chiếc vòng trống ở trên đỉnh, chui qua chiếc vòng đó và ngồi lên phần mông của chúng: Bằng cách này bọn họ có thể bám lấy sợi dây ở chính giữa, ngồi ở đó một cách tương đối ổn định cho đến khi rồng bay vững vàng.

Hammond từ trong đại điện đi ra và nhìn thấy bọn họ, trừng tròng mắt nhìn chăm chú, nóng lòng muốn nhập bọn cùng họ. Cậu ta và Quế Nại Tư mỉm cười với đối phương rồi trò chuyện vô cùng thân thiết, khi người đàn ông Pháp kia có chút áy náy muốn rời đi cùng hai vị quan chức người Trung Quốc, Hammond liền lập tức quay sang phía Lawrence, dùng một giọng điệu vô cùng đáng thương yêu cầu cậu thuật lại toàn bộ quá trình trò chuyện giữa cậu ta và vị đại sứ.

"Đợi chúng ta cả một tháng trời!" Hammond kinh ngạc nói. Cậu ta bị sự trí tuệ đó làm cho chấn động, mặc dù không nói bất kỳ lời va chạm rõ ràng nào, nhưng cậu ta lại cố tình ám chỉ Lawrence rằng việc coi Quế Nại Tư là một chuyện vô cùng vẻ vang trên bề nổi đúng là quá ngốc nghếch. "Chúa mới biết lúc đó hắn sẽ chơi trò ác ý gì với chúng ta; hy vọng sẽ không còn những cuộc trò chuyện riêng tư với hắn nữa."

Lawrence phớt lờ những lời bình phẩm này, bởi vì cậu rất hy vọng lại được trò chuyện với đối phương một lần nữa. Liền quay người đi về phía Temeraire. Càn là người rời đi cuối cùng, và trao cho Temeraire một nụ hôn tạm biệt. Trước khi nhún mình bay lên, Temeraire đã dùng chiếc mũi cọ sát thật dịu dàng vào nàng. Bóng dáng màu đen tròn trịa của nàng nhanh chóng biến mất trong màn đêm, Temeraire đứng ở phía sau, dùng ánh mắt khao khát và lưu luyến dõi theo nàng.

Đoàn người bọn họ được sắp xếp nghỉ ngơi trên một hòn đảo, hòn đảo này là tài sản của hoàng đế, bên trên được xây dựng rất nhiều cung điện rồng hạng nhất vô cùng to lớn. Đương nhiên cũng có một số cung điện được xây dựng dành cho con người. Đoàn người của Lawrence ở trong dãy điện tựa sát vào cung điện lớn nhất, cung điện này đối diện thẳng với khoảng sân rộng lớn. Kiến trúc tinh xảo, rộng rãi thoải mái, các bậc thềm đứng chật ních gia nhân, vượt xa nhu cầu cần thiết của bọn họ. Mặc dù thoạt nhìn thì nhóm người này tự coi bản thân mình là những tên gia nhân hèn ti vi trong cung điện này, thế nhưng ngay từ phút ban đầu, Lawrence đã hoài nghi bọn họ chính là gián điệp hoặc là vệ sĩ.

Lawrence ngủ rất say. Nhưng vẫn bị đánh thức trước khi trời sáng, mấy tên gia nhân đó đang dùng tay chọc vào đầu cậu, xem xem cậu đã tỉnh chưa. Trong vòng mười phút bọn họ đã thử dò xét đến bốn lần, Lawrence cảm thấy vô cùng bất lực trước hành vi thiếu lịch sự này, chật vật nâng cái đầu đang đau như búa bổ vì uống rượu ngày hôm qua lên. Cậu muốn đòi gia nhân một chiếc chậu để rửa mặt, nhưng lại không biết phải diễn tả thế nào, đành buông xuôi vô vọng định ra cái ao ở bên ngoài sân để rửa qua. Việc này cũng không khó lắm, bởi vì bức tường ở đằng kia có một ô cửa sổ hình tròn rất lớn. Thấp hơn cậu rất nhiều, bệ cửa sổ thấp lè tè hầu như sát tận mặt đất.

Temeraire lười biếng nằm rạp ở đầu bên kia, bốn chân duỗi ra tùy ý, nằm bẹp dí trên cái bụng lớn, chiếc đuôi dài duỗi tuột ra ngoài, vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ say màng màng mơ màng. Lúc mơ ngủ còn phát ra một chuỗi tiếng ngáy khò khò sảng khoái. Một vài ống tre được chất đống ven đường, rõ ràng là dùng để sưởi ấm những viên đá đó, giờ phút này từng luồng nước nóng được dẫn vào trong ao, Lawrence sảng khoái tắm một trận trong đó, thoải mái hơn nhiều so với tưởng tượng. Mấy tên gia nhân cứ đi tới đi lui đầy thiếu kiên nhẫn ở bên cạnh, lúc nhìn thấy cậu cởi bỏ y phục từ phần eo trở lên, bọn họ lại càng tỏ ra chói tai gai mắt hơn. Khi tắm xong quay trở lại, mấy tên gia nhân mang theo một số trang phục kiểu Trung Quốc ép buộc cậu mặc lên người: Chiếc quần mềm mại và chiếc áo bào cổ cứng, trang phục gần như chẳng khác biệt là mấy so với cách ăn mặc của những kẻ đó. Cậu phản kháng một lát, nhưng chợt liếc mắt nhìn thấy quần áo của chính mình. Đã bị vò cho nhàu nát trong suốt chuyến hành trình. Bừa bộn chất đống ở một góc. Mặc dù cậu cảm thấy không quen, hơn nữa trên người cũng không thoải mái cho lắm. Nhưng bộ quần áo bản địa mặc trên người ít nhất là rất gọn gàng, cậu cảm thấy không có lấy một chiếc áo khoác hay chiếc cà vạt nào phù hợp, trông có vẻ vô cùng nhếch nhác.

Một người có dáng vẻ quan chức đến ăn sáng cùng bọn họ, đã đợi sẵn bên cạnh chiếc bàn rồi, đây cũng chính là nguyên nhân khiến đám gia nhân cảm thấy căng thẳng. Lawrence nhanh chóng cúi đầu chào vị xa lạ tên là Triệu Vĩ kia một cái, phân phụng Hammond trò chuyện với người nọ, còn mình thì sang một bên uống trà: Thứ trà đó ngửi rất thơm, hơn nữa hương vị lại rất đậm đà; không thấy có sữa, cậu bèn đòi gia nhân sữa để uống, mặc dù có người đã phiên dịch lại cho gia nhân nghe, thế nhưng bọn họ vẫn trơ cái mặt ra đứng đó, bất động tại chỗ.

"Tể tướng đại nhân đặc biệt ban ân sủng, cho phép ngài ở lại đây, cho đến khi ngài muốn rời đi," Triệu Vĩ nói. Tiếng Anh của ông ta mặc dù không được thuần thục cho lắm, nhưng vẫn có thể nghe hiểu được. Quan sát kỹ lưỡng sẽ phát hiện trang phục của ông ta khá chỉnh tề, gọn gàng ôm sát cơ thể. Khi nhìn thấy Lawrence dùng đũa một cách vụng về, khóe miệng ông ta liền lộ ra một nụ cười khinh miệt khó lòng nhận thấy.

"Ngài có thể đi dạo tùy ý trong sân viện, nhưng trước khi đưa ra thỉnh cầu chính thức và nhận được sự cho phép, tuyệt đối ngài không được rời khỏi chỗ ở."

"Thưa đại nhân, vô cùng cảm ơn sự sắp xếp chu đáo của các vị, thế nhưng ngài phải lưu ý rằng, nếu không cho phép chúng tôi tự do ra vào, nhu cầu của chúng tôi sẽ không thể được thỏa mãn trong ngôi nhà nhỏ bé này," Hammond nói, "Tại sao tối hôm qua chỉ có thượng úy Lawrence và tôi là có phòng riêng, còn những người khác chỉ có thể chen chúc trong cùng một căn phòng?"

