"Trung Thành" giống như một con dã thú gập ghềnh bấp bênh: dài tới 400 feet, nhưng lại hẹp một cách kỳ lạ, một sàn rồng đặc biệt lớn nghiêng ra từ phía trước thuyền, kéo dài từ cột buồm trước cho đến tận mũi tàu. Nhìn từ phía trên, trông cô ấy khá kỳ lạ, gần như có hình quạt. Nhưng bên dưới rìa rộng của sàn rồng, thân tàu nhanh chóng thu hẹp lại; sống tàu được làm bằng sắt chứ không phải gỗ du, được quét một lớp sơn trắng dày để chống gỉ sét: ở giữa tàu có một đường màu trắng dài, khiến cô ấy trông vô cùng nhanh nhẹn và tiện lợi.

Để giúp cô ấy giữ được sự ổn định trong những cơn bão, mực nước của cô ấy vượt quá 20 feet, cô ấy quá lớn để có thể đi vào hoàn toàn cảng, chỉ có thể neo đậu trên những trụ lớn chìm trong vùng nước sâu, vận chuyển tiếp tế cho cô ấy thông qua những con tàu nhỏ hơn: giống như một vị phu nhân quan trọng, được bao quanh bởi những người hầu chạy tới chạy lui. Đây không phải là chiếc tàu vận tải đầu tiên mà Lawrence và Temeraire từng đi, nhưng cô ấy là chiếc tàu đầu tiên thực sự đi lại trên đại dương; ba chiếc thuyền rồng thô sơ đi từ Gibraltar đến Plymouth với chỉ một vài tấm ván gỗ dày để tăng chiều rộng hoàn toàn không thể sánh bằng.

"Thật là tuyệt; thậm chí còn thoải mái hơn cả trên bãi trống của tôi." Temeraire bày tỏ sự tán thưởng: từ nơi cậu độc chiếm, có thể nhìn rõ mọi hoạt động trên tàu, không có gì cản trở tầm nhìn. Mà nhà bếp trên tàu lại nằm ngay bên dưới sàn rồng, những chiếc lò nướng bên trong có thể giữ cho bề mặt sàn được ấm áp. "Anh không lạnh chút nào sao, Lawrence?" Đây có lẽ là lần thứ ba cậu hỏi câu hỏi này, cậu vươn cái cổ dài xuống để có thể nhìn kỹ anh từ khoảng cách gần.

"Không, không lạnh chút nào." Lawrence ngắn gọn trả lời; anh có chút phiền muộn trước sự nhiệt tình thái quá liên tục này. Mặc dù chứng chóng mặt và đau đầu đang dần thuyên giảm cùng với vết sưng trên đầu nhỏ lại, nhưng vết thương ở chân vẫn rất ngoan cố, thỉnh thoảng khiến anh kiệt sức, những cơn đau âm ỉ hầu như kéo dài liên tục. Anh ngồi trên chiếc ghế của thủy thủ trưởng được khiêng lên tàu, đây là một việc vô cùng khó chịu đối với cảm giác và khả năng của chính anh. Anh được đặt trực tiếp lên một chiếc ghế bành, khiêng lên sàn rồng, toàn bộ cơ thể đều được quấn trong chăn. Trông giống như một bệnh nhân, Temeraire cuộn tròn xung quanh cơ thể anh, đóng vai trò như bức tường chắn gió cho anh.

Dẫn lên sàn rồng có hai nhóm bậc thang, nằm ở hai bên của cột buồm trước, khu vực trong khoang thủy thủ từ đây cho đến một nửa cột buồm chính theo thói quen được phân cho các phi công, trong khi những người ở cột buồm trước quản lý những người ở phần còn lại của cột buồm chính. Các đội viên của Temeraire đã tìm thấy vị trí của riêng mình, chiếm lĩnh khu vực đúng đắn, đẩy rất nhiều chồng dây thừng được cuộn tròn lại dọc theo đường ranh giới tàng hình; những bó dây đai bằng da, những giỏ vòng và khóa cũng được đặt vào khu vực này, các thủy thủ cho rằng các phi công sẽ không bao giờ dùng đến chúng. Những người không cần lái bánh lái đều vây quanh. Đối với điều này biểu lộ những thái độ khác nhau, một số người cho rằng họ đang nghỉ ngơi, cũng có người cho rằng họ đang giả vờ làm việc; Roland trẻ tuổi và hai học viên thao tác —— Morgan và Dale, bị phó úy chịu trách nhiệm bảo vệ lợi ích của quân đoàn không quân phái đến đó để biểu diễn. Bởi vì bọn họ rất nhỏ, có thể dễ dàng đi lại trên lan can của tàu, dũng cảm chạy nhảy trên đó.

Lawrence nhìn họ, trầm ngâm suy nghĩ; đối với việc mang theo Roland, anh vẫn có chút lo lắng. "Tại sao anh lại để cô ấy ở lại? Cô ấy đã làm sai chuyện gì sao?" Khi bàn bạc chuyện này với Jeanne, Jane đã hỏi anh như vậy; đối mặt với nàng, anh rất khó giải thích những lo lắng của chính mình. Đương nhiên, mang theo cô gái này có lợi ích nhất định, đặc biệt là nàng còn quá trẻ: khi mẹ nàng nghỉ ngơi, nàng sẽ trở thành đại tá của Excidum, sẽ phải đối mặt với từng mệnh lệnh đều sẽ giống như đối với đại tá nam giới; việc để nàng lại đó mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào cho tương lai chẳng có ích lợi gì cả. Mặc dù làm như vậy tốt hơn cho anh, tốt hơn cho nàng lúc này.

Dù là vậy, sau khi lên tàu, anh vẫn cảm thấy áy náy. Nơi này không phải là trại binh, anh đã phát hiện ra cũng giống như tất cả các đội hải quân khác, trong nhóm người này có một số kẻ đáng ghét, cực kỳ đáng ghét: kẻ nghiện rượu, kẻ gây gổ, kẻ vô lại. Anh cảm thấy trách nhiệm trông chừng một thiếu nữ trong một nhóm người như vậy quá lớn; huống chi chỉ cần bí mật về việc một người phụ nữ phục vụ trong không quân không bị bại lộ ở đây và gây ra náo động, anh đã phải cảm thấy may mắn lắm rồi.

Anh không định ra lệnh cho Roland nói dối, tuyệt đối không, đương nhiên anh cũng không thể giao cho cô ấy nhiệm vụ khác với những người khác; nhưng ở trong lòng, anh vô cùng hy vọng bí mật này có thể tiếp tục được giữ kín. Roland chỉ mới 11 tuổi, mặc quần dài và áo khoác ngắn, thoạt nhìn sẽ không có ai coi cô ấy là con gái; chính anh cũng từng nhầm tưởng cô ấy là con trai. Nhưng anh cũng hy vọng nhìn thấy không quân và hải quân chung sống hòa thuận, hoặc ít nhất là không đối địch. Mà thời gian lâu dần, quan hệ gần gũi rồi, rất khó để không nhận ra giới tính thực sự của Roland.

Lúc này, anh có lẽ mong đợi bản thân đắm chìm trong chuyện của Roland hơn là các công việc chung. Các thủy thủ ở cột buồm trước đang bận rộn chất hàng lên tàu, không ngừng miệng nói rằng một số người chẳng có tích sự gì, chỉ có thể ngồi đó làm hành khách; một đám người lớn tiếng bàn tán về việc nên vứt bỏ dây thừng dùng để chuyển đổi đi như thế nào ngay lập tức, thế nhưng bây giờ lại phải cuộn chúng lại một cách vô ích. Lawrence lắc đầu, không nói gì cả; người của chính anh đều đã đến vị trí chính xác, anh không thể trách cứ người của Riley, làm như vậy sẽ chẳng có bất kỳ ích lợi gì.

