Một tuần sau, họ xuôi về hướng Mũi Coast, bầu không khí tồi tệ lan tỏa như hơi nóng, sờ mó cũng thấy được, hiện diện ở khắp mọi nơi. Blaise vẫn chưa bình phục sau những trận đòn roi tàn khốc, nằm lì trong phòng y tế của chiến thuyền gần như hoàn toàn bất tỉnh. Đội ngũ mặt đất thay phiên nhau quạt mát cho những vết roi đẫm máu của cậu ta, khuyên cậu ta uống chút nước. Bọn họ đã rõ tính khí của Lawrence, thế nên chưa từng dùng ngôn ngữ hay hành động trực tiếp để bày tỏ sự thù hận với thủy thủ. Ngược lại, cảm xúc ấy chỉ hóa thành ánh mắt giận dữ, những lời thì thầm, cùng sự im lặng bất chợt mỗi khi người thủy thủ đến gần.

Kể từ sau sự cố đó, Lawrence không còn dùng bữa trong khoang lớn nữa. Việc hạn chế hành động của Pulvertaft trên boong tàu đã khiến Riley cảm thấy bị xúc phạm. Ngược lại, Riley chẳng hề nhân nhượng, còn công khai tuyên bố hắn bất mãn với hình phạt roi mà Lawrence đã tuyên án, khiến Lawrence rơi vào thế lý gian. Vào lúc tranh cãi gay gắt nhất, Lawrence bóng gió tỏ ý chán ghét việc đến cảng nô lệ, còn Riley liền phẫn nộ nói ra hậu quả của việc làm đó. Thay vì kết thúc cuộc tranh cãi bằng những tiếng la hét, họ rơi vào một cuộc chiến tranh lạnh.

Nhưng tồi tệ hơn cả lúc này chính là sĩ khí của Temeraire đang sa sút. Cậu tha thứ cho sự nghiêm khắc của Lawrence, và cũng hiểu đôi khi cần phải trừng phạt những hành vi trái lệnh, nhưng cậu không thỏa hiệp hoàn toàn với thực tế. Trong suốt quá trình chịu roi, Blaise liên tục gào thét, còn Temeraire thì gầm gừ. Làm vậy cũng có chút tác dụng, người bạn đồng hành của thuyền trưởng, Xin Lei đã cảm nhận được lời cảnh báo, mấy roi cuối cùng trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng tổn thương đã gây ra rồi.

Kể từ dạo đó, Temeraire cứ ủ rũ, trầm mặc, khi đáp lời luôn rất ngắn gọn, khẩu vị cũng chẳng mấy tốt. Thủy thủ thì bất mãn vì hình phạt quá nhẹ, còn các phi công lại cho rằng như thế là quá tàn nhẫn. Cũng đều bất mãn cả.

Tội nghiệp Martin vì phụ trách thuộc da cho yên ngựa, kết quả là dụng cụ đó lại bị dùng để hành hình bằng roi da nên vô cùng dự dứt, hễ có thời gian là lại túc trực bên giường Blaise. Vĩnh Tinh là kẻ duy nhất cảm thấy vui vẻ trước tình cảnh này, hắn chớp lấy thời cơ dùng tiếng Trung trò chuyện dài dòng riêng tư với Temeraire mấy bận, mà Temeraire cũng chẳng đòi Lawrence tham gia vào cuộc trò chuyện.

Thế nhưng, khi cuộc trò chuyện cuối cùng kết thúc, Vĩnh Tinh tỏ ra vô cùng khó chịu. Temeraire rít lên một tiếng, thu lại phần diềm cổ, rồi mang theo vẻ chiếm hữu mà cuộn tròn lấy Lawrence, nhấc bổng anh lên. "Hắn đã nói gì với anh vậy?" Lawrence gặng hỏi, vô ích đảo mắt dò xét bóng tối đang dâng lên xung quanh; sự can thiệp liên tục của Vĩnh Tinh đã khiến anh vô cùng bực bội, gần như chạm tới giới hạn sự kiên nhẫn.

Temeraire có hơi lảng tránh đáp: "Hắn kể cho tôi nghe về Trung Quốc, và cả việc ở đó, loài rồng được đối xử ra sao." Lawrence đoán chừng Temeraire không thích cách trần thuật như thế này. "Rồi hắn bảo tôi rằng, tôi xứng đáng có những người bạn đồng hành cao quý hơn, còn anh sẽ bị tống cổ đi."

Vĩnh Tinh đã rời đi. "Trông có vẻ như nổi giận rất to," Fris báo cáo lại với họ, mang theo một vẻ vui mừng không hợp với cấp bậc đại úy của mình.

Điều này chẳng khiến Lawrence thấy thỏa mãn. "Tôi sẽ không bao giờ để Temeraire vì chuyện này mà đau lòng nữa," anh giận dữ nói với Hammond. Nhưng chẳng thể khiến vị nhà ngoại giao này truyền đạt một thông điệp thiếu tính ngoại giao đến thế cho vị vương gia.

Hammond đầy giận dữ nói: "Anh rất thiếu tầm nhìn trong chuyện này. Nếu vương gia Vĩnh Tinh trong suốt chuyến hành trình tin rằng Temeraire sẽ không đồng ý tách khỏi anh, thì đó là điều tuyệt vời nhất cho chúng ta. Đến khi chúng ta chính thức đặt chân đến Trung Quốc, họ sẽ càng sẵn lòng đàm phán với chúng ta hơn." Ông ta khựng lại, hỏi với một sự mong đợi còn đáng ghét hơn nữa: "Anh rất chắc chắn là cậu ta sẽ không đồng ý chứ?"

Nghe về tình hình đêm hôm đó, Granby liền nói: "Tôi nói này, hay đêm nào đó chúng ta cùng nhau nhấc bổng Hammond và Vĩnh Tinh sang một bên, rồi quăng quật họ đi cho rồi." Biện pháp này trực tiếp bày tỏ cảm xúc cá nhân hơn bất cứ điều gì Lawrence có thể làm. Granby vừa nói vừa bất chấp lễ tiết mà ăn ngấu nghiến. Lawrence mời cậu ta ăn tối: súp, phô mai nướng, thịt ba rọi xào hành tây cà chua, một con gà quay nguyên con và một chiếc bánh nướng băm nhỏ. Cậu ta đã hồi phục sau trận bạo bệnh, nhưng sắc mặt vẫn tái nhợt và sụt cân. "Vương gia còn nói gì với cậu ta nữa không?"

Lawrence đáp: "Tôi hoàn toàn không biết, suốt tuần qua cậu ta chẳng thốt nổi ba từ tiếng Anh nào." "Và tôi không muốn ép cậu ta phải kể, nghe ngóng chuyện người khác là việc nhiều chuyện nhất."

Granby nói: "Tôi thực sự ước gì mình không phải đổ bệnh lâu đến thế. Fris thì không tệ, nhưng trước đây cậu ta chưa từng làm công tác vận chuyển, không biết thủy thủ là dạng người thế nào, cũng chẳng biết cách âm thầm dạy bảo họ ra sao." Cậu ta chán nản cất lời: "Tôi chẳng thể cho anh lời khuyên nào để giúp cậu ta vui lên được. Tôi từng làm việc dưới trướng Lily rất lâu, ngay cả đối với 'Đế vương Đồng', cô ấy cũng rất dễ dãi, chẳng có mấy tính khí, chẳng có gì có thể phá hủy được vị giác của cô ấy cả."

Sáng hôm sau, họ đã tới cảng. Đó là một hình bán nguyệt rộng lớn với bãi cát vàng rực, phóng tầm mắt ra xa là những bức tường tròn màu trắng của pháo đài được tô điểm bởi những rặng dừa đầy thu hút. Rất nhiều chiếc thuyền nhỏ xơ xác đang đùa nghịch trong vịnh, vài chiếc thậm chí vẫn còn giữ nguyên những nhánh cây từ trước khi đục khoét thân gỗ thành thuyền. Bên cạnh những chiếc thuyền nhỏ là một vài chiếc tàu hai cột buồm và thuyền buồm dọc. Phía xa về phía tây có một con tàu trắng cỡ trung bình, xung quanh là những chiếc thuyền nhỏ đang tự do bơi lội, trên tàu chở đầy những người da đen bị xua đuổi lại với nhau.