Lawrence nhận ra cả hai bên đều không có lý do đầy đủ, việc bọn họ cố gắng hạn chế hành động của mình và cuộc đàm phán tranh thủ thêm không gian của Hammond đều vô cùng hoang đường, càng hoang đường hơn nữa là, từ trong cuộc trò chuyện của bọn họ, được biết rằng để tôn trọng Temeraire, bọn họ hận không thể để trống toàn bộ hòn đảo cho cậu ở. Kiến trúc ở nơi này hoàn toàn có thể để cho một tá rồng ở lại một cách vô cùng thoải mái, đồng thời, cũng có đủ phòng ốc để đảm bảo đoàn người của Lawrence mỗi người đều có chỗ ở riêng. Đương nhiên, nơi bọn họ đang ở hiện tại được trang trí xa hoa thoải mái, hơn nữa còn rộng rãi hơn nhiều so với boong tàu chật hẹp dùng để nghỉ ngơi trong suốt bảy tháng qua của bọn họ. Cậu cảm thấy việc cấm đoán sự tự do của bọn họ trên hòn đảo quan trọng hơn nhiều so với việc tranh thủ không gian lớn hơn, thế nhưng Hammond và Triệu Vĩ vẫn kiên nhẫn kìm chế cảm xúc, đàm phán về chuyện đó.

Triệu Vĩ cuối cùng cũng đồng ý cho phép bọn họ có người hầu đi kèm đi dạo dọc theo hòn đảo, "nhưng với điều kiện là các người không được đến bờ biển và bến tàu. Hơn nữa không được làm ảnh hưởng đến việc tuần tra của lính canh." Cứ như vậy, cuối cùng Hammond cũng tuyên bố mình đã thỏa mãn. Triệu Vĩ nhấp một ngụm trà, lại nói tiếp: "Đương nhiên, tể tướng đại nhân hy vọng Long Thiên Tường có thể đi ngắm nhìn thành phố này. Sau bữa ăn, tôi sẽ dẫn nó đi dạo quanh đây."

"Tôi dám chắc Temeraire và thượng úy Lawrence sẽ nhận được rất nhiều cảm hứng," Hammond lập tức nói, Lawrence thậm chí còn chẳng có lấy cơ hội chen mồm vào. "Trên thực tế, thưa đại nhân. Chúng tôi nên cảm ơn ngài vì đã chuẩn bị những trang phục bản địa này cho thượng úy Lawrence, như vậy cậu ấy sẽ không phải chịu đựng quá nhiều ánh mắt tò mò nữa."

Lúc này Triệu Vĩ mới chú ý đến trang phục của Lawrence, đoạn liếc mắt nhìn qua với một vẻ mặt vô cùng phớt lờ. Thế nhưng, ông ta che giấu sự khinh miệt trong lòng rất tốt, nói rằng: "Bây giờ có thể xuất phát được chưa, thưa thượng úy?" Nói xong, khẽ gật đầu một cái.

"Bây giờ chúng ta có thể đi tham quan thành phố này rồi sao?" Temeraire vô cùng kích động hỏi. Sau bữa ăn, cậu đã được chải chuốt sạch sẽ đến từng cọng lông. Khi gia nhân dùng nước xà phòng chà rửa những chiếc móng vuốt đang duỗi ra của cậu, cậu liền cố sức ngẩng cao trán lên, sợ làm tổn thương đến bản thân. Ngay cả răng của cậu cũng nhận được sự chăm sóc tương tự, một cô hầu gái trẻ tuổi còn chui hẳn vào trong miệng cậu để chải chiếc răng ở phía sau cho cậu.

"Đương nhiên rồi!" Triệu Vĩ nói, đối với câu hỏi này, ông ta cảm thấy có chút khó hiểu.

"Có lẽ ngài có thể đi xem khu huấn luyện rồng ở đây, nếu như trong thành có," Hammond gợi ý nói, cậu ta đi cùng bọn họ ra bên ngoài. "Tôi đảm bảo cậu chắc chắn sẽ cảm thấy nơi này cực kỳ thú vị đấy, Temeraire."

"Ồ, chắc chắn rồi," Temeraire nói, phần ngạnh cổ của cậu đã dựng đứng lên, và cứ phập phồng co duỗi ở đó.

Hammond liếc nhìn Lawrence một cái đầy thâm ý. Nhưng Lawrence hoàn toàn chẳng để tâm: Cậu không muốn đóng vai gián điệp hay kéo dài chuyến hành trình, bất kể triển vọng đó có thú vị đến mức nào đi chăng nữa.

"Cậu đã thực sự chuẩn bị sẵn sàng chưa, Temeraire?" Ngược lại, cậu hỏi.

Thế là, bọn họ ngồi một chiếc du thuyền được chế tạo vô cùng tinh xảo nhưng lại có phần cồng kềnh đi đến bờ biển, dưới sức nặng từ thân hình khổng lồ của Temeraire, chiếc thuyền nhỏ ấy không ngừng tròng trành lên xuống, nhanh chóng phá vỡ mặt hồ đang yên ả. Lawrence ngồi sát bên cần lái, săm soi nhìn vị người lái thuyền vụng về kia: Cậu muốn đưa hắn rời khỏi đám đông. Những tên lính canh trang bị tận răng không cần phải tuần tra trên hòn đảo nữa, mà đi theo bảo vệ chuyến tham quan của bọn họ. Phần lớn bọn họ đi ở phía trước để dọn đường. Xua đuổi những kẻ rảnh rỗi không phận sự. Có mười người luôn bám sát không rời Lawrence nửa bước.

"Những người phụ nữ chính là chiến hữu của những con rồng tòng quân này," Triệu Vĩ nói. "Bình thường mà nói, chỉ có những con rồng thuộc chủng loại cấp thấp mới lựa chọn tòng quân. Ngài xem, những con rồng màu xanh lục kia là một nhánh của 'Thủy tinh lục', chúng lười biếng và hành động chậm chạp, đôi khi không thể đảm đương nổi công việc này. Rồng 'Đóa hoa đỏ tươi' thì quá hiếu chiến, cho nên cũng chẳng làm tốt được việc gì cả."

"Ý của ngài là không quân của các người chỉ có phụ nữ phục vụ thôi sao?" Lawrence hỏi, vấn đề này quả thực khiến cậu vô cùng khó hiểu, không tài nào lý giải nổi. Triệu Vĩ gật đầu một cái, tỏ ý khẳng định.

"Nguyên nhân nào đã tạo nên chính sách này? Tại sao lại không cho phép những người phụ nữ này tham gia lục quân hoặc hải quân?" Lawrence phản đối nói.

Trên khuôn mặt cậu rõ ràng mang theo biểu cảm thất vọng, Triệu Vĩ có lẽ cũng cảm thấy nên biện hộ một chút cho chính sách kỳ lạ của đất nước mình, bèn bắt đầu kể lại truyền thuyết tạo nên chính sách này. Cốt truyện đương nhiên là vô cùng lãng mạn: Một thiếu nữ giả trang thành nam nhi tòng quân thay cha, trở thành chiến hữu của quân đoàn rồng và trong một trận chiến đã cứu hoàng đế, thế nên hoàng đế lúc bấy giờ mới chuẩn ưng cho thiếu nữ cùng rồng tòng quân.

Những lời kể cường điệu đặc sắc này tạm thời gác lại một bên, nhưng từ trong đó dường như có thể nắm bắt một cách chuẩn xác chính sách của đất nước này: Vào mùa tòng quân, chủ gia đình đều sẽ được yêu cầu tòng quân hoặc cử một đứa con đi thay thế. Những thiếu nữ dĩ nhiên bị cho là không hữu dụng bằng nam nhi, thế nên, khi có thể, bọn họ sẽ được phái đi để lấp đầy hạn ngạch. Do bọn họ chỉ có thể làm không quân, cho nên vẫn luôn chủ đạo lĩnh vực này, cho đến khi chiến tranh được xóa bỏ.

Câu chuyện này hoàn toàn là sự lặp lại phiên bản thi ca truyền thống, Lawrence hoài nghi trong quá trình phiên dịch đã đánh rơi mất rất nhiều thứ. Vừa nghe câu chuyện này, bọn họ vừa đi qua cổng lớn, đi dọc theo con đường lớn đó một đoạn đường, sau đó hướng về phía một quảng trường rộng lớn cắm đầy cờ màu xám ở tận cùng con đường mà đi tới, bên tai thỉnh thoảng lại văng vẳng từng trận âm thanh trẻ thơ du hóa du dương, hóa ra trên quảng trường có rất nhiều đứa trẻ và những chú rồng nhỏ đang chơi đùa. Các cậu bé khoanh chân ngồi ở mặt đất phía trước, những chú rồng nhỏ thì bay lượn quần quẩn ở phía sau bọn họ. Âm thanh của chúng mặc dù non nớt nhưng biểu cảm lại vô cùng nghiêm túc, đi theo người thầy ở bục giảng phía trước học tập cái gì đó, người thầy đang lớn tiếng đọc một cuốn sách rất lớn, mỗi khi đọc một dòng là sẽ có học sinh lặp lại đọc theo.

Triệu Vĩ vẫy vẫy tay về phía bọn họ: "Các người có thể tham quan trường học của chúng tôi, đây là một môn học mới, bọn chúng vừa mới bắt đầu học văn tuyển."

