Sáng hôm sau, Temeraire bắt đầu cào phá chiếc giường bạt, chú xoay người hai lần để trèo xuống nhưng đều không thành công. Laurence tỉnh dậy, giúp chú tháo gỡ tấm bạt quấn quanh người, lúc này chú mới thoát ra khỏi chiếc giường bạt vẫn còn nguyên vẹn, bất mãn phát ra tiếng xì xì. Laurence vội vàng giúp chú chỉnh trang lại vẻ ngoài, nhẹ nhàng vuốt ve để xoa dịu cơn giận của chú. Lúc này, Temeraire giống như một chú mèo bị xúc phạm, vừa xuống giường đã lại bắt đầu kêu đói.

May thay trời cũng đã sáng hẳn, các thủy thủ đã bắt được một số cá, thế nên bữa sáng hôm nay của chú có thêm trứng, thịt gà được để dành lại ăn vào hôm khác, chú tiểu long cũng nhận được một con cá ngừ nặng 40 pound. Temeraire ngấu nghiến ăn sạch con cá đến cả xương. Lúc này, do quá nặng nên chú không thể quay lại giường bạt được nữa, vừa nhảy lên liền rơi bịch xuống sàn giống như một khối bông phồng lên, thế là chú cứ thế ngủ thiếp đi trên sàn tàu.

Khoảng thời gian còn lại của tuần đầu tiên trôi qua gần như vậy: Temeraire ngoài ăn ra thì chỉ có ngủ, lượng ăn của chú kinh người mà tốc độ lớn lên cũng kinh người không kém. Đến cuối tuần, chú không thể tiếp tục ở lại khoang tàu bên dưới nữa, bởi vì Laurence lo rằng cứ tiếp tục thế này, chú sẽ không thể chui ra khỏi đó được nữa. Bây giờ, chú còn nặng hơn cả ngựa kéo xe, từ miệng đến đuôi còn dài hơn cả lao phóng. Cân nhắc đến sự phát triển trong tương lai của chú, họ quyết định chuyển số hàng dự trữ lên phía trước, và đặt chú ở boong tàu phía gần đuôi để giữ thăng bằng cho con tàu.

Việc di chuyển lập tức bắt đầu: Temeraire buộc phải khép chặt đôi cánh lại để lách ra khỏi khoang tàu. Khi kiểm tra, ngài Polidori phát hiện ra rằng chỉ trong đêm hôm qua Temeraire đã mọc thêm một móng vuốt nữa. May mắn là khi đưa chú lên boong sau, kích thước của chú trông có vẻ không quá lớn nữa, mỗi ngày chú đều có thể ngủ ngon hơn. Chú ngủ rất say, chiếc đuôi thỉnh thoảng lại co giật nhẹ, cho dù các thủy thủ vì công việc mà buộc phải bước qua người chú, cũng không thể đánh thức chú dậy.

Buổi tối, Laurence ngủ ngay trên boong tàu cạnh chú. Nếu thời tiết đẹp thì việc ngủ nghỉ chẳng có mấy khó khăn gì cả. Càng ngày anh càng lo lắng về vấn đề thực phẩm, chỉ khoảng một ngày nữa thôi, họ sẽ phải giết mổ toàn bộ số bò và cá đánh bắt được. Với tốc độ gia tăng sức ăn này, cho dù Temeraire có chịu ăn số thịt xông khói đó đi nữa, chú cũng có thể sẽ ăn sạch toàn bộ dự trữ lương thực trước khi cập bến. Nếu cứ tiếp tục thế này, sẽ đẩy các thuyền viên đến bờ vực của cái chết. Mặc dù Temeraire đã được đeo yên rồng, trên lý thuyết thì đã được thuần hóa, nhưng đã từng có một con rồng hoang dã bay ra từ bãi sinh sản, không tìm được gì để ăn nên thỉnh thoảng đã ăn thịt cả con người. Nhìn qua vẻ mặt bất an của mọi người, có thể thấy không ai quên chuyện này cả.

Giữa tuần thứ hai, thời tiết lần đầu tiên thay đổi. Gần sáng, Laurence vô thức cảm nhận được sự thay đổi của thời tiết và bừng tỉnh, trời đã bắt đầu đổ mưa từ vài tiếng trước. Họ đã không thể nhìn thấy chiếc "Hữu Nghị" nữa, vào lúc ban đêm vì gió thổi càng lúc càng lớn nên chiếc "Hữu Nghị" đã không thể bắt kịp thuyền của họ. Lúc này trời hửng sáng, chẳng mấy chốc, cơn mưa rào đầu tiên bắt đầu, những hạt mưa lộp bộp nện lên mạn thuyền.