Thế nhưng, Temeraire cũng chú ý tới; cậu khịt mũi, lông bờm dựng đứng lên một chút."Những sợi dây thừng đó ta nhìn thấy khá tốt," cậu nói, "Đội viên của ta sẽ cẩn thận dịch chuyển nó."

Lawrence vội vàng nói: "Được rồi, cục cưng; đừng vì chuyện cuộn dây thừng mà tổn thương tình cảm." Điều đáng kinh ngạc là, Temeraire đã mở rộng bản năng bảo vệ và chiếm hữu của mình sang các đội viên của cậu; bây giờ họ đã ở cùng cậu vài tháng rồi. Nhưng thời điểm lại vô cùng bất hợp lý: các thủy thủ đối với sự tồn tại của rồng đã khá căng thẳng, nếu Temeraire cuốn vào bất kỳ cuộc tranh chấp nào, và đứng về phía đội viên của mình, chỉ có thể làm tăng thêm bầu không khí căng thẳng trên tàu.

"Xin cậu đừng tức giận." Lawrence bổ sung, vỗ nhẹ vào bụng của Temeraire để thu hút sự chú ý của cậu, "Khởi đầu của chuyến đi rất quan trọng; chúng ta hy vọng có thể trở thành những người bạn đồng hành tốt trên thuyền, không khuyến khích bất kỳ trạng thái đối địch nào với những người khác."

"Ừm, ta cũng nghĩ vậy," Temeraire bình tĩnh lại, "Nhưng chúng ta không làm sai bất cứ điều gì cả; bọn họ oán trách như vậy thật là đáng ghét."

Lawrence cố gắng chuyển hướng chú ý của cậu, nói: "Chúng ta sắp sửa khởi hành rồi, thủy triều đã chuyển hướng, ta nghĩ kiện hành lý cuối cùng của phái đoàn bây giờ cũng đã được chuyển lên tàu rồi."

"Trung Thành" trong trường hợp khẩn cấp có thể mang theo 10 con rồng cỡ trung bình; chỉ riêng Temeraire hầu như khó có thể đè bẹp nó, trên tàu quả thực có không gian lưu trữ đáng kinh ngạc. Thế nhưng tổng số lượng hành lý mà phái đoàn mang theo dường như vượt quá khả năng của nó: đối với Lawrence, người trước đây chỉ đi du lịch với một chiếc hộp, tất cả những điều này khá đáng kinh ngạc, số lượng hành lý có vẻ vượt xa số lượng tùy tùng, mà bản thân tùy tùng đã đủ nhiều rồi.

Trong số họ có khoảng 15 binh lính, 3 thầy thuốc: một người phục vụ cho bản thân Vương gia, một người phục vụ cho hai đặc sứ khác, và một người khám bệnh cho những người còn lại trong phái đoàn, mỗi thầy thuốc còn có trợ lý. Ngoài họ và phiên dịch ra, còn có một số đầu bếp mang theo trợ lý, và một số người có lẽ là gia nhân cận thân, cùng với số lượng người tương tự, thoạt nhìn hoàn toàn không có việc gì để làm, trong đó còn có một quý tộc được giới thiệu là nhà thơ, nhưng Lawrence cho rằng bản dịch này không được chính xác cho lắm: anh ta trông giống một loại thư ký nào đó hơn.

Chỉ riêng quần áo của Vương gia đã cần tới gần 20 chiếc rương, mỗi chiếc rương đều được chạm khắc tỉ mỉ, có khóa và bản lề bằng vàng: khi những thủy thủ to gan lớn mật cố gắng cạy mở chúng, roi của thủy thủ trưởng vang lên vút một cách rõ ràng, vang lên không chỉ một lần. Vô số thực phẩm cũng được ném lên tàu, những thứ này từng được vận chuyển từ Trung Quốc, bắt đầu cho thấy tính bền bỉ của chúng. Một bao gạo lớn nặng 80 pound đã bị rách một đường lớn khi được chuyển lên boong tàu. Đối với những con hải Âu lượn lờ trên bầu trời, đây quả thực là một bữa đãi khiến chúng vui mừng khôn xiết, sau đó các thủy thủ khi nỗ lực tiếp tục làm việc, đã phải đuổi bắt bầy chim điên cuồng đó cứ cách vài phút một lần.

Trước đó không lâu đã vì lên tàu mà tạo ra một trận bận rộn hỗn loạn. Ban đầu người hầu của Vĩnh Tinh yêu cầu có một lối đi thẳng lên tàu —— bởi vì chiều cao của boong tàu, hoàn toàn không thể trở thành hiện thực, cho dù thuyền có đủ gần cầu tàu đi nữa, cũng không thể thực hiện được điều này. Hammond tội nghiệp đã mất một tiếng đồng hồ để khuyên nhủ họ rằng được khiêng lên boong tàu vừa không mất mặt lại chẳng có bất kỳ nguy hiểm nào, đồng thời chỉ vào những khoảng cách vô dụng trên tàu để tranh luận trong im lặng.

Hammond cuối cùng thất vọng nói với anh ta: "Đại tá, đây là sóng biển đạt độ cao nguy hiểm sao?" Đây là một câu hỏi nực cười, sóng biển còn chưa cao nổi năm feet, chỉ thỉnh thoảng lắc lư dưới sự thổi bồng của chiếc xuồng chuyên dụng đang chờ đợi trong làn gió lạnh lẽo và trong lành, nhưng lại có dây thừng kết nối nó vào cầu tàu, cho dù là lời phủ nhận ngạc nhiên của Lawrence cũng không thể khiến người hầu đó hài lòng. Trông có vẻ như họ dường như sẽ không bao giờ lên tàu được, nhưng cuối cùng Vĩnh Tinh đã đợi đến mức thiếu kiên nhẫn, đứng dậy từ chiếc ghế sedan được trang trí quá mức của mình, kết thúc cuộc tranh luận này. Mặc cho sự hoảng loạn của người hầu lo lắng và bàn tay đang vội vàng vươn ra của các đội viên trên xuồng chuyên dụng, hắn tự mình trèo xuống chiếc thuyền nhỏ.

Những hành khách Trung Quốc đang đợi chiếc xuồng chuyên dụng thứ hai hiện vẫn đang lên tàu, họ đi lên từ hướng mạn phải. Một đám người hải quân tiếp đón họ một cách câu nệ và long trọng, các thủy thủ cũng thể hiện vẻ mặt vô cùng tôn kính, mặc áo khoác màu đỏ tươi, quần dài màu trắng cùng áo khoác ngắn màu xanh lam của thủy thủ, xếp thành hàng dài ở phía trong cầu thang để chào đón họ.

Tôn Khải, vị đặc sứ trẻ tuổi hơn, nhẹ nhàng nhảy xuống từ ghế của thủy thủ trưởng, trầm ngâm đứng đó nhìn xung quanh boong tàu đang bận rộn. Lawrence đoán rằng anh ta có lẽ không hài lòng với sự hỗn loạn và ồn ào trên boong tàu, nhưng sự thật không phải vậy, có vẻ như anh ta chỉ muốn đứng vững gốc rễ: anh ta đi thử vài bước về phía trước và lùi về phía sau, sau đó kéo dài thêm một khoảng cách, vững vàng hơn bước đi hết chiều dài của cầu thang, rồi lại đi ngược trở lại, anh ta siết chặt hai tay ở sau lưng, cau mày chằm chằm nhìn vào giàn dây trên tàu, rõ ràng đang cố gắng tìm ra mê cung dây thừng từ đầu đến cuối.

