Một tiếng sau, Tôn Khải dẫn theo một tiểu đội vệ binh từ bến tàu chạy đến viện tử. Khác với những tên cướp nhếch nhác kia, hơn chục người này đều mặc quân phục vệ binh chính thức. Vì không có nhiên liệu, lửa trại ngày càng nhỏ đi; người Anh đang kéo những cái xác đến nơi có bóng râm để tránh cho thi thể bị phân hủy quá nhanh.

Họ đã kiệt sức, không còn chút sức lực nào. Không ai có thể giải thích lý do Temeraire rời đi, và mọi người cũng không biết phải làm gì. Lawrence được đưa vào một chiếc kiệu, tấm rèm kiệu buông xuống che khuất hoàn toàn cửa kiệu. Vừa ngồi vào kiệu, Lawrence liền gục đầu vào chiếc gối thêu mà chìm vào giấc ngủ. Mặc dù chiếc kiệu liênפ tục xóc nảy lên xuống trong suốt hành trình, nhưng mãi cho đến khi kiệu được đặt xuống, anh mới tỉnh lại.

Tôn Khải kéo Lawrence ra khỏi kiệu. Hammond, Granby và những người khác ngồi những chiếc kiệu tương tự đi theo sau anh. Lawrence mơ màng đi theo Tôn Khải lên cầu thang, đến một căn phòng vô cùng mát mẻ có thắp hương trầm. Cuối hành lang chật hẹp là một căn phòng hướng ra khu vườn. Lawrence đột nhiên lao về phía phòng, vượt qua lan can ban công thấp — Temeraire đang cuộn tròn trên đám đá ngủ say.

"Temeraire!" Lawrence vừa gọi vừa chạy về phía chú rồng; Tôn Khải đuổi theo Lawrence, miệng la lớn bằng tiếng Trung, và đã tóm lấy tay Lawrence trước khi anh chạm được vào Temeraire. Lúc này, con rồng đó ngẩng đầu tò mò nhìn họ, Lawrence trừng mắt nhìn nó một lát, mới phát hiện ra nó hoàn toàn không phải là Temeraire.

Tôn Khải cố gắng kéo Lawrence cùng quỳ xuống; anh hất tay Tôn Khải ra, vì đột ngột mất thăng bằng mà suýt ngã nhào. Lúc này, anh mới phát hiện ra một người đàn ông trẻ tuổi khoảng 20 tuổi, mặc chiếc áo choàng màu vàng sậm thêu hình rồng đang ngồi trên băng ghế.

Hammond đi sau Lawrence, kéo tay áo anh, hạ giọng nói: "Vì Chúa, mau quỳ xuống đi, đây chắc chắn là Thái tử Miên Ninh." Chỉ thấy Hammond giống hệt Tôn Khải, quỳ rạp cả hai đầu gối, trán chạm đất.

Lawrence buồn cười nhìn hai người họ, rồi lại do dự nhìn người đàn ông trẻ tuổi kia. Anh cúi đầu thật sâu trước người thanh niên đó, bởi vì anh cảm thấy quỳ hai chân là một sự nhục nhã đối với phẩm giá. Hơn nữa anh lại không thể quỳ một chân; ngoài ra, anh vốn dĩ không chịu hành lễ dập đầu với Hoàng đế, thì càng không thể dập đầu với một vị Hoàng tử.

Thái tử không trách tội sự thất lễ của Lawrence, chỉ nói vài câu bằng tiếng Trung với Tôn Khải; Tôn Khải đứng dậy, Hammond cũng chầm chậm đứng lên theo.

"Cậu ấy nói chúng ta có thể an toàn nghỉ ngơi ở đây." Hammond nói với Lawrence, "Xin hãy tin cậu ta, thưa ngài; cậu ta không có lý do gì để lừa dối chúng ta."

"Anh định hỏi cậu ta về chuyện của Temeraire chứ?" Lawrence hỏi. Hammond khó hiểu nhìn con rồng kia: "Đó không phải nó."

"Nó là một con Thiên long khác, không phải Temeraire." Lawrence giải thích.

Tôn Khải nói: "Long Thiên Tường ở ẩn trong Vĩnh Xuân Các. Hễ hắn xuất hiện, sẽ có thông điệp gửi đến."

"Nó có khỏe không?" Lawrence lơ đãng hỏi, lúc này điều quan trọng nhất là phải tìm ra lý do tại sao Temeraire rời đi.