Laurence biết bản thân chẳng thể làm gì ngoài việc để Rayleigh chỉ huy, vì thế anh liền giữ cho Temeraire yên lặng để tránh làm người lái tàu phân tâm. Thực ra, việc bắt chú giữ im lặng là rất khó, bởi vì loài rồng vô cùng tò mò về mưa, cứ liên tục dang rộng đôi cánh để cảm nhận những giọt mưa đang rơi trên cơ thể mình.

Chú không sợ sấm cũng chẳng sợ chớp, chỉ hỏi: "Cái này sinh ra từ đâu vậy?" Khi Laurence cũng không trả lời được, chú có phần thất vọng rồi đề nghị: "Chúng ta đi xem thử đi." Nói đoạn lại giương cánh ra thêm một chút, bước một bước về phía lan can tàu. Laurence vô cùng hoảng hốt, kể từ ngày đầu tiên đến nay, Temeraire chưa từng có ý định bay lượn lần nào nữa, bởi vì phần lớn thời gian chú đều dùng để ăn và ngủ. Mặc dù các thủy thủ đã nới rộng yên rồng lên gấp ba lần, nhưng vẫn chưa thay một cọng xích nào chắc chắn hơn. Lúc này, Temeraire còn chưa dùng sức mà xích sắt đã biến dạng, trông như sắp sửa đứt tung ra đến nơi.

"Bây giờ thì không được, Temeraire, chúng ta phải để người khác làm việc, cứ ở đây xem đi," anh vừa nói vừa nắm chặt lấy phần dây da ở phía gần nhất của yên rồng, luồn tay trái của mình vào trong. Mặc dù biết rằng trọng lượng của anh bây giờ không còn là vật cản đối với Temeraire nữa, nhưng ít nhất nếu bọn họ cùng bay lên không trung, anh có thể khuyên con rồng quay đầu trở lại vào phút cuối. Nhưng cũng có khả năng anh sẽ rơi xuống, thế nhưng ý nghĩ này vừa lóe lên, anh liền lập tức xua đi ngay.

Tạ ơn trời đất, Temeraire đã dừng lại, có chút tiếc nuối quay đầu nhìn bầu trời. Trong lòng Laurence thoáng nảy sinh ý định tìm một sợi xích chắc chắn hơn, nhưng các thủy thủ đều đang bận rộn, anh không thể làm phiền họ được. Anh hoài nghi liệu trên tàu có ai sẵn lòng phục vụ cái sinh vật phiền phức này không, đúng lúc này, anh bỗng nhận ra bả vai của Temeraire đã vượt qua đỉnh đầu anh gần một tấc, đôi chân trước vốn mảnh khảnh như cổ tay người phụ nữ giờ đây đã dày dặn hơn cả đùi anh.

Rayleigh lúc này đang phát lệnh thông qua chiếc loa phóng thanh, Laurence cố gắng không nghe, anh không thể làm phiền công việc của Rayleigh, hơn nữa nếu nghe thấy mệnh lệnh nào không vừa ý, bản thân rất có thể sẽ cảm thấy không vui. Mọi người đã trải qua một trận cuồng phong cho nên ai nấy đều rõ việc mình phải làm. Thật may là lúc này không phải gió ngược, thế nên họ có thể xuôi theo chiều gió mà hành trình, lúc này cột buồm trên cùng đã được hạ xuống chính xác. Mọi thứ đều rất bình thường, con tàu đang đại khái di chuyển theo hướng đông. Thế nhưng ở phía sau, cơn mưa xoáy cuồn cuộn tựa như một tấm màn mờ đục che kín cả thế giới, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp chiếc "Tự Lập".

Làn sương nước trút xuống boong tàu phát ra tiếng động đanh thép như tiếng pháo nổ. Dù đã mặc áo tơi và đội mũ chống nước, nước mưa vẫn lập tức thấm đẫm làn da anh. Temeraire hừ nhẹ một tiếng, lắc lắc cái đầu giống như loài chó khiến nước bắn tung tóe, sau đó nhanh chóng giương cánh, thu mình chồm hổm xuống để che mưa cho bản thân. Laurence vẫn đứng cạnh chú, nắm chặt lấy yên rồng, anh chợt nhận ra mình cũng đang tránh mưa dưới mái vòm sống động này. Kỳ lạ là trong cơn bão tố mịt mùng, nơi này lại ấm áp đến thế, anh thậm chí còn có thể nhìn xuyên qua những chỗ cánh rồng không che kín để quan sát tình hình bên ngoài, một trận sương lạnh phả thẳng vào mặt.