Tàu "Trung Thành" vì quá lớn nên không thể cập bờ ở một vị trí thích hợp trong cảng, nhưng cô ta cũng đã neo đậu ở một khoảng cách đủ gần. Ban ngày rất tĩnh lặng, âm thanh roi vút xé gió vang vọng trên mặt nước, hòa lẫn với tiếng khóc than và tiếng đánh chắc nịch của roi da. Lawrence cau mày bước lên boong tàu, ra lệnh cho Roland và Dale dọn dẹp khoang tàu, không cho phép họ trợn tròn mắt đứng nhìn. Temeraire không được bảo vệ như vậy, cậu mang theo sự hoài nghi quan sát toàn bộ quá trình. Khi cậu chăm chú nhìn, đồng tử hẹp dài lúc lại giãn ra lúc lại co lại.

Cậu đầy thông cảm thắc mắc: "Lawrence, những người đó đều bị còng xiềng, nhiều người thế này thì đã làm những chuyện gì cơ chứ? Bọn họ không thể đều phạm tội được chứ, nhìn kìa, đằng kia là trẻ con, bên này lại là một đứa nữa."

Lawrence đáp: "Không, đó là nô lệ, xin đừng nhìn nữa." Anh có chút lo lắng. Anh cố gắng giải thích một cách mơ hồ cho Temeraire hiểu nô lệ là gì, nhưng do sự chán ghét của chính anh và sự thiếu hiểu biết của Temeraire về khái niệm tài sản, lời giải thích ấy đã không thành công. Temeraire lúc này không còn nghe lời anh nữa, mà tiếp tục nhìn chăm chú, chiếc đuôi phấn khích nguẩy liên hồi. Con tàu bận rộn bốc dỡ hàng hóa suốt cả buổi sáng. Gió nóng từ bờ thổi tới, mang theo thứ mùi chua ủng phát ra từ những cơ thể đẫm mồ hôi, đau đớn, bệnh tật và lâu ngày không tắm rửa của những kẻ nô lệ.

Cuối cùng, mọi người cũng lên thuyền, con tàu trắng chở theo món hàng hóa bất hạnh rời cảng, giương buồm đón gió, lướt qua họ và tạo nên từng gợn sóng lăn tăn. Cô ta tiến về phía trước với tốc độ ổn định, các thủy thủ đang leo trèo trên dây thừng. Thế nhưng, một nửa số hành khách lại là những kẻ mang vũ khí chưa từng ra biển bao giờ. Bọn họ ngốc nghếch ngồi trên boong tàu, tay nắm chặt súng trường, súng lục và những chiếc cốc đựng đầy rượu mạnh. Bọn họ trợn tròn mắt tò mò nhìn chằm chằm Temeraire, trên mặt không một nụ cười, toàn thân dính đầy vết bẩn do lao động để lại. Một tên trong số đó thậm chí còn giơ súng ngắm bắn Temeraire, tựa hồ như muốn nổ súng. "Nâng vũ khí lên!" Đại úy Riley lớn tiếng quát thét trước khi Lawrence kịp phản ứng. Chỉ một giây sau, ba xạ thủ súng trường trên boong tàu đã sẵn sàng khai hỏa. Tên ở chiếc thuyền đối diện liền hạ súng xuống, nhe răng cười nham nhở để lộ ra hàm răng vàng vọt chắc khỏe, rồi quay người cười lớn với những kẻ cùng thuyền.

Phần diềm cổ của Temeraire phẳng lì, không phải vì sợ hãi, mà là do sự chán ghét tột độ gây ra. Ở khoảng cách xa thế này, súng trường gây tổn thương cho cậu còn không bằng muỗi đốt người. Cậu hít sâu một hơi, rồi phátت ra tiếng gầm gừ trầm đục. Lawrence đặt một tay lên mình cậu, bình thản nói: "Không. Thế này là không tốt." Rồi ở lại cùng cậu cho đến khi con tàu trắng khuất dạng ở đường chân trời, biến mất khỏi tầm mắt.

Ngay cả sau khi cô ta đã đi rồi, chiếc đuôi của Temeraire vẫn tức tối nguẩy qua nguẩy lại. "Không, tôi không đói." Khi Lawrence đề nghị cậu ăn chút gì đó, cậu đã nói vậy. Sau đó, cậu lại vô cùng yên lặng ở đó, thỉnh thoảng dùng móng vuốt cào cào boong tàu, vô thức phát ra những âm thanh chói tai đáng sợ.

Đầu bên kia của con tàu, Riley đang đi dạo trên boong tàu ở đuôi tàu, nhưng xung quanh có rất nhiều thủy thủ đang ăn uống. Chiếc du thuyền của vị quan chức ở ngay xung quanh, bắt đầu chuẩn bị tiếp tế, còn bá tước Pulvertaft thì đang đi tuần tra giám sát. Khi một người lớn tiếng nói chuyện trên boong tàu, thì không thể mong đợi âm thanh ấy không truyền đến đầu bên kia của boong tàu được, cách này tốn ít thời gian hơn nhiều so với việc đi bộ qua đó. Lawrence biết việc phê bình Riley trên chính boong tàu của mình là vô lễ nhường nào, dù trước đó bọn họ chưa từng cãi nhau thì anh cũng cho là như vậy, nhưng cuối cùng anh không thể nhẫn nhịn thêm nữa.

Anh cố gắng an ủi Temeraire: "Xin đừng buồn bã thế này nữa. Chúng ta có lý do để hy vọng việc buôn bán sẽ sớm bị cấm đoán. Vấn đề này sẽ được trình lên quốc hội ngay trong kỳ họp lần này."

Temeraire rất vui vì tin tức này, nhưng cậu không thỏa mãn với một lời giải thích cụ thể đột ngột như vậy, mà đầy nhiệt tình hỏi về viễn cảnh bãi bỏ chế độ nô lệ. Lawrence đành phải dựa vào những chi tiết trong các hoạt động của cha mình để giải thích quốc hội là gì, sự khác nhau giữa thượng viện và hạ viện, cũng như các phe phái khác nhau liên quan đến cuộc tranh luận. Anh biết lúc này người khác cũng có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của mình, thế nên anh cố gắng ra vẻ mang tính chính trị nhất có thể.

Tôn Khải đăm đăm nhìn anh với vẻ trầm ngâm, rõ ràng là đang đoán già đoán non cuộc trò chuyện của họ. Suốt cả buổi sáng, anh ta vẫn luôn ở trên boong tàu, chứng kiến toàn bộ quá trình của con tàu trắng và cách nó ảnh hưởng đến tâm trạng của Temeraire. Anh ta cố gắng bước lại gần hơn một chút, nhưng không vượt qua ranh giới đã vạch sẵn. Chợt, anh ta bảo Temeraire phiên dịch giúp mình. Temeraire giải thích một vài điều, Tôn Khải gật gật đầu, đoạn hỏi Lawrence: "Cha anh lúc đó là một quan chức, cho rằng hành vi như thế này là không quang minh chính đại sao?"

Một câu hỏi đột ngột nhường ấy, dù có trốn tránh thế nào thì cũng rất mạo hiểm, mà sự im lặng thì gần như đồng nghĩa với sự thiếu trung thực. "Vâng, thưa ngài, đúng là vậy," Lawrence nói. Trước khi Tôn Khải đưa ra thêm nhiều câu hỏi để kéo dài cuộc trò chuyện, Keynes xuất hiện trên boong tàu. Lawrence gọi cậu ta lại, yêu cầu cậu ta đưa Temeraire đi bay ngắn một chuyến, ra bờ xem thử để cắt đứt cuộc tranh luận này. Thế nhưng, cho dù đã rút ngắn đoạn đối thoại, việc này vẫn gây ra ảnh hưởng xấu đến các mối quan hệ trên tàu. Các thủy thủ không có cái nhìn kiên định nào về sự việc này, tự nhiên đứng về phía vị thuyền trưởng, cảm thấy Riley đã bị lợi dụng. Khi mọi người đều biết người nhà của anh ta liên quan đến việc buôn bán như thế, có kẻ đã công khai bày tỏ cảm xúc ấy trên tàu.