Lawrence nhìn thấy những con rồng đó đang học tập, chuẩn bị thi cử, cảm thấy vô cùng khó hiểu, "Bọn chúng không nên rời đi theo từng đám đông chứ," cậu nhìn nhóm rồng đó và nói.

Triệu Vĩ trừng mắt nhìn cậu với vẻ mặt vô cảm, Lawrence vội vàng đính chính lại rằng: "Ý của tôi là những cậu bé đó không ngồi cùng với rồng của bọn chúng, trên thực tế, những đứa trẻ đó quá nhỏ đối với bọn chúng."

"Ồ, những chú rồng nhỏ đó quá nhỏ, vẫn chưa thể lựa chọn bạn đồng hành," Triệu Vĩ đáp, "Bọn chúng chỉ mới có vài tuần tuổi. Khi lớn đến 15 tháng tuổi, bọn chúng có thể lựa chọn bạn đồng hành của mình, đến lúc đó, những cậu bé kia cũng sẽ lớn lên một chút."

Lawrence vô cùng kinh ngạc, lại quay đầu trừng trừng nhìn những chú rồng nhỏ đó. Trước kia cậu từng nghe nói rồng từ khi còn rất nhỏ đã được thuần hóa, nhằm tránh việc bọn chúng trở nên hung dữ hoặc trốn chạy rồi biến thành dã thú, nhưng dường như lại hoàn toàn trái ngược với tình cảnh nhìn thấy tận mắt ở Trung Quốc lúc này.

Temeraire buồn bã nói: "Bọn chúng chắc chắn sẽ rất cô đơn, em mới không muốn lúc nở ra mà xung quanh không có Lawrence ở bên cạnh." Cậu cúi đầu, dùng chiếc mũi khẽ cọ sát Lawrence, "Hơn nữa bọn chúng cũng sẽ rất chán chường, nở ra rồi chỉ có thể tự mình đi khắp nơi săn bắn, tìm kiếm thức ăn, nếu là em thì thường xuyên sẽ phải chịu cái bụng đói meo thôi." Cậu bổ sung bằng một giọng điệu bình thản hơn.

"Những chú rồng nhỏ đó đương nhiên không cần phải tự mình đi tìm thức ăn," Triệu Vĩ nói, "Bọn chúng bắt buộc phải học tập. Có những con rồng chuyên môn chăm sóc trứng và nuôi nấng rồng con, bọn chúng làm việc này có khi còn làm tốt hơn con người. Hơn nữa rồng con chỉ có thể được người khác chăm sóc, cho đến khi bọn chúng lớn lên. Trước khi có thể lý trí phán đoán chính xác tính cách và phẩm đức của bạn đồng hành, bắt buộc phải duy trì như vậy."

Đây thực chất là một câu nói có ý ám chỉ, Lawrence lạnh lùng đáp trả: "Nếu như các người thiết lập ít quy tắc hơn một chút, con người làm thế nào mới có thể may mắn có được cơ hội này, tôi cảm thấy đây là một vấn đề. Đương nhiên, ở chỗ chúng tôi, một con người bắt buộc phải phục vụ trong quân đội một số năm mới có đủ tư cách nhận nuôi rồng con. Dưới điều kiện như vậy, tôi cảm thấy sự tiếp xúc từ sớm mà ngài khiển trách kia ngược lại càng có thể thiết lập nên tình cảm sâu đậm lâu dài giữa con người với rồng, như vậy đối với cả hai bên đều sẽ tốt hơn."

Bọn họ cứ đi mãi cho đến trung tâm thành phố. Giờ đây khi dùng một góc nhìn bình thường hơn lúc ở trên trời để đảo mắt nhìn xung quanh, Lawrence nhất thời sáng bừng cả mắt, cậu nhìn thấy những con đường rộng rãi, những con đường này tựa như được thiết kế dựa trên góc nhìn của loài rồng vậy. Điều này khiến thành phố mang một phong cách dị vực hoàn toàn khác biệt so với London, mặc dù dân số của hai thành phố đại khái tương đương nhau. Temeraire đưa mắt nhìn quanh bốn phía, những thường dân ở đây rõ ràng đã sớm quen với sự xuất hiện của chủng tộc cao quý này, do trước đây cậu chưa từng bước chân vào thành phố. Cho nên vẫn luôn ngẩng cao đầu, quan sát thành phố này từ ba hướng.

Lính canh thô bạo xua đuổi những thường dân kia đi, để tránh cản trở con đường của chiếc kiệu màu xanh mà vị quan lớn đang ngồi. Bên lề đường đang diễn ra một đám cưới, những tấm vải đỏ và vàng phát ra ánh sáng chói lọi dưới ánh mặt trời, tiếng cười đùa và tiếng vỗ tay của người dân vang vọng khắp các con phố, giờ phút này tiếng chiêng tiếng trống rộn rã, tiếng pháo nổ vang trời, cô dâu an tĩnh ngồi trong kiệu: Từ màn trình diễn hoành tráng này có thể nhận thấy đây là một đám cưới xa hoa. Thỉnh thoảng sẽ có la kéo theo một cỗ xe hàng lớn nặng nhọc đi qua. Nhưng đều đã quen với sự xuất hiện của rồng, cho nên có thể nghe rõ tiếng móng guốc của chúng nện lên những viên đá. Thế nhưng trên con phố chính, Lawrence không hề nhìn thấy một con ngựa hay một cỗ xe hàng nào cả: Tựa như bọn chúng không thể thích nghi với việc quá nhiều rồng bay lượn tứ tung. Mùi hương trong không khí hoàn toàn khác biệt: Hoàn toàn không có thứ mùi hôi thối phân hủy của phân bón và nước tiểu ngựa cứ vương vãi mãi không thôi bên trong thành phố London, mà là mùi lưu huỳnh thoang thoảng của phân rồng, khi gió đông bắc thổi tới, mùi hương sẽ càng thêm rõ rệt; Lawrence hoài nghi ở phía đằng kia có lẽ được xây dựng những bể phốt quy mô lớn.

Có thể nhìn thấy rồng ở khắp mọi nơi. Những con rồng màu xanh lam phổ biến nhất gánh vác nhiều công việc nhất. Lawrence còn nhìn thấy bọn chúng đang vận chuyển con người đi tới đi lui, có con rồng còn cộng thêm một lượng lớn hàng hóa, lại có một phần rồng đang tất bật bận rộn, màu sắc vòng cổ của bọn chúng hoàn toàn khác nhau, rất giống với những viên ngọc trên đỉnh mũ mà các quan chức đội. Theo lời giới thiệu của Triệu Vĩ, đó là biểu tượng của cấp bậc, rồng được trang trí như vậy thuộc về lĩnh vực hành chính.

"Thần long cũng giống như con người, có con rất thông minh, có con lại rất lười biếng." Ông ta giải thích. Điều này đã khơi gợi sự hứng thú của Lawrence, "Rất nhiều quyền quý chính là những người xuất chúng trong số bọn chúng. Những kẻ có trí tuệ nhất thậm chí còn có vinh dự được yết kiến hoàng đế." Bọn họ còn nhìn thấy rất nhiều chủng loại rồng khác đang thực thi nhiệm vụ, có con rồng có con người đi kèm, có con lại không có. Có một lần, hai con rồng hoàng thất đi ngang qua từ hai hướng khác nhau lịch sự nghiêng đầu nhìn Temeraire, bọn chúng thắt nơ lụa màu đỏ, quấn dây chuyền vàng, khắp nơi khảm những hạt ngọc trai nhỏ, vô cùng nhã nhặn, Temeraire đầy ghen tị trừng trừng nhìn bọn chúng suốt cả một đoạn đường.

Bọn họ bước vào một khu chợ, những cửa hiệu đó đều được trang trí vô cùng xa hoa bằng các tác phẩm điêu khắc và mạ vàng, bên trong nhét đầy hàng hóa. Độ bóng và chất lượng tơ lụa ở đó tốt hơn bất kỳ thứ gì mà Lawrence từng nhìn thấy ở London, độ dày và màu sắc của một lượng lớn bông xanh dùng để kéo sợi hoặc dệt vải cũng đều tốt hơn ở London. Đồ sứ Trung Quốc đặc biệt thu hút sự chú ý của Lawrence, mặc dù cậu không có bất kỳ tạo nghệ nghệ thuật nào, điểm này không giống với cha của cậu, thế nhưng thiết kế màu xanh và trắng đó trông có vẻ cao cấp hơn tất cả những món đồ sứ nhập khẩu mà cậu từng nhìn thấy, những chiếc đĩa có màu sắc cũng tỏ ra vô cùng đáng yêu.