"Người bắt cá mập cho con đang ở dưới nước kìa," một lát sau, Temeraire lên tiếng. Laurence nhìn theo hướng nhìn của chú, xuyên qua làn mưa dày đặc gần như đặc quánh thành khối nước, anh nhìn thấy bóng dáng chiếc áo sơ mi đỏ trắng ở vùng nước phía sau xà ngang mạn trái, dường như đang không ngừng vẫy gọi hai tay: đó là Gordon, một thủy thủ từng giúp bắt cá.

"Có người rơi xuống nước rồi," anh chụm hai tay thành hình ống đặt bên miệng hô lớn, sau đó chỉ về phía bóng người đang giãy giụa trong những con sóng. Rayleigh lộ vẻ đau đớn nhìn sang, thả xuống vài sợi dây thừng, nhưng người nọ đã bị bỏ lại quá xa phía sau con tàu, cơn bão cứ đẩy con tàu tiến về phía trước, hoàn toàn không còn cơ hội để đưa anh ta lên tàu nữa rồi.

"Anh ta cách mấy sợi dây đó xa quá," Temeraire nói, "Con đi đưa anh ta về."

Còn chưa để Laurence kịp phản đối, chú đã chao đảo giữa không trung, đoạn xích đứt lìa lúc lắc bên dưới cổ Temeraire. Khi sợi xích văng đến trước mặt Laurence, anh dùng cánh tay đang rảnh rỗi của mình tóm lấy nó, tốn bao nhiêu sức lực mới quấn được nó vào đai da của yên rồng, cách làm này có thể ngăn không cho nó quất vào cơ thể Temeraire như dây nịt. Sau đó anh bám chặt lấy nó, áp đầu vào thân rồng, lúc này đôi chân anh lơ lửng giữa không trung chẳng có lấy một điểm tựa, nếu buông tay ra thì bên dưới chỉ có đại dương bao la đang chờ đón anh.

Bản năng có thể đưa họ lên không trung, nhưng vẫn chưa đủ để giữ họ ở lại đó, Temeraire bị ép phải di chuyển về phía đông của con tàu. Chú dốc sức chống chọi với cơn gió thốc thẳng vào mặt, có khoảnh khắc, đứng trước cuồng phong bão táp, họ run lẩy bẩy, thật là một khoảnh khắc nguy hiểm đáng sợ và hoa cả mắt! Đã có lúc Laurence nghĩ rằng đời mình tiêu rồi, chắc chắn sẽ rơi tõm vào những con sóng dữ.

Gầm lên bằng toàn bộ sức lực rèn giũa qua mười tám năm lăn lộn trên biển, anh hy vọng Temeraire có thể nghe thấy: "Bay xuôi chiều gió! Bay xuôi chiều gió, chết tiệt!"

Cơ bắp dưới má anh căng cứng lại, Temeraire điều chỉnh phương hướng, rẽ sang hướng đông. Bỗng nhiên, Laurence cảm thấy trên mặt không còn cảm giác bị những giọt mưa nện vào nữa, họ đang nương theo chiều gió bay với tốc độ kinh hoàng. Anh thở hổn hển, luồng gió lướt qua khiến nước mắt anh không kìm được mà trào ra, buộc anh phải nhắm nghiền hai mắt lại. Cảm giác đứng giữa không trung với tốc độ mười hải lý khác xa hoàn toàn so với cảm giác đứng trên đồng ruộng vào những ngày ấm áp tĩnh lặng, trong cổ họng anh không kìm được mà phát ra những tiếng cười không thể kiểm soát giống như một đứa trẻ, anh gần như chẳng thể kiềm chế được cảm xúc này, cũng chẳng thể suy nghĩ lý trí nổi nữa.

"Chúng ta không thể bay thẳng về phía anh ta," anh hét lớn, "Trò phải bay ngược gió, phải bay lên phía bắc, rồi bay về phía nam, Temeraire, hiểu chưa?"

Nếu nói con rồng đáp lại, chi bằng nói cơn gió đáp lại. Chú đã lĩnh hội được ý định này, nhanh chóng hạ độ cao, nghiêng cánh bay theo góc hướng về phía bắc. Laurence cảm giác dạ dày mình cứ lộn nhào lên liên hồi giống như đang ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ tròng trành giữa sóng nước. Gió mưa vẫn quật vào họ nhưng không còn dữ dội như lúc nãy nữa, Temeraire thay đổi phương hướng, mượt mà chuyển góc độ tựa như một lưỡi dao tinh xảo, chú bay hình chữ chi trên không trung, dọc theo hướng tây dần dần áp sát vị trí của Gordon.