Thư tín được chuyển về trước bữa ăn, bá tước Pulvertaft phái thiếu úy hải quân tập sự Reynolds – kẻ vừa khơi mào tranh chấp gần đây – đến lấy thư cho các phi công, đây gần như là một hành động khiêu khích rõ mười mươi. Mắt của cậu thiếu niên này từng bị cú đấm mạnh mẽ của Blaise nện cho thâm tím, đến tận bây giờ vẫn còn sậm màu. Cậu ta cười một cách ngạo mạn vô lễ, Lawrence lập tức ra lệnh cho Martin dừng thi hành nhiệm vụ của mình, mà một tuần trước, anh chưa từng có ý định đó. Cậu thiếu niên vô cùng cố tình cất giọng: "Temeraire, nhìn xem, chúng ta có một bức thư từ đại tá Roland, ta tin chắc đây có thể là tin tức từ Dover." Temeraire lịch sự cúi đầu kiểm tra bức thư. Cái bóng mờ ảo do phần diềm cổ hắt xuống cùng hàm răng nhấp nhô phát sáng khiến Reynolds giật mình kinh hãi. Nụ cười nham nhở của cậu ta thu lại, vội vã chuồn khỏi boong tàu của loài rồng.

Lawrence ở lại trên boong cùng Temeraire đọc thư. Bức thư của Jane Roland còn chưa dài đến một trang, được gửi đi chỉ vài ngày sau khi họ rời đi, hầu như chẳng có tin tức gì mới mẻ, chỉ miêu tả một cách vui tươi cuộc sống của những người cải đạo. Đọc lên vẫn rất phấn chấn, nhưng điều này khiến Temeraire thở dài vì doanh trại một lát, Lawrence cũng bị cảm xúc ấy chạm đến. Thế nhưng anh hơi thắc mắc vì sao không nhận được thư của những đồng nghiệp khác. Đã có người đưa thư đến, đáng lẽ anh phải nhận được thứ gì đó từ Harcourt chứ, ít nhất thì thư của cô ấy viết cũng rất hay, mà thư của các đại tá khác cũng chẳng thấy đâu.

Anh quả thực còn một bức thư nữa, đó là do mẹ anh viết, được chuyển tiếp từ Dover đến. Phi công nhận được thư nhanh hơn những người khác. Con rồng đưa thư bay lượn theo từng vòng tròn. Trước khi nhận được bức thư Lawrence báo tin họ đã khởi hành, bà đã viết xong và gửi bức thư này đi rồi.

Anh bóc thư ra, lớn tiếng đọc nội dung thư cho Temeraire nghe. Bà chủ yếu viết về chuyện của người anh cả George của anh – người sau khi có ba cậu con trai thì sinh thêm được một cô con gái, cũng bàn về công việc chính trị của cha anh, đó là chủ đề mà Lawrence và nam tước Allendale đồng cảm, giờ đây Temeraire cũng có thêm mối quan tâm mới. Đọc được nửa chừng, Lawrence bỗng khựng lại, lẩm bẩm nhắc đến sự qua đời của một ai đó. Đây chính là lý do vì sao các đồng nghiệp của anh lại trầm mặc đến thế.

"Đương nhiên, tất cả chúng ta đều bị chấn động bởi tin tức khủng khiếp về thảm họa xảy ra ở Áo, nghe nói ngài Pitt đã ngã bệnh. Điều này dĩ nhiên khiến cha con vô cùng đau buồn, bởi vì vị thủ tướng vẫn luôn là người ủng hộ sự nghiệp này. Ta nghe được rất nhiều lời bàn tán trong thị trấn, rằng các tỉnh ủng hộ Bonaparte ra sao. Khi đôi bên thế lực ngang ngửa, một kẻ vậy mà lại có thể phát huy sức mạnh ảnh hưởng quan trọng đến thế đối với tiến trình chiến tranh, quả thật là vô cùng kỳ lạ. Nhưng tình huống cực đoan thì lại đáng xấu hổ làm sao, chiến thắng của Nelson tại Trafalgar đã bị lãng quên nhanh chóng nhường ấy, con thì vẫn đang bảo vệ bờ biển của chúng ta, trong khi những kẻ thiếu kiên định đã bắt đầu bàn chuyện hòa bình với bạo chúa rồi."

Bà viết lúc bấy giờ vốn mong anh vẫn ở Dover, nơi tin tức từ đại lục truyền đến đầu tiên, và anh đáng lẽ không mất quá nhiều thời gian để nhận được tin tức mới. Ngược lại, đây là một đả kích cực kỳ khó chịu, nhất là khi bà không đưa ra thêm chi tiết nào nữa. Tại Madeira, anh nghe được báo cáo nói rằng đã xảy ra mấy trận chiến ở Áo, nhưng chẳng có tin tức nào mang tính quyết định cả. Một lần nữa, anh cầu xin Temeraire tha thứ, vội vã bước vào khoang tàu của Riley, hy vọng ở đó sẽ có nhiều tin tức hơn. Thực tế, anh phát hiện Riley đang thẫn thờ đọc một bức điện tín liên lạc từ các cơ quan chính phủ do Hammond đưa cho hắn.

"Bên ngoài Austerlitz, hắn đã xé nát bọn họ ra thành từng mảnh," Hammond nói, rồi bọn họ tìm kiếm địa điểm này trên bản đồ của Riley. Đó là một thị trấn nhỏ ở nội địa Áo, nằm ở phía đông bắc Vienna. "Tôi không được thông báo quá nhiều điều, chính phủ giữ kín chi tiết, nhưng có ít nhất 30.000 người thương vong. Người Nga đã bỏ chạy, người Áo đã ký hiệp định đình chiến."

Những thông tin ít ỏi này dù không cần giải thích thêm cũng đã đủ gây chấn động rồi. Bọn họ đều rơi vào trầm mặc, lướt xem dòng thông tin ngắn ngủi ấy, cho dù đọc bao nhiêu lần đi nữa thì cũng chẳng tìm ra thêm tin tức mới nào cả. Cuối cùng, Hammond lên tiếng: "Được rồi, hãy tạ ơn Chúa vì có Nelson và Trafalgar. Hắn ta không thể lợi dụng không quân để xâm lược một lần nữa, huống chi bây giờ có tận ba con 'Long Dực' đang đồn trú trên eo biển."

Lawrence ngập ngừng thăm dò hỏi: "Chúng ta chẳng lẽ không nên quay về sao?" Đưa ra một đề nghị ích kỷ như thế, anh cảm thấy có chút bất an, nhưng anh khó mà tưởng tượng được bọn họ lại không cần mau chóng quay gấp về Anh quốc. Excidum, Mauthernox và Lily cùng đội hình của họ đều phải nghiêm túc đối phó với một đội quân chí mạng, nhưng ba con rồng không thể xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Riley đáp: "Tôi không nhận được lệnh quay về, nhưng tôi cảm thấy sau khi nghe được tin tức thế này, mà vẫn phải giبح khơi đến cái xó xỉnh Trung Quốc quỷ quái nào đó, thì đúng là chết tiệt. Lại còn mang theo một con tàu vận tải có 150 cỗ đại pháo cùng một con rồng giỏi chiến đấu nữa chứ."

Hammond sắc sảo chỉ ra: "Thưa ngài, anh đã lầm. Thảm họa này chỉ khiến nhiệm vụ của chúng ta trở nên càng thêm cấp bách mà thôi. Nếu Napoleon muốn bị đánh bại, nếu quốc gia của chúng ta không muốn trở thành một hòn đảo phi lý nằm cách biệt qua bờ với châu Âu lục địa, thì chỉ có giao thương mới có thể thực hiện được điều đó. Áo có thể tạm thời bị đánh bại, Nga cũng vậy, nhưng chừng nào chúng ta còn tiếp tục cung cấp vốn và tài nguyên cho các đồng minh đại lục, anh có thể chắc chắn rằng bọn họ có thể đè bẹp bạo chính của Bonaparte. Chúng ta buộc phải tiếp tục, nếu không có chút lợi thế nào, chúng ta ít nhất phải đảm bảo được sự trung lập của Trung Quốc cũng như sự bảo hộ đối với thương mại châu Âu. Không có mục tiêu quân sự nào có ý nghĩa quan trọng hơn việc này."