"Temeraire, anh có thể hỏi ngài ấy xem họ có thu nhận vàng hay không?" Cậu hỏi. Temeraire đang hào hứng vươn cái cổ dài nhìn vào bên trong cửa hiệu, chủ tiệm đứng ở cửa lo lắng nhìn chằm chằm vào cái đầu của cậu. Ở Trung Quốc, đây là lần đầu tiên bọn họ nhìn thấy nơi không chào đón loài rồng. Chủ tiệm đầy hoài nghi nhìn, hỏi Triệu Vĩ vài câu. Sau đó ông ta mới đồng ý thu nhận nửa guinea, còn cẩn thận quan sát một chút. Ông ta cầm nó gõ lên mép bàn, sau đó gọi con trai từ phòng phía sau ra —— do răng của ông ta đã rụng gần hết —— bảo con trai mình cắn thử một miếng. Người phụ nữ ngồi ở phía sau nhìn quanh bốn phía, bà ta bị âm thanh nói chuyện thu hút đến, lớn tiếng mắng chửi, thế nhưng vừa nhìn thấy Lawrence, bà ta lại đi vào trong, tuy nhiên âm thanh vẫn không ngừng truyền ra từ căn phòng phía sau, thoạt trông giống như đang cãi nhau.

Cuối cùng, chủ tiệm cũng cảm thấy hài lòng, thế nhưng Lawrence vừa định cầm lấy chiếc bình hoa đã được kiểm tra kỹ lưỡng kia đi, thì ông ta lại đột ngột lao tới giật lấy, còn nói một tràng dài những câu thoại. Lawrence đứng ngây ra ở đó, ông ta xoay người đi vào căn phòng phía sau. "Ông ấy nói nó không đáng giá nhiều như vậy." Temeraire giải thích.

"Nhưng tôi chỉ đưa cho ông ta nửa guinea thôi mà." Lawrence khó hiểu nói. Người nọ lại mang ra một chiếc bình hoa lớn hơn, cái này có màu đỏ thẫm phản quang, miệng bình ánh lên một vòng tròn màu trắng, toàn thân tỏa ra độ bóng bẩy tựa như gương. Ông ta đặt chiếc bình hoa lên bàn, đám đông đều ngây người nhìn ch trân, ngay cả Triệu Vĩ cũng phải trầm trồ khen ngợi, Temeraire cảm thán nói: "Ồ. Nó đẹp quá đi mất!"

Lawrence chối từ đẩy qua đẩy lại mấy bận, lại đưa cho chủ tiệm thêm mấy đồng guinea. Nhưng cho dù là như vậy, lúc cầm đi cậu vẫn cảm thấy vô cùng áy náy, cậu dùng vải bông bọc lại rất nhiều lớp, lúc này mới cẩn thận mang đi. Cậu chưa từng nhìn thấy thứ gì đáng yêu đến thế, đương nhiên cũng lo lắng không biết nó có thể chống chọi nổi qua chuyến hành trình dài đằng đẵng đó hay không. Có được chiến lợi phẩm này, cậu lại bắt đầu ngắm nghía những hàng hóa khác, ví dụ như tơ lụa và đồ sứ khác. Sau đó cậu nhìn thấy một chiếc ngọc bội nhỏ. Lúc này, biểu cảm của Triệu Vĩ cũng từ sự khinh miệt ban đầu chuyển thành nồng nàn hứng thú đối với những món đồ trong cửa hàng, ông ta chỉ vào chiếc ngọc bội đó nói với Lawrence, thứ được điêu khắc bên trên chính là bài thơ về truyền thuyết nữ chiến binh rồng. Đối với những thiếu nữ vừa mới tòng quân mà nói, đây là một lá bùa may mắn rất tốt. Lawrence cảm thấy Gian • Roland chắc chắn sẽ thích nó, cho nên đã mua lại. Chẳng mấy chốc Triệu Vĩ đành phải để lính gác của mình khiêng vác đống đồ đạc lớn này: Bọn họ trông có vẻ không còn lo lắng Lawrence sẽ trốn chạy nữa, bởi vì cậu hoàn toàn coi bọn họ như ngựa để sử dụng.

Giá cả của những thứ này thấp hơn rất nhiều so với dự tưởng của Lawrence, một đống đồ cộng lại còn rẻ hơn cả phí vận chuyển. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên cho lắm. Trước kia từng nghe nhân viên công ty ở Ma Cao nói quan chức ở đây đều rất tham lam, hơn nữa hối lộ là điều không thể thiếu. Lawrence bắt đầu đính chính lại phỏng đoán trong đầu về giới hạn bóc lột của mình. "Thật là đáng tiếc biết bao," khi bọn họ đi đến tận cùng con đường, cậu nói với Temeraire, "Nếu như cho phép tự do mậu dịch, mở cửa các cảng biển, tôi nghĩ những thương nhân này sẽ sống tốt hơn. Các thợ thủ công cũng vậy. Bọn họ đều phải vận chuyển những món đồ sứ này từ Quảng Châu ra ngoài, điều này tạo cơ hội cho quan chức địa phương trục lợi. Nếu có thể bán hàng hóa ngay tại đây, có lẽ bọn họ cũng không muốn phiền phức như vậy, cho nên những gì chúng ta nhìn thấy chỉ là những món đồ bỏ đi trong thị trường của bọn họ mà thôi."

"Có lẽ bọn họ cũng không muốn chạy xa như vậy để bán những món đồ tốt nhất —— thứ này ngửi thật thơm," Temeraire đồng tình nói, lúc này bọn họ đang đi qua một nhịp cầu nhỏ, đi đến một khu phố khác, nơi đó được bao bọc bởi hào nước và một đoạn tường thấp. Hai bên đường là những quán nướng, nướng từng xiên thịt bò, thịt lợn, thịt cừu, thịt hươu, thịt ngựa cắm trên thanh sắt, ngoài ra còn có rất nhiều thứ nhỏ đến mức không gọi nổi tên. Một người đàn ông mồ hôi nhễ nhại, cởi trần đang tất bật nướng vừa hô bán. Lawrence không nhìn kỹ. Bởi vì những gia vị nhỏ giọt xuống những viên đá hóa thành màu vàng, còn sinh ra từng đám khói mù mịt. Có một thứ mùi thơm cháy xém. Rất ít người mua ở đây, khách hàng chủ yếu của bọn họ là loài rồng.

Temeraire ăn uống thỏa thích suốt cả buổi sáng: Hai con hươu con, cùng với một vài con vịt. Ban đầu cậu không có ý định ăn, nhưng nhìn thấy bên cạnh có một con rồng tím nhỏ đang ăn heo sữa quay, không nhịn được mà thèm rỏ dãi.

Lawrence đi dọc theo con đường nhỏ tiếp tục tiến bước, nhìn thấy một con rồng màu xanh lam với vẻ mặt mệt mỏi, mặc chiếc áo bào bằng lụa, vô cùng thất lạc chuyển từ một con bò được nướng rất ngon sang một con cừu khá nhỏ có chút bị cháy xém: Nó mang nó đến một góc và bắt đầu từ từ thưởng thức, xé thịt ra rất dài, ngay cả một chút mụn vụn và xương cũng không bỏ sót.

Rồng tự mình làm việc, nuôi sống gia đình là chuyện rất bình thường, có lẽ bọn chúng bất hạnh hơn những con khác một chút, thế nhưng Lawrence hễ nhìn thấy có kẻ chết đói là sẽ sinh ra một thứ cảm giác tội lỗi, nhất là khi ở chỗ ở của bọn họ và những nơi khác lại lãng phí nhiều đến thế. Temeraire hoàn toàn không chú ý đến những điều này, cậu chỉ tập trung vào những món ăn đó mà thôi. Bọn họ bước qua một nhịp cầu khác, đi ra khỏi khu phố này, đến con đường lớn mà lúc nãy đã đi qua. Temeraire thỏa mãn ợ một cái, trong lỗ mũi chầm chậm phun ra hương vị thơm ngát của thịt nướng.

Lawrence trầm mặc, cảnh tượng trước mắt khiến cậu dần dần vơi bớt sự mê mẩn đối với những thứ mới lạ xung quanh, cũng làm phai nhạt đi hứng thú đối với một thành phố to lớn như thế này. Nếu không phải vì những điều này, cậu chắc chắn từ sớm đã nhận ra sự khác biệt rõ rệt đối với phương thức đối xử với loài rồng. Những con đường trong thành phố không được rộng cho lắm, thế nhưng ở đây, rồng lại có thể chung sống hòa bình với con người, các thiết kế ở mọi mặt đều cân nhắc đến lợi ích của cả hai bên, điều không thể chối cãi chính là: Cảnh tượng thê thảm mà cậu nhìn thấy không hề ảnh hưởng đến sự hài hòa tổng thể.