Cánh tay Laurence mỏi nhừ đau buốt, nóng rát như lửa đốt, anh đút tay trái vào đai da trước ngực để phòng hờ việc vô ý buông tay, đồng thời buông tay phải ra để xoa dịu sự mỏi mệt. Khi đến gần hơn, họ lướt qua con tàu, anh có thể nhìn thấy Gordon vẫn đang giãy giụa dưới làn nước phía xa. May mắn là anh ta biết bơi, hơn nữa mặc dù gió mưa rất lớn nhưng những con sóng lại không quá cao, không kéo anh ta chìm xuống nước. Laurence lo lắng nhìn những chiếc móng vuốt khổng lồ của Temeraire, nếu con rồng tóm Gordon lên, lúc cứu lên cũng rất có thể sẽ tiện tay giết chết anh ta, Laurence buộc phải điều chỉnh vị trí để có thể kéo anh ta lên.

"Temeraire, tao sẽ kéo anh ta lên, đợi lát nữa tao chuẩn bị xong, trò cứ bay chậm nhất có thể cho tao," anh hét lên. Sau đó anh dịch chuyển cơ thể từng chút một dọc theo yên rồng, một tay túm lấy dây nịt, chậm rãi cẩn trọng di chuyển xuống dưới. Đây là một quá trình vô cùng thót tim, nhưng khi đã xuống đến bên dưới thì mọi chuyện có vẻ dễ dàng hơn nhiều, thân hình Temeraire đã che chắn gió mưa hộ anh. Anh túm lấy chiếc đai rộng quấn ngang bụng Temeraire, kẹp chân vào giữa đai da và bụng Temeraire để giải phóng hai tay, rồi vỗ nhẹ vào thân rồng.

Temeraire lao xuống nhanh chóng tựa như một chú diều hâu bổ nhào. Laurence lủng lẳng ở bên dưới, những ngón tay của anh quét qua mặt nước vài thước trước khi chạm vào bộ quần áo và cơ thể ướt sũng của Gordon. Anh mù quáng túm đại xuống nước bằng bản năng, Gordon thuận thế tóm chặt lấy tay anh. Temeraire vỗ cánh mạnh mẽ bay vút lên cao, nhưng tạ ơn trời đất là lúc này họ đang bay xuôi chiều gió chứ không phải chống chọi với gió ngược. Toàn bộ trọng lượng của Gordon đều dồn lên cánh tay, bả vai và đùi của Laurence, từng thớ cơ trên người anh đều căng cứng, đai da cũng siết chặt lấy cẳng chân khiến anh gần như chẳng còn cảm giác gì ở đôi chân bên dưới đầu máu nữa, chỉ thấy toàn bộ máu huyết đều dồn thẳng lên não vô cùng khó chịu. Khi Temeraire lao vút về phía tàu như một mũi tên, họ lắc lư nặng nề giữa không trung giống như những quả lắc đồng hồ, xung quanh vang lên từng hồi kinh hô.

Bọn họ chật vật hạ xuống boong tàu, con tàu tròng trành dữ dội một cái. Temeraire run rẩy chân sau đứng đó, đồng thời dùng sức khép lại đôi cánh đang giương ra trong gió, cả hai người vẫn vướng víu vào đai bụng của chú, liên tục kéo lùi chú lại khiến chú phải cố gắng giữ thăng bằng cho cơ thể. Gordon buông tay, thả Laurence ra, đau đớn bò lê trên mặt đất; Temeraire trông có vẻ bất cứ lúc nào cũng có thể ngã quỵ ngay bên cạnh anh; những ngón tay cứng đờ của Laurence vẫn móc vào khóa cài đã sớm tê dại; Wells bất ngờ cầm theo một con dao sáng loáng cắt đứt chiếc đai da.

Anh nặng nề ngã bịch xuống boong tàu, máu tươi từ chân tuôn xối xả, Temeraire cũng ngã khuỵu xuống bên cạnh anh khiến toàn bộ boong tàu rung lên bần bật. Laurence nằm ngửa bốn cẳng chổng lên trời thở hổn hển, mặc cho nước mưa xối thẳng vào mặt, cơ bắp trên người đã chẳng còn nghe theo sự sai bảo nữa. Wells do dự không biết nên làm thế nào, Laurence xua tay ra hiệu cho anh ta quay về vị trí công việc của mình, sau đó cố gắng gượng dậy bước đi. Mọi người đỡ anh đứng lên, anh yêu cầu họ rời đi và quay lại với công việc, lúc này cơn đau dường như đã thuyên giảm đôi chút.