Ông ta mang theo vẻ đầy uy quyền mà phỏng đoán, khiến Riley nhanh chóng gật đầu đồng tình. Khi bọn họ bắt đầu thảo luận về việc hiện tại cũng cần phải đẩy nhanh tốc độ hải trình, Lawrence giữ im lặng, rất nhanh đã rời đi quay về boong tàu của loài rồng. Anh không thể tranh cãi, dù thế nào đi nữa anh cũng chẳng hề trung lập, những luận điểm của Hammond rất có trọng lượng. Nhưng anh không hề mãn nguyện, anh cảm thấy bất an và chán nản vì bản thân và quan điểm của họ chẳng có điểm chung nào cả.

Khi Lawrence đem tin dữ tiết lộ cho cậu và các sĩ quan của mình, phần diềm cổ của Temeraire dựng đứng lên, cậu lên tiếng: "Tôi không hiểu sao bọn họ lại có thể bị Napoleon đánh bại. Tại Trafalgar và Dover, hắn có nhiều rồng và tàu chiến hơn chúng ta, nhưng chúng ta vẫn thắng. Thế mà lần này, Áo và Nga lại vượt trội hắn về số lượng."

Lawrence đáp: "Trafalgar là một trận hải chiến. Bonaparte chưa bao giờ thực sự hiểu về hải quân. Lúc được huấn luyện, hắn vốn là một pháo thủ. Trong trận chiến ở Dover, nhờ có cậu, chúng ta mới giành chiến thắng. Bằng không, tôi dám cá là Bonaparte có thể trực tiếp đội vương gia ở Westminster rồi. Đừng quên, trước khi xâm lược, hắn đã giở trò mãnh lực thế nào để dụ chúng ta phái phần lớn lực lượng rồng tốt nhất ở lực lượng eo biển xuống phía nam, đồng thời hủy bỏ hành động của rồng bên mình. Nếu không phải hắn tính toán sai lầm về 'Thần Phong', thì kết quả đã rất khác rồi."

Temeraire bất mãn nói: "Trong mắt tôi thì trận chiến vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Tôi tin rằng nếu chúng ta và những người bạn cùng ở đó, thì chắc chắn sẽ không thua. Hơn nữa tôi không hiểu tại sao người khác vẫn đang chiến đấu, mà chúng ta lại phải đi Trung Quốc."

Granby lên tiếng: "Đúng là một câu hỏi hay. Mở đầu bằng một đống lời nhảm nhí, điều những con rồng giỏi nhất của chúng ta đi trong lúc giao chiến. Vào lúc chúng ta sắp bắt đầu một cách gian nan thế này, Lawrence, chẳng lẽ chúng ta không nên quay về sao?"

Lawrence chỉ lắc đầu, anh rất đồng tình với cách nói này, nhưng lại lực bất tòng tâm chẳng thể thay đổi được gì. Temeraire và Thần Phong ở Dover đã thay đổi cục diện chiến tranh. Cho dù các cơ quan chính phủ không chịu thừa nhận, hoặc không muốn quy nguyên nhân chiến thắng cho một yếu tố nhỏ nhặt như vậy, nhưng Lawrence nhớ rõ ngày hôm đó trước khi Temeraire xuất hiện, đây là một trận chiến tuyệt vọng và chênh lệch lực lượng nhường nào. Dễ dàng từ bỏ Temeraire cùng tài năng xuất chúng của cậu trong mắt Lawrence là một hành động bồng bột, ngu muội. Anh không tin người Trung Quốc sẽ khuất phục trước bất kỳ yêu cầu nào của Hammond.

Nhưng những gì anh nói chỉ là "Chúng ta phải tuân lệnh". Ngay cả khi Riley và Hammond có suy nghĩ giống anh đi nữa, Lawrence biết điều này hầu như không thể được chính phủ chấp nhận, thậm chí còn chẳng thể dùng làm cái cớ để gây rối trật tự hiện hành. Thấy Temeraire không vui, anh tiếp tục nói: "Tôi rất xin lỗi. Đừng thế nữa, ngài Keynes đang xem cậu có thể lên bờ vận động một chút không. Chúng ta đứng dậy để ngài ấy kiểm tra xem nào."

Temeraire tò mò nói: "Thật ra, việc này chẳng có gì với tôi cả," khi Keynes cứ ấn tới ấn lui trước ngực, cậu liền cúi đầu nhìn chính mình. "Tôi chắc chắn mình đã sẵn sàng bay lại rồi, hơn nữa tôi chỉ bay một đoạn ngắn thôi."

Keynes lắc đầu. "Không, có lẽ phải đợi thêm một tuần nữa, đừng có mà tru lên trước mặt tôi!" Thấy Temeraire đứng dậy muốn phản đối, ông liền nghiêm khắc nói: "Đây không phải là vấn đề khoảng cách bay, cất cánh mới là việc khó khăn nhất." Ông tằn tiện giải thích cho Lawrence hiểu: "Sức căng khi bay lên phía trên là nguy hiểm nhất. Mà tôi không dám chắc các cơ bắp đã có thể chịu nổi sức mạnh nhường ấy chưa."

Temeraire ủ rũ nói, gần như là đang than khóc: "Nhưng tôi đã chán ngấy việc suốt ngày nằm lì trên boong tàu rồi. Tôi gần như chẳng thể xoay người lại bình thường được nữa."

Lawrence cố gắng an ủi cậu: "Chỉ một tuần thôi, có lẽ còn ngắn hơn." Nói ra những lời này, anh vô cùng hối hận vì đã đưa ra đề nghị ấy, khiến Temeraire nhen nhóm hy vọng rồi lại trơ mắt nhìn hy vọng tan vỡ. "Tôi rất xin lỗi, nhưng lời khuyên của ngài Keynes trong vấn đề này có giá trị hơn bất kỳ ai trong chúng ta, chúng ta tốt nhất nên nghe theo ông ấy."

Temeraire không dễ gì nguôi ngoai: "Tôi không hiểu tại sao ý kiến của ông ta lại có giá trị hơn của chúng ta. Suy cho cùng, đây là cơ bắp của tôi mà."

Keynes khoanh tay, lạnh lùng đáp: "Tôi sẽ không tranh cãi với một bệnh nhân. Nếu cậu muốn khiến bản thân bị thương rồi lại nằm lì thêm hai tháng nữa, vậy thì cứ tùy ý nhảy nhót theo ý mình đi."

Temeraire khịt mũi đáp trả. Lawrence phát bực, anh liền bảo Keynes rời đi trước khi vị bác sĩ này trở nên hách dịch hơn nữa. Anh vô cùng tin tưởng tay nghề của người này, nhưng kỹ năng giao tiếp của ông ta thì đúng là cần phải trau dồi thêm. Dù Temeraire về bản chất không hề nổi loạn, nhưng sự thất vọng thế này vẫn quá khó để chịu đựng.

Cố gắng vực dậy tinh thần cho cậu, anh bảo: "Tôi còn một tin tốt đây. Ngài Politt rất tốt bụng, ngài ấy từ trên bờ về đã mang cho chúng ta mấy cuốn sách, cậu có muốn lấy một cuốn đọc không?"