Tôn Khải thoái thác: "Với tình hình hiện tại, chúng ta không có tinh thần để lo nghĩ đến những vấn đề khác." Lawrence cũng không biết làm sao để gặng hỏi thêm tin tức từ hắn, anh mệt đến mức nói năng không rõ ràng. Thấy bộ dạng bối rối của anh, Tôn Khải tốt bụng bồi thêm một câu: "Nó rất khỏe. Tốt nhất chúng ta đừng làm phiền nó. Lát nữa nó sẽ ra ngoài một lúc, đến lúc đó chúng tôi sẽ đưa nó đến gặp anh."

Lawrence vẫn không thể hiểu nổi. Nhưng lúc này anh chẳng thể làm gì khác.

"Cảm ơn ông!" anh miễn cưỡng nói, "Cảm ơn Điện hạ vì sự hào phóng của ngài; tôi đại diện cho mọi người bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến ngài. Xin ngài tha thứ cho những lời lẽ bất kính của chúng tôi."

Thái tử gật đầu, vơ tay ra hiệu cho họ lui xuống. Tôn Khải dẫn họ vượt qua lan can trở lại phòng, canh chừng họ cho đến khi từng người ngã quỵ xuống chiếc giường gỗ cứng; có lẽ vì lo lắng họ sẽ trèo dậy từ trên giường, Tôn Khải đi lại một vòng trong phòng. Lawrence cảm thấy điều này thật buồn cười. Chuyện thế này hầu như không thể xảy ra, anh vừa nghĩ ngợi vừa chìm vào giấc ngủ.

"Lawrence! Lawrence!" Temeraire lo lắng gọi. Lawrence mở mắt ra, phát hiện cái đầu của Temeraire thò vào từ ban công. Trời bên ngoài vẫn còn tối, "Lawrence, cậu không bị thương chứ?"

"Ái chà!" Hammond cũng tỉnh giấc, nhưng khi phát hiện má và cằm của mình đang đối diện với lỗ mũi của Temeraire, anh sợ đến mức ngã lăn từ trên giường xuống.

"Trời đất!" anh đau đớn bò dậy từ dưới đất, ngồi lên giường, "Tôi cảm thấy mình giống như một ông lão 80 tuổi bị bệnh thống phong ở cả hai chân."

Lawrence bật dậy ngay lập tức. "Tôi không sao, cảm giác rất tuyệt!" anh vừa nói vừa phấn khích vươn tay vuốt ve Temeraire, cảm nhận sự tồn tại chân thực của chú rồng, "Cậu không bị bệnh chứ?"

Dù anh không hề đang tìm cớ cho sự biến mất của Temeraire, nhưng dường như chẳng còn nguyên nhân nào khác có thể khiến Temeraire rời đi vào lúc nước sôi lửa bỏng. Túm lông cổ của Temeraire rũ xuống. "Không," biểu cảm của chú rồng có chút đau đớn, "Em hoàn toàn không bị bệnh."

Vì có mặt Hammond ở đó, Lawrence không truy vấn tiếp. Sự ấp úng của Temeraire không đưa ra được lời giải thích hợp lý cho việc cậu rời đi, Lawrence không thích Temeraire che giấu bất cứ chuyện gì với mình, đặc biệt là không muốn Temeraire phớt lờ lời anh nói khi có mặt Hammond.

Temeraire rụt đầu lại, để họ đi ra khỏi phòng, bước vào khu vườn. Lần này không cần phải thực hiện những động tác khó khăn để nhảy qua lan can nữa, Lawrence đứng dậy từ trên giường, chậm rãi và cẩn thận bước qua lan can ban công, Hammond theo sát phía sau. Nhưng mặc dù lan can chỉ cách mặt đất có hai feet, anh vẫn không thể bước qua được.

Hoàng tử đã rời đi, nhưng con rồng đó vẫn còn ở đây. Temeraire gọi nó là Long Thiên Xuyên, và giới thiệu nó với Lawrence. Long Thiên Xuyên lịch sự gật đầu ra hiệu với họ, sau đó lại cắm cúi vào công việc của mình — chiếc khay cát. Temeraire giải thích, Xuyên đang cố gắng dùng móng vuốt để để lại dấu vết của mình — làm thơ.