Đã đến giờ ăn cơm, Triệu Vĩ dẫn bọn họ quay trở về hòn đảo. Sau khi rời khỏi khu vực chợ, Temeraire cũng bắt đầu trở nên trầm mặc, suốt dọc đường đi, bọn họ chẳng nói với nhau một câu nào. Cho đến tận cổng lớn, cậu dừng chân lại, ngoái đầu nhìn thành phố kia, nơi đó vẫn chìm trong sự huyên náo. Triệu Vĩ nhìn thấy biểu cảm của cậu, nói vài câu bằng tiếng Trung với cậu. "Điều đó rất tốt," Temeraire đáp, "Nhưng tôi không thể so sánh: Tôi sẽ không bao giờ đi dạo ở London hay Denver nữa."

Bọn họ ngắn ngủi cáo biệt Triệu Vĩ ở bên ngoài cung điện. Lại cùng nhau đi vào trong. Lawrence sụp xuống chiếc ghế gỗ lớn đó ngồi, Temeraire lại cứ đi tới đi lui không ngừng nghỉ, chiếc đuôi cũng ngoe nguẩy đầy kích động. "Đó tuyệt đối không phải là sự thật," cậu đột ngột hét lên, "Lawrence, chúng ta nên đi bất cứ nơi nào chúng ta muốn đến; em đã đến đường phố và các cửa hiệu, không ai chạy trốn hay sợ hãi cả: Ở phía nam và ở đây đều giống nhau. Ít nhất con người sẽ không sợ hãi loài rồng."

"Xin lỗi," Lawrence bình tĩnh nói. "Tôi thừa nhận tôi đã sai: Cậu có thể gặp gỡ những người bình thường. Tôi nhìn thấy rất nhiều rồng chạy quanh khắp nơi, tất cả mọi người ở đây đều có thể tiếp xúc thân mật với bọn chúng, hoàn toàn không hề sợ hãi bọn chúng. Nhưng tôi chắc chắn không hề nói dối cậu, ở nước Anh tuyệt đối sẽ không phải thế này. Đây là một vấn đề thích nghi."

"Nếu sự thích nghi có thể khiến con người không còn sợ hãi nữa, vậy em không hiểu tại sao lại phải nhốt chúng ta ở đây. Làm như vậy, chẳng phải bọn họ sẽ tiếp tục sợ hãi hay sao?" Temeraire thiếu điều hét lên.

Lawrence không tài nào trả lời được câu hỏi này, cũng không muốn trả lời. Cậu đứng dậy đi vào trong phòng. Ăn một ít đồ ăn; Temeraire cũng cuộn tròn ở đó bắt đầu đi ngủ, cậu có thói quen ngủ trưa. Hammond bước vào hỏi thăm kiến thức và trải nghiệm của bọn họ; Lawrence nén giận, cố gắng trả lời một cách ngắn gọn nhất có thể. Hammond mặt mày đỏ bừng, nghiến răng nghiến lợi bước đi.

"Tên đó chọc giận cậu à?" Granby thò đầu ra hỏi.

"Không," Lawrence mệt mỏi đáp, đứng dậy đi ra chậu rửa tay, trong chậu được đổ đầy nước múc từ trong ao lên, "Vừa rồi có phải tôi đã va chạm với cậu ta không? Lẽ ra tôi không nên nổi cáu với cậu ta: Cậu ta chỉ hiếu kỳ về cách thuần hóa rồng mà thôi. Như vậy cậu ta mới có thể nói với bọn họ rằng việc nuôi dưỡng Temeraire ở nước Anh tuyệt đối không phải là vấn đề."

"Tôi thấy người này nên chịu khó giáo dục tử tế thì hơn." Granby nói, "Lúc tôi thức dậy chải tóc, cậu ta đắc ý nói cho tôi biết, cậu ta để cho cậu ở một mình với những người Trung Quốc đó. Mặc dù Temeraire sẽ bảo vệ cậu, thế nhưng dù sao cô đơn thế lực mỏng, vẫn cứ nguy hiểm như thường."

"Sẽ không đâu. Mặc dù người dẫn đường ban đầu có hơi thất lễ, nhưng sau đó đã trở nên vô cùng thân thiện." Lawrence liếc thấy một đống đồ đạc chất đống ở góc tường, đó là do người của Triệu Vĩ để lại, "Tôi bắt đầu cảm thấy Hammond nói đúng, John, khắp nơi đều là kẻ nịnh hót và giả tượng." Cậu cảm thấy không vui, trải qua chuyến tham quan trong ngày hôm nay, cậu cảm thấy vương gia hoàn toàn không cần phải tự thân vận động, người dân quốc gia đều rất ngoan ngoãn, cũng chẳng có ý kiến phản đối gì.

"Giống như Vĩnh Tinh không muốn lên thuyền, trơ mắt nhìn cậu rơi vào tình cảnh khốn cùng vậy." Granby thất lạc nói. "Tôi cảm thấy nơi này đúng là không tồi. Nếu như không có quá nhiều tên lính canh chết tiệt cứ đi tới đi lui như thế."

"Những chuyện này không cần phải lo lắng." Lawrence nói, "Nếu bọn họ muốn giết tôi, từ sớm đã ra tay rồi."

"Nếu hoàng đế muốn giết cậu, Temeraire e rằng cũng không thể ở lại đây được nữa, cậu ta hình như đã sinh lòng nghi ngờ rồi." Granby nói, "Cậu ta sẽ giết chết rất nhiều người, đến lúc đó tôi hy vọng vẫn có thể tìm được một con thuyền để về nhà; mất đi ngài, cậu ta chưa chừng sẽ trở nên tàn bạo hệt như dã thú vậy."

"Chúng ta vĩnh viễn đều như vậy, luôn tranh luận với chính mình." Lawrence thiếu kiên nhẫn xua xua tay, "Ít nhất là ngày hôm nay, tôi chỉ hy vọng nơi này có thể lưu lại cho Temeraire một ấn tượng thật tốt." Cậu không hề cho rằng mục tiêu này đã hoàn toàn đạt được, hơn nữa lại chẳng tốn chút sức lực nào; cậu không biết ở phương Tây nên chăm sóc rồng thế nào cho tốt. Cậu chợt nhận ra bản thân mình không phải đang bồi dưỡng một phi công: Kết quả tốt nhất cũng chẳng qua có thêm một kẻ oán trách, còn tệ nhất thì trở thành một kẻ phản bội. Cậu cũng chẳng muốn nói bất kỳ lời nào làm tổn thương Granby.

"Suy nghĩ của cậu quá lạc quan rồi." Granby nói một cách đầy bất ngờ. Lawrence ngồi ở đó bắt đầu trầm mặc suy ngẫm. "Tôi không hề ngạc nhiên khi cậu ta thích thành phố này, cậu ta luôn tràn ngập hứng thú đối với những thứ mới mẻ; nhưng như vậy chẳng phải không tốt sao?"

"Hơn nữa không chỉ có mỗi thành phố này," cuối cùng Lawrence nói, "Sự tôn trọng mà ông ta dành cho loài rồng, cũng không chỉ dành cho mỗi mình cậu ta; trên thực tế, tất cả bọn họ đều rất tự do. Hôm nay tôi nhìn thấy ít nhất một trăm con rồng đi dạo trên phố, hơn nữa không ai đặc biệt chú ý đến bọn chúng cả."

"Chúa cấm chúng ta bay qua khu vườn của người thống trị, thế nhưng chúng ta vừa đến là tạo ra hung sát, hồng thủy và lửa." Granby mang theo giọng điệu có hơi tức giận đồng tình, "Không phải chúng ta muốn ngồi ở London là có thể ngồi được: Những con đường ở đó thực sự quá hẹp. Chúng ta nhìn thấy từ trên trời, sự thiết kế ở đây rất nhân tính hóa. Hoàn toàn không cần phải hoài nghi, bọn họ sẽ dùng mười con mãnh thú hoặc số lượng nhiều hơn nữa để đối kháng với một con trong số chúng ta."

Nhìn thấy Granby không nổi giận với mình, Lawrence thở phào nhẹ nhõm một hơi, cũng bắt đầu sẵn lòng thảo luận về chủ đề này: "John, cậu có biết không, loài rồng ở đây chỉ khi lớn đến 15 tháng tuổi mới được nhận nuôi; trước thời gian đó, tất cả bọn chúng đều do những con rồng khác chăm sóc."