Cơn bão vẫn đang hoành hành, nhưng gió thổi vào cánh buồm đỉnh cột đã khiến con tàu trông có vẻ đang di chuyển nhanh chóng theo đúng hướng, cảm giác nguy hiểm trên boong tàu đã giảm bớt rõ rệt. Vì không muốn nhìn thấy vẻ mặt pha lẫn giữa niềm tự hào và sự tiếc nuối của Rayleigh khi chỉ huy công việc, Laurence dỗ dành Temeraire di chuyển đến phần giữa của đuôi tàu để trọng lượng của chú không làm con tàu mất thăng bằng. Temeraire lại một lần nữa bình tâm lại, lập tức ngáp ngắn ngáp dài rúc đầu vào dưới cánh, không đòi ăn như mọi khi mà chuẩn bị chìm vào giấc ngủ. Laurence chậm rãi ngồi xổm xuống, tựa người vào thân rồng, cơ thể anh vẫn đang ê ẩm thấu xương vì sự căng thẳng ban nãy.

Anh đứng dậy, khựng lại giây lát, cảm thấy cần phải nói vài câu cho dù cái lưỡi vì mệt mỏi mà đã trở nên dày và đần độn. "Temeraire," anh nói, "Làm tốt lắm, quả là vô cùng dũng cảm!" Temeraire vươn đầu ra, đôi mắt mở to thành hình ô-val, chằm chằm nhìn anh nói: "Ồ." Nghe có vẻ hơi hoang mang. Trong lòng Laurence dâng lên một tia nhói đau vì áy náy, trước khoảnh khắc này, anh hầu như chưa từng nói với chú tiểu long một lời nào dịu dàng. Xét theo một mức độ nào đó, chính sinh vật này đã xáo trộn trật tự cuộc sống của anh, thế nhưng Temeraire chỉ đang hành động theo bản năng của chính mình lại phải chịu đựng những điều này, đây quả thực chẳng phải hành vi cao quý gì cho cam.

Nhưng lúc đó anh đã quá mệt mỏi nên chẳng nghĩ ra được từ ngữ nào hay ho hơn, đành vỗ lên thân hình đen bóng mịn màng, liên tục lặp lại: "Làm tốt lắm!" Thế nhưng cách này xem chừng rất hiệu quả, Temeraire không nói gì nữa, dịch sang bên cạnh một chút, thăm dò khẽ hé một nửa đôi cánh cuốn lấy Laurence, để anh vào trong tránh mưa. Dưới lớp mái che, cuồng phong bão táp đã bị chặn lại bên ngoài, má Laurence cảm nhận được tiếng tim đập mạnh mẽ, nhờ vào hơi ấm liên tục ổn định từ cơ thể rồng mà anh cảm thấy vô cùng ấm áp, rất nhanh liền chìm sâu vào giấc mộng.

"Anh chắc chắn là an toàn chứ?" Rayleigh lo lắng hỏi, "Thưa ngài, tôi tin rằng chúng ta có thể làm một tấm lưới, có lẽ tốt nhất là anh đừng làm thế này."

Laurence đứng dậy, kéo lại chiếc đai ôm sát quấn quanh đùi và cẳng chân. Lúc này, anh đang ngồi trên lưng Temeraire, phía sau đôi cánh. "Không, Tom, không được đâu, anh biết đấy, đây không phải là một chiếc thuyền đánh cá, cậu không thể bắt tất cả những người này đi câu cá được, rất có thể chúng ta sẽ chạm trán người Pháp, và khi đó chúng ta sẽ ở đâu chứ?" Anh ngả người về phía trước, vỗ vỗ cổ Temeraire, chú tiểu long quay đầu lại, hứng thú quan sát quá trình này.

"Chuẩn bị xong chưa? Chúng ta đi được chưa?" Temeraire đặt một chiếc móng vuốt trước lên lan can nói. Lúc này, lớp da dưới bộ lông mịn màng đã căng cứng lại, giọng điệu của chú rõ ràng là đã không thể đợi nổi nữa rồi.