Sau khi hành lễ với Xuyên, Hammond bất giác rên rỉ một tiếng. Khi anh cố gắng ngồi xuống ghế, những tiếng chửi rủa không dứt bên tai, đây là thứ anh học được từ đám thủy thủ. Dù hành vi của Hammond vô cùng khó coi, nhưng Lawrence không hề trách mắng anh.

"Thứ lỗi cho tôi mạo muội, thưa ngài. Tôi nghĩ ngài đi dạo trong vườn vẫn tốt hơn nhiều so với việc ngồi một chỗ thế này." Lawrence gợi ý, "Tôi thấy việc thường xuyên đi lại rất có ích."

"Tôi cũng nghĩ vậy." Hammond nói. Anh hít một hơi thật sâu, vịnh vào tay Lawrence, đứng lên và chầm chậm đi vài bước. Theo cơn đau dần thuyên giảm, Hammond lại lấy lại được sự tò mò vốn có. Khi chậm rãi đi dọc khu vườn, anh bắt đầu quan sát hai con rồng, bước chân của anh dần chậm lại. Đây là một khu vườn hình chữ nhật. Một góc vườn trồng một số cây thông và tre. Chính giữa sân vô cùng trống trải, hai con rồng nằm đầu đối đầu, điều này giúp Hammond dễ dàng so sánh hơn.

"Chẳng lẽ là trùng hợp sao?" Hammond lẩm bẩm một mình, "Tất cả các con Thiên long có lẽ đều có quan hệ họ hàng, nhưng hai con này cũng quá giống nhau đi, tôi hoàn toàn không thể phân biệt nổi."

Nghe thấy vậy, Temeraire ngẩng đầu đáp: "Chúng tôi là anh em sinh đôi, Xuyên lớn hơn em."

"Ồ, phản ứng của tôi đúng là hơi chậm chạp." Hammond có chút chán nản ngồi lên ghế, "Lawrence! Lawrence!" Đột nhiên, anh lộ vẻ phấn khích, kích động vươn tay túm lấy tay Lawrence, "Hèn gì, hóa ra bọn chúng không muốn có thêm hoàng tử nào khác trở thành mối đe dọa đối với ngai vàng. Thế nên chúng mới đem những con rồng khác đi nơi khác. Chúa ơi, sao tôi lại thông minh thế không biết!"

"Thưa ngài, tôi không hề hoài nghi kết luận của ngài, nhưng tôi không biết điều này có ích gì trong việc thay đổi hoàn cảnh hiện tại của chúng ta." Lawrence khó hiểu trước sự phấn khích của Hammond.

"Cậu không nhận ra sao?" Hammond nói, "Napoléon chỉ là một cái cớ, bởi vì đối với người Trung Quốc, hắn ta nằm ngoài phạm vi quản lý của họ, là vị hoàng tử của một thế giới khác. Ha, Pháp không hề có đồng minh thực sự nào cả."

"Đây quả thực là một lý do có thể khiến người ta an tâm." Lawrence nói, "Nhưng hành động không mấy thành công của bọn họ dường như không trực tiếp thay đổi tình cảnh của chúng ta; tệ hơn là, bây giờ người Trung Quốc đã thay đổi ý định, họ muốn Temeraire quay về."

"Không, chẳng lẽ cậu không nhận ra sao? Nếu Thái tử Miên Ninh không muốn tạo dựng một đối thủ cạnh tranh vương vị với mình, cậu ta không có lý do gì để bắt Temeraire quay về," Hammond nói, "Ồ, đây chính là điểm khác biệt. Tôi vẫn luôn tìm kiếm manh mối; bây giờ tôi dường như đã hiểu đôi chút về động cơ của người Trung Quốc. Sự thật ngày càng trở nên rõ ràng. Còn bao lâu nữa thì thuyền 'Trung Thành' mới đến?" Anh đột nhiên ngẩng đầu hỏi.

"Tôi hoàn toàn không hiểu gì về dòng khí và gió mùa ở đây, cho nên không thể đưa ra phán đoán chính xác." Lawrence do dự nói, "Ít nhất cũng phải một tuần."

"Hy vọng bá tước Stanton có thể nhanh chóng chạy đến, tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi ông ấy." Hammond nói, "Nhưng, tôi vẫn có thể thử moi thông tin từ chỗ Tôn Khải, hy vọng bây giờ hắn ta sẽ thẳng thắn hơn một chút. Tôi đi gặp hắn đây, xin phép cáo từ các vị."