"Đối với tôi mà nói, đó thực sự là một sự lãng phí." Granby nói, "Nhưng tôi cảm thấy bọn họ gánh vác nổi. Lawrence, nếu là chúng ta, lại phải chăm sóc thế nào đối với gần một tá những gã khổng lồ đó đây? Hơn nữa còn phải chăm sóc vô cùng tỉ mỉ, nuôi cho béo tốt một chút —— làm thế sẽ khiến cậu khóc rống lên cho mà xem."

"Đúng vậy, thế nhưng ý của tôi là bọn chúng hoàn toàn không phải là dã sinh." Lawrence nói, "Chúng ta đã mất đi một phần mười phải không?"

"Không đến mức này." Granby nói, "Chúng ta từng đánh rơi rất nhiều rồng, cho đến khi Nữ vương Elizabeth đưa ra quyết định sáng suốt là để các nữ quan của bà đi chăm sóc. Những con rồng đó đối với các cô gái ngoan ngoãn hệt như những chú cừu vậy, Sanicas chính là như thế. Rồng 'Winchester' thường hay đột ngột biến mất hệt như một tia chớp, trừ phi cậu may cho bọn chúng một chiếc áo khoác bên ngoài. Thế nhưng hiện tại chúng ta lại nhốt bọn chúng lại, chỉ cho phép bọn chúng quần quẩn vài vòng trước bữa ăn, vẫy vẫy cánh mấy cái. Cậu hoàn toàn không thể đếm nổi trong lồng ấp đã mất đi bao nhiêu quả trứng: Một số con rồng dã sinh thậm chí còn giấu chúng đi."

Một tên gia nhân đã cắt ngang cuộc trò chuyện của bọn họ. Lawrence rất muốn đuổi tên này đi, thế nhưng gia nhân hoảng sợ cúi đầu xin lỗi, rồi kéo tay áo cậu dẫn bọn họ đến phòng khách chính: Tôn Khải đột nhiên đến tìm bọn họ uống trà.

Lawrence không có tâm trạng tiếp khách, Hammond đóng vai trò phiên dịch cũng không hề thân thiện. Sự hợp tác của bọn họ vô cùng gượng gạo, hai người hầu như chẳng có mấy sự giao lưu. Tôn Khải theo phép tắc hỏi thăm vài câu để bày tỏ sự quan tâm, Lawrence đều đưa ra những câu trả lời ngắn gọn, cậu cảm thấy có người đang cố gắng thăm dò suy nghĩ của Temeraire, sự viếng thăm của người trước mắt này cũng chính là vì mục đích đó.

"Long Thiên Càn bảo tôi mang tới cho ngài một tấm thiệp mời." Tôn Khải nói, "Bà ấy hy vọng ngày mai có thể cùng ngài và Temeraire uống trà, hẹn ở Vạn Hà Viên trước lúc hoa nở vào buổi sáng."

"Vô cùng cảm ơn ngài đã giúp tôi mang thư tới!" Lawrence theo phép tắc đáp lời, "Temeraire đang lo lắng cho bà ấy đấy." Cậu rất khó để từ chối lời mời này, mặc dù cậu không muốn nhìn thấy Temeraire chịu thêm nhiều sự cám dỗ hơn nữa.

"Bà ấy cũng rất lo lắng cho tình huống của hậu đại, bệ hạ sẽ đưa ra phán quyết về quyết định của bà ấy." Tôn Khải gật đầu một cái, uống một ngụm trà, "Có lẽ ngài có thể giới thiệu cho bà ấy biết về tình hình của quý quốc, cũng như sự tôn trọng mà Long Thiên Tường nhận được ở nơi đó."

Sau khi Hammond phiên dịch xong lời của đối phương, nhanh chóng bổ sung thêm mấy câu. Tôn Khải cứ ngỡ đó là lời của cậu ta: "Thưa tiên sinh, tôi tin là ngài cũng hiểu đây là một sự ám chỉ rõ ràng đến nhường nào, ngài bắt buộc phải cố gắng hết sức để có được sự ủng hộ của bà ấy."

"Thật không hiểu tại sao lần đầu tiên gặp mặt mà hắn ta đã đưa ra ám chỉ cho tôi." Vừa thấy sứ giả nọ rời đi, Lawrence liền lên tiếng nói, "Hắn ta rất lịch sự, nhưng tuyệt đối không hề thân thiện."

"Đó là gợi ý à?" Granby nói, "Hắn ta chỉ đi nói cho bà ấy biết Temeraire rất tốt, đây cũng không phải là chuyện cậu có thể kiểm soát được."

"Đúng vậy, thế nhưng chúng ta lại không hề biết ý kiến của bà ấy hóa ra lại có trọng lượng lớn đến thế, cũng không ngờ cuộc gặp gỡ lần này lại quan trọng đến vậy." Lawrence phàn nàn.

"Dưới tư cách là một nhà ngoại giao," Hammond nói, "Trên thực tế hắn ta đã nói tất cả những gì có thể nói rồi, hắn ta là thật lòng đấy."

Nghe thấy những lời này, Lawrence cảm thấy tình hình có lẽ vẫn còn hy vọng, mặc dù Hammond đã viết năm bức thư gửi cho tể tướng yêu cầu được diện kiến quốc thư, thế nhưng lần nào cũng bị từ chối, thậm chí ngay cả việc ra khỏi đảo để gặp một số ít người phương Tây trong thị trấn cũng không được.

Sáng ngày hôm thứ hai khi trời vừa hửng sáng, Lawrence liền nói với Granby rằng: "Bà ấy đã có thể đưa đứa con đến một nơi xa xôi nhường ấy, có thể thấy không phải là một người có nhiều tình mẫu tử." Cậu bắt buộc phải xuất phát sớm, vì thế cậu đã cẩn thận kiểm tra lại chiếc áo khoác và chiếc quần đẹp nhất của mình: Nơ cài cổ cần phải ủi lại một chút, cổ tay áo sơ mi cũng đã bị rách.

"Cậu biết đấy, bình thường bọn chúng không phải như vậy," Granby nói, "Ít nhất sau khi được thuần hóa thì không như thế. Sau khi đẻ trứng lần đầu tiên, bọn chúng sẽ an tâm ngồi đó ấp trứng. Bọn chúng không giỏi chăm sóc rồng con cho lắm, thế nhưng rồng con vừa mới chui ra khỏi vỏ trong vòng năm phút là có thể tìm thấy dê để tự nuôi sống bản thân, hoàn toàn không cần mẹ chăm sóc. Để tôi xem trang phục của cậu nào. Nơ cài cổ hơi nhàu một chút, ở đây cũng chẳng có bàn ủi, tuy nhiên tôi có thể vá áo sơ mi giúp cậu." Cậu ta nhận lấy chiếc áo sơ mi từ tay Lawrence. Bắt đầu vá phần cổ tay bị rách.

"Tôi đảm bảo bà ấy nhất định sẽ không phớt lờ sự tồn tại của cậu ấy đâu." Lawrence nói, "Mặc dù bà ấy rất nghe lời hoàng đế, thế nhưng tôi có thể tưởng tượng được nếu như bọn họ đem trứng của thiên long đi, bà ấy sẽ trở thành một con vô cùng hiếm hoi."

Một thanh niên cầm chiếc bàn ủi vừa mới được nướng nóng hổi từ trên lò sưởi bước vào. "Cảm ơn cậu, Dale." Lawrence nói với cậu ta, "Cứ để nó ở đó đi."

Lawrence cố gắng hết sức để bản thân ăn mặc thật đẹp đẽ, sau đó đi ra sân gọi Temeraire.

Chuyến bay này mặc dù ngắn ngủi. Thế nhưng cũng không thiếu niềm vui: Bọn họ bay rất thấp, thậm chí còn có thể nhìn thấy từng cụm thường xuân và dây leo bám trên mái nhà của cung điện. Cả màu sắc những viên ngọc trên đỉnh mũ của những vị quan chức đi chầu triều sớm nữa.

Cung điện kia trong Tử Cấm Thành vô cùng nổi bật, có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên ở trên cao: Hai bên tọa lạc những cung điện rồng vô cùng to lớn, ở giữa có một đài phun nước hoa lệ. Phía trên hồ nước bắc ngang một nhịp cầu vòm cao vút, cẩm thạch màu sắc đen tuyền bao phủ toàn bộ khoảng sân.