Temeraire chỉ lầm bầm một tiếng đáp lại, vẫn mang vẻ không vui tì cằm lên thành tàu, đăm đăm nhìn bờ biển xa xôi chẳng thấy tận cùng. Lawrence đi xuống lấy sách, hy vọng những cuốn sách này có thể khiến họ vui lên, nhưng khi anh vẫn còn ở trong khoang tàu, con tàu bỗng đâm sầm vào đá ngầm, từng ngọn sóng văng bọt trắng xóa ùa qua khung cửa sổ hình tròn đang mở toang. Lawrence lập tức chạy đến mạn tàu gần nhất để kiểm tra tình hình, đồng thời nhanh chóng cứu vớt những bức thư đã bị ướt, lúc này, anh nhìn thấy Temeraire đang bơi lên lặn xuống trong nước với vẻ mặt tội lỗi và tự mãn.

Anh lao lên boong tàu. Granby và Fris đang kiểm tra tình trạng hư hỏng. Lúc trước, những chiếc thuyền nhỏ chở đầy kỹ nữ và những ngư dân gan dạ vây quanh mạn tàu nay đã lần lượt rời đi rất nhanh, chạy trốn về hướng cảng an toàn. Temeraire đầy chán nản bơi theo sau họ, cất lời: "Tôi vốn không định dọa họ đâu." Đồng thời hô lên với bọn họ: "Các người đừng chạy mà." Nhưng những chiếc thuyền ấy vẫn không dừng lại một giây nào mà tản ra trốn mất dạng. Các thủy thủ mất đi mục đích giải trí, đều mang vẻ mặt thất vọng nhìn những chiếc thuyền nhỏ rời đi. Còn Lawrence thì quan tâm đến sức khỏe của Temeraire hơn.

Keynes được gọi lên boong tàu. Ông nói: "Tôi chưa từng thấy chuyện nào hoang đường như thế này. Túi khí có thể khiến nó nổi lềnh bềnh trên mặt nước, mà nước muối thì sẽ không làm vết thương nhiễm trùng đâu, nhưng tôi hoàn toàn không biết làm thế nào mới có thể bắt nó quay lại đây."

Temeraire lẩn khuất dưới nước một lát, bất ngờ trồi tung lên, nổi lềnh bềnh trên mặt nước và hô lớn: "Dễ chịu quá, nước chẳng lạnh chút nào cả. Lawrence, anh có xuống không?"

Lawrence dẫu biết bơi, nhưng bơi rất kém, anh có chút sợ hãi khi phải bơi lội giữa đại dương rộng lớn, nhất là khi nơi này đã cách xa bờ biển rồi. Nhưng anh vẫn chèo chiếc xuồng cứu sinh trên tàu đi theo Temeraire, phòng hờ cậu vì vận động đột ngột sau bao nhiêu ngày nghỉ dưỡng trên boong mà bị kiệt sức. Có điều Lawrence ngược lại đã có phần mệt phờ người. Temeraire tinh nghịch hất nước về phía chiếc xuồng nhỏ của Lawrence, chiếc xuồng mất thăng bằng, lật úp, may là Lawrence đã chuẩn bị sẵn tâm lý, anh chỉ mặc một chiếc quần bơi và một chiếc áo sơ mi cũ.

Tâm trạng anh vô cùng sa sút, bởi vì thất bại ở Austerlitz không chỉ là thất bại của một trận chiến, mà còn là thất bại của toàn bộ kế hoạch của Thủ tướng Pitt, đánh dấu sự tan rã của Liên minh chống Pháp. Cùng với sự thất bại của Áo và Nga, chỉ dựa vào sức lực của một mình nước Anh, đến một đội quân lục địa tương đương một nửa binh lực của đại quân Napoleon cũng không thể xây dựng nổi, hơn nữa nước Anh muốn đổ bộ lên đại lục cũng vô cùng khó khăn. Mặc dù có những nỗi phiền muộn này, nhưng khi nhìn thấy Temeraire tràn đầy sức sống và vui vẻ đến thế, anh cũng không kìm được mà bị lây nhiễm, tâm trạng tốt lên không ít. Một lát sau, Lawrence kiên nhẫn dỗ dành Temeraire, bảo cậu lên thuyền. Lawrence vốn chẳng bơi được bao lâu, bèn nằm bò lên lưng Temeraire, còn Temeraire thì hưng phấn đập nước tõm tõm, dùng mũi đẩy chiếc xuồng nhỏ kia như thể đang chơi món đồ chơi vậy. Lawrence tận hưởng khoảng thời gian thoải mái này, dần chìm vào giấc ngủ mơ màng.

Lawrence hỏi: "Cậu có bơi nổi về tàu 'Trung Thành' không?" Anh rất lo lắng cho vết thương của Temeraire.

Temeraire quay đầu nhìn anh đáp: "Chẳng lẽ chúng ta không thể lên bờ, đợi vết thương của tôi lành hẳn rồi mới quay lại tàu sao?" Lúc này phần diềm cổ của cậu vì phấn khích mà hơi dựng đứng lên. "Hoặc là, chúng ta có thể bay qua đại lục, hội hợp với họ ở phía bên kia thế giới. Tôi nhớ trên bản đồ của anh có đánh dấu miền trung châu Phi không một bóng người. Ở đó chúng ta sẽ không gặp người Pháp đâu."

Lawrence đáp: "Không, nghe đồn ở đó có rất nhiều loài rồng hoang dã, chưa kể đến những sinh vật nguy hiểm khác, nơi đó còn có nguy cơ mắc bệnh nữa. Chúng ta không thể bay qua những vùng nội địa không được đánh dấu trên bản đồ đó đâu, Temeraire, những mối nguy hiểm đó chúng ta hoàn toàn không thể dự đoán trước được, nhất là bây giờ chúng ta hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Temeraire thở dài, từ bỏ những suy nghĩ viển vông ấy, đồng thời đồng ý quay trở lại tàu "Trung Thành". Chơi đùa thêm một lúc nữa, cậu liền bơi ngược trở về. Trở lại trên tàu, Lawrence bàn bạc với Riley: "Hay là chúng ta thả neo mạn phải để giữ thăng bằng?" Anh đề xuất, "Neo mũi tàu chắc là có thể giữ cho tàu ổn định, đuôi tàu đã chất quá nhiều hàng hóa rồi."

Riley đầy chán nản đáp: "Lawrence, nếu thời tiết đẹp mà tôi lại làm đắm tàu trong cảng, tòa án quân sự sẽ nói gì đây? Tôi thực sự không dám nghĩ tới nữa. Tôi dám cá là tôi chắc chắn sẽ bị treo cổ và vứt xác cho mà xem."

Lawrence đáp: "Ngay khi có nguy cơ đắm tàu, hắn sẽ bỏ tàu thôi. Hơn nữa, chúng ta bắt buộc phải ở lại cảng ít nhất một tuần, cho đến khi Keynes đồng ý để cậu ta rời đi."

Temeraire thò đầu qua lan can đuôi tàu, đầy phẫn nải cất lời: "Tôi sẽ không làm đắm tàu đâu," khiến Riley giật nảy mình. "Tôi sẽ cẩn thận hết mức mà."

Dẫu Riley vẫn còn chần chừ, cuối cùng cũng rời đi. Temeraire chực nhảy ra khỏi mặt nước, cậu dùng móng vuốt trước bấu chặt lấy mạn tàu. Tàu "Trung Thành" nghiêng hẳn về phía cậu, nhưng không quá nghiêm trọng, bởi vì hai chiếc neo đã giúp giữ thăng bằng cho con tàu. Cuối cùng cậu dang rộng đôi cánh, vỗ phành phạch hai cái, vừa nhảy vừa bò lên tàu.

Cậu nằm bò lên boong tàu với tư thế vô cùng kém duyên, hai chân sau giãy giụa một lát, nhưng cậu thực sự đã lên được tàu, và tàu "Trung Thành" cũng không hất cậu xuống nữa. Temeraire nhanh chóng rụt chân lại, vội vã phủi sạch nước bám trên phần diềm cổ và lớp lông, cố gắng che giấu dáng vẻ chật vật khi leo lên tàu của mình. Cậu khoe khoang nói với Lawrence: "Trèo lên đúng là chẳng làm khó được tôi mà. Bây giờ ngày nào tôi cũng có thể bơi lội, cho đến cái ngày tôi có thể bay lại."