Hammond bước vào trong nhà. Lúc này, Lawrence đột nhiên gọi với theo anh ta: "Hammond, quần của anh..." Khuy quần ở đầu gối quần cư-lốt của Hammond chưa cài, trên quần và áo sơ mi dính đầy vết máu, ngoài ra, tất của anh ta đã bị xước chỉ. Nhưng khi Lawrence nghĩ đến tất cả những điều này thì đã quá muộn.

Lawrence cảm thấy chắc sẽ không ai săm soi trang phục của Hammond đâu, bởi vì họ vốn dĩ chẳng có quần áo để thay. "Ít nhất cậu ta rời đi cũng là vì một mục đích nào đó. Tin tức Pháp không có đồng minh có thể khiến tôi thả lỏng đôi chút." Anh nói với Temeraire.

"Vâng." Temeraire hoàn toàn không có hứng thú với điểm này. Chú rồng cuộn mình trong vườn, vẫn luôn vô cùng yên lặng, dường như đang trầm tư suy nghĩ gì đó. Đuôi của chú liên tục quơ qua quơ lại bên bờ ao, những giọt bùn đen bị khuấy tung bắn tung tóe lên những phiến đá bị mặt trời nung nóng, bùn vừa rơi lên là khô ngay lập tức.

Ngay cả khi Hammond đã rời đi, Lawrence cũng không lập tức ép Temeraire nói ra lý do cậu rời đi, anh bước tới, ngồi song song với chú. Anh hy vọng Temeraire có thể chủ động nói ra, chứ không cần anh phải gặng hỏi.

Cuối cùng vẫn là Lawrence phá vỡ sự im lặng: "Tôi rất tiếc phải báo cho cậu biết, Willby đã chết. Ngoài ra, một số người bị thương, nhưng ơn Chúa, vết thương của họ không nặng lắm."

Thân hình Temeraire chấn động một cái, nghẹn ngào thấp giọng nói: "Lẽ ra em phải đi, nếu lúc đó em có mặt ở đó, bọn họ đã không chết."

Nghĩ đến Willby, Lawrence im lặng một lát. "Cậu không nên đến cả một lời nhắn cũng không gửi," anh dừng lại một nhịp, "Tôi không nên để cậu phải tự trách về cái chết của Willby. Trước khi cậu đáng lẽ phải quay về, anh ấy đã chết rồi. Hơn nữa, dù tôi biết cậu không thể quay về kịp, tôi cũng không biết phải làm thế nào. Nhưng, cậu thực sự đã không giữ lời hứa của mình."

Temeraire có chút không vui: "Nhiệm vụ của em đã thất bại, phải không? Đây là lỗi của em, chẳng có gì để nói cả."

Lawrence nói: "Đúng, nếu cậu có thể thông báo cho tôi, tôi sẽ không do dự mà đồng ý cho cậu hoãn ngày về. Bởi vì tôi biết hoàn cảnh của chúng ta rất an toàn. Công bằng mà nói, cậu chưa từng tuân thủ các quy định trong quân đoàn liên quan đến việc rời khỏi đội ngũ. Bởi vì đối với một con rồng, điều này không có gì là cần thiết, nhưng tôi có trách nhiệm phải làm cho cậu hiểu rõ."

Thấy Temeraire lắc đầu, Lawrence bổ sung: "Tôi không cố gắng an ủi cậu. Tuy nhiên, tôi hy vọng cậu hiểu rõ việc mình làm là sai, thay vì cứ ôm nỗi day dứt khôn nguôi đối với những chuyện mà cậu hoàn toàn không thể kiểm soát."

"Lawrence, anh không hiểu đâu." Temeraire nói. "Em đã hiểu rất rõ các quy tắc, đó chính là lý do tại sao em không gửi thư báo. Em không định ở lại lâu đến thế, chỉ là không nhận ra thời gian trôi qua nhanh như vậy."

Lawrence không biết nên nói gì cho phải, bởi vì Temeraire vốn có thói quen quay về trước khi trời tối, còn việc cậu không nhận thức được sự trôi qua của cả một ngày một đêm, lý do này có vẻ rất khó tin. Giả sử một người lính đưa ra cho anh một lý do như vậy, anh nhất định sẽ thốt lên rằng đó là lời nói dối mà không cần suy nghĩ. Sự im lặng của anh đã tố cáo suy nghĩ trong lòng.