Laurence vội vàng nói: "Đứng dạt ra một chút, Tom," anh buông dây xích ra, túm lấy đai da trên cổ chú, "Tốt lắm, Temeraire, chúng ta..." Temeraire tung người nhảy vót lên, đôi cánh rộng lớn ở hai bên uốn cong thành hình cánh cung, toàn bộ cơ thể vươn dài ra như một mũi tên lao vút lên không trung. Nhìn qua bả vai Temeraire, anh cúi xuống nhìn, chiếc "Tự Lập" đang thu nhỏ lại, bồng bềnh trôi dạt trên đại dương bao la rộng lớn trông giống như món đồ chơi của trẻ con, anh thậm chí còn nhìn thấy chiếc "Hữu Nghị" ở cách đó khoảng 20 dặm về phía đông. Gió vẫn rất lớn, anh bám chặt lấy đai da, lúc này anh chẳng thể kiểm soát được bản thân, cười toét miệng giống như một gã đần.

Laurence hét lên: "Bay về hướng tây, Temeraire." Anh không muốn mạo hiểm đến gần đất liền vì rất có thể sẽ chạm trán với tuần tiễu hạm của Pháp. Họ đã thắt một chiếc dây ở phần cổ hẹp nhất ngay dưới đầu Temeraire, thông qua nó, Laurence có thể dễ dàng chỉ định phương hướng cho Temeraire hơn. Để điều khiển cho chính xác, anh còn cột một chiếc la bàn vào lòng bàn tay. Con rồng lúc thì bay vút lên cao, lúc lại tự do lao chúi xuống dưới, chốc chốc lại bay theo phương ngang. Bầu trời vô cùng quang đãng, không một gợn mây, trên mặt biển chỉ lác đác vài cánh sóng vỗ. Tốc độ vỗ cánh của Temeraire chậm lại, không bay vút lên cao nữa, nhưng dù là vậy họ cũng đã phóng đi được vài dặm: cả "Tự Lập" lẫn "Hữu Nghị" đều đã khuất bóng.

"Ồ, con thấy một con kìa," Temeraire nói. Tốc độ của họ càng lúc càng nhanh hơn lao thẳng đứng xuống dưới, Laurence bám chặt lấy dây cương, phát ra tiếng thét phấn khích hệt như một đứa trẻ, nghe buồn cười làm sao. Khoảng cách này giúp anh hiểu rõ hơn về tầm nhìn của loài rồng, trong phạm vi này, con mồi phải đủ lớn thì chú mới có thể nhìn thấy được. Anh hầu như chẳng có thời gian để suy nghĩ, liền nhìn thấy bọt nước tung tóe, Temeraire tóm lấy một con cá heo rồi lại bay vút lên cao, trên mình con cá heo vẫn còn nhỏ giọt nước.

Còn có một chuyện đáng kinh ngạc nữa: Temeraire dừng lại, lượn lờ giữa không trung chuẩn bị ăn cá heo, đôi cánh của chú vỗ thẳng đứng, cơ thể cong lại như một cây cung đang giương. Laurence không ngờ loài rồng lại có bản lĩnh này. Tư thế này vốn chẳng thoải mái gì cho cam vì kỹ thuật khống chế của Temeraire không được chuẩn xác cho lắm, đôi cánh điên cuồng lắc lư lên xuống, nhưng trông có vẻ khá thực tế. Vài phần nội tạng rơi xuống vùng biển bên dưới, những con cá khác lao lên mặt nước để tranh giành mớ đồ bỏ đi này. Ăn xong con cá heo này, chú lập tức chộp thêm hai con cá ngừ cỡ lớn, mỗi bên móng trước một con, nhanh chóng nuốt trọn rồi tiếp tục xơi tái một con cá kiếm khổng lồ.

Laurence nhét cánh tay vào dưới đai da ở cổ Temeraire để phòng hờ bị hất văng ra, sau đó đưa mắt nhìn xung quanh, cảm giác bản thân tựa như chúa tể của đại dương bởi vì xung quanh chẳng thể nhìn thấy bất kỳ sinh vật hay tàu thuyền nào khác. Anh không khỏi cảm thấy tự hào vì bản thân đã có thể thuần hóa rồng thành công, cảm giác phấn khích khi bay lượn quả là vô song: chỉ cần không nghĩ đến cái giá phải trả cho việc này, anh sẽ cảm thấy cực kỳ hạnh phúc.

Temeraire nuốt miếng cá kiếm cuối cùng xuống bụng, tò mò kiểm tra phần mõm sắc nhọn của con cá rồi ném nó xuống biển. Chú nói: "Con no rồi," đoạn lại vỗ cánh bay vút lên không trung, "Chúng ta bay thêm lúc nữa nhé?"

Đây là một lời đề nghị đầy sức cám dỗ, nhưng họ đã bay lượn trên không trung hơn một tiếng đồng hồ rồi, Laurence không chắc sức bền của Temeraire lớn đến mức nào, bèn tiếc nuối nói: "Chúng ta quay về chiếc 'Tự Lập' thôi, nếu trò muốn, chúng ta có thể bay lượn xung quanh nó một lát."