Lawrence tưởng tượng ra phản ứng của Riley và các thủy thủ khi nghe được tin này, chắc chắn bọn họ không thể không chán nản cho được. Anh vô cùng vui mừng khi nhìn thấy Temeraire khôi phục lại sức sống. Đến bữa tối, Temeraire ngốn ngấu ăn sạch hai con bò và một con cừu.

Sáng hôm sau, Vĩnh Tinh lại ra boong tàu, nhìn thấy một Temeraire tinh thần sảng khoái. Temeraire vừa bơi lội trở về, tiếp đó lại đánh chén một bữa thật thịnh soạn, cậu vô cùng mãn nguyện với cuộc sống hiện tại của mình. Lần này cậu leo lên tàu một cách khá dễ dàng. Chỉ là bá tước Pulvertaft vẫn không tránh khỏi việc lầm bầm phàn nàn: Temeraire làm hỏng lớp sơn trên mạn tàu, hơn nữa cậu lại dọa đám thuyền buôn bán đồ ăn chạy mất dép. Suốt cả buổi sáng, Vĩnh Tinh đều im lặng nhìn Lawrence đọc cho Temeraire nghe những cuốn sách mà ngài Politt mang về.

Chẳng mấy chốc, Vĩnh Tinh lại rời đi. Một lát sau, người hầu của Vĩnh Tinh là Phùng Lực đến boong tàu mời Lawrence qua đó. Dù không biết tiếng Trung, nhưng Phùng Lực đã dùng thủ thế để biểu đạt rõ ý của mình. Temeraire đành phải nằm xuống, chợp mắt trong thời tiết oi bức. Lawrence không muốn sang chỗ Vĩnh Tinh cho lắm, vô cùng cảnh giác yêu cầu quay về phòng thay bộ quần áo khác trước đã. Lúc này anh đang mặc bộ đồ cũ lúc đi bơi cùng Temeraire, anh cảm thấy nếu không mặc bộ trang phục có trang bị giáp trụ, chiếc quần đẹp nhất và chiếc cà vạt được ủi phẳng phiu mà sang căn phòng hoa lệ của Vĩnh Tinh thì có vẻ không ổn cho lắm.

Lần này, phòng của anh không diễn ra màn kịch nào cả, Lawrence vừa đến đã được mời vào trong phòng. Vĩnh Tinh thậm chí còn đuổi cả người hầu Phùng Lực ra ngoài, cuộc gặp gỡ lần này chắc chắn là vô cùng bí mật, có điều lúc bắt đầu hắn không hề nói câu nào, chỉ im lặng khoanh tay đứng, cau mày nhìn ra khung cửa sổ hình tròn. Lawrence vừa định cất lời, hắn bỗng quay người lại nói: "Tôi biết anh vô cùng yêu mến Rồng Thiên Tường, và cậu ta cũng rất thích anh. Những điều này tôi đã thấy rồi. Nhưng, ở đất nước của anh, cậu ta lại bị đối xử như một con động vật, còn phải đối mặt với nguy hiểm chiến tranh. Anh nỡ lòng để cậu ta phải đối mặt với một số phận như vậy sao?"

Lawrence kinh ngạc trước yêu cầu trực diện thế này, cảm thấy phán đoán của Hammond là chính xác. Ngoại trừ việc Vĩnh Tinh muốn Temeraire rời đi để giải thích cho suy nghĩ của hắn ra, thì chắc chắn chẳng còn lý do nào khác. Nhưng điều đáng mừng là Vĩnh Tinh đã từ bỏ mưu kế chia rẽ tình cảm rồi, Lawrence chỉ hơi bất an, anh cảm thấy giữa anh và Vĩnh Tinh không có lợi ích chung, đồng thời anh cũng chẳng tài nào hiểu nổi động cơ của Vĩnh Tinh là gì. "Thưa ngài," Lawrence im lặng một lát rồi nói, "tôi cảm thấy cần thiết phải biện hộ cho lời cáo buộc quốc gia chúng tôi ngược đãi rồng của ngài. Bởi vì trong tình trạng chiến tranh, những ai chiến đấu vì quốc gia đều phải đối mặt với nguy hiểm hy sinh. Bản thân tôi cũng lựa chọn như vậy. Tôi coi đây là vinh quang buộc phải kiên thủ đến cùng."

Vĩnh Tinh nói: "Nhưng anh chỉ xuất thân từ một gia đình bình thường, một người lính cấp bậc chẳng lấy gì làm cao. Ở Anh quốc có hàng vạn người giống như anh. Anh hoàn toàn không xứng để sánh vai với Thiên Long. Hãy nghĩ cho hạnh phúc của cậu ta, hãy nghe theo yêu cầu của tôi, giúp chúng tôi đưa cậu ta trở về vị trí ban đầu của mình, vui vẻ rời xa cậu ta. Hãy khiến cậu ta tin rằng anh vui vẻ rời đi, như thế cậu ta sẽ nhanh chóng quên đi anh, và tìm được một người bạn đồng hành xứng đôi vừa lứa với mình."

Khi Vĩnh Tinh nói những lời này, không hề mang theo chút ngữ điệu châm biếm nào, mà dùng giọng điệu vô cùng chân thành để thuật lại những sự thật ấy. Lawrence nói: "Thưa ngài, tôi cảm thấy việc nói dối với người mình yêu thương, vì muốn tốt cho cậu ta mà lừa gạt cậu ta, vốn không phải là sự tốt bụng thực sự." Dù anh cũng không chắc nói như vậy có mạo phạm đến Vĩnh Tinh hay không.

Sự hoài nghi của anh chẳng mấy chốc đã bị xua tan, Vĩnh Tinh kiên quyết nói: "Tôi hiểu yêu cầu của mình là sự hy sinh to lớn đối với anh. Có lẽ hy vọng gia tộc anh sẽ tan thành mây khói. Anh đưa cậu ta về nước sẽ nhận được phần thưởng, nhưng những phần thưởng ấy có khả năng bị tịch thu. Tôi không hề muốn anh phải đối mặt với sự tổn thất như vậy. Như tôi đã hứa, anh sẽ nhận được một vạn lạng bạc cùng sự biết ơn từ hoàng đế."

Lawrence trợn trừng mắt, khuôn mặt vì bị sỉ nhục mà ửng đỏ lên một mảng, nhưng anh đã kiềm chế cảm xúc của mình rất tốt, mang theo vẻ chán ghét cất lời: "Quả thực là một cái giá rất cao, nhưng thưa ngài, Trung Quốc vẫn chưa có đủ bạc để mua chuộc tôi đâu."

Nói xong, anh quay người bước ra ngoài. Vĩnh Tinh nổi giận lôi đình, hoàn toàn mất đi sự kiên nhẫn duy trì trong suốt buổi gặp mặt: "Anh thật ngu ngốc, chúng tôi không thể nào cho phép anh tiếp tục làm bạn đồng hành của Rồng Thiên Tường được đâu, cuối cùng anh cũng sẽ bị tống cổ về nước mà thôi. Tại sao lại không chấp nhận đề nghị của tôi chứ?"

Lawrence đáp: "Không còn nghi ngờ gì nữa, ở đất nước của ngài, ngài sẽ ép buộc chúng tôi phải chia tay. Nhưng đó sẽ là do ngài làm, chứ không phải do chúng tôi chủ động làm. Cậu ta sẽ biết sự trung lập của tôi dành cho cậu ta, cũng giống như cậu ta dành cho tôi vậy, sự tin tưởng giữa chúng tôi sẽ tiếp tục được duy trì." Anh định rời đi. Anh không thể tiếp tục ở lại đó thách thức Vĩnh Tinh thêm nữa, việc này sẽ kích thích thêm các nhân tố hiếu chiến trong cơ thể hắn. Nhưng cuộc tranh cãi này đã cho anh một kênh trút bỏ cảm xúc, cuối cùng anh dùng giọng điệu mỉa mai nhất có thể để bổ sung: "Những lời đường mật của ngài cứ giữ lại mà dùng đi, những mánh khóe và hối lộ của ngài đều sẽ thất bại mà thôi, tôi hoàn toàn tin chắc Temeraire tuyệt đối sẽ không thích một đất nước ngay cả nói chuyện cũng ẩn chứa vô số tầng ý nghĩa thâm sâu đâu."