Đối với những người biểu diễn mà nói, kết quả này khiến người ta vô cùng thỏa mãn, nhưng cuối cùng họ sẽ quay ngược lại quan tâm đến sự thỏa mãn của chính mình. Khiến mọi người thất vọng là, Vương gia Vĩnh Tinh ngay lập tức biến mất trong khu vực riêng tư được bố trí cho hắn ở đuôi tàu; Tôn Khải cao gầy, hơn nữa bím tóc đen dài cùng trán được cạo rất sáng đã để lại ấn tượng sâu sắc, anh ta mặc một chiếc áo choàng màu xanh lam lộng lẫy, thêu hoa văn màu đỏ và xanh lam trên đó, trông rất tuấn tú, thoạt nhìn, anh ta không có ý định chọn lựa khu vực của riêng mình.

Vài phút sau, họ vẫn đang tiến hành màn biểu diễn đặc sắc; từ phía dưới truyền đến tiếng kêu la và hò reo, Tôn Khải nhảy sang một bên để quan sát. Lawrence ngồi dậy, nhìn thấy Hammond chạy đến bên mạn tàu, sắc mặt trở nên trắng bệch vì sợ hãi: một tràng tiếng nước văng tung tóe ồn ào truyền đến. Nhưng chỉ vài phút sau, vị đặc sứ lớn tuổi hơn cuối cùng cũng xuất hiện từ phía bên kia, nửa phần dưới của áo choàng đều đã ướt sũng, đang nhỏ giọt nước. Người có râu tóc hoa râm này bất chấp tai họa bất ngờ của bản thân, vừa cười lớn vừa trèo xuống, đối với lời xin lỗi khẩn thiết của Hammond, anh ta chỉ lắc lắc tay; anh ta đáng thương vỗ vỗ cái bụng lớn của mình, rời đi dưới sự đồng hành của Tôn Khải.

"Anh ta không thể tránh khỏi việc ngã một cú," Lawrence quan sát xong, trở lại ghế của mình, "Áo choàng chẳng mấy chốc sẽ kéo anh ta ngã chúi xuống đất cho mà xem."

Temeraire lầm bầm, tiếng nói quá nhỏ đối với một con rồng nặng 20 tấn; nói cách khác là âm thanh không quá lớn: "Ta rất tiếc vì bọn họ không ngã hết xuống." Trên boong tàu có người đang cười khúc khích, Hammond căng thẳng nhìn đông nhìn tây xung quanh.

Những tùy tùng khác cuối cùng cũng được khiêng lên tàu mà không xảy ra thêm rắc rối nào nữa, gần như giống như hành lý của họ, rất nhanh chóng đã được chất lên. Sau khi tất cả công việc cuối cùng đều kết thúc, Hammond thở phào nhẹ nhõm một hơi lớn, dùng mu bàn tay lau trán đẫm mồ hôi, mặc dù lúc này gió lạnh buốt thấu xương giống như dao cắt. Anh ta bủn rủn chân tay ngồi lên một chiếc tủ có khóa ở bên cầu thang. Khiến các đội viên vô cùng phiền chán, anh ta chắn ngang đường, mọi người liền không thể khiêng xuồng chuyên dụng trở lại tàu được, thế nhưng anh ta là hành khách, cũng là đặc sứ, địa vị của anh ta quá quan trọng, không ai dám thẳng thắn kêu anh ta rời đi.

Vì sự đồng cảm dành cho họ, Lawrence gọi trợ lý của mình là Roland, Morgan và Dale tới, anh bảo họ hãy ngoan ngoãn ở lại trên sàn rồng, không được chắn đường. Cho nên, bọn họ ngồi thành một hàng ở mép ngoài cùng, lắc lư gót chân. Lawrence gọi tên một trong số chúng: "Morgan," cậu nhóc lập tức trèo dậy đi về phía anh, "Đi mời ông Hammond đến ngồi cùng tôi ở đây nhé, nếu ngài ấy bằng lòng."

Hammond cảm thấy vô cùng vui mừng trước lời mời này, lập tức đi đến sàn rồng; anh ta thậm chí còn không chú ý tới việc vừa đứng dậy, mọi người liền lập tức bắt đầu trang bị ròng rọc, chuẩn bị cẩu xuồng chuyên dụng lên. "Cảm ơn ngài —— cảm ơn ngài, ngài thật sự quá tốt!" Vừa nói, anh ta vừa ngồi lên chiếc rương có khóa mà Morgan và Roland đẩy tới cho mình, Lawrence bảo người đưa tới một ly brandy, anh ta càng thêm biết ơn mà tiếp nhận. "Tôi hoàn toàn không biết, nếu Lưu Báo chết đuối thì tôi phải làm sao đây?"

Lawrence nói: "Đó là tên của vị quý tộc kia sao?" Kể từ khi cuộc họp bộ chỉ huy được triệu tập, ấn tượng duy nhất của anh đối với vị đặc sứ lớn tuổi hơn kia chỉ có tiếng ngáy gần như còi hú của ông ta. "Đối với chuyến hành trình này mà nói, đây là một khởi đầu rất tồi tệ, nhưng theo tôi thấy, hầu như không thể vì lỗi của ông ta mà trách cứ các anh được."

"Không, thế thì anh đã nhầm rồi," Hammond nói, "Ông ấy là một Vương gia; chỉ cần muốn, ông ấy có thể trách mắng bất kỳ ai."

Lawrence thà coi câu nói này như một trò đùa, nhưng có vẻ như Hammond tỏ thái độ khá nghiêm túc đối với vấn đề này; mặc dù họ chưa thân lắm, nhưng Lawrence cho rằng anh ta là kiểu người ít nhiều không điển hình cho sự ít nói, sau khi uống hết hơn nửa ly brandy, Hammond đột nhiên bổ sung: "Xin ngài hãy tha lỗi cho tôi —— tôi buộc phải nói, bất kể bình luận như thế này có thể gây ra thành kiến gì đi nữa —— hậu quả của sự xúc phạm thiếu suy nghĩ trong chốc lát..."

Lawrence vắt óc suy nghĩ một lát mới hiểu được Hammond đang ám chỉ tiếng lầm bầm tức giận trước đó của Temeraire; Temeraire lại ngay lập tức ý thức được, đồng thời biện hộ cho hành vi của mình. "Ta mới mặc kệ bọn họ có thích ta hay không chứ," cậu nói, "Có lẽ như vậy, bọn họ sẽ mặc kệ ta, ta liền không phải ở lại Trung Quốc nữa." Ý nghĩ này rõ ràng đã đả động đến cậu, cậu đột nhiên nhiệt tình ngẩng đầu lên. "Nếu ta mạo phạm bọn họ thật nặng, anh có nghĩ bọn họ sẽ lập tức rời đi hay không?" Cậu hỏi, "Lawrence, thế nào là hành vi đặc biệt vô lễ?"

Hammond trông giống như hộp Pandora, chiếc hộp mở ra, nỗi kinh hoàng được giải phóng ra thế giới; Lawrence rất muốn cười, nhưng vì đồng cảm, anh vẫn đè nén lại. Đối với công việc của mình, Hammond vẫn còn quá trẻ, bất kể năng lực của anh ta có xuất sắc đến đâu, anh ta chắc chắn bản thân cũng nhận thức được mình thiếu kinh nghiệm; ngoài việc bảo anh ta cẩn thận hơn ra, cũng chẳng có cách nào tốt hơn.

"Không, cục cưng, sẽ không đâu," Lawrence nói, "Có lẽ bọn họ chỉ là trách mắng chúng ta đã dạy hư cậu, đến lúc đó, bọn họ sẽ càng hạ quyết tâm muốn bảo vệ cậu hơn."