Thế rồi, họ lao vút qua đại dương, hạ độ cao đến sát những con sóng, Temeraire thỉnh thoảng lại phấn khích vỗ nước tung tóe. Làn sương mỏng phả vào mặt khiến cả thế giới trở nên mờ ảo, tuy nhiên con rồng ở bên dưới thỉnh thoảng sẽ chạm xuống mặt nước, anh hít sâu bầu không khí của đại dương, chìm đắm trong niềm vui giản đơn. Thỉnh thoảng chú lại dừng lại, dựa vào la bàn để kéo dây cương, cuối cùng bay thẳng theo hướng chiếc "Tự Lập".

Temeraire nói chú đã buồn ngủ, thế là họ hạ cánh. Lần này chú hạ cánh cực kỳ tốt, con tàu không bị tròng trành dữ dội như trước mà chỉ hơi chìm xuống một chút. Laurence tháo dây đai ở chân ra, trèo xuống, ngạc nhiên khi phát hiện chỗ buộc yên có chút ê ẩm, nhưng tất cả những điều này đều nằm trong dự liệu. Rayleigh chạy như bay đến đón họ, biểu cảm trên mặt lập tức thả lỏng ra, Laurence gật đầu với anh ta để ra hiệu yên tâm.

"Đừng lo, chú ấy làm rất tốt, tôi nghĩ cậu không cần phải lo lắng về vấn đề thực phẩm nữa đâu, chúng ta có thể giải quyết chuyện này rất ổn thỏa," anh vừa vỗ vào thân rồng vừa nói. Temeraire đã thiu thiu ngủ, mở một bên mắt phát ra tiếng gầm gừ thỏa mãn rồi lại nhắm lại.

"Nghe thấy vậy thì thật là vui quá," Rayleigh nói, "Ít nhất thì bữa tối chuẩn bị cho anh hôm nay rất đáng để mong chờ đấy: lúc anh vắng mặt, chúng tôi đã có biện pháp phòng ngừa, bắt thêm mấy con cá bơn lớn, lần này chúng ta có thể tự thưởng cho mình rồi. Nếu anh muốn, tôi muốn mời cả các sĩ quan phòng máy đến ăn cùng chúng ta."

Laurence vừa duỗi chân, thả lỏng cơ bắp căng cứng vừa nói: "Tôi tất nhiên là rất sẵn lòng, cũng vô cùng mong đợi." Kể từ khi Temeraire được chuyển lên boong tàu, Laurence vẫn luôn kiên quyết nhường lại khoang thuyền chính, Rayleigh cuối cùng cũng miễn cưỡng đồng ý. Để bù đắp, anh ta luôn mời vị cựu đại súng dùng bữa tối cùng mình mỗi tối. Thế nhưng vì cơn bão mà kế hoạch ăn tối chung đành phải gián đoạn, điều này có nghĩa là từ tối nay trở đi lại có thể khôi phục lại rồi.

Đây là một bữa tối thịnh soạn cũng là một buổi tụ họp vui vẻ, đặc biệt là sau khi mọi người nâng ly chúc mừng, các thiếu úy dự bị đều uống đến mức có chút thất thố. Cuối cùng Laurence cũng có thể thoải mái trò chuyện, bàn của anh luôn là nơi các sĩ quan hoan hô nhảy nhót. Nhờ việc rào cản quân hàm đã được xóa bỏ, tình bạn đích thực giữa anh và Rayleigh lại càng được củng cố sâu sắc thêm một bước.

Thế là, buổi liên hoan này lại được tô điểm thêm một cảm xúc khác. Sau khi ngấu nghiến ăn xong món bánh pudding, Carver phát hiện bản thân đã thả lỏng hơn rất nhiều, dám trò chuyện trực tiếp với Laurence, bèn thăm dò hỏi: "Thưa ngài, cả gan hỏi một câu, rồng thực sự có thể phun ra lửa sao?"

Lúc này, Laurence đang múc đầy nho khô vào mấy chiếc ly rượu vang Riesling. Nghe thấy câu hỏi này, anh bèn đặt ly xuống, đáp: "Cái này còn tùy thuộc vào giống rồng nào, ngài Carver ạ, nhưng tôi nghĩ chỉ có cực kỳ ít loài rồng có được khả năng này. Bản thân tôi đã từng tận mắt chứng kiến một lần, đó là một con rồng Thổ Nhĩ Kỳ trong trận chiến ở sông Nile. Khi nhìn thấy nó phun lửa, tôi phải thốt lên rằng thật may vì Thổ Nhĩ Kỳ và chúng ta là đồng minh."