Vĩnh Tinh càng lúc càng tức giận: "Anh đang vô tri phỉ báng một trong những quốc gia vĩ đại nhất thế giới. Anh cũng giống như những kẻ khác ở đất nước các anh, coi thường những quốc gia ưu tú hơn các anh, còn chê bai phong tục tập quán của chúng ta."

Lawrence đáp: "Thưa ngài, nếu ngài không sỉ nhục tôi và đất nước tôi như thế, đồng thời bày tỏ sự tôn trọng đối với những phong tục tập quán ngoài quốc gia của các ngài, có lẽ tôi sẽ cân nhắc việc bày tỏ sự xin lỗi với ngài đấy."

Vĩnh Tinh nói: "Chúng ta không hề không có hứng thú với tất cả những thứ của các anh, hay ép buộc các anh phải tiếp nhận phong tục tập quán của chúng ta. Các anh từ hòn đảo nhỏ của mình đến đất nước của tôi, chúng tôi vì lòng tốt nên mới cho phép các anh mua trà, lụa và đồ sứ của chúng ta, những thứ này đều là những thứ các anh vô cùng thèm muốn. Nhưng các anh vẫn không thỏa mãn. Yêu cầu của các anh ngày một nhiều hơn, mà các truyền giáo sĩ của các anh lại cứ mưu toan truyền bá tôn giáo của các anh cũng như buôn lậu nha phiến bị pháp luật cấm đoán. Chúng ta không cần những món đồ trang sức nhỏ nhặt của các anh, chúng ta cũng chẳng cần đồng hồ, đèn hay súng pháo của các anh. Đất đai chúng ta rộng lớn, tài nguyên phong phú, hoàn toàn có thể tự cung tự cấp. Trong tình huống bất bình đẳng như vậy, các anh đáng lẽ phải bày tỏ sự khuất phục và tuân thủ đối với hoàng đế của chúng ta, thế nhưng các anh lại tỏ thái độ cực kỳ bất kính với điều này. Chẳng mấy chốc nữa, sự bất kính này của các anh sẽ không thể được tha thứ đâu."

Lúc này cuộc tranh cãi của họ đã vượt ra ngoài phạm vi những điều anh định nói ban đầu. Lawrence chưa từng nghiêm túc lắng nghe Vĩnh Tinh nói chuyện như thế bao giờ. Cả hai đều không nói năng gì, cứ thế im lặng đứng đó. Lawrence kịch liệt phản đối việc Vĩnh Tinh phủ nhận những lợi ích mà thương mại tự do mang lại cho đôi bên mà chỉ nhấn mạnh những hành vi xấu xa của các truyền giáo sĩ Công giáo và những kẻ buôn lậu mà Trung Quốc phải chịu đựng, nhưng anh lại nhất thời không biết nên phản đòn Vĩnh Tinh thế nào.

Lawrence cuối cùng cất lời: "Thưa ngài, tôi không phải là chính trị gia, không phải đến để tranh cãi với ngài về chính sách đối ngoại. Thế nhưng, tôi sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ tôn nghiêm và vinh quang của tổ quốc cùng nhân dân tôi. Bất kỳ lời nói nào phỉ báng tổ quốc tôi, đều không thể lay chuyển được tôi, và cũng chẳng thể lay chuyển được Temeraire."

Vĩnh Tinh lấy lại bình tĩnh, nhưng vẫn có chút bất mãn. Hắn cau mày, lắc đầu nói: "Nếu không vì anh và Rồng Thiên Tường mà suy tính, chẳng lẽ không thể vì quốc gia của anh mà suy tính một chút sao?" Hắn dùng lý do vô cùng miễn cưỡng để giải thích: "Ví dụ như, chúng ta có thể mở cảng cạnh Quảng Đông cho các anh. Tôi còn có thể cho phép các anh giữ đại sứ quán ở Bắc Kinh, đây là điều các anh vô cùng mong muốn. Chỉ cần các anh bày tỏ sự tuân thủ đối với hoàng đế, chúng ta cam kết sẽ không giao chiến với các anh hoặc các đồng minh của các anh. Nếu anh không đưa Rồng Thiên Tường về, những điều trên đều có thể thực hiện được."

Hắn mang theo sự hy vọng mà khựng lại, Lawrence tái mặt im lặng một lát. Cuối cùng dứt khoát thốt lên: "Không." Không đợi Vĩnh Tinh nói tiếp, Lawrence hất tung bức màn che trước mặt, sải bước bước ra ngoài.

Anh vô thức đi lên boong tàu, nhìn thấy Temeraire đang ngủ say, tướng ngủ vô cùng bình thản, chiếc đuôi cuộn tròn bên sườn. Lawrence không đánh thức cậu, chỉ ngồi lên chiếc thùng chứa đồ bên cạnh boong tàu rồi cúi gằm đầu xuống, như vậy anh sẽ không phải nhìn thấy ánh mắt của người khác, anh siết chặt hai bàn tay lại. Làm vậy để người khác không phát hiện ra anh đang run rẩy.

Hammond hình như chẳng ôm mấy hy vọng mà hỏi: "Tôi hy vọng là anh đã từ chối rồi chứ?" Lawrence đã tự sốc lại tinh thần để đối mặt với những lời quở trách. Anh trân trân nhìn Hammond, vị này tiếp theo đó nói: "Tạ ơn Chúa, hắn ta muốn tìm một lối tắt, nhưng không phải tôi. Đại tá, tôi khẩn cầu anh, sau này hễ gặp bất kỳ chuyện gì, dù nó có hấp dẫn đến đâu đi nữa, chúng ta nhất định phải bàn bạc riêng với nhau, dù là ở trên tàu hay là sau khi đến Trung Quốc." Ông ta bổ sung thêm: "Bây giờ xin hãy nói lại cho tôi nghe một lần nữa. Hắn cam kết giữ trung lập, và cam kết có thể thiết lập đại diện thường trú tại Bắc Kinh, đúng vậy chứ?"

Một tia tinh ranh thoáng xẹt qua đôi mắt, Lawrence hồi tưởng lại cách anh đáp trả những câu hỏi đó của Vĩnh Tinh. Hammond mở bản đồ Trung Quốc ra, tính toán nên mở cảng ở đâu mới là có lợi nhất, đồng thời hỏi Lawrence theo anh nơi nào thích hợp để neo đậu nhất. "Tôi chắc chắn, tôi không nhớ lầm đâu. Hắn ta nói với vẻ vô cùng chắc chắn rằng việc mở cảng là không thể."

Hammond đặt bản đồ sang một bên, cất lời: "Đúng, đúng. Nhưng nếu bọn họ đều có thể đồng ý thiết lập cơ quan đại diện thường trú rồi, thì tại sao chúng ta lại không thể có hy vọng được mở cảng chứ? Đừng quên, hắn ta cực lực phản đối việc giao du với phương Tây."

Lawrence đáp: "Tôi nhớ chứ." Anh vô cùng kinh ngạc. Bởi vì Hammond nhận ra việc tăng cường giao lưu giữa các nhà ngoại giao hai nước có lợi cho việc duy trì quan hệ hữu nghị giữa hai quốc gia.

Hammond nói: "Cơ hội tranh thủ sự ủng hộ của Vĩnh Tinh đối với chúng ta là vô cùng mong manh. Nhưng tôi cảm thấy chúng ta vẫn có thể làm chút gì đó để cải thiện tình hình này. Biết được hắn khao khát có được sự hợp tác của anh đến thế, tôi thực sự rất được cổ vũ."

Thấy Lawrence có chút khó hiểu, Hammond bổ sung: "Tất cả chúng ta đều biết, hắn không phải là người kế thừa ngai vàng tiếp theo. Hoàng đế có ba người con trai, hoàng tử lớn nhất là Miên Ninh, đã trưởng thành rồi, nếu không có bất ngờ gì xảy ra thì cậu ta sẽ là người kế thừa ngai vàng. Vĩnh Tinh thiếu đi sức ảnh hưởng trong triều, bằng không hắn cũng chẳng bị phái đến Anh quốc thế này. Nhưng nói không chừng đây cũng là một cơ hội, chỉ cần..."