Temeraire nhún vai, dùng móng vuốt liên tục vẽ vời gì đó trên mặt đất. Âm thanh móng vuốt cào trên đá khiến Xuyên ngẩng đầu lên, rụt túm lông cổ lại, phát ra một tràng phàn nàn. Temeraire dừng lại, đột nhiên nói: "Em ở cùng với Mai."

"Với ai?" Lawrence ngơ ngác hỏi.

"Long Thiên Mai." Temeraire nói, "Em ấy là một con Vương long."

Vừa nghe thấy vậy, Lawrence giống như bị giáng một cú nặng nề. Biểu cảm hỗn hợp giữa sự lúng túng, tự trách và phiền muộn của Temeraire đã khiến mọi chuyện trở nên rõ mồn một.

"Tôi hiểu rồi." Lawrence cố hết sức kiềm chế cảm xúc của mình, chậm rãi nói: "Cậu còn rất trẻ, trước đây chưa từng yêu đương; cậu không thể biết việc này sẽ gây ra hậu quả gì." Anh tiếp tục: "Tôi rất vui khi biết được nguyên nhân; đây quả thực là một lý do." Anh cố gắng thuyết phục bản thân tin lời Temeraire, anh quả thực đã tin; nhưng anh không định tha thứ cho Temeraire chỉ vì một lý do như vậy mà tự ý kéo dài thời gian về trại. Mặc dù anh và Hammond vì Vĩnh Tinh cố gắng dùng kẻ khác thay thế anh mà nảy sinh hiềm khích, nhưng Lawrence chưa từng lo lắng về việc mất đi sự sùng bái của Temeraire; thế nhưng sau khi biết được nguyên nhân thực sự, Lawrence lại bất ngờ phát hiện ra bản thân đang ghen lồng ghen lộn.

Họ chôn cất Willby ở một nghĩa trang lớn bên ngoài thành phố, nghĩa trang này được Tôn Khải mua cho anh. Trong nghĩa trang, mọi người từng tốp từng tốp vây quanh các ngôi mộ khác nhau để tưởng niệm người đã khuất. Sự xuất hiện của Temeraire và người phương Tây đã thu hút ánh nhìn của mọi người, mặc dù các vệ binh liên tục đuổi những kẻ tò mò quá mức đi. Nhưng chẳng bao lâu sau, dòng người vây xem đã xếp thành một hàng dài phía sau họ.

Mặc dù phía sau tụ tập hàng trăm người vây xem, nhưng tất cả đều mang tâm trạng tôn kính, lặng lẽ lắng nghe bài điếu văn mà Lawrence đọc cho Willby.

Đây là một nghĩa trang cao hơn mặt đất được xây bằng đá cẩm thạch, có phần mái cong ngược lên tương tự như nhà cửa của người bản địa; thậm chí so với những lăng tẩm xa hoa bên cạnh, nó cũng không hề kém cạnh chút nào. "Lawrence, mặc dù nói vậy rất bất kính, nhưng tôi cảm thấy nếu mẹ anh ấy biết nghĩa trang của anh ta sang trọng thế này, có lẽ sẽ càng sẵn sàng làm một cái xác nằm trong đó hơn." Granby nói.

Lawrence nói: "Quả thực, tôi cũng nghĩ vậy. Digby, anh nghĩ mình có thể hoàn thành mọi việc tốt đẹp như vậy trong thời gian ngắn thế này không?"

Tôn Khải chen lời: "Tôi đã giao cho một nghệ sĩ lo liệu tất cả những việc này. Chúng tôi sẽ bồi thường cho mẹ anh ấy mọi khoản có thể; Thái tử Miên Ninh đã chọn một thanh niên xuất thân tốt để lo liệu những việc này." Lawrence gật đầu đồng ý, nhưng anh không nói thêm gì nữa; theo những gì anh biết, mẹ của Willby là một tín đồ phái Giám lý nghiêm khắc, nếu bà biết lăng mộ của con trai mình được xây dựng xa hoa thế này, chắc chắn sẽ không vui chút nào.

Sau tang lễ, Lawrence và Temeraire quay trở lại hòn đảo, vài người ở lại giúp họ thu dọn hành lý mang theo vội vàng. Thi thể đã được dọn sạch; trên bức tường ngoại viện của lầu các vẫn còn vương lại vết khói lửa, nơi đó từng là chốn nương thân của họ; trên những viên đá còn vương lại những vết máu đã khô cạn. Temeraire lặng lẽ nhìn tất cả những thứ này, rồi quay người bỏ đi. Trong doanh địa, đồ đạc đổ ngổn ngang, một mảnh hỗn độn, bình phong giấy đã bị hỏng hoàn toàn, hầu hết các rương hòm đều bị cạy tung, quần áo vứt bừa bãi khắp nơi.