Các sĩ quan khác đều run bắn cả người, liên tục gật đầu, trên chiến trường không có thứ gì có thể chí mạng hơn ngọn lửa không thể kiểm soát. Laurence tiếp tục nói: "Lúc đó tôi ở trên chiến thuyền 'Goliath', khi chiếc 'Orient' bốc cháy hừng hực như một ngọn đuốc, chúng ta cách nó chưa đầy nửa dặm, tiêu diệt súng trên boong tàu của bọn chúng, quét sạch toàn bộ lính bắn tỉa từ trên cao xuống, nhờ đó rồng mới có thể tự do dùng súng máy càn quét." Anh chìm vào im lặng, nhớ lại tình cảnh lúc bấy giờ: buồm bốc cháy, làn khói đen tua tủa bay phấp phới sau màng thuyền, sinh vật khổng lồ toàn thân mang sắc cam và đen lao bổ xuống, từ trong miệng phun ra ngọn lửa hừng hực, đôi cánh quạt tung ngọn lửa phát ra tiếng gầm thét đáng sợ, cuối cùng tiếng nổ lớn át đi tất cả, kể từ ngày hôm đó cho đến gần một ngày sau, mọi âm thanh đều trở nên yếu ớt. Hồi còn là một đứa trẻ, anh từng đến Roma, xem bức tranh "Địa ngục" của Michelangelo tại Vatican, loài rồng dùng lửa nướng chín những linh hồn tội lỗi, vô cùng tương đồng với khung cảnh này.

Lúc này, một khoảng im lặng nữa bao trùm, những người chưa từng có mặt tại hiện trường đều đang tưởng tượng ra khung cảnh lúc bấy giờ. Ngài Polidori hắng giọng lên tiếng: "Tôi cảm thấy loài rồng phun độc hoặc axit phổ biến hơn, tự bản thân chúng thì đây không phải là thứ vũ khí đáng sợ gì cho cam."

"Vâng, thưa ngài," Wells nói, "Tôi từng nhìn thấy một con rồng, chưa đầy một phút đã nuốt chửng cả một chiếc cột buồm chính, tuy nhiên thế vẫn còn tốt chán so với việc phun lửa vào kho đạn dược rồi biến con tàu dưới chân anh thành những mảnh vụn."

Battersea trân trân mở to đôi mắt tròn xoe lắng nghe câu chuyện lên tiếng hỏi: "Temeraire có thể phun lửa không?" Laurence ngẩn người ra, anh đang ngồi phía bên phải Rayleigh, chỉ được mời đến kho vũ khí ăn tối nên có lúc anh suýt quên mất rằng, trong khoang tàu cũ kỹ của mình, trên con thuyền cũ của mình, anh vốn dĩ chỉ là một vị khách mà thôi.

May thay, ngài Polidori đã trả lời câu hỏi này, Laurence nhân cơ hội đó để xoa dịu tâm trạng rối bời của bản thân. "Sách của tôi không đề cập đến giống loài của chú ấy, chúng ta chỉ có thể đợi đến khi cập bờ tiến hành giám định rồi mới biết được đáp án. Cho dù chú ấy là giống loài biết phun lửa đi nữa thì cũng phải đợi đến khi trưởng thành mới có thể bộc lộ ra khả năng này, việc này ít nhất phải đợi thêm vài tháng nữa."

Rayleigh cười nói với những người ngồi xung quanh: "Tạ ơn Chúa," Laurence cũng miễn cưỡng cười theo, cùng những người khác nâng ly chúc mừng Temeraire.

Sau đó, Laurence chào tạm biệt mọi người trong khoang thuyền, bước đi chao đảo về phía đuôi tàu. Nơi đó, bóng dáng cô độc rực rỡ của Temeraire đang nằm lặng lẽ, khi chú ngày một lớn lên thì các thủy thủ hầu như chẳng mấy khi bén mảng đến đây nữa. Khi Laurence đến gần, chú mở đôi mắt sáng rực to lớn, nhấc cánh lên làm động tác mời mọc. Nhìn thấy tư thế này, Laurence có chút kinh ngạc nhặt một chiếc đệm cỏ lên, ngồi xổm trong lớp lông vũ ấm áp. Anh đặt đệm cỏ xuống, ngồi lên trên, lưng tựa vào thân rồng, Temeraire buông cánh xuống tạo thành một lớp giữ nhiệt xung quanh anh.

"Anh nghĩ con có thể phun lửