“...Nhất cử nhất động của con trai ngài đều thể hiện rõ khí phách anh hùng và phong thái tao nhã của một quý ông. Cái chết của cậu ấy chắc chắn sẽ khiến tất cả những ai có vinh hạnh được quen biết cậu ấy cảm thấy vô cùng đau buồn. So với những người khác, việc được làm việc cùng cậu ấy càng là một vinh dự lớn lao hơn. Từ cậu ấy, người ta có thể nhìn thấy tất cả những phẩm chất cao quý mà các vị tướng lĩnh khôn ngoan dũng cảm, cùng những tôi trung tận tụy của tổ quốc và bệ hạ quốc vương sở hữu. Ta hy vọng ngài có thể nhận được đôi chút an ủi, bởi vì ngài chắc chắn sẽ cảm thấy rằng dẫu cậu ấy đã qua đời, nhưng vẫn dũng cảm, không hề sợ hãi và vô cùng sùng kính thần linh như lúc sinh thời. Do đó, cậu ấy nhất định sẽ tìm được một vùng đất thánh phúc lành nơi tất cả những dũng sĩ vì nước quên mình đều có thể được an nghỉ.”

William Lawrence của ngài

Hắn đặt bút xuống, gấp bức thư đã viết xong lại. Nhưng hắn vẫn cảm thấy sự bày tỏ cho nỗi đau thương to lớn này thật kém cỏi và thiếu sót, dẫu vậy hắn đã cố gắng hết sức. Trong lần đầu tiên độc lập chỉ huy, hắn đã mất đi những người đồng đội có tuổi đời xấp xỉ mình — một đại úy, một trung úy, và một cậu bé mới chỉ 13 tuổi. Dù là vậy, trước đây Lawrence chưa từng viết thư chia buồn cho một đứa trẻ tuổi thiếu niên bao giờ, theo lệ thường thì độ tuổi này vẫn nên ở trong phòng học chơi lính chì.

Đây là bức thư chia buồn cuối cùng trong số tất cả, cũng là bức mỏng nhất, bởi vì không nhắc quá nhiều đến những hành động anh dũng trước kia. Lawrence đặt bức thư sang một bên, rồi viết vài lời tâm sự cho mẹ. Tin tức giao chiến chắc chắn sẽ được đăng trên công báo, hắn biết mẹ sẽ lo lắng cho mình. So với việc viết những bức thư chia buồn trước đó, việc viết vài lời thoải mái cho mẹ khó hơn rất nhiều. Hắn thu gọn nội dung trong việc khiến mẹ tin chắc rằng bản thân và Temeraire đều bình an vô sự, một cách phi logic mà lờ đi việc cả hai người họ đều đã bị thương. Hắn đã tường thuật chi tiết và dài dòng toàn bộ trận chiến trong bản báo cáo đệ trình lên tư lệnh hạm đội. Hắn không còn tâm trạng nào để phác họa ra một bức tranh tàn nhẫn như vậy cho mẹ nữa.

Cuối cùng cũng viết xong. Lawrence gấp chiếc bàn viết nhỏ lại, thu dọn tất cả các bức thư, niêm phong từng bức một, bọc vải dầu để chống ẩm. Hắn không đứng dậy ngay mà ngồi bên bàn, nhìn xuyên qua khung cửa sổ ra biển cả trống trải, trầm mặc hồi lâu.

Trở lại boong tàu tuy nhẹ nhàng nhưng lại tốn không ít công sức. Trèo lên lầu đài tàu, Lawrence chật vật đi khập khiễng đến mạn trái, tựa người vào đó, nhìn chăm chú từ trên cao xuống chiến lợi phẩm mà họ đã thu được — chiếc tàu Nữ Ca Sĩ. Buông thõng trên cột buồm là những cánh buồm nhăn nhèo, nhấp nhô như những con sóng. Các thủy thủ đang leo lên cột buồm để thu dọn giằng buồm, nhìn từ trên xuống trông giống như một đàn kiến đang bận rộn làm việc.

Những con rồng với đủ mọi tư thế chen chúc chật ních trên boong tàu, khiến khung cảnh trước mắt trông hoàn toàn khác lạ. Cơ thể Temeraire chiếm trọn phần mạn phải, việc này có lợi cho sự hồi phục vết thương của nó, nhưng những con rồng còn lại thì chen chúc vào nhau. Cánh rồng và thân thể đủ màu sắc đan xen phức tạp vào nhau, không gian chật chội đến mức khiến chúng khó mà cử động cơ thể. Thực ra chỉ riêng Maximus thôi đã chiếm hết toàn bộ không gian còn lại, đành phải để nó ở tầng dưới cùng. Thậm chí cả Lily — người bình thường vẫn cho rằng việc cuộn tròn cùng những con rồng khác là mất đi sự uy nghiêm — cũng đuôi và cánh rồng vắt lên người Maximus, trong khi Mesarthim lớn tuổi hơn và Tiểu Imhladris chẳng có kiêng kỵ gì, cứ thế tùy ý ngồi trên lưng Maximus, một bên cánh rồng thõng xuống lười nhác.

Chúng đều ngái ngủ, trông có vẻ mọi người vẫn khá hài lòng khi được ở trong môi trường thế này. Chỉ có Nitidus tỏ ra bực bội và bất an, dường như không muốn ở lại đây lâu. Lúc này, nó đang lượn lờ phía trên tàu vận tải, tò mò bay quanh chiếc tàu. Nhưng nhìn vào vẻ mặt căng thẳng của các thủy thủ cứ ngước nhìn lên trời, Nitidus bay quá thấp khiến họ cảm thấy không thoải mái. Không thấy bóng dáng của Dulcinea đâu, có lẽ nó đã mang báo cáo chiến thắng trở về Anh quốc rồi.

Lawrence cảm thấy vượt qua boong tàu có chút mạo hiểm, nhất là khi phải lê lết cái chân không nghe lời của mình. Hắn chỉ đành cẩn thận tìm cách tránh cái đuôi đang ngoe nguẩy trên không trung của Mesarthim đang ngủ say, để tránh bị nó quét ngã xuống đất. Temeraire cũng đang yên lặng ngủ. Khi Lawrence đến xem nó, nó hé mở đôi mắt màu xanh thẳm liếc hắn một cái, rồi lập tức nhắm lại ngay. Lawrence không định đánh thức nó, bởi vì hắn rất vui mừng khi thấy Temeraire ngủ rất thoải mái ở đó. Sức ăn sáng hôm ấy của Temeraire khá tốt, nó đã ăn hai con bò và một lượng lớn cá ngừ, Granby cảm thấy vô cùng hài lòng với tình hình hồi phục vết thương hiện tại của Temeraire.

“Đúng là một loại vũ khí hèn hạ!” Granby ghét bỏ đưa viên đạn vừa gắp ra cho Lawrence xem. Trên viên đạn gắn rất nhiều ngạnh ngược, tỏa ra ánh sáng dữ tợn, Lawrence rất may mắn vì đã lấy nó ra trước khi bị bắt phải nhìn thứ này. “Tôi chưa từng thấy thứ như vậy bao giờ, nhưng tôi lại nghe nói người Nga sử dụng những loại vũ khí tương tự. Tôi có thể nói cho anh biết, nếu nó cắm sâu thêm chút nữa, tôi chưa chắc đã có thể lấy nó ra được.”