Trong lúc Blaze và Martin bắt đầu tìm kiếm một số vật dụng còn dùng được, Lawrence đi về phòng của mình. Nơi này đã bị lục soát triệt hạ, chiếc giường bị đẩy sát vào tường, có lẽ bọn họ tưởng rằng lúc đó Lawrence đang trốn dưới gầm giường, những bó đồ đạc mà anh mua bị vứt tung tóe khắp nơi. Lawrence cúi người nhặt một gói đồ đã không còn ra hình thù gì ở góc tường, chầm chậm mở bao bì ra. Anh tuyệt nhiên không thể tin được, chiếc bình hoa màu đỏ được bọc bên trong hoàn toàn không bị tổn hại gì, thậm chí đến một vết xước cũng không có, ánh nắng buổi chiều chiếu lên chiếc bình hoa, phản chiếu ra ánh sáng đỏ rực như máu.

Hiện tại, giữa mùa hè đang bao trùm thành phố. Ban ngày những khối đá giống như cái đe sắt đang hoạt động, ngọn gió thổi từ Đại sa mạc phía tây mang theo cả cát vàng. Hammond đắm chìm trong các hoạt động xã giao mang mối quan hệ vi tế, trong mắt Lawrence, đây chỉ là đang giậm chân tại chỗ: những bức thư đóng dấu sáp được liên tục truyền tay nhau giữa các ngôi nhà khác nhau, những món quà nhỏ được biếu qua tặng lại, chỉ có những lời hứa hẹn sáo rỗng, không hề có hành động thực tế nào. Đồng thời, họ ngày càng trở nên mất kiên nhẫn, ngoại trừ Temeraire. Chú đang bận rộn học văn hóa và lễ nghi. Mai bây giờ ngày nào cũng đến doanh trại để dạy chú. Mai đeo một chiếc vòng cổ tinh xảo trang trí bằng bạc và ngọc trai, có làn da màu xanh đậm, trên cánh có hoa văn màu tím và vàng, móng vuốt đeo rất nhiều nhẫn vàng.

"Mai là một con rồng vô cùng quyến rũ." Sau buổi gặp mặt đầu tiên, Lawrence nói với Temeraire, anh biết Temeraire có lẽ đang phải chịu đựng sự dằn vặt của tình yêu. Anh cũng cho rằng Mai rất đáng yêu.

"Em rất vui vì anh cũng nghĩ vậy." Temeraire vô cùng phấn khích, túm lông cổ lại dựng đứng lên, "Em ấy mới nở cách đây ba năm, vừa mới vượt qua giai đoạn khảo sát đầu tiên. Em ấy dạy em cách đọc và viết, đối xử với em rất tốt, chưa bao giờ chê cười em cả."

Lawrence chắc chắn rằng, cô ấy tuyệt đối không thể chê cười tiến độ học tập của Temeraire. Chú đã nắm vững kỹ năng dùng móng vuốt viết chữ trên khay cát, Mai còn khen ngợi chữ chú viết trên đất sét; chẳng bao lâu sau, Mai đã hứa sẽ dạy chú dùng chiếc bút cứng khắc chữ trên nút bấc để vẽ. Cả buổi chiều Lawrence vẫn luôn nhìn Temeraire chăm chỉ luyện chữ. Những lúc Mai không có mặt, anh liền đóng vai trò là thính giả của Temeraire. Giọng nói hào sảng của Temeraire mặc dù vô cùng êm tai, nhưng họ không thể hiểu được thơ tiếng Trung, chỉ khi Temeraire đọc đến một đoạn nào đó, rồi dịch nó sang tiếng Anh, họ mới có thể hiểu được.

Những người khác chẳng có việc gì làm để giết thời gian. Thỉnh thoảng Miên Ninh ban yến tiệc, có một lần là một màn biểu diễn xiếc tạp kỹ, cơ thể của những đứa trẻ đó mềm mại uyển chuyển như loài dê. Thỉnh thoảng họ luyện tập vũ khí hạng nhẹ trong viện tử, nhưng thà trốn vào khu vườn hành cung mát mẻ còn hơn là tập luyện trong thời tiết oi bức.