Đến đây, ông ta bỗng trở nên u ám, lại ngồi xuống, chẳng hề bận tâm đến những tấm hải đồ nữa. "Giá như đám người Pháp kia không gieo rắc vào đầu bọn họ những tư tưởng tự do hơn của hoàng thất," ông ta trầm giọng đúc kết, "nhưng e rằng điều này có thể giải thích được rất nhiều chuyện rồi, nhất là, tôi nghĩ điều này có thể giải thích vì sao bọn họ lại có thể lấy được quả trứng rồng đó. Tôi tức giận đến mức bốc khói tam bành vì chuyện này. Tôi cho rằng, ở điểm này bọn họ đã xoay sở để vớt vát cho mình đầy đủ lợi ích, trong khi đồng thời, kể từ sau khi bá tước Macartney được phái đến Trung Quốc mang theo những chiếc rương quà tặng lớn nhưng lại chẳng hề thực sự nỗ lực đi sửa chữa quan hệ hữu nghị giữa Anh và Trung, chúng ta lại vẫn ngồi ì ở đó và thầm ăn mừng vì sự tôn nghiêm quý giá của mình vẫn còn nguyên vẹn."

Lawrence kết thúc cuộc trò chuyện với Hammond mang theo cảm giác tội lỗi và khó chịu gần như chẳng kém gì trước đó, đoạn đứng dậy rời đi. Anh nhận thức rõ ràng rằng, sự kháng cự của anh đối với chuyện này không hề được khơi nguồn bởi bất kỳ lý luận lý trí và đầy sức thuyết phục nào, mà là một phản ứng mang tính phản xạ có điều kiện hoàn toàn. Giống như điều mà Vĩnh Tinh đã đưa ra, Lawrence chắc chắn sẽ chẳng bao giờ muốn nói dối Temeraire, cũng không đặt cậu vào một tình huống khó chịu hay tàn khốc nào, nhưng Hammond có lẽ sẽ đưa ra những yêu cầu khác, mà những yêu cầu ấy lại chẳng thể dễ dàng từ chối như vậy. Nếu vì để ký kết một bản hiệp ước thực chất có lợi cho Anh quốc mà bắt buộc Lawrence và Temeraire phải chia tay, thì dù anh có miễn cưỡng đến đâu đi chăng nữa, việc chia tay với Temeraire, thuyết phục cậu tuân lệnh sẽ trở thành trách nhiệm của Lawrence. Trước đó, anh còn tự an ủi mình rằng người Trung Quốc sẽ không đưa ra những điều khoản khiến nước Anh hài lòng, thế nhưng giờ đây ảo tưởng tự an ủi ấy đã tan thành mây khói, và toàn bộ nỗi đau khi phải ly biệt với Temeraire đang theo đà hải trình mà trở nên ngày một rõ mười mươi.

Hai ngày sau, họ chuẩn bị rời khỏi Mũi Coast, Lawrence cảm thấy vô cùng vui mừng vì điều này. Ngay vào cái buổi sáng họ chuẩn bị rời đi, một đám nô lệ từ đường bộ được dẫn tới, bị lúa xùa vào mấy căn hầm đất được dựng lên để chờ đợi, những căn hầm đất này nằm ngay trong tầm mắt của con tàu. Bởi vì có những người nô lệ vẫn chưa bị sự giam cầm lâu dài này làm cho kiệt quệ, cũng chưa cúi đầu trước số phận của mình như thế, một màn kịch đáng sợ hơn sau đó đã xảy ra. Ngay vào lúc cánh cửa khoang ở tầng đáy của con tàu mở ra như cái miệng rộng đẫm máu của một ngôi mộ đang chờ người chết bước vào để tiếp nhận những nô lệ này, một số nam nô lệ trẻ tuổi hơn trong số họ bắt đầu nổi dậy.

Những người nô lệ này rõ ràng đã tìm ra cách để giật đứt xiềng xích trong quá trình hành quân đến bờ biển. Hai tên lính canh lập tức bước xuống, nhưng lại bị những chiếc xiềng xích vốn dùng để khóa nô lệ liên tục quất mạnh vào người mấy phát liền, còn những tên lính canh khác thấy vậy liền lảo đảo lùi về phía sau, hoảng loạn xả một loạt đạn hỗn loạn về phía đám nô lệ. Một đội lính canh từ vị trí của mình chạy ào xuống, gia nhập vào vòng hỗn chiến này.

Dù đám nô lệ vô cùng dũng cảm, thế nhưng nỗ lực chống cự này lại công cốc, phần lớn những người nô lệ giật đứt được xiềng xích cũng nhận thức được điều này, liều mạng chạy trốn để thoát khỏi ma trảo, giành lấy tự do. Một vài người trong số họ chật vật bò trên bãi cát, số khác thì bay biến trốn vào trong thành phố. Lính canh xoay sở trấn áp lại những kẻ nô lệ còn sót lại vẫn đang bị khóa xiềng, bắt đầu nã súng về phía những kẻ nô lệ đang trốn chạy. Phần lớn những kẻ nô lệ trốn chạy ấy đã bị bắn hạ trước khi kịp thoát khỏi tầm mắt của lính canh, mà vài đội lùng sục lập tức được tổ chức để tìm kiếm những kẻ nô lệ đã trốn thoát thành công, dấu hiệu rõ ràng nhất của bọn họ chính là việc tòng oồng không mảnh vải che thân và trên người có những vết thương do xiềng xích cọ xát. Con đường đất cát dẫn đến hầm đất lúc này đã đẫm máu, những cái thi thể nhỏ thó, cuộn tròn thành một nhúm cứ thế bất động nằm phục giữa đám nô lệ vẫn còn sống. Rất nhiều phụ nữ và trẻ em đã bị giết chết trong trận hỗn chiến này. Đám chủ nô đã ép những nam nữ nô lệ còn lại bước vào khoang đáy tàu, đồng thời sai những kẻ khác lôi những cái xác đi. Toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối chưa đầy mười lăm phút.

Khi mỏ neo được kéo lên, không một tiếng hát ca cũng chẳng có tiếng hò reo nào vang lên, toàn bộ quá trình chậm chạp hơn ngày thường rất nhiều. Thế nhưng, ngay cả viên thủy thủ trưởng vốn luôn nghiêm khắc quở trách mọi dấu hiệu làm biếng, lần này cũng chẳng dùng gậy quất vào bất kỳ ai.

Bầu không khí ngày hôm đó lại dính nháp và oi bức, đến mức nhựa đường tan chảy thành chất lỏng nhỏ giọt xuống như những vết chấm đen nhỏ, vài giọt còn dính lên da của Temeraire, khiến nó cảm thấy vô cùng ghê tởm.

Lawrence bèn bảo các binh sĩ truyền tin và hiệu kỳ thủ xách theo xô nước cùng khăn giẻ đứng canh cạnh Temeraire, hễ có nhựa đường nhỏ xuống là lập tức giúp nó lau sạch, kết quả là đến khi mặt trời lặn, đám "nhân viên vệ sinh" này lại mình đầy vết dầu mỡ.

Không khí của ngày thứ hai còn ngột ngạt hơn ngày hôm trước, và ba ngày tiếp theo ngày nào cũng vậy.

Nhìn từ mạn trái của con thuyền, ở những vách đá và vùng sạt lở ngổn ngang cỏ dại, đường bờ biển khúc khuỷu răng cưa, vô cùng khó vượt qua.

Các thủy thủ buộc phải luôn giữ vững cảnh giác, điều khiển con thuyền tiến về phía vùng nước sâu.

Hơn nữa, gió ven bờ vô cùng quái dị, biến hóa thất thường.

Dưới cái nóng oi bức ban ngày, các thủy thủ đều im lặng, cắm cúi làm cho xong công việc trong tay.

Tin tức tồi tệ về trận chiến Austerlitz đã lan truyền trong số họ.