Nhưng thật may mắn làm sao, viên đạn cắm sâu gần một foot dưới da lại không tổn hại đến xương ức. Dù đã lấy được đạn ra, nhưng do những chiếc ngạnh trên viên đạn và ca phẫu thuật rút đạn đã xé rách nghiêm trọng các cơ ngực của Temeraire, Granby cho rằng Temeraire ít nhất trong hai tuần tới tuyệt đối không thể bay được, thậm chí có lẽ phải mất tới một tháng. Lawrence đặt tay lên đôi bờ vai rộng lớn của nó, hắn rất vui vì chỉ cần trả cái giá này là có thể chữa lành cho Temeraire.

Các đại tá khác ngồi đánh bài bên chiếc bàn gấp nhỏ hình nêm tựa vào ống khói nhà bếp, gần như đã tận dụng triệt để từng chút không gian có thể dùng được trên boong tàu. Lawrence gia nhập hàng ngũ của họ, ném cho Harcourt một bọc thư. “Cảm ơn cô đã cầm giúp tôi,” Lawrence vừa nói vừa nặng nề ngồi xuống, thở hổn hển.

Mọi người đều ngừng chơi bài, nhìn đống thư lớn đó. “Thật ngại quá, Lawrence,” Harcourt nhét thư vào ba lô của cô, “Đáng thương cho anh vẫn thô lỗ như vậy.”

“Hành vi hèn nhát chết tiệt,” Pokrei lắc đầu, “Cái này giống hành vi gián điệp hơn là một trận chiến đàng hoàng, giống như làm mấy chuyện lén lút vào ban đêm vậy.”

Lawrence trầm mặc không nói. Hắn rất cảm kích sự đồng tình của họ dành cho mình, nhưng lúc này hắn chỉ có thể đè nén cảm xúc, không tham gia vào cuộc trò chuyện. Không khí tang lễ vô cùng đau thương, đứng suốt một tiếng đồng hồ khiến chân Lawrence đã không còn nghe lời nữa, trong khi các thi thể được khâu lại bằng vải bạt, rồi lần lượt đặt sang một bên; nếu sinh thời là thủy thủ thì sẽ đặt một quả đạn tròn dưới chân, còn nếu là phi công thì đặt đạn sắt. Trong suốt toàn bộ nghi lễ tang tóc, Riley chậm rãi đọc lời điếu văn.

Trong thời gian còn lại của buổi sáng, Lawrence đã có cuộc nói chuyện kín với phó tướng hiện tại trong phòng, thảo luận về “tờ hóa đơn” mà kẻ sát nhân để lại, một danh sách dài khiến người ta phiền muộn. Một viên đạn súng trường đã được lấy ra từ lồng ngực của Granby. Tạ ơn trời đất, viên đạn chỉ sượt qua xương sườn và đắm thẳng vào lưng, nhưng do mất máu quá nhiều, anh ta liên tục sốt cao. Phó tướng thứ hai của Lawrence là Evans bị thương nặng ở chân và đã được đưa trở lại Anh quốc. Martin ít nhất vẫn còn hy vọng hồi phục, nhưng hiện tại hàm của cậu ta sưng vù lên, ngoài việc lầm bầm lẩm bẩm ra thì không nói được gì, hơn nữa mắt trái đã không còn nhìn thấy gì nữa.

Không chỉ có hai vị tướng lĩnh bị thương, chỉ là địa vị của những người còn lại không cao bằng mà thôi. Một lính bộ binh tên là Duni bị thương, một người khác tên là Donnell đã chết, truyền tin viên Migsy đã chết. Nhân viên hậu cứ cũng chịu tổn thất nặng nề. Trong đó có bốn người bị một phát đại pháo bắn chết khi họ đang đi khiêng những sợi dây thừng khác. Morgan cũng nằm trong số những người bị trúng đạn, lúc đó cậu ta đang khiêng một thùng khóa cài dự phòng. Nếu tổn thất mất thì sẽ vô cùng đáng tiếc.

Có lẽ nhìn ra được điều gì đó từ khuôn mặt của Lawrence, Pokrei nói: “Ít nhất tôi có thể để lại cho anh Portis và McDonough.” Ý anh ta là hai người trong số các vị tướng lĩnh của Lawrence, trong hoàn cảnh khốn đốn sau khi sứ giả đến, họ đã được điều động sang cho Maximus.

“Vậy chẳng phải anh sẽ thiếu người sao?” Lawrence hỏi. “Tôi không thể cướp người của Maximus được. Bằng không sau này anh sẽ phải gánh chịu trách nhiệm chính đấy.”

“Trên chuyến tàu vận tải ‘William Da Cam’ xuất phát từ Halifax có rất nhiều kẻ trung thành phục vụ cho Maximus,” Pokrei nói, “Không có lý do gì để không để anh gầy dựng lại cơ đồ cả.”

“Vậy thì tôi không khách khí với anh nữa đâu. Chúa mới biết, tôi sắp tuyệt vọng vì thiếu người rồi đây,” Lawrence nói, “Nhưng nếu vượt biển chậm, tàu vận tải có lẽ trong vòng một tháng cũng chưa tới nơi.”

“Ồ, trước đó anh ở trong khoang tàu, nên không nghe thấy những gì chúng tôi và thuyền trưởng Riley đã nói,” Warren nói, “Vài ngày trước, chúng ta đã nhìn thấy con tàu ‘William’, cách chúng ta không xa. Thế nên chúng tôi đã phái Kanery và Dulcinea đi đón cô ấy về, cô ấy sẽ ở lại cùng chúng tôi. Hơn nữa, tôi tin Riley nói con tàu này cần một số thứ. Hắn ta không còn là ngôi sao nữa rồi, phải không Pokrei?”

“Đúng vậy,” Lawrence vừa nói vừa ngước nhìn giằng buồm. Dưới ánh nắng mặt trời, hắn nhìn thấy những cánh buồm trên hệ thống giằng buồm dài dằng dặc treo lủng lẳng rất khó coi, bị đạn bắn thủng lỗ chỗ. “Nếu cô ấy có thể cung cấp cho chúng ta một số nhu yếu phẩm, chắc chắn sẽ tha cho cô ấy. Nhưng Warren, anh phải biết rằng đó là một chiếc chiến hạm, chứ không phải một con thuyền.”

“Có điểm gì khác nhau sao?” Sự thờ ơ của Warren khiến Lawrence cảm thấy phản cảm, “Tôi cho rằng nhìn một cách đơn giản, chúng chẳng qua chỉ là hai cách diễn đạt cho cùng một sự vật. Hoặc là có sự khác biệt nào đó về kích thước chăng? Quả thực đây là một cỗ máy khổng lồ, mặc dù Maximus có thể ngã khỏi boong tàu bất cứ lúc nào.”

“Tôi sẽ không đâu,” Maximus nói, nhưng nó mở to mắt, liếc nhìn chân sau của mình, sau khi mãn nguyện thấy hiện tại bản thân không gặp nguy cơ rơi xuống nước, nó liền tiếp tục yên tâm ngủ tiếp.

Lawrence há miệng rồi lại ngậm lại, không mạo muội giải thích nữa. Hắn cảm thấy trận chiến đã thất bại rồi. “Các anh sẽ ở lại cùng chúng tôi vài ngày, rồi sau đó có dự tính gì?”

“Chỉ có thể ở lại đến ngày mai thôi,” Harcourt nói, “Đáng lẽ có thể ở lâu hơn một chút, nhưng tôi nghĩ chúng ta bắt buộc phải rời đi. Mặc dù khi không chiến đấu thì không nên để lũ rồng quá lao lực như vậy, nhưng tôi hy vọng thời gian để Langdon ở lại một mình ở Dover càng ngắn càng tốt, anh ta chắc chắn không biết chúng ta rốt cuộc đã đi đâu. Trước khi nhìn thấy các anh nổ súng giống như Guy Fawkes vậy, chúng tôi vốn chỉ định rời khỏi Brest thông qua kế hoạch hành quân ban đêm.”

Riley gọi mọi người dùng bữa tối. Đồng thời cũng để các vị tướng lĩnh quân đội Pháp bị bắt làm tù binh cùng ăn với họ. Harcourt sợ tiếp xúc quá nhiều với mọi người sẽ dễ làm lộ thân phận nữ giới của mình, đành viện cớ say sóng không đi ăn. Pokrei là một kẻ ít nói, mỗi lần nói chuyện tuyệt đối không vượt quá năm câu. Nhưng Warren thì ăn nói không kiêng nể gì, nhất là sau khi đã nốc một hai chén rượu mạnh thì lại càng như vậy; còn Sutton thì đầy rẫy những câu chuyện mới lạ, đều là những trải nghiệm phong phú trong suốt ba mươi năm phục vụ quân ngũ của ông ta. Cho dù con tàu có tròng cồng dữ dội đi chăng nữa, những người này cũng hoàn toàn phớt lờ và đầy nhiệt huyết tiếp tục trò chuyện.

Nhưng người Pháp lại trầm mặc, rõ ràng là đã bị dọa sợ. Các thủy thủ Anh chỉ hơi sợ một chút. Trong suốt bữa ăn, cảm xúc đè nén của họ rõ ràng tăng lên. Nam tước Pokrei cứng ngắc cả người nhưng vẫn duy trì lễ tiết, vẻ mặt Macleay nghiêm nghị. Thậm chí cả Riley cũng cực kỳ yên lặng, thà rằng người ta lơ mình đi chứ cứ im lặng suốt một thời gian dài, nhưng rõ ràng có thể thấy ông ta rất không được tự nhiên.

Sau bữa tối, Warren bưng cà phê đứng trên boong tàu nói: “Lawrence, tôi không có ý sỉ nhục người hầu cũ và các thủy thủ của anh, nhưng thưa đại tá, họ làm cho bầu không khí trở nên quá nặng nề. Vốn dĩ tối nay tôi định để chúng ta tung cho bọn chúng một đòn chí mạng, chứ không phải kéo dài chiến trận lâu thế này, ai cũng biết máu đã chảy đủ nhiều rồi.”

“Tôi mong là họ nhận thức được rằng cho dù chúng ta có đến muộn, thì cũng coi như đã tiết kiệm cho họ rất nhiều rồi,” Sutton trìu mến tựa người vào Mesarthim, châm một điếu xì gà. “Thế nên, ngược lại là chúng ta đã cướp hết mọi chiến công của họ, và không nhắc đến việc chúng ta sẽ chia đều chiến lợi phẩm đâu nhé. Anh biết đấy, chúng ta đã đến trước khi chiến hạm Pháp tấn công mà. Anh còn bận tâm kế hoạch là gì nữa không, cưng?” Ông ta vừa hỏi vừa đặt điếu thuốc đến nơi mà Mesarthim có thể ngửi thấy mùi thuốc.

“Không, tôi đảm bảo với anh, anh hoàn toàn hiểu lầm họ rồi,” Lawrence nói, “Nếu các anh không đến, chúng ta không có khả năng chiếm được chiếc tàu khu trục. Bất kể cô ta chọn thời điểm nào để đến, cũng sẽ không phơi bày phần đuôi tàu về phía chúng ta, khi ấy cô ta cũng sẽ không chịu tổn thất nặng nề như vậy. Mọi người ở bên ngoài đều vô cùng hy vọng các anh có thể đến.” Hắn không muốn giải thích theo hướng này, nhưng lại không muốn để lại ấn tượng xấu cho đối phương, thế nên Lawrence lại ngắn gọn bổ sung thêm. “Trước khi các anh đến, chiếc tàu hộ tống khác của chúng tôi là ‘Walley’ đã bị đánh chìm. Tổn thất về người vô cùng thảm trọng.”

Họ cảm nhận được sự bất an của Lawrence, và cũng không gây áp lực cho hắn nữa. Warren có vẻ vẫn muốn hỏi thêm điều gì đó, Sutton bèn đẩy anh ta ra hiệu đừng nói nữa, sau đó bảo người hầu bên cạnh lấy một bộ bài ra. Mọi người bắt đầu tập trung suy nghĩ vào trò chơi, Harcourt cũng ra ngoài chơi bài sau khi các sĩ quan hải quân đã rời đi. Lawrence uống xong cà phê liền im lặng bỏ đi.

Temeraire thui thủi ngồi một mình, nhìn ra biển cả trống trải. Nó đã ngủ nguyên cả ngày, tỉnh lại cũng chỉ vì một bữa ăn thịnh soạn khác. Nó dịch chuyển cơ thể, để Lawrence ngồi lên chân trước của mình, khẽ thở dài rồi cuộn tròn người lại.

“Đừng bận tâm quá.” Lawrence tuy nói vậy, nhưng hắn phát hiện bản thân mình cũng chẳng thể làm được. Tuy nhiên, hắn lo lắng Temeraire có thể sẽ cảm thấy quá tội lỗi về việc chiến hạm chìm. “Con tàu khu trục thứ hai ở mạn trái của chúng ta, có lẽ chúng ta nên yêu cầu sự che chở của nó, một khi chúng tắt hết mọi ngọn đèn, dập tắt pháo hoa của chúng ta, Lily và những con rồng khác sẽ không phát hiện ra chúng ta vào ban đêm. Cậu đã cứu rất nhiều sinh mạng, bao gồm cả con tàu ‘Trung Thành’.”

“Tôi không cảm thấy tội lỗi,” Temeraire nói, “Tôi không có ý định đánh chìm cô ấy, nhưng không may là cô ấy lại chìm. Bọn chúng muốn giết các thành viên đội của tôi, đương nhiên tôi không thể khoanh tay đứng nhìn. Nhưng hiện tại các thủy thủ trên tàu nhìn tôi bằng ánh mắt cứ kỳ lạ thế nào ấy, hơn nữa hoàn toàn không dám đến gần tôi. Điều này khiến tôi rất chán nản.”

Lawrence không phủ nhận sự thật mà Temeraire nhận thức được, cũng không giả tạo an ủi nó bất cứ điều gì. Các thủy thủ sẵn sàng coi rồng là cỗ máy chiến đấu nhiều hơn, giống như một con tàu có thể thở, có thể bay lượn vậy. Một công cụ chỉ để thi hành ý chí của con người. Họ rất tự nhiên chấp nhận sức mạnh to lớn và tính phá hoại có thể nhìn thấy được từ cơ thể khổng lồ của nó, do đó cho dù là bất kỳ một người cao lớn nguy hiểm nào đi nữa cũng sẽ sợ hãi nó. Thế nhưng Thần Phong lại mang đến một bầu không khí kỳ dị, sự chìm xuống của chiếc ‘Walley’ quá mức bất an, và không hề cảm nhận được một chút tính người nào. Nó đánh thức mọi truyền thuyết dân gian cổ xưa về ngọn lửa từ thiên đình và sự diệt vong.

Trong ký ức của Lawrence, trận chiến dường như đã trở thành cơn ác mộng. Pháo hoa vô tận tỏa ra ánh sáng rực rỡ và ánh đỏ đặc trưng của đại pháo. Đôi mắt màu xám trắng của “Hoa Đêm” trong màn đêm, mùi khói súng ngột ngạt vương trên đầu lưỡi. Cùng với sự hạ xuống chậm chạp của màn khói khó quên nhất, tựa như tấm màn rạp hát từ từ buông xuống. Hắn trầm mặc, vuốt ve đôi chi trên của Temeraire, cùng nhau nhìn vệt nước để lại phía sau khi con tàu lướt đi.

Khi ánh bình minh đầu tiên yếu ớt ló dạng, tiếng ra lệnh “Nhổ neo” vang lên. Con tàu “William Da Cam” hiện ra rõ mồn một trong tầm nhìn. Chẳng mấy chốc, nhìn từ mũi tàu mạn phải đã thành hai chấm nhỏ. Riley nheo mắt nhìn: “Giá như chúng ta có thêm nhiều người hơn, ăn sáng sớm hơn, thì cô ấy đã đi được một đoạn đường rất xa trước chín giờ rồi.”

Con tàu “Nữ Ca Sĩ” dừng giữa hai con tàu lớn hơn, đã bắt đầu chuẩn bị cho việc vận chuyển sẽ tiến hành ngay lập tức. Cô ấy sẽ kéo theo những kẻ tù binh, quay trở lại Anh quốc như một chiến lợi phẩm sắp phải chịu sự khiển trách. Trời quang đãng nhưng hơi lạnh, bầu trời xanh thẳm chuẩn bị sẵn sàng cho mùa đông sắp đến, chiếc tàu “Nữ Ca Sĩ” trang bị buồm trên đỉnh cột màu trắng cùng các thiết bị hạng nhất trông vô cùng vui vẻ. Dường như cô ấy không phải được vận chuyển trở lại Anh quốc như một chiến lợi phẩm, mà mang trong mình tâm trạng ăn mừng chiến thắng. Một con tàu đẹp đẽ mang 44 khẩu pháo cùng một đội ngũ thủy thủ gọn gàng, tương lai cô ấy chắc chắn sẽ tiếp tục được đưa vào phục vụ, còn sẽ thu thuế đầu người đối với từng tên tội phạm chiến tranh. Tuy nhiên bầu không khí bất an của đêm hôm trước vẫn chưa rõ ràng lắm. Hầu hết mọi người đều rất im lặng khi làm việc. Bản thân Lawrence cũng ngủ không ngon giấc, đang đứng trên lầu đài tàu nhìn con tàu “William Da Cam” đang cấp bách tiến lại gần. Chẳng mấy chốc họ sẽ lại chia tay nhau, mỗi người đi một ngả.

“Chào buổi sáng, đại tá!” Hammond bước tới, đứng song song với Lawrence bên lan can tàu. Sự quấy rầy đột ngột này rõ ràng không được chào đón, Lawrence tuyệt nhiên không hề che giấu sự khó chịu của mình. Nhưng điều này không có tác dụng ngay lập tức. Hammond quá tập trung dán mắt vào chiếc tàu “Nữ Ca Sĩ”, trên mặt anh ta lộ ra vẻ mãn nguyện không đúng chỗ.

“Chúng ta chẳng thể tìm được một khởi đầu vui vẻ hơn cho chuyến hải trình sao?”

Vài thủy thủ ở gần đó, người thợ mộc và bạn của anh ta đang sửa chữa boong tàu bị hỏng. Một gã hớn hở trễ vai trong số đó, tên là Ledwis, được đưa lên tàu ở Speyside, hiện đã trở thành cây hài được công nhận trên tàu. Cậu ta ngồi trên gót chân của mình nghe Lawrence và Hammond nói chuyện, rõ ràng tỏ vẻ khinh thường nhìn Hammond. Thợ mộc Ekolov, một người đàn ông lực lưỡng nhưng nội tâm, giáng một cú nặng nề vào vai cậu ta, kéo cậu ta tiếp tục quay lại làm việc.

“Tôi không ngờ anh lại nghĩ như vậy đấy,” Lawrence nói. “Sao anh lại không mong đó là một khởi đầu tốt nhất cơ chứ?”

“Không, không,” Hammond nói, rõ ràng là đang châm chọc, “Đây chỉ là hy vọng cá nhân thôi. Anh biết có một quả đại pháo xuyên qua khoang tàu của Vương gia không? Một cận vệ của Vương gia chết ngay tại chỗ, một người khác bị thương nặng, qua đêm không qua khỏi. Tôi có thể tưởng tượng được Vương gia đang phẫn nộ cỡ nào. So với ngoại giao suốt mấy tháng trời, hải quân Pháp trong một đêm nay đã đem lại cho chúng ta nhiều lợi ích hơn đấy. Anh có thể tưởng tượng được vị thuyền trưởng bị bắt có lẽ sẽ được đưa đến trước mặt Vương gia không? Tất nhiên tôi đã nói với họ kẻ tập kích chúng ta là người Pháp, nhưng lần này là đưa cho họ bằng chứng xác thực không thể chối cãi.”

“Chúng ta không cần thiết phải giống như một số kẻ chiến thắng theo kiểu La Mã, diễu hành bêu rếu các sĩ quan bị bắt trên phố,” Lawrence bất động trả lời. Hắn cũng từng làm tù binh một lần, mặc dù lúc đó hắn chỉ là một đứa trẻ, hắn vẫn nhớ rõ sự lịch sự đúng mực mà vị thuyền trưởng trẻ tuổi của chiếc chiến hạm cỡ trung người Pháp khi ấy thể hiện, bản thân còn rất cẩn trọng hỏi ông ta về các điều kiện được phóng thích.

“Theo tôi thì đương nhiên là vậy — nhưng tôi nghĩ sự thật không phải thế,” Hammond nói, nhưng đây chỉ là sự nhượng bộ vì tội lỗi mà thôi, tiếp theo anh ta lại bổ sung thêm, “Mặc dù điều đó có lẽ sẽ rất đáng thương, nếu như……”

“Nói đủ chưa?” Lawrence ngắt lời anh ta, không muốn nghe tiếp nữa.

“Ồ, xin anh thứ lỗi. Xin lỗi vì đã làm phiền sự thanh tịnh của anh,” Hammond không chắc chắn nói, anh ta cuối cùng cũng nhận ra sự khó chịu của Lawrence, “Tôi chỉ muốn cho anh biết, Vương gia từng bày tỏ hy vọng được tiếp kiến anh.”

“Cảm ơn anh, thưa ông,” Lawrence dùng câu này để kết thúc cuộc đối thoại giữa hai người. Hammond có vẻ muốn nói thêm điều gì đó, có lẽ là khuyên Lawrence đi cùng anh ta đến khoang tàu của Vương gia, có lẽ là đưa ra một số gợi ý cá nhân cho cuộc gặp gỡ giữa Vương gia và anh ta. Nhưng cuối cùng anh ta không dám nói thêm gì nữa, cúi mình hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lawrence không muốn gặp Vĩnh Tinh, không phải không coi trọng, mà chỉ vì hiện tại cơ thể không khỏe, hắn không muốn lê cái chân què ngọng của mình đến chỗ ở của Vương gia ở phía đuôi tàu. Khi truyền tin viên cố gắng để hắn đợi ở phòng chờ một lát, Lawrence liền nói ngay: “Khi nào ngài ấy sẵn sàng gặp tôi thì hãy truyền lời lại sau.” Rồi lập tức quay người bỏ đi. Đó là một cuộc gặp gỡ vội vã và hỗn loạn, hắn cố gắng rời đi, một người đàn ông chặn cửa không cho hắn ra ngoài, giằng co một lúc, Lawrence quay người đi thẳng vào căn phòng lớn của Vương gia.

Trên hai bức tường có hai lỗ thủng lớn đối diện nhau, người ta dùng những bó lụa màu xanh lớn bịt lại để ngăn gió thổi vào. Nhưng những bức tranh lụa cuộn dài treo trên tường vẫn thỉnh thoảng bị gió thổi kêu phần phật. Vĩnh Tinh ngồi trên chiếc ghế thái sư lót nhung đỏ phía sau chiếc bàn viết bằng gỗ sơn mài nhỏ. Mặc dù hành trình tròng cồng, ngòi bút trong tay ngài vẫn vững vàng di chuyển giữa hộp mực và trang giấy, không rơi một giọt mực nào, nét chữ chưa ráo mực phản chiếu ánh sáng, càng thể hiện rõ nét bút sạch sẽ dứt khoát.

“Ngài muốn gặp tôi, Vương gia?” Lawrence nói.

Vĩnh Tinh viết xong một dòng, đặt bút xuống, không lên tiếng ngay. Lấy ra một con dấu bằng đá, chấm chút mực đỏ, đóng lên vị trí phần dưới của tờ giấy. Sau đó gấp giấy lại, đặt sang một bên, cùng với một tờ giấy tương tự khác gấp lại nhét vào trong một miếng vải dầu. “Lý Phong,” ngài gọi.

Lawrence giật mình. Cho đến khi người đó bước ra, hắn mới chú ý hóa ra trong góc phòng có một vị cận vệ mặc áo dài vải bông màu xanh đậm giản dị đến khó tả đang đứng. Lý Phong rất cao, nhưng khi hắn ta khom người xuống, Lawrence mới nhìn rõ nửa phần trước mái tóc đen đã bị cạo sạch, đầu dường như bị ngăn cách bởi một đường ranh giới rõ mồn một. Hắn ta liếc nhanh Lawrence một cái, tuy tò mò nhưng không nói gì, sau đó nhấc bổng cả chiếc bàn lên, chuyển sang phía bên kia phòng, mực trên bàn không hề tràn ra dù chỉ một chút.

Hắn ta nhanh chóng mang đến cho Vĩnh Tinh một chiếc ghế đẩu để chân, rồi lùi về góc phòng. Rõ ràng là Vĩnh Tinh không có ý định bắt anh ta phải tránh mặt vì tiếp kiến Lawrence. Vương gia ngồi ngay ngắn, dùng cánh tay tì lên tay vịn của ghế, mặc dù sát bức tường xa họ hơn có tới hai chiếc ghế nhưng Vĩnh Tinh không có ý định bảo Lawrence ngồi xuống. Lawrence cảm thấy trước khi gặp Vĩnh Tinh, bả vai của mình đã có chút cứng đờ rồi.

“Mặc dù ngươi được đưa đến đây, nhưng là vì tình thế bất đắc dĩ,” Vĩnh Tinh lạnh lùng nói, “Ngươi muốn giữ Long Thiên Tường lại làm bạn đồng hành của mình, có lẽ tiếp tục coi nó là tài sản của riêng ngươi. Hiện tại mọi người đều nhận thức được điều tồi tệ nhất là: Do sự sai lầm và lỗ mãng của ngươi, nó bây giờ đã bị thương nặng.”

Lawrence mím chặt môi. Hắn cảm thấy mình không thể tìm ra một lời đáp lại lịch sự và thỏa đáng. Trước khi để Temeraire tham gia chiến đấu cũng như trong suốt quá trình chiến đấu suốt đêm hôm đó, mỗi khi nhớ lại tiếng va chạm khủng khiếp đó, cùng tiếng thở đau đớn của Temeraire đang nằm ở mạn trái, hắn đều chất vấn năng lực phán quyết của chính mình, nhưng đối với việc trả lời câu hỏi của Vĩnh Tinh lại là một chuyện khác.

“Nói xong chưa?” Lawrence nói.

Có lẽ Vĩnh Tinh vốn mong đợi Lawrence sẽ khép nép quỳ lạy, hoặc cầu xin sự tha thứ của ngài ấy. Câu trả lời ngắn ngủi này khiến Vương gia vô cùng tức giận, ngài dùng ngôn ngữ sắc bén hơn để chất vấn hắn: “Ngươi thiếu nguyên tắc đến thế sao?” Ngài nói, “Sao ngươi không có chút lòng hối cải nào cả? Cứ thế này ngươi sẽ khiến Long Thiên Tường chết dễ dàng như chuyện làm ngựa ngã khi cưỡi ngựa vậy. Ngươi không thể ngự trị nó nữa, và cũng hãy bảo người hầu thô tục của ngươi tránh xa nó ra. Ta sẽ phái người canh gác nó……”

“Thưa gác hạ,” Lawrence thẳng thắn nói, “Ngài làm vậy chẳng khác nào hành vi của một tên vô lại.” Vĩnh Tinh khựng lại không nói gì, muốn xem hắn đưa ra lời giải thích thế nào cho sự bất kính của mình, Lawrence nói tiếp. “Còn về cận vệ của ngài, nếu bọn họ dám đặt chân lên boong tàu nửa bước, tôi sẽ bắt Temeraire ném họ xuống biển đấy. Tạm biệt!”

Hắn cúi người chào nhẹ nhàng, không đợi Vĩnh Tinh đáp lại, quay người đi thẳng ra cửa phòng. Khi hắn đi ngang qua đám cận vệ. Bọn họ chỉ trừng mắt nhìn hắn, chứ không hề có ý định ngăn cản hắn ra ngoài. Hắn cắn răng chịu đựng cơn đau, nhanh chóng di chuyển đôi chân. Hắn đã phải trả giá cho sự cố chấp của mình. Khi quay trở lại căn phòng của mình ở phía bên kia boong tàu, con đường dài dường như không có điểm tận cùng, chân hắn bắt đầu co giật run rẩy, mỗi một bước đi đều giống như bị chuột rút vậy. Hắn rất vui vì cuối cùng cũng được ngồi an toàn trên ghế của mình, hắn rót một ly rượu vang. Để bình ổn tâm trạng bực bội của mình. Có lẽ bản thân quá ăn nói không kiêng nể gì, nhưng hắn hoàn toàn không cảm thấy hối hận. Vĩnh Tinh ít nhất nên biết rằng không phải tất cả các quan chức và quý nhân nước Anh đều sẵn sàng cúi đầu xin lỗi để chiều theo ý tưởng bạo chúa thất thường của ngài ta.

Thế nhưng, Lawrence trong lúc mãn nguyện vì giải quyết vấn đề theo một cách như vậy, không khỏi thừa nhận sự mạo phạm của mình chỉ càng khiến Vĩnh Tinh càng thêm chắc chắn rằng, về vấn đề có tách mình và Temeraire ra hay không, ngài ta sẽ không hy vọng dùng bất kỳ phương pháp thỏa hiệp nào nữa để giải quyết. Đối với những người như Hammond, vì để đạt được thứ gì đó, chính phủ sẽ không tiếc dốc hết tất cả để tiến hành trao đổi. Còn về phần mình, Lawrence cho rằng đã không còn thứ gì quan trọng không thể mất đi nữa. Đây là một suy nghĩ rất bi quan. Hắn đặt ly xuống, gác cái chân đang đau lên chiếc tủ đựng đồ có khóa rồi xoa bóp, tâm trạng u uất ngồi im lặng một lát. Sáu tiếng chuông trên boong tàu cùng lúc vang lên, trong cơn mơ hồ Lawrence nghe thấy tiếng sáo chói tai, các thủy thủ ồn ào đi xuống khoang tàu dưới boong để ăn điểm tâm, một mùi trà đậm đặc từ nhà bếp bay ra.

Uống xong phần rượu còn lại trong ly, đôi chân cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, Lawrence thu chân lại. Sau đó đứng dậy đi đến phòng của Riley, nhẹ nhàng gõ cửa. Hắn định hỏi Riley muốn bảo đảm an toàn trên boong tàu thì cần phải phái bao nhiêu nhân lực hải quân mới đủ, nhưng hắn ngạc nhiên phát hiện Hammond đã ở đó rồi, vì thế Lawrence vô cùng khó chịu, mà Hammond đang ngồi trước bàn viết của Riley trên mặt lộ rõ vẻ tội lỗi và lo lắng.

“Lawrence,” Riley tìm cho hắn một chiếc ghế để hắn ngồi xuống. “Tôi đang nói chuyện với ông Hammond đây, về chuyện những vị khách trên tàu.” Lawrence phát hiện Riley trông cũng vô cùng mệt mỏi và bất an. “Ông ấy nhắc nhở tôi kể từ sau sự kiện tập kích xảy ra, hiện tại bọn họ đều ở trong khoang tàu của chúng ta cả. Cứ theo tình hình thế này, không thể ở suốt bảy tháng được. Chúng ta nhất định phải đưa bọn họ lên boong tàu, rồi để bọn họ biến đi. Tôi chắc chắn anh sẽ không phản đối đâu — tôi nghĩ chúng ta bắt buộc phải để bọn họ lên boong tàu, chúng ta làm sao dám mặc kệ bọn họ đến gần thủy thủ của chúng ta chứ.”

Không thể có lời đề nghị nào tồi tệ hơn thế này nữa, cũng không có thời điểm nào tồi tệ hơn thế. Lawrence dùng ánh mắt phức tạp mang theo sự phẫn nộ và gần như tuyệt vọng liếc nhìn Hammond một cái. Người này dường như có một thứ thiên phú khủng khiếp sẽ mang đến thảm họa, ít nhất trong mắt Lawrence, hắn đã có thể dự cảm được trong hải trình dài đằng đẵng tương lai sẽ phải chịu đựng những mưu kế ngoại giao tàn nhẫn bất thường nối tiếp nhau.

“Tôi rất tiếc vì đã gây ra rắc rối thế này,” Thấy Lawrence không đáp lại ngay. Riley nói tiếp. “Điều duy nhất tôi có thể làm là xem còn sót lại việc gì có thể làm đây. Trong tàu chắc không thiếu phòng chứ?”

Điều này cũng không có gì phải bàn cãi. Tính cả mấy vị phi công trên boong tàu, các phòng trên tàu gần như đã kín chỗ. Bắt thủy thủ nhường không gian cho người khác ở rõ ràng là không công bằng, làm như vậy chỉ càng làm trầm trọng thêm mâu thuẫn vốn dĩ đã vô cùng căng thẳng mà thôi. Nhìn từ thực tế, Riley làm rất đúng mực, thuyền trưởng có quyền tự do quyết định nơi ở của hành khách. Nhưng mối đe dọa của Vĩnh Tinh đã khiến sự việc biến thành vấn đề nguyên tắc. Lawrence rất muốn quang minh chính đại thổ lộ hết mọi chuyện với Riley, nếu không có Hammond ở đây, hắn đã làm vậy rồi. Thế nhưng hiện tại……

“Có lẽ,” Hammond vội vã đan miệng vào, “Đại tá Lawrence bận tâm là vì bọn họ có lẽ sẽ chọc giận rồng. Xin thứ lỗi cho tôi gợi ý rằng chúng ta có thể chừa ra một vị trí cho họ, vạch rõ một ranh giới, nước sông không phạm nước giếng. Có thể cột một sợi dây. Hoặc vạch một đường cũng được.”

“Nếu ông Hammond có thể kiên nhẫn giải thích ý nghĩa của ranh giới cho bọn họ, thì đúng là một ý hay đấy.” Riley nói.

Lawrence không giải thích, cũng không công khai phản đối, lúc Hammond xin ý kiến đánh giá của hắn, hắn chọn không đưa ra bất kỳ phản ứng nào. Vẫn chưa phải lúc đưa ra phản ứng. Riley có vẻ hơi đồng tình — ít nhất Lawrence hy vọng ông ấy cảm thấy như vậy, mặc dù trong khoảnh khắc hắn vẫn chưa chắc chắn lắm. Nhưng dù đồng tình hay không, đối với những khó khăn còn lại này, bản thân Lawrence cũng không biết mình còn có thể làm gì nữa.

Hắn không phải là một kẻ phó mặc cho số phận. Hắn tuyệt đối sẽ không chấp nhận sự sắp đặt của số phận, nhưng hắn sẽ không phàn nàn, mà đẩy Riley vào hoàn cảnh khó khăn hơn. “Anh cũng phải hiểu rõ một chút, ông Hammond,” Lawrence nói, “Bọn họ không phải là những kẻ sẽ mang vũ khí hạng nhẹ lên boong tàu, bất kỳ hành động nào cũng sẽ khiến bọn họ lập tức quay trở lại khoang tàu. Nếu bọn họ không làm phiền đến các thành viên đội của tôi hay Temeraire, tôi sẽ nhịn bọn họ.”

“Nhưng thưa ngài. Trong số họ có binh lính,” Hammond biện hộ, “Tôi chắc chắn họ sẽ hy vọng thỉnh thoảng có thể luyện tập một chút……”

“Có lẽ họ sẽ đợi đến khi tới Trung Quốc rồi hẵng hay,” Lawrence đáp.

Hammond đi theo hắn ra khỏi khoang tàu, lôi kéo hắn vào phòng của mình. Bên trong, hai người lính lục quân vừa mới mang ghế đến, Roland và Dale đang bận rộn bày đĩa lên khăn ăn. Các thuyền trưởng của những con rồng khác trước khi rời đi, đang chuẩn bị dùng bữa sáng cùng Lawrence. “Thưa ngài,” Hammond nói, “Xin hãy cho tôi chút thời gian. Tôi bắt buộc phải được sự đồng ý của anh rồi mới dùng cách này đưa anh đến chỗ Vương gia Vĩnh Tinh. Anh biết tính khí phóng túng của Vương gia rồi đấy, tôi đảm bảo với anh tôi sẽ ôm hết mọi lỗi lầm bao gồm cả cuộc cãi vã giữa hai người vào mình. Nhưng tôi vẫn cần phải cầu xin sự khoan dung và nhẫn nại của anh……”

Lawrence nghe thấy vậy, nhíu mày, dùng giọng điệu đề phòng nghi ngờ nói: “Ý anh là anh đã nhận thức được……? Về những nội dung anh gợi ý với thuyền trưởng Riley, chẳng lẽ biết tôi cấm bọn họ lên boong tàu rồi sao?”

Hắn vừa nói vừa nâng cao giọng, Hammond tuyệt vọng ném ánh mắt về phía cánh cửa đang mở của khoang tàu. Roland và Dale trân trừng mở to mắt, hứng thú nhìn chằm chằm vào bọn họ, mặc kệ chiếc đĩa bạc lớn đang bưng trong tay. “Anh phải hiểu rõ, chúng ta không thể đẩy bọn họ vào hoàn cảnh đó. Vương gia Vĩnh Tinh từng ban hành mệnh lệnh. Nếu chúng ta công khai từ chối, trong mắt ngài ấy chẳng khác nào là sự sỉ nhục đối với ngài ấy……”

“Vậy thì tốt nhất ngài ta nên biết đừng ban hành bất kỳ mệnh lệnh nào đối với tôi, thưa ông,” Lawrence tức giận nói, “Anh tốt nhất nên chuyển nguyên văn lời đó lại cho ngài ta, đừng có đầu cua tai nheo mà giấu diếm……”

“Nhân danh Chúa. Chẳng lẽ anh cho rằng tôi có ý định ngăn cản anh ở bên Temeraire sao? Việc nó từ chối tách khỏi anh khiến tất cả chúng ta buộc phải thỏa thuận mặc cả lẫn nhau,” Hammond nổi giận, “Nhưng nếu không xuất phát từ thiện ý, sự việc này sẽ không thể đưa chúng ta đến bước đường ngày hôm nay đâu. Chỉ cần ở trên biển, nếu Vương gia Vĩnh Tinh không thể hoàn thành mệnh lệnh của ngài ấy, vậy thì tình cảnh của chúng ta ở Trung Quốc sẽ bị đảo lộn hoàn toàn. Anh sẵn sàng vì sự kiêu ngạo của mình mà đánh cược toàn bộ tính mạng của chúng ta sao? Nói nhảm nhiều nữa cũng vô ích!” Hammond hy vọng có thể dùng phép khích tướng để lừa Lawrence đồng ý. “Về hy vọng giữ lại Temeraire thì đừng bàn gì nữa.”

“Tôi không phải là nhà ngoại giao,” Lawrence nói. “Nhưng tôi muốn nói cho anh biết, thưa ông, nếu anh cho rằng anh có thể lấy được chút ít lợi ích nào từ vị Vương gia này, bất kể anh cúi đầu nịnh hót ngài ta thế nào đi nữa, thì anh chẳng qua cũng chỉ là một tên ngốc chết tiệt mà thôi. Tôi cảm ơn anh vì đã không có ý định dùng lâu đài trên không để mua chuộc tôi.”

Lawrence định dùng một nghi thức mang tính tin tưởng để tiễn Harcourt và những người khác, nhưng từ cuộc trò chuyện với anh ta chẳng tìm được sự giúp đỡ nào, bàn ăn của anh ta sắp phải gánh vác trọng trách nặng nề rồi. May mắn là anh ta vẫn còn một nhà kho ngon nghẻ, rất nhiều thứ ngon lành gần như sánh ngang với nhà bếp vậy. Đợi mọi người ngồi vào chỗ, thịt xông khói, bánh mì kẹp thịt, trứng và cà phê nóng hổi lần lượt được dọn lên bàn ăn, cùng với một lượng lớn cá ngừ. Có loại rắc trên bánh quy trên tàu. Có loại chiết rán, phần còn lại thì được đưa đến chỗ Temeraire. Còn có cả một đĩa lớn anh đào được bảo quản lạnh, cùng với nhiều mứt trái cây cam quýt hơn nữa. Hắn chỉ ăn một chút, lúc Warren mời hắn miêu tả lại quá trình của trận chiến cho mọi người nghe, hắn đang lơ đễnh nghĩ đến những chuyện vui khác. Sau đó hắn đặt chiếc đĩa hầu như chưa động đến sang một bên để giảng giải chiến lược hải chiến, dùng vụn bánh mì làm “Hoa Đêm”, dùng lọ muối dựng đứng để biểu thị tàu “Trung Thành”.

Khi Lawrence và các thuyền trưởng khác quay trở lại boong tàu, lũ rồng vừa mới ăn xong bữa ăn thịnh soạn của chúng. Điều khiến Lawrence vô cùng an ủi là hắn nhìn thấy Temeraire đã khôi phục lại sự tỉnh táo và lanh lợi như trước đây, đang bận rộn thuyết phục Maximus thử ăn chút cá ngừ, chiếc băng gạc màu trắng sạch sẽ trên người cũng khiến Lawrence cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

“Thực sự rất ngon, rất tươi, là mới bắt sáng nay đấy,” nó nói. Maximus hoài nghi nhìn cá ngừ. Temeraire có lẽ đã ăn hết hơn nửa, nhưng nó hoàn toàn không có ý định rời đi, mở to cái miệng rộng, đôi mắt phát ra ánh sáng giống như thủy tinh, nhìn chằm chằm vào những con cá trên boong tàu. Chắc phải bắt được tầm một nghìn năm trăm pound cá ấy chứ, Lawrence đoán. Cho dù chỉ là một nửa số lượng, con số này cũng đủ kinh ngạc rồi.

Tuy nhiên, khi Maximus cuối cùng cũng cúi đầu ăn cá, số lượng chớp mắt đã vơi đi rất nhiều. Đối với nó mà nói, chỉ một miếng là có thể quét sạch một mảng lớn, nhìn nó vừa nhai cá vừa lộ ra vẻ mặt hoài nghi, khiến người ta không khỏi mỉm cười. Maximus nuốt phần cá trong miệng, liếm liếm môi, nói. “Nếu bên cạnh không có gì để ăn thì mùi vị này cũng không tính là khó ăn lắm, chỉ là trơn quá thôi.”

Hứng thú của Temeraire vì sự thất vọng mà hơi giảm sút. “Có lẽ có người cũng thay đổi khẩu vị thích ăn cá ngừ rồi đấy. Tôi dám cá họ có thể giúp cậu bắt thêm vài con đấy.”

Maximus khịt mũi một cái đầy nồng nặc. “Thôi khỏi. Cứ để dành cá cho cậu đi. Còn thịt cừu thừa không?” Nó vừa hỏi vừa tràn đầy hứng thú nhìn người mổ thịt.

“Cậu đã ăn bao nhiêu rồi hả?” Pokrei vừa bước lên cầu thang vừa tò mò hỏi Maximus. “Bốn con rồi chứ gì? Đủ rồi đấy. Nếu cậu còn lớn thêm chút nữa, cậu sẽ đến đi cũng đi không nổi cho mà xem.”

Maximus giả vờ như không nghe thấy lời anh ta, ăn sạch số sườn cừu còn lại trong chậu mổ cừu. Sau khi mổ cừu xong, những người thợ mổ bắt đầu xả nước cọ rửa vết máu trên boong tàu. Thành tàu lập tức vây kín những con cá mập mắt đỏ.

Con tàu “William Da Cam” hầu như song hành với họ, Riley bước qua, thảo luận vấn đề tiếp tế với đại tá của cô ấy. Hiện tại ông ta đã thong thả quay trở lại boong tàu, còn các thủy thủ trên tàu “William Da Cam” đang bày biện những vật tư tiếp tế mới như dụng cụ bằng gỗ và vải bạt. “Nam tước Pokrei,” Riley trèo về thuyền của mình, nói. “Nếu các anh đồng ý, chúng tôi hy vọng có thể phái xuồng máy đi lấy những vật tư tiếp tế này về.”

“Chúng tôi có thể đi lấy thay anh không?” Harcourt lớn tiếng hỏi từ trên boong tàu. “Dù thế nào đi nữa, chúng ta có thể để Maximus và Lily đứng lên giúp một tay. Vận chuyển hàng không và đường thủy đều rất tiện lợi.”

“Thưa ngài, cảm ơn ngài. Thật giúp tôi được khối việc!” Riley tin sái cổ nhìn Harcourt, sau đó cúi người hành lễ. Mái tóc của Harcourt được buộc ngược thật chặt, sợi dây buộc tóc dài giấu dưới chiếc khăn trùm đầu đang bay phấp phới, còn chiếc áo choàng của cô đủ để che khuất vóc dáng của mình.

Maximus và Lily đang lượn lờ trên tầng trời cao. Không mang theo đội viên, dọn sạch không gian trên boong tàu để chuẩn bị cho những người khác. Các thủy thủ trải dây cương và giáp trụ ra, bắt đầu trang bị vũ khí cho những con rồng nhỏ hơn, trong khi hai con rồng lớn khác thì bay sang tàu “William Da Cam” để vận chuyển vật tư tiếp tế. Khoảnh khắc chia tay đến ngày một gần, Lawrence tập tễnh đi đến trước mặt Temeraire. Hắn đột nhiên sinh ra một cảm giác tội lỗi mãnh liệt chưa từng có.

“Tôi không quen con rồng đó,” Temeraire nhìn chằm chằm vào con tàu kia, nói với Lawrence. Chỉ thấy trên boong tàu có một con rồng sọc xanh nâu khổng lồ vẻ mặt khó chịu đang ngồi ở đó, trên cánh và cổ có những đường vân màu đỏ. Giống như được vẽ lên vậy. Lawrence cũng chưa từng nhìn thấy con rồng nào có ngoại hình như thế này.

“Nó là giống loài Ấn Độ, đến từ một bộ tộc ở Canada,” khi Lawrence chỉ vào con rồng kỳ lạ đó, Sutton giải thích, “Tôi nghĩ nó tên là Dakota, nếu tôi nhớ đúng tên nó. Tôi cho rằng nó và kỵ sĩ của nó — bọn họ không có đội viên, chỉ đơn độc một người một rồng thôi, bất kể thể tích của con rồng lớn thế nào đi nữa — đã bị bắt khi tập kích biên giới. Quả thực là một tên to con. Một giống loài độc đáo như vậy, tôi nghĩ bọn chúng là tay súng cừ khôi trong chiến đấu ác liệt. Bọn họ định đưa nó đến căn cứ nhân giống ở Halifax, nhưng tôi nghĩ, không thể chối cãi được rằng, một khi Puicoseris được đưa đến đó, bọn họ sẽ đổi con hàng này lấy nó đấy. Trông nó đúng là một giống loài đầy tính máu chiến.”

“Có vẻ như đưa nó đến một nơi xa nhà như thế để sinh sống là chuyện rất khó khăn đấy,” Temeraire nhìn con rồng đó, từng chữ từng chữ nói, “Nó trông không hề vui vẻ chút nào cả.”

“Mặc dù đến lúc đó nó sẽ ở căn cứ nhân giống ở Halifax, chứ không phải ở đây, nhưng cũng chẳng có gì khác biệt,” Mesarthim vừa kéo cánh của mình để các thành viên đội có thể trèo lên người cô một cách tự do để tháo dỡ trang bị, vừa nói, “Chúng đều giống nhau cả thôi, chẳng có gì thú vị ngoài việc nhân giống ra cả.” Cô ta nói tiếp, mang theo một thứ giọng điệu thú nhận đầy cảnh giác. Cô ta là một con rồng lớn tuổi hơn Temeraire một chút, đã hơn ba mươi tuổi rồi.

“Tôi đảm bảo không phải như cô nghĩ đâu,” Lawrence nói. Tính theo tình cảm cá nhân, hắn sẽ không bỏ mặc Temeraire, mặc kệ nó sinh tử, cho dù phải đối mặt với hoàng đế Trung Quốc hay bất kỳ ai khác. “Nếu bọn họ nghĩ vậy, thì đã không bận rộn như thế rồi.”

Mesarthim thở ra một hơi thở nặng nhọc: “Dù sao đi nữa, sau khi anh thử qua, có lẽ sẽ cho rằng không tệ đến thế đâu.”

“Đừng có làm ô uế đạo đức của người trẻ tuổi nữa chứ,” Thuyền trưởng Sutton mang theo sự hài hước vỗ vỗ cô ta, tròng sợi dây bảo hiểm cuối cùng lên dây cương, “Ừm, tôi nghĩ mọi thứ của chúng ta đã sẵn sàng, lời tạm biệt thứ hai, Lawrence,” Vừa nói, bọn họ vừa siết chặt tay đối phương, “Tôi mong anh tiếp tục duy trì sự cuồng nhiệt đầy đủ trong suốt hải trình. Chúc anh mọi điều thuận lợi.”

Ba con rồng nhỏ hơn lần lượt bay khỏi boong tàu, Nitidus không để tàu “Trung Thành” chìm quá sâu, bay về phía tàu “William Da Cam”. Sau đó Maximus và Lily quay lại lần lượt tháo dỡ dây cương, để Pokrei và Harcourt từ biệt Lawrence. Cuối cùng, toàn bộ khung cảnh dường như đều thay đổi, lại chỉ trơ trọi một mình Temeraire ở lại trên tàu “Trung Thành”.

Riley lệnh cho trực tiếp nhổ neo. Gió từ hướng đông chuyển sang hướng đông nam thổi tới, gió không quá lớn, những cánh buồm vải trắng đều bị thổi phồng lên trông như một khung cảnh thịnh vượng. Khi họ lướt qua, tàu “William Da Cam” bắn hạ một phát súng, coi như hưởng ứng mệnh lệnh của Riley, từ hai bên truyền đến một đợt hoan hô, lan tỏa vượt qua mặt nước, cho đến khi hai con tàu cuối cùng chậm rãi rời xa nhau, tỏ rõ sự trang nghiêm.

Maximus và Lily mang theo những con rồng nhỏ đã được cho ăn no tràn trề năng lượng đùa nghịch trên không trung. Luôn có thể nhìn thấy chúng bay xuyên qua những tầng mây phía trên con tàu đuổi bắt lẫn nhau, Temeraire vẫn luôn nhìn chúng, cho đến khi khoảng cách giữa chúng với con tàu dần kéo giãn ra, rồi sau đó biến thành kích thước lớn bằng con chim. Sau đó nó khẽ thở dài, cúi đầu, cuộn tròn lại thành một cục. “Tôi nghĩ nếu chúng ta có thể nhìn thấy bọn họ lần nữa, chắc chắn phải là chuyện của rất lâu sau này rồi,” nó nói.

Lawrence đặt tay lên chiếc cổ nhẵn nhụi của Temeraire, trầm mặc không nói. Cuộc chia ly lần này dường như báo hiệu một sự kết thúc nào đó. Không phải sự ồn ào náo nhiệt, cũng chẳng phải phiêu lưu mới mẻ do cảm giác mang lại, chỉ có các thủy thủ bận rộn làm việc cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ, ngoài việc có thể nhìn thấy đại dương xanh thẳm trống trải kéo dài hàng dặm ra, thì chẳng còn thứ gì khác, một con đường không chắc chắn dẫn đến điểm cuối vô định. “Thời gian thường trôi qua nhanh hơn nhiều so với tưởng tượng của cậu đấy,” hắn nói, “Nào, để chúng ta tiếp tục nghiên cứu sách vở thôi.”