Một ngày nọ, hai tuần sau khi họ chuyển đến hành cung, Lawrence ngồi trên ban công nhìn ra khu vườn để đọc sách. Còn Temeraire thì ngủ trong sân, Hammond đang viết gì đó trên chiếc bàn viết trong phòng. Một người hầu bước vào, đưa cho họ một bức thư. Hammond mở thư ra xem, rồi nói với Lawrence: "Là thư của Lưu Báo, ông ấy mời chúng ta đến nhà dùng bữa."

"Hammond, anh có thấy ông ta làm vậy hơi mạo hiểm không?" Lawrence trầm ngâm một lúc rồi nói, "Tôi cũng không muốn nghĩ ngợi nhiều thế này, nhưng dù sao ông ta không giống Tôn Khải, không phải vì Miên Ninh mà phục vụ — chẳng lẽ ông ta cùng một giuộc với Vĩnh Tinh?"

"Chúng ta không thể bỏ qua khả năng ông ta có ẩn ý." Hammond nói. "Giống như người Tatar, Lưu Báo cũng có thể đang chờ thời cơ để đánh đòn phủ đầu chúng ta. Tôi còn tìm hiểu được rằng ông ta có mối liên hệ với mẹ của Hoàng đế, ông ta là một vị quan lớn thuộc Tương Bạch kỳ của người Mãn Châu; sự hậu thuẫn của ông ta vô cùng có giá trị, tôi nghĩ việc ông ta không công khai mời chúng ta, liệu có phải ngụ ý rằng có chuyện gì đó không thể công khai hay không?"

Họ cẩn trọng đến dự tiệc, nhưng kế hoạch thận trọng của họ hoàn toàn bị phá vỡ. Khi đến cửa, điều bất ngờ là họ ngửi thấy mùi thịt bò quay thơm phức tỏa ra từ trong nhà. Lưu Báo đã bảo vị đầu bếp hiểu biết rộng của mình chuẩn bị những món ăn truyền thống của nước Anh cho họ. Chỉ có điều, ngoài khoai tây chiên, giá như cho thêm chút cà ri, bánh pudding nho thì hơi lỏng một chút, nhưng họ chẳng có gì để phàn nàn cả, bởi vì trong cái lò nướng hình tròn khổng lồ và cái ống lò thẳng treo đầy hành tây trang trí bằng ngọc bích đó, hoàn toàn không thể làm ra nổi bánh pudding Yorkshire.

Mặc dù họ đã cố gắng hết sức, nhưng những đĩa thức ăn cuối cùng vẫn gần như nguyên vẹn chưa đụng đũa đã bị dọn xuống. Họ bắt đầu nghi ngờ liệu có thể dùng phương pháp tương tự để thiết đãi mấy vị khách này hay không. Đặc biệt là Temeraire, bọn họ coi chú như một gã đồ tể người Anh, không những chuẩn bị cho chú một con bò và một con cừu, ngoài ra còn có một con heo, một con gà và một con tôm. Sau khi chuẩn bị xong xuôi tất cả những thứ này, đầu bếp lén lút bò vào trong vườn, rên rỉ không ngừng rồi ngã quỵ xuống đất.

"Cứ để hắn ngủ đi!" Lưu Báo nói, rồi vơ tay ra hiệu Lawrence không cần phải xin lỗi, "Chúng ta có thể vừa ngắm trăng vừa uống rượu."

Lawrence chú ý đến lời ăn tiếng nói của mình. Nhưng Lưu Báo không hề ép họ uống rượu. Ngồi trong khu vườn vô cùng thoải mái. Lawrence tận hưởng bầu không khí ấm áp của buổi tối giữa mùa hè, Temeraire liên tục ngáy ngủ. Lawrence đã hoàn toàn từ bỏ ý nghĩ rằng Lưu Báo có ý đồ xấu nào đó. Anh cho rằng không thể ngồi trong vườn nhà người ta mà đi nghi ngờ một kẻ đã bày biện một bữa tối thịnh soạn cho mình; thậm chí ngay cả Hammond cũng đã buông lỏng cảnh giác, liên tục chớp mắt để giữ cho mình tỉnh táo.

Lưu Báo bày sự tò mò về việc họ đã đột nhập vào doanh trại của Miên Ninh như thế nào, tỏ ra vô cùng ngạc nhiên trước việc họ bị cướp tấn công, và lắc đầu đầy đồng cảm, tất cả những điều này càng chứng minh thêm sự vô tội của ông ta. "Nhất định phải dạy cho lũ khốn này một bài học, thật sự là vô pháp vô thiên mà. Mấy năm trước, một người cháu của tôi cũng gia nhập băng nhóm của chúng, mẹ cậu ta vì thế mà suýt lo lắng đến chết. Sau đó, bà ấy đã quyên góp một số tiền lớn cho miếu Quan Âm, và xây dựng một tế đàn đặc biệt cho Quan Âm ở khu vườn phía nam trong nhà. Bây giờ cháu trai tôi đã kết hôn, và bắt đầu học hành rồi." Ông ta chỉ tay về phía Lawrence, "Cậu cũng nên học đi! Nếu con rồng của cậu có thể vượt qua kỳ thi, mà cậu lại không vượt qua được, thì sẽ mất mặt lắm đấy."

"Bọn họ không thể nói chủ đề nào khác sao, Hammond?" Lawrence vừa hỏi vừa đứng dậy, "Tôi chỉ nói đùa thôi mà." Lưu Báo nói, điều này khiến Lawrence cảm thấy thoải mái hơn nhiều, "Đừng sợ. Tôi nghĩ nếu Long Thiên Tường thực sự muốn ở bên cạnh một kẻ mù chữ, thì chẳng ai lay chuyển được cậu ta đâu."

Hammond vừa cười vừa phiên dịch lại: "Cậu ta đương nhiên chỉ đang đùa anh thôi." Tuy nhiên trong lòng anh ta vẫn có chút hoài nghi.

"Trong hệ thống tri thức của họ, tôi là một kẻ mù chữ, nhưng tôi sẽ không ngốc nghếch đến mức đi tìm bất kỳ cái cớ nào." Lawrence nói, "Tôi hy vọng các nhà đàm phán cũng có thể nhìn nhận giống như ngài." Anh nói thêm: "Nhưng họ cứ khăng khăng rằng Thiên long chỉ có thể đi theo Hoàng đế và con cháu của ngài ấy."

Lưu Báo thản nhiên nói: "Nếu Temeraire không có ai khác đi theo, bọn họ sẽ để cậu ở lại cùng với nó. Tại sao không để Hoàng đế nhận nuôi cậu? Như vậy mọi người đều có thể giữ được thể diện."

Lawrence thà nghĩ đây là một trò đùa còn hơn, nhưng Hammond lại nhìn Lưu Báo bằng một biểu cảm khác: "Thưa ngài, ngài đưa ra gợi ý này, chỉ là nói đùa thôi chứ?"

Lưu Báo nhún vai, rót đầy ly rượu: "Tại sao lại không chứ? Hoàng đế đã có ba người con trai để kế vị thiên hạ của ngài ấy, không cần phải nhận nuôi bất kỳ ai cả. Cho dù có nhận nuôi một người, cũng chẳng có gì khác biệt."

"Ý anh là chấp nhận đề nghị này sao?" Khi họ lảo đảo bước ra từ nhà Lưu Báo, Lawrence nghi ngờ hỏi Hammond. Lúc này, chiếc kiệu dùng để đưa họ về đã đợi sẵn ở bên ngoài từ lâu.

"Nếu cậu muốn, đương nhiên là được." Hammond nói, "Nói thật lòng, đây là một ý tưởng rất đặc biệt. Nhưng đây là một nghi lễ bắt buộc phải được mọi người công nhận." Cậu ta ngày càng trở nên phấn khích, "Tôi thấy làm như vậy có thể giải quyết được rất nhiều vấn đề, bọn họ không thể dễ dàng phát động chiến tranh với một quốc gia có mối quan hệ gắn bó thân thiết như vậy. Chúng ta cũng có thể chỉ cần xem xét lợi ích thương mại mà mối quan hệ này mang lại."

Lawrence vô thức nghĩ đến phản ứng của cha mình. "Nếu anh cảm thấy làm vậy là đáng, thì tôi sẽ không cản trở anh," anh miễn cưỡng nói, nhưng lúc đó anh hoàn toàn không nhớ tới chiếc bình hoa màu đỏ kia. Khi nam tước Airedale biết Lawrence được Hoàng đế Trung Hoa nhận nuôi, chiếc bình hoa này có thể dùng làm vật bồi thường để xoa dịu cảm xúc của ông.