Con rồng vân vàng đó cuộn tròn ở đó; Temeraire hạ cánh xuống, Lawrence nhìn thấy loài rồng dưới hiên cung điện phát ra ánh sáng trắng lấp lánh trong ánh nắng ban mai. Một con thiên long già nua chật vật bò từ bến tàu ở nơi xa nhất đến góc phía đông nam. Phần râu rồng dưới cằm của nó rất dài, rủ xuống hệt như mì sợi; phần ngạnh cổ to lớn hầu như chẳng có chút màu sắc nào, phần da cũng đã biến thành màu đen nửa trong suốt. Máu thịt ở bên dưới thấp thoáng phát ra ánh sáng màu đỏ u ám. Một con rồng vân vàng khác cẩn thận đi cùng nó, thỉnh thoảng dùng mũi cọ cọ nó, dẫn nó đến khoảng sân ngập tràn ánh nắng; đôi mắt của thiên long là màu xanh lam vẩn đục, đồng tử bị cườm trắng về cơ bản không thể nhìn rõ thứ gì.

Những con rồng khác cũng đến: Vương long không có ngạnh cổ và râu giống như thiên long, bộ dạng của bọn chúng cũng không hoàn toàn giống nhau: Có con đen thui giống như Temeraire, những con khác đều là loại màu xanh chàm thẳm sâu đó; ngoại trừ Liên ra, bọn chúng đều là những con rồng có màu sắc sẫm tối. Liên từ cung điện của chính mình đi ra, đi qua khu rừng nhỏ. Đến ao nước để uống nước. Bộ da màu trắng khiến cô trông hoàn toàn khác biệt so với những con rồng khác; Lawrence cảm thấy cô có thể khiến rất nhiều con rồng tuân theo mệnh lệnh của mình, mà trên thực tế những con rồng khác cũng vô cùng kính trọng cô. Cô ngáp một cái thật dài, mạnh mẽ hất hất phần nước trên đầu, sau đó một mình bước vào trong hoa viên.

Càn một mình chờ bọn họ ở trong đại điện, hai bên có hai con vương long hầu hạ, bọn chúng đều ăn mặc vô cùng chỉnh tề. Đeo những món trang sức tinh xảo. Nàng nghiêng đầu dùng móng vuốt gõ nhẹ vào chiếc chuông gọi gia nhân; những con rồng đã đến từ sớm nhường ra một khoảng trống bên phải của nàng cho Lawrence và Temeraire, gia nhân người phàm mang ghế đến cho Lawrence. Càn không lập tức bắt đầu cuộc trò chuyện, mà dùng móng vuốt chỉ vào hồ nước bảo bọn họ nhìn; ánh sáng của mặt trời mới mọc tản mác trên mặt hồ, những nụ hoa sen nở ra đầy nhịp nhàng hệt như đang khiêu vũ ba-lê vậy. Nơi này được trồng mấy ngàn đóa hoa sen, mảng lớn màu hồng phấn làm nền cho những chiếc lá màu xanh thẳm.

Đến đóa hoa cuối cùng nở rộ cũng khép lại, những con rồng bước trên cẩm thạch phát ra một trận tiếng lách cách lách cách, hệt như tiếng vỗ tay vậy. Gia nhân mang đến cho Lawrence một chiếc bàn nhỏ, lại mang cho rồng một số chiếc bát sứ men xanh hoa trắng, rót lên thứ trà màu đen mang hương vị nồng đậm. Khiến Lawrence kinh ngạc chính là, những con rồng đó thưởng thức trà vô cùng thỏa mãn, thậm chí còn vươn lưỡi liếm sạch lá trà dưới đáy bát. Cậu cảm thấy thứ trà này quá kỳ lạ. Hơn nữa hương vị lại quá nặng: Giống như mùi thịt nướng vậy, thế nhưng vì phép lịch sự. Cậu vẫn uống cạn cốc trà đó. Temeraire vui mừng uống cạn ly trà, sau đó ngồi xuống với một biểu cảm phức tạp, rất khó để xác định cậu có thực sự thích hương vị này hay không.

"Ngài đã đi một đoạn đường rất dài." Càn nói với Lawrence, một tên gia nhân đúng lúc bước đến bên cạnh nàng làm phiên dịch, "Ta hy vọng ngài có thể trải qua một khoảng thời gian vui vẻ ở chỗ chúng tôi, thế nhưng ngài chắc chắn sẽ nhớ nhà lắm phải không?"

"Người phục vụ vương thất bắt buộc phải kiên định thủ vững vị trí của mình, thưa phu nhân." Lawrence đáp, trong lòng thầm nghĩ không biết câu nói này có mang theo một tầng ý nghĩa nào khác hay không, "Kể từ khi tôi lên thuyền năm 12 tuổi, thời gian ở nhà chưa từng vượt quá sáu tháng."

"Lúc đó quả thực rất nhỏ, vậy mà lại phải đi xa đến thế." Càn nói, "Mẹ của ngài chắc chắn rất lo lắng cho ngài."

"Bà ấy quen thân với thượng úy Montero - cấp trên của tôi, hai nhà chúng tôi là thế giao." Lawrence mở đầu câu chuyện, "Nếu như ngài cũng có ưu thế như thế này, thì đã không phải chia ly với Temeraire rồi. Về điểm này tôi vô cùng đồng cảm."

Nàng quay đầu nhìn những con rồng hộ vệ kia.

"Mỹ và Thục có thể đưa Tường đi dạo thật kỹ ngắm hoa." Nàng nói, đồng thời dùng tên tiếng Trung của Temeraire.

Hai con vương long nghiêng đầu đứng đó chờ Temeraire.

Temeraire có chút lo lắng nhìn Lawrence: "Bọn họ đều tốt cả chứ?"

Lawrence rõ ràng càng lo lắng hơn về cuộc trò chuyện riêng tư giữa mình và Càn. Cậu không thể chắc chắn bản thân có thể làm hài lòng Càn hay không, thế nhưng vẫn mỉm cười với Temeraire nói: "Tôi và mẹ của cậu ở đây đợi cậu; tôi đảm bảo cậu sẽ thích bọn họ cho mà xem."

"Nhớ kỹ không được làm phiền ông nội hay Liên." Càn nói với hai con vương long đó. Bọn chúng gật đầu một cái, mang theo Temeraire rời đi.

Gia nhân lại một lần nữa đổ đầy nước vào chiếc cốc của cậu và cái bát của Càn, đối phương dùng một tâm trạng thoải mái hơn liếm láp chiếc bát. Qua một lát sau, nàng mở miệng nói: "Ta biết, Temeraire từng tòng quân trong quân đội của ngài."

Trong giọng điệu của nàng rõ ràng mang theo ý trách cứ, hoàn toàn chẳng cần phiên dịch cũng có thể nghe ra được. "Rồng của chúng tôi đều có thể bảo vệ gia viên đất nước, kiên định thực hiện trách nhiệm của chính mình. Chưa bao giờ nuốt lời." Lawrence nói, "Tôi đảm bảo với ngài. Cậu ấy đã nhận được vinh dự tối cao vô thượng. Trong quân đội của chúng tôi rất ít rồng nhận được huy chương, huy chương vinh dự mà Temeraire nhận được là loại cao nhất."

Cô ta trầm ngâm nói nhỏ: "Vì sao rất ít khi thấy ngươi đánh giá cao một con rồng nào đó?"

"Chúng tôi là một quốc gia nhỏ, không lớn bằng đất nước của các ngài." Lawrence nói: "Khi người La Mã đến xâm lược, ở đại lục Anh rất ít loài động vật hoang dã. Kể từ đó, việc nhân giống dị chủng của chúng tôi trở nên rất phức tạp. May là chúng tôi có chăn nuôi bò, nhờ vậy mới có thể duy trì nòi giống, nhưng chúng tôi vẫn không thể gánh vác nổi số lượng rồng lớn như các ngài."

Cô ta cúi đầu, sắc sảo nhìn anh: "Vậy người Pháp đối xử với rồng như thế nào?"

Lawrence trong lòng tin rằng, người Anh đối xử với rồng cao cấp và hào phóng hơn bất kỳ quốc gia phương Tây nào khác; nhưng anh phát hiện ra một cách hụt hẫng rằng, nếu anh không đến đây nhìn thấy mọi thứ ở nơi này, anh chắc chắn cũng sẽ cho rằng họ tốt hơn Trung Quốc. Một tháng trước, anh có thể rất tự hào tuyên bố rằng loài rồng ở Anh được chăm sóc vô cùng tỉ mỉ. Giống như họ vậy. Temeraire cũng ăn thịt sống, ở cũng rất sạch sẽ, nhưng phải liên tục nhận huấn luyện, hơn nữa không có hoạt động giải trí. Lawrence cảm thấy mình đã nói dối, giống như việc rõ ràng anh nuôi đứa trẻ trong chuồng lợn nhưng lại bị anh ta nói thành giống như rồng ở đây, sống trong cung điện ngập tràn hoa tươi. Nếu người Pháp không tốt, họ cũng chẳng khá hơn là bao; anh đành phải tìm cách vừa bôi nhọ người khác vừa đề cao bản thân.