"Ồ," Temeraire buồn bã cúi đầu xuống lần nữa, đặt lên chân trước của mình, "Được rồi, ta nghĩ nếu không phải nghĩ đến việc những người khác sẽ chiến đấu trong hoàn cảnh không có ta, ta sẽ không còn để ý đến việc rời đi nữa." Cậu ngoan ngoãn nói: "Nhưng chuyến hành trình sẽ rất thú vị, ta nghĩ ta rất sẵn lòng được nhìn thấy Trung Quốc; chỉ là bọn họ nhất định sẽ cố gắng để Lawrence rời xa ta một lần nữa, ta rất chắc chắn tuyệt đối sẽ không để chuyện như vậy xảy ra."

Hammond thận trọng không đưa ra lời hứa hẹn nào với cậu về vấn đề này, chỉ vội vàng nói: "Mất bao nhiêu thời gian để lên tàu thế —— chắc chắn không phải là điển hình đúng không? Tôi vốn dĩ chắc chắn rằng đến giữa trưa, chúng ta sẽ ở trên đường đi đến eo biển; bây giờ xem ra chúng ta thậm chí còn chưa chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành nữa."

Lawrence nói: "Tôi nghĩ bọn họ sắp hoàn thành rồi"; chiếc rương lớn cuối cùng dưới sự giúp đỡ của ván gỗ và dây thừng, loạng choạng được chuyền đến tay các thủy thủ đang đợi trên tàu. Mọi người đều trông rất mệt mỏi, cáu kỉnh, đối với họ mà nói, thời gian bỏ ra cho một người và trang thiết bị của anh ta đủ để họ chất đầy mười con rồng; mà lúc này, bữa tối đã trễ hơn nửa tiếng đồng hồ rồi.

Khi những chiếc rương đều biến mất ở phía dưới, đại tá Riley từ boong sau leo lên cầu thang, gia nhập vào nhóm bọn họ, cởi mũ lau mồ hôi trên trán. "Tôi thực sự không hiểu làm thế nào mà bọn họ tự mang bản thân và một đống đồ đạc lớn như vậy đến Anh quốc. Tôi đoán là họ không ngồi tàu vận tải đến chứ?"

"Không, nếu vậy thì chúng ta chắc chắn phải ngồi thuyền của họ để trở về rồi," Lawrence nói. Trước đó anh chưa từng cân nhắc vấn đề này, mãi cho đến bây giờ mới nhận ra, mà anh hoàn toàn không biết phái đoàn Trung Quốc đã hoàn thành chuyến hành trình của họ như thế nào. "Có lẽ bọn họ đi đường bộ tới," Hammond trầm mặc cau mày, rõ ràng anh ta cũng cảm thấy rất hoang mang.

"Đó nhất định là một chuyến hành trình vô cùng thú vị, có thể tham quan rất nhiều nơi khác nhau," Temeraire bình luận, "Nhưng đi đường biển thì ta không hề tiếc nuối: một chút cũng không." Cậu lại vô lý bổ sung, lo lắng nhìn Riley, xác nhận rằng anh ta không bị mạo phạm. "Đi đường biển sẽ nhanh hơn một chút phải không?"

"Không, không nhanh chút nào," Lawrence nói, "Tôi nghe nói một người đưa thư từ Luân Đôn đến Mumbai mất hai tháng, nếu may mắn, chúng ta cần bảy tháng mới có thể đến Quảng Châu. Nhưng trên đất liền không có tuyến đường an toàn: không may là, phải đi qua nước Pháp, lại có rất nhiều cướp bóc, chưa kể đến việc phải băng qua núi non và sa mạc Taklamakan."

Riley nói: "Theo tôi thấy, tôi dám cá là không dưới tám tháng. Nhìn từ nhật ký hàng hải, chúng ta có thể mượn gió để di chuyển với tốc độ sáu hải hạn, như vậy sẽ vượt quá mong đợi của tôi." Bây giờ trên dưới đều nhanh chóng hành động, tất cả mọi người đều chuẩn bị nhổ neo ra khơi; thủy triều đang dần rút đi đang cào qua mạn đón gió của con tàu. "Ồ, chúng ta nên gia nhập vào họ thôi. Lawrence, hôm nay tôi phải ở trên boong tàu, đánh giá về cô ấy; nhưng tôi hy vọng ngày mai ngài có thể dùng bữa cùng tôi, tất cả mọi người, đương nhiên còn có cả ngài nữa, ông Hammond."

Hammond nói: "Đại tá, tôi không quen thuộc lắm với các thói quen sinh hoạt hàng ngày trên tàu —— xin hãy tha lỗi cho tôi, nếu mời cả các thành viên của phái đoàn thì có phù hợp không?"

"Tại sao chứ?" Riley kinh ngạc nói, Lawrence không thể trách anh ta, mời người khác đến bàn ăn của người khác quả thực có chút quá đáng. Nhưng Riley đã kiềm chế bản thân, lịch sự hơn nói: "Thưa ngài, đương nhiên là Vương gia Vĩnh Tinh nên đưa ra lời mời như vậy trước tiên."

Hammond nói: "Trong tình hình quan hệ như hiện tại, cho dù đã đến Quảng Châu, cũng sẽ không có chuyện như vậy đâu. Không đâu; chúng ta nên chuyển hướng để bằng cách nào đó lôi kéo họ tham gia vào."

Riley tiếp tục từ chối anh ta; nhưng Hammond không chịu thua, tiếp tục kiên trì quan điểm của mình, vừa dỗ dành vừa khuyên nhủ, vờ như không nhìn thấy những ám chỉ. Riley lẽ ra có thể tiếp tục tranh cãi lâu hơn nữa, nhưng mọi người đã thiếu kiên nhẫn rồi, đang đợi mệnh lệnh nhổ neo, thủy triều cũng đang dần rút đi. Cuối cùng Hammond nói: "Cảm ơn ngài, thưa ngài, xin ngài hãy thứ lỗi; bây giờ xin các quý ông tha lỗi cho tôi. Trên đất liền tôi là một chuyên gia có thể nhận ra chữ của họ, nhưng ở trên tàu, tôi nghĩ mình cần nhiều thời gian hơn để thiết kế một lời mời có thể chấp nhận được." Anh ta đứng dậy, chuồn mất trước khi Riley rút lại sự nhượng bộ mà anh ta chưa từng chính thức đưa ra.

Riley u sầu nói: "Chúa ơi! Trước khi hắn sắp xếp xong xuôi, tôi phải lái con tàu đi xa nhất có thể; nếu bọn họ phát điên đến mức nổ súng vào tôi, ít nhất trong cơn gió thế này, nói một cách thật lòng, tôi sẽ không quay lại cảng, để bọn họ đá tôi lên bờ đâu. Đợi chúng ta đến Madeira, bọn họ sẽ quên mất những chuyện này thôi."

Nói xong những lời này, anh ta nhảy lên sàn tàu phía trước; rất nhanh, những người ở phía trước cỗ máy nhổ neo khổng lồ cao gấp bốn lần trở nên căng thẳng. Khi dây cáp kéo dần lên từ khung nhổ neo bằng sắt, từ boong tàu thấp hơn truyền đến tiếng thở nặng nhọc của họ: mỏ neo nhỏ nhất trên "Trung Thành" gần như lớn bằng mỏ neo mũi tàu trên những con tàu khác, móng mỏ neo dang rộng còn rộng hơn cả chiều cao của một con người.

Điều khiến những người này cảm thấy nhẹ nhõm là, Riley không ra lệnh cho họ thu lại toàn bộ dây cáp neo; một nhóm người cầm gậy sắt rời khỏi các trụ, điều này hầu như không cần thiết: gió thổi từ hướng Tây Bắc, dầm gỗ mạn phải đầy gió. Bây giờ, gió và thủy triều có thể dễ dàng đưa con tàu rời khỏi cảng. Cô ấy chỉ có buồm trên đỉnh cột, nhưng ngay khi họ dọn dẹp xong khu vực neo đậu, Riley liền yêu cầu kéo buồm xuất phát, mặc dù anh ta có chút bi quan về việc xuất cảng, nhưng con tàu rất nhanh đã quay vòng đi qua: mặc dù cô ấy có sống tàu dài và sâu, nhưng không chệch hướng quá nhiều, tiến thẳng ra eo biển trong nghi lễ trang nghiêm.

Temeraire quay đầu lại, cảm nhận được gió lướt qua bên tai: cậu trông giống như bức tượng trang trí mũi tàu trên những chiếc thuyền cướp biển kiểu cũ. Lawrence cảm thấy buồn cười khi bản thân lại có suy nghĩ như vậy. Temeraire nhận thấy biểu cảm của cậu, thân thiết nhẹ nhàng đẩy nhẹ anh. "Có thể đọc cho ta nghe chút gì đó không?" Cậu đầy mong đợi hỏi. "Không còn mấy tiếng nữa là trời tối rồi."

"Ta rất sẵn lòng." Lawrence ngồi dậy, tìm kiếm một trong những trợ lý của mình. "Morgan!" anh gọi, "Em có thể xuống dưới giúp anh lấy cuốn sách do Gibbon viết được không? Cuốn nằm ở trên cùng của rương hàng hải của anh ấy; chúng ta đã đọc đến tập thứ hai rồi."

Phần đuôi tàu vốn được cung cấp cho phòng của đô đốc đã vội vã cải tạo thành một dạng dinh thự chính thức nào đó của Vương gia Vĩnh Tinh. Mà phòng của đại tá bên dưới boong lâu đài đuôi tàu bị chia đôi, thuộc về hai vị đặc sứ còn lại, khu vực nhỏ hơn gần đó thì thuộc về binh lính và người hầu. Bằng cách này, bất kể là bản thân Riley, hay hạm trưởng hạng nhất Povey của tàu, bác sĩ, thuyền trưởng cùng các quan chức khác, ở đuôi tàu đã không còn không gian cho họ nữa. May mắn là, khu vực mũi tàu vốn dĩ lưu lại cho phi/công, vì trên tàu chỉ có một con rồng là Temeraire nên vô cùng trống trải: cho dù chia cho tất cả bọn họ, vẫn sẽ không có vẻ không gian chật chội; do đó, thợ mộc trên tàu đã tháo vách ngăn của các phòng cá nhân ra, hình thành nên một khu vực dùng bữa rất lớn.

Ban đầu, nơi này quá lớn: Hammond đã phản đối điều này. "Nơi ở của chúng ta trông không nên lớn hơn nơi của Vương gia," anh ta giải thích, do đó, vách ngăn lại được dịch chuyển về phía trước sáu feet: những chiếc bàn ghép lại với nhau ngay lập tức liền trở nên chật chội.

Vì bắt được quả trứng của Temeraire, Riley cũng nhận được một khoản tiền thưởng lớn, hầu như nhiều bằng số tiền mà chính Lawrence nhận được; do đó, anh ta có đủ may mắn để mua được một chiếc bàn lớn và tốt. Thực tế, điều này đã huy động tất cả đồ nội thất có thể tìm thấy trên tàu: nhưng chỉ có một phần người chấp nhận lời mời của anh ta, sau khi hoàn hồn từ sự kinh ngạc, Riley đã mời tất cả những người lớn tuổi hơn trong số các sĩ quan cấp úy, hạm trưởng của Lawrence cùng với tất cả những người khác có thể mong đợi một cuộc trò chuyện văn minh.

"Nhưng Vương gia Vĩnh Tinh không định đến," Hammond nói, "Ngoại trừ phiên dịch viên, những người khác trong số họ chỉ có thể thốt ra chưa đầy 10 từ tiếng Anh, nhưng hắn ta lại là người duy nhất biết tiếng Anh."

Riley đáp: "Như vậy ít nhất chúng ta có thể thoải mái cười nói với nhau, thay vì ngồi im lìm ở đó."

Nhưng hy vọng như vậy đã không thành hiện thực: khách vừa đến, sự im lặng ngột ngạt ngay lập tức giáng xuống, hầu như kéo dài suốt bữa ăn. Mặc dù có phiên dịch đi cùng, nhưng ban đầu không có một người Trung Quốc nào nói chuyện. Vị đặc sứ lớn tuổi hơn, Lưu Báo cũng không đến, Tôn Khải trở thành đại diện cao nhất; nhưng ngay cả anh ta, cũng chỉ đưa ra lời chào ngắn gọn, chính thức cho sự hiện diện của họ, sau đó vẫn luôn duy trì sự uy nghiêm kinh ngạc và im lặng. Anh ta vẫn luôn chăm chú nhìn chằm chằm vào chiếc cột buồm trước to bằng cái thùng, cột buồm được sơn các sọc màu vàng, đâm xuyên qua trần nhà, đâm thẳng qua chính giữa bàn ăn, xuyên qua khăn trải bàn, có thể tưởng tượng sẽ kéo dài thẳng xuống boong tàu phía dưới.

Riley để lại toàn bộ phía bên phải bàn ăn cho các vị khách Trung Quốc, đồng thời ra hiệu cho họ ngồi sang bên đó. Nhưng khi Riley và các quan chức khác ngồi xuống, các vị khách lại không bước qua để ngồi xuống, điều này khiến người Anh vô cùng bối rối. Có một số người đã ngồi được một nửa, cũng đành phải chống người ở đó. Riley bối rối lại mời họ ngồi xuống; nhưng sau khi mời rất nhiều lần, các vị khách mới cuối cùng cũng ngồi xuống. Đây là một khởi đầu vô cùng tồi tệ, xem ra không thể khuyến khích họ trò chuyện được.

Các quan chức cũng bắt đầu cắm cúi ăn uống, nhưng thậm chí lớp vỏ bọc lịch sự này cũng không kéo dài được bao lâu. Người Trung Quốc không dùng dao nĩa để ăn, mà dùng đũa sơn mài để ăn. Bọn họ có thể dùng một tay rất dễ dàng đưa thức ăn đến bên miệng, chỉ chốc lát sau, người Anh liền không nhịn được mà bất lịch sự nhìn chằm chằm vào bọn họ, mỗi món ăn vừa được dọn lên đều là một cơ hội mới để quan sát kỹ thuật mới này. Lại một đĩa thịt cừu nướng được dọn lên, là những miếng thịt lớn được cắt ra từ đùi cừu, các vị khách tạm thời bị làm khó. Nhưng chỉ chốc lát sau, một trong số những người hầu trẻ tuổi cẩn thận cuộn miếng thịt lại, vẫn chỉ dùng đũa, nhấc thẳng miếng thịt lên, ăn hết trong hai ba miếng, những người khác cũng đều làm theo như vậy.

Lúc này, thiếu sinh quân trẻ tuổi nhất của Riley là Tripp không nhịn được mà lén lút bắt đầu bắt chước. Nó là một cậu nhóc 12 tuổi có ngoại hình bình thường và mũm mĩm, nhờ gia đình có ba phiếu bầu ở nghị viện nên mới có thể lên tàu, nhưng lần này nhận được lời mời là vì giáo dục mà nó nhận được chứ không phải vì gia đình. Tripp quay ngược dao nĩa lại, dùng thay cho đũa, chẳng những không đạt được thành công rõ ràng, còn làm bẩn cả chiếc quần vốn dĩ đang sạch sẽ của mình. Riley ngồi quá xa, không thể dùng ánh mắt nghiêm khắc để ngăn chặn hành vi của nó, mà những người ngồi xung quanh cũng vờ như không nhìn thấy nó.