"Trong các khóa huấn luyện thông thường, cách huấn luyện của người Pháp đại đồng tiểu dị với chúng ta, tôi nghĩ vậy." Cuối cùng, anh nói: "Tôi không biết phải hứa với ngài thế nào rằng Temeraire quả thực đã được huấn luyện và chăm sóc rất tốt. Nhưng tôi có thể nói cho ngài biết, bệ hạ Napoleon cũng là một người lính: Thậm chí khi chúng tôi rời khỏi nước Anh, ngài ấy vẫn đang ở trên chiến trường. Khi ngài ấy tham chiến, tuyệt đối không có chuyện rồng trốn ở phía sau không ra tiền tuyến."

"Ngươi cũng là hậu duệ của vương tộc. Điểm này ta có thể hiểu được." Càn bất ngờ nói. Sau đó quay đầu nói một câu với một người hầu, người hầu đó nhanh chóng mang đến một ống cuộn giấy tuyên xưởng. Trải ra trên bàn, đó là một bức tranh. Lawrence kinh ngạc phát hiện ra, đó là bức tranh anh vẽ vào vài tháng trước trong một buổi yến tiệc năm mới.

"Là cái này sao?" Cô ta hỏi.

Dù thế nào anh cũng không ngờ những tin tức này lại lọt đến tai cô ta, mặc dù không phải do cô ta hứng thú. Sự khó chịu của anh nhanh chóng biến mất. Nếu có thể nhận được sự tán thưởng của cô ta, anh nhất định sẽ rất vui mừng.

"Gia tộc của tôi cũng là một ‘vọng tộc’ lâu đời, bản thân tôi cũng tòng quân, và coi việc tòng quân là một vinh quang." Anh nói, tuy có hơi hổ thẹn, nhưng anh nghĩ chắc chẳng có ai trong đời lại gọi nó như vậy.

Càn hài lòng gật đầu, sau khi người hầu mang bức tranh đi, cô ta lại nhấp một ngụm trà. Lawrence vắt óc suy nghĩ muốn nói gì đó: "Tôi nói có lẽ rất đường đột, nhưng tôi có thể tự tin đại diện cho đất nước chúng tôi nói với ngài, nếu lúc trước ngài đem Temeraire cho Pháp, chúng tôi cũng sẽ tiếp nhận."

"Rất nhiều giả thiết đều không thành lập." Cô ta đáp lại giả thiết của anh như vậy.

Temeraire và hai con vương long kia đã đi dạo xong trở về. Temeraire có chút mất hồn mất vía; Vĩnh Tinh đi kèm con rồng trắng đó bước tới, thấp giọng nói chuyện với cô ta, một tay đặt hờ bên sườn. Cô ta đi rất chậm, để anh ta có thể theo kịp. Rất nhiều người hầu khiêng những cuộn giấy lớn và rất nhiều sách đi theo phía sau: Vương long đi ở phía sau, đợi họ đi qua rồi mới bước vào điện.

"Càn, tại sao cô ấy lại có màu sắc đó chứ?" Temeraire lén quay đầu nhìn Liên vừa đi ngang qua nói, "Cô ấy thật kỳ lạ."

"Ai có thể hiểu được kiệt tác của ông trời chứ?" Càn nén giọng nói, "Đừng thất lễ như vậy. Liên là một đại học sĩ; cô ấy là trạng nguyên từ nhiều năm trước, mặc dù là thiên long, cô ấy căn bản không cần tham gia kỳ thi, hơn nữa cô ấy là đường tỷ của ngươi, phụ thân cô ấy là Sở."

"Ồ," Temeraire có chút thẹn thùng, nhưng vẫn hỏi: "Ai là phụ thân của tôi?"

"Long Thiên Cao." Càn vẫy đuôi đáp. Trông cô ta vô cùng vui vẻ vì ký ức ùa về. "Ông ấy là một con vương long, hiện đang ở phía nam Hàng Châu, tam vương tử đang cùng ông ấy du ngoạn Tây Hồ."

Biết được thiên long cũng có thể sinh ra vương long đích thực, Lawrence vô cùng kinh ngạc; nhưng khi anh vì tò mò mà muốn dò hỏi, Càn lại xác nhận rất nhiều chuyện. "Đó chính là cách mà loài rồng chúng ta duy trì nòi giống, chúng ta không thể giao phối giữa các cá thể cùng loài." Cô ta không nhận ra biểu cảm kinh tột độ của Temeraire, tự mình nói tiếp: "Bây giờ chỉ có ta và Linh là giống cái, ngoài ra, trừ ông nội và Sở ra, chỉ còn Xuyên, Minh và Trí, hơn nữa chúng ta đều là anh chị em họ."

"Tổng cộng chỉ có tám con bọn họ thôi sao?" Hammond trợn trừng mắt, mặt không biểu cảm ngồi xuống. Cậu ta có lẽ cũng kinh ngạc không kém.

"Tôi không biết họ làm sao để cứ tiếp tục duy trì như thế mãi được," Granby nói, "Chẳng lẽ bọn họ vì hoàng đế mà sống một cách điên cuồng đến mức sẵn sàng mạo hiểm mất đi cả huyết mạch?"

"Rõ ràng là, đôi khi một cặp vương long sẽ sinh ra thiên long." Lawrence nghiến răng nói. Anh chuẩn bị ngồi xuống bên giường, dùng xong bữa tối cuối cùng không mấy dễ chịu. Bảy giờ, bên ngoài tối đen như mực, để xua tan cảm giác đói do chuyến đi dài ngày càng nhiều càng tốt, anh nhét đầy cái bụng của mình.

"Những đồng bạn có tuổi đời cao nhất chính là được sinh ra như thế, ông ấy là tổ tiên của rất nhiều thế hệ sau, đại khái có thể truy nguyên từ bốn năm thế hệ trước."

"Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi," Hammond nói, không chú ý đến những lời bàn tán khác, "Tám con thiên long! Vậy tại sao họ lại đưa nó đi? Dĩ nhiên, chắc chắn ít nhất là vì sinh sôi nảy nở, nhưng tôi không thể tin được điều này; Bonaparte không thể để lại ấn tượng sâu sắc đến mức khiến họ trực tiếp đưa đi từ một nơi xa xôi như thế. Nhất định còn có một vài chuyện tôi không hiểu rõ. Các vị, xin thứ lỗi!" Anh lơ đễnh bổ sung, sau đó đứng dậy rời khỏi bọn họ. Lawrence không có mấy cảm giác thèm ăn, đặt đũa trong tay xuống, kết thúc bữa tối của mình.

"Cậu ta cũng không từ chối sự bảo vệ của chúng ta dành cho cậu ấy." Granby nói xong, dần trở nên trầm mặc, mang theo vài phần ưu sầu.

Một lát sau, Lawrence nói nhiều hơn một chút, để cho nội tâm bình tĩnh lại: "Tôi không thể ích kỷ như vậy, không thể vì cậu ấy không hiểu rõ hơn về tông tộc và phong tục tập quán bản địa của mình mà cảm thấy vui mừng."

"Cuối cùng, tất cả mọi thứ rồi sẽ trở nên vụn vặt và vô nghĩa, Lawrence." Granby cố gắng an ủi anh, "Ngay cả tất cả trân châu ở các nước Ả Rập và tất cả những chú bê ở các quốc gia Cơ Đốc giáo, cũng không thể khiến một con rồng rời xa đại tá của mình."

Lawrence đứng dậy bước về phía cửa sổ. Lúc này, màn đêm buông xuống. Trên những viên đá sân vườn vẫn còn vương lại chút hơi ấm, Temeraire một lần nữa cuộn tròn lại, vầng trăng cũng ló dạng. Dưới ánh trăng bạc, cậu ấy thật sự quá đỗi xinh đẹp. Những nhành cây hoa lá sum suê hai bên rủ xuống đỉnh đầu cậu, ao nước phản chiếu những bóng hình lốm đốm rõ nét, phần hàm lông vũ cũng thấp thoáng ánh lên vi quang.

"Quả thực là vậy. So với việc rời xa đại tá, loài rồng có thể chịu đựng được những chuyện khác lớn hơn. Nhưng một người chính trực sẽ không yêu cầu cậu ấy làm như vậy." Lawrence khẽ nói, chậm rãi buông rèm cửa xuống.