Tôn Khải với tư cách là khách mời chính, ngồi ở vị trí gần Riley nhất, vẫn luôn quan sát hành vi kỳ quái của cậu nhóc. Riley mang tính thăm dò nâng ly chúc mừng với cậu ta, liếc mắt nhìn Hammond bằng khóe mắt, nói: "Chúc ngài sức khỏe, thưa ngài." Hammond nhanh chóng dịch lại lời của Riley cho Tôn Khải ở phía đối diện bàn, Tôn Khải gật đầu, nâng ly, lịch sự nhấp một ngụm, uống không nhiều: đây là loại rượu trắng Madeira nồng đậm được gia tăng hàm lượng cồn, được tuyển chọn kỹ lưỡng lên tàu, nhằm giúp mọi người vượt qua cuộc sống trên biển khó khăn. Chắc chốc lát sau, dường như tình hình từ đây bắt đầu thay đổi: các quan chức khác tuy có hơi muộn nhưng cuối cùng cũng nhớ ra trách nhiệm của một quý tộc đối với bản thân, bắt đầu kính rượu các vị khách khác; tư thế nâng ly không cần bất kỳ sự phiên dịch nào cũng có thể được hiểu rất rõ, rất tự nhiên, mối quan hệ của họ bắt đầu trở nên hòa hợp. Nụ cười và cái gật đầu truyền qua lại giữa bàn ăn, Lawrence nghe thấy Hammond ở bên cạnh phát ra một tiếng thở dài khó bị người khác nhận ra, hơn nữa chỉ ăn một chút ít đồ ăn.

Lawrence biết bản thân không thể làm gì cả; anh đặt chân lên một giá đỡ của bàn ăn, để tránh làm tổn thương lại cái chân vẫn còn đang rất đau. Anh chỉ lịch sự uống một chút rượu, nhưng vẫn cảm thấy đầu óc choáng váng. Anh giữ im lặng, chỉ muốn rời khỏi tình huống khó xử này, đồng thời quyết định lát nữa ăn xong sẽ xin lỗi Riley.

Hạm trưởng thứ ba của Riley, một chàng trai tên là Frankes, trong ba lần nâng ly đầu tiên vẫn luôn bất lịch sự giữ im lặng, ngốc nghếch ngồi ở đó, lúc nâng ly trên mặt chỉ treo nụ cười không tiếng động. Nhưng, dưới ảnh hưởng của cồn, anh ta cuối cùng cũng lên tiếng. Vào thời kỳ hòa bình, khi còn là một cậu nhóc, anh ta từng phục vụ ở Công ty Đông Ấn, rõ ràng đã học được vài câu tiếng Trung bập bẹ; bây giờ anh ta thử nói chuyện với vị khách ngồi đối diện bàn ăn những lời không mấy khó chịu: anh ta tên là Diệp Băng, rất trẻ, hơn nữa râu cũng được cạo rất sạch sẽ. Anh ta cảm thấy vô cùng vui vẻ trước cuộc trò chuyện của đối phương, cố gắng dùng chút tiếng Anh ít ỏi mà bản thân nắm giữ để trả lời anh ta.

"Vô cùng... rất tốt..." anh ta dừng lại, không tìm được từ ngữ để biểu đạt sự khen ngợi muốn bày tỏ, Frankes cung cấp cho anh ta ý nghĩa có khả năng biểu đạt nhất để anh ta lựa chọn: gió, đêm tối, bữa tối, nhưng anh ta đều lắc đầu; cuối cùng Diệp Băng vẫy tay gọi phiên dịch viên tới, phiên dịch thay mặt anh ta nói: "Khen ngợi cực kỳ cao đối với con tàu của các vị: nó là phát minh khéo léo nhất mà chúng tôi từng thấy."

Lời khen ngợi như vậy rất dễ chạm đến trái tim thủy thủ; Riley vô tình nghe được những lời này, kéo bản thân ra khỏi cuộc trò chuyện hỗn loạn bằng hai ngôn ngữ với Hammond và Tôn Khải về vấn đề phương Nam, gọi phiên dịch tới: "Xin hãy truyền đạt sự biết ơn của tôi đối với lời khen ngợi của vị quý tộc kia, thưa ngài; đồng thời xin hãy nói với anh ta rằng tôi hy vọng các vị đều cảm thấy vô cùng thoải mái trên tàu."

Diệp Băng cúi đầu ra hiệu, thông qua phiên dịch nói: "Cảm ơn ngài, thưa ngài! Điều này đã tốt hơn rất nhiều so với chuyến hành trình mà chúng tôi đến đây rồi. Tổng cộng có bốn con tàu đưa chúng tôi đến đây, mà trong đó có một con tàu có tốc độ chậm đến mức khiến người ta đau khổ."

Hammond đột nhiên chen vào: "Đại tá Riley, tôi nghe nói trước đây ngài từng đến Mũi Hảo Vọng?" Đây là việc vô cùng bất lịch sự, Lawrence kinh ngạc nhìn anh ta.

Riley cũng kinh ngạc nhìn anh ta, nhưng lịch sự quay người lại trả lời anh ta. Nhưng Frankes hai ngày qua hầu như đều trải qua trong khoang hàng tỏa ra mùi hôi thối ở phía dưới, chỉ huy mọi người chất đống tất cả hành lý lên, nghe thấy lời này, mang theo chút hơi men nói: "Chỉ có bốn con tàu? Tôi rất ngạc nhiên không phải là sáu con; các vị chắc chắn đã nhét chật ních như cá mòi rồi."

Diệp Băng gật đầu nói: "Đối với một chuyến hành trình dài như vậy, con tàu quả thực quá nhỏ. Nhưng có thể phục vụ hoàng đế, tất cả sự khó chịu đều rất thú vị. Dù sao đi nữa, đó là con tàu lớn nhất của các vị mà chúng tôi từng thấy ở Quảng Châu lúc bấy giờ."

Macready hỏi: "Ồ, thế nên các vị đã thuê người của Công ty Đông Ấn để đưa các vị tới đây?" Ông ta là đại úy hải quân, là một người cao gầy nhưng lại vô cùng cường tráng. Chiếc kính vắt trên mặt phối hợp với khuôn mặt đầy vết sẹo trông có vẻ không hợp chút nào. Câu hỏi này và nụ cười trao đổi lẫn nhau giữa các thủy thủ đều không có ác ý nhưng không thể chối cãi là mang theo cảm giác ưu việt nhất định. Người Pháp có thể đóng tàu nhưng không dùng chúng để đi biển, người Tây Ban Nha dễ kích động và thiếu tính kỷ luật, người Trung Quốc thì hoàn toàn không có hạm đội để bàn đến. Những lời này được truyền tụng rộng rãi trong hải quân Anh, có thể xác nhận điều này, bọn họ thường sẽ cảm thấy vui mừng và phấn chấn.

Frankes bổ sung thêm: "Bốn con tàu ở cảng Quảng Châu, những gì các vị chở là hành lý chứ không phải lụa là và đồ sứ; số tiền bọn họ đòi các vị phỏng chừng có thể mua được cả trái đất rồi."

Diệp Băng nói: "Anh nói như vậy thật là kỳ lạ! Mặc dù chúng ta bắt đầu chuyến du lịch này theo lệnh của hoàng đế, nhưng quả thực có một vị đại tá định đòi thù lao, thậm chí còn muốn lái tàu đi khi chưa được cho phép. Hắn ta chắc chắn đã bị ma ám rồi, mới làm ra hành động điên rồ như vậy. Nhưng tôi tin các quan chức của Công ty Đông Ấn sẽ tìm bác sĩ chữa khỏi bệnh điên cho hắn ta, chúng ta cũng đã chấp nhận lời xin lỗi của hắn ta rồi."

Frankes trừng lớn mắt: "Nhưng nếu các vị không trả thù lao cho bọn họ, tại sao bọn họ lại để các vị đi nhờ tàu chứ?"

Diệp Băng cũng trừng lớn mắt, đối với câu hỏi được hỏi cũng cảm thấy kinh ngạc không kém. "Hoàng đế ban hành chiếu chỉ, đã tịch thu con tàu rồi, bọn họ còn có thể làm gì chứ?" Anh ta nhún nhún vai, giống như là không muốn bàn về chủ đề này nữa, lại bắt đầu đặt sự chú ý lên thực phẩm; có vẻ như, đối với anh ta mà nói, vấn đề như vậy còn không có ý nghĩa bằng chiếc bánh mứt mà đầu bếp của Riley cung cấp trong món ăn cuối cùng.

Lawrence đột nhiên buông dao nĩa xuống; sự thèm ăn của anh từ đầu đã không tốt, lúc này đã hoàn toàn không còn chút khẩu vị nào. Bọn họ lại có thể tùy ý bàn luận về việc tịch thu tàu thuyền và tài sản của nước Anh như vậy —— hải quân Anh bị ép buộc phải phục vụ cho một vị vua nước ngoài —— có một lúc, anh gần như nghĩ rằng bản thân đã hiểu nhầm ý của anh ta: bất kỳ tờ báo nào của quốc gia cũng sẽ hét lên vì một chuyện như vậy; chính phủ cũng nhất định sẽ cung cấp sự bảo vệ chính thức. Thế nhưng, anh nhìn Hammond: sắc mặt của nhà ngoại giao trắng bệch và cảnh giác, nhưng lại không hề kinh ngạc; mà khi Lawrence nhớ lại hành vi thảm hại, thậm chí gần như cúi đầu khép nép của Barham, tất cả sự hoài nghi đều biến mất; mà Hammond bắt đầu chuyển hướng chủ đề của mọi người.

Những người Anh khác cũng rất nhanh chóng hiểu ra điều này. Các quan chức nhỏ giọng bàn luận với nhau, thì thầm to nhỏ, chạy quanh bàn ăn. Riley mặc dù vẫn luôn nói chuyện với Hammond, nhưng cũng dần chậm lại, cuối cùng dừng lại: mặc dù Hammond lại kích động Riley, khẩn thiết hỏi: "Ngài có kế hoạch đại khái nào không? Tôi hy vọng suốt dọc đường này đều không phải sợ thời tiết xấu." Nhưng câu hỏi này đã quá muộn; toàn bộ bàn ăn đều chìm trong sự im lặng, chỉ có Tripp trẻ tuổi phát ra tiếng nhai tóp tép.

Thuyền trưởng Garnet dùng cùi chỏ huých mạnh vào nó, âm thanh như vậy cũng biến mất. Tôn Khải buông ly rượu xuống, cau mày nhìn những người xung quanh bàn; anh ta đã cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí: giống như trước cơn giông bão. Đây đã là một bữa tiệc rượu khó khăn rồi, mặc dù bọn họ mới ăn được một nửa, nhưng rất nhiều sĩ quan còn rất trẻ, lúc này vì sự sỉ nhục và phẫn nộ mà sắc mặt đỏ bừng lên. Rất nhiều thủy thủ từng phục vụ trên tàu của Công ty Đông Ấn trong thời kỳ hòa bình trở về bờ hoặc thiếu sức ảnh hưởng; mối quan hệ giữa hải quân Anh và hạm đội thương thuyền vô cùng khăng khít, do đó, họ càng nhạy cảm hơn đối với sự lăng mạ như vậy.

Phiên dịch viên đứng sau ghế với vẻ mặt lo lắng, nhưng đa số người hầu Trung Quốc vẫn chưa nhận ra điều này. Một trong số họ nghe thấy bình luận của người ngồi bên cạnh, liền lớn tiếng cười rộ lên: điều này trong khoang tàu yên lặng trông có vẻ kỳ lạ và mỏng manh.

Frankes đột nhiên lớn tiếng nói: "Vì Chúa," "Tôi định..."

Người ngồi cùng bàn nhanh chóng tóm lấy cánh tay anh ta, ấn anh ta xuống ghế, đồng thời bảo anh ta giữ im lặng, nhưng những tiếng thì thầm to nhỏ khác lại càng lúc càng lớn tiếng. Một người nói "...... Ngồi vào bàn của chúng ta!" nhận được một tràng tiếng hưởng ứng kịch liệt; bọn họ bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ, hơn nữa nhất định là một sự bùng nổ mang tính thảm họa. Hammond muốn nói gì đó, nhưng không ai thèm để ý đến anh ta.

Giọng nói sắc bén của Lawrence át đi cuộc thảo luận kịch liệt: "Đại tá Riley! Ngài có thể kể cho chúng tôi nghe về sự sắp xếp của hành trình không? Tôi tin là ngài Granby rất muốn biết tuyến đường chúng ta sẽ đi."

Granby ngồi ở cách đó không lâu, khuôn mặt rám nắng lúc này có vẻ trắng bệch, rất ngạc nhiên trước lời nói của Lawrence; nhưng vài giây sau, anh gật đầu với Riley: "Đúng vậy, quả thực là thế; điều này đối với tôi thực sự là sự giúp đỡ lớn, thưa ngài."

Riley có hơi cứng ngắc trả lời: "Tất nhiên rồi!" Anh nghiêng người ra sau lấy một trong những tấm bản đồ ở tủ đựng đồ đặt lên bàn, vẽ ra lộ trình, nói với giọng lớn hơn bình thường: "Một khi ra khỏi eo biển, bắt buộc phải bước vào phạm vi thế lực của Pháp và Tây Ban Nha; sau đó chúng ta sẽ đi sát và cố gắng đi dọc theo bờ biển Châu Phi. Chúng ta sẽ bước vào Mũi Hảo Vọng vào thời điểm gió mùa mùa hè bắt đầu, dựa theo tốc độ hiện tại, đại khái khoảng một tuần hoặc ba tuần sau, chúng ta có thể mượn gió để đi thẳng đến biển Nam Trung Hoa."

Sự im lặng đáng sợ đã bị phá vỡ, dần dần lại bắt đầu một số cuộc trò chuyện cần thiết. Nhưng lúc này không một ai nói chuyện với những vị khách Trung Quốc, chỉ có Hammond thỉnh thoảng nói gì đó với Tôn Khải, nhưng dưới ánh mắt phản đối của mọi người, anh ta cũng trở nên lắp bắp, cuối cùng một câu cũng không nói nữa. Riley yêu cầu dọn bánh pudding, bữa tối kết thúc trong bầu không khí tồi tệ, kết thúc sớm hơn nhiều so với tình hình bình thường.

Phía sau ghế của mỗi sĩ quan hải quân đều đứng một thủy thủ hoặc hải quân làm người hầu, bây giờ họ cũng bắt đầu nhỏ giọng bàn luận với nhau; Lawrence quay trở lại boong tàu, đoạn đường leo lên cầu thang hầu như là bò lên. Lúc này, hải quân và các thủy thủ cũng đều đi ra, tin tức rất nhanh lan truyền từ đầu này sang đầu kia của boong tàu, các phi công thậm chí bắt đầu trò chuyện với các thủy thủ.

Hammond bước lên boong tàu, nhìn thấy mọi người nhỏ giọng bàn luận, có vẻ vô cùng căng thẳng, cắn chặt đôi môi đến mức hầu như không còn chút máu nào; sự lo âu khiến khuôn mặt anh ta trông có vẻ già nua và méo mó. Lawrence không hề đồng cảm với anh ta, chỉ cảm thấy căm phẫn: không còn nghi ngờ gì nữa, Hammond đã cố tình che giấu sự thật không vẻ vang.

Riley ở ngay bên cạnh anh, trên tay cầm cốc cà phê, nhưng một ngụm cũng chưa uống: ngửi có vẻ như không phải là loại được rang thì cũng là loại được nấu. "Ông Hammond!" Giọng điệu của anh bình tĩnh nhưng có uy nghiêm, còn có uy nghiêm hơn cả Lawrence, hầu hết những người quen thuộc với họ đều biết anh từng là cấp dưới của Lawrence, Lawrence vẫn chưa từng nói chuyện như thế này bao giờ; sự uy nghiêm này quét sạch đi vẻ dễ gần và hài hước thường ngày của anh: "Xin ngài hãy chuyển lời với người Trung Quốc, tốt nhất là bọn họ nên ở yên ở phía dưới; tôi mặc kệ ngài dùng cái cớ gì, nếu bọn họ lên boong tàu vào lúc này, tôi không dám đảm bảo tính mạng của bọn họ đâu, thưa ngài." Anh lại quay sang Lawrence: "Cũng xin ngài bảo người của mình lập tức đi ngủ đi; tôi không thích bầu không khí thế này."

"Vâng!" Lawrence hoàn toàn hiểu anh: con người ta khi chịu sự kích thích như vậy sẽ trở nên cáu kỉnh và có tính công kích, từ đó đến binh biến chỉ cần một bước ngắn; đến lúc đó nguyên nhân ban đầu khiến họ phẫn nộ thậm chí đã hoàn toàn không còn là vấn đề nữa. Anh gọi Granby tới: "John, bảo mọi người xuống dưới đi, nói với các sĩ quan bảo họ giữ im lặng; chúng ta không muốn có bất kỳ sự hỗn loạn nào."

Granby gật đầu, "Nhưng vì Chúa..." Ánh mắt của anh vô cùng lạnh lùng vì phẫn nộ, nhưng khi nhìn thấy Lawrence lắc đầu, anh liền dừng lại, rời đi. Các phi công tản ra, lặng lẽ đi xuống dưới; tấm gương này có lẽ đã phát huy tác dụng nhất định, khi họ ra lệnh cho các thủy thủ cũng làm như vậy, đã không xảy ra bất kỳ sự tranh chấp nào. Đương nhiên, họ cũng biết rằng, trong vấn đề này, sĩ quan của họ không phải là kẻ thù của họ: sự phẫn nộ tồn tại trong trái tim của mỗi người, sự chia sẻ cảm xúc đã liên kết họ lại với nhau. Do đó, khi hạm trưởng hạng nhất Povey bước lên boong tàu, ra lệnh bằng giọng điệu lười biếng, làm ra vẻ của mình là "Tiến lên, Jenkins! Tiến lên, Harvey!", mọi người cũng chỉ lầm bầm vài câu.

Temeraire ngẩng cao đầu, trợn to mắt chờ đợi trên sàn rồng; vì tò mò, cậu đã nghe lén được rất nhiều. Sau khi nghe xong những phần khác của sự việc, cậu khịt mũi nói: "Nếu tàu của bọn họ không thể chở bọn họ đi, tốt nhất bọn họ nên ở nhà." Điều này chỉ đơn thuần là không thích, vẫn chưa đến mức độ phẫn nộ; giống như hầu hết loài rồng, cậu không có khái niệm gì về tài sản, đương nhiên, ngoại trừ đồ trang sức và vàng của chính cậu: cho dù như cậu đã nói, cậu đang mài bóng món trang sức bằng đá sapphire lớn màu xanh lam mà Lawrence đưa cho cậu, thế nhưng lại chưa từng tháo nó xuống.

"Đây là sự sỉ nhục đối với vua của chúng ta," cậu vỗ vỗ chân của Temeraire nói, sự sỉ nhục như vậy khiến cậu cảm thấy phẫn nộ; cậu rất muốn đứng dậy đi lại. Hammond đứng ở lan can đuôi tàu hút thuốc, mỗi khi anh ta hút thuốc, đầu thuốc lá lại lóe lên ánh sáng đỏ mờ ảo, mơ hồ có thể nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch đẫm mồ hôi của anh ta. Lawrence bước qua boong tàu trống trải, cay đắng nhìn khuôn mặt của anh ta. "Tôi cảm thấy kinh ngạc đối với anh ta; đối với cả anh ta và Barham, đối mặt với sự sỉ nhục như vậy, bọn họ vậy mà lại im lặng không nói gì: điều này gần như là không thể chịu nổi."

Temeraire kinh ngạc nhìn anh. "Nhưng tôi nghĩ dù thế nào đi nữa chúng ta cũng phải tránh chiến tranh với Trung Quốc." Cậu nói như vậy là có lý, bởi vì vài tuần trước, cậu đã được thông báo về vấn đề này như vậy, hơn nữa thậm chí bản thân Lawrence cũng đã nói với cậu như vậy.

"Nếu phải chọn bất hạnh nhỏ hơn, tôi thà hòa giải với Bonaparte." Lúc đó, Lawrence quá phẫn nộ, gần như không thể suy nghĩ một cách lý trí, "Ít nhất ông ta trước khi bắt giữ công dân nước ta cũng sẽ tuyên chiến một cách đàng hoàng, chứ không phải giống như thế này trịch thượng, hoàn toàn không có chút lễ phép nào để lăng mạ chúng ta, giống như chúng ta không dám đối phó với bọn họ vậy." Anh lại phẫn nộ bổ sung: "Hễ nghĩ đến việc tên vô lại đó còn khuyên tôi quỳ lạy, nếu sớm biết thế này..."

Temeraire ngạc nhiên hừ một tiếng trước sự kích động của anh, nhẹ nhàng dùng mũi đẩy anh: "Xin anh đừng tức giận như vậy! Điều này không tốt cho anh đâu."

Lawrence không đồng tình lắc đầu, chìm vào im lặng, dựa vào người Temeraire. Trút giận như vậy là không tốt, những người ở lại trên boong tàu có lẽ đã nghe thấy và coi đó là sự cổ vũ cho hành vi liều lĩnh nào đó, anh cũng không muốn khiến Temeraire buồn. Nhưng anh đột nhiên hiểu ra: sau khi chịu đựng sự sỉ nhục như vậy, chính phủ đương nhiên sẽ không từ chối giao ra một con rồng; toàn bộ bộ máy chính phủ cũng sẽ rất vui mừng khi vứt bỏ lời nhắc nhở không mấy vui vẻ này đối với họ, hơn nữa toàn bộ sự việc cũng có thể được che giấu triệt để hơn.

Anh vuốt ve cơ thể của Temeraire để tìm kiếm sự an ủi. "Em có thể ở lại trên boong tàu với anh thêm một lát nữa không?" Temeraire kiên nhẫn nói với anh, "Anh tốt nhất nên ngồi xuống nghỉ ngơi một chút, đừng khiến bản thân phiền não như vậy."

Thực tế Lawrence cũng không muốn rời xa cậu; điều khiến anh kinh ngạc là, sự bình yên đã mất của anh dưới ảnh hưởng của nhịp tim ổn định mà anh cảm nhận được dưới những ngón tay của mình, đã dần dần khôi phục lại sự bình tĩnh. Gió không lớn lắm, vả lại cũng không phải tất cả mọi người đều phải xuống dưới boong tàu; có thêm một sĩ quan ở trên boong tàu cũng không phải là một việc không nên. "Được, anh sẽ ở lại đây; dù sao đi nữa, trong bầu không khí thế này trên tàu, anh không muốn để lại một mình Riley," anh đáp, khập khiễng đi lấy áo khoác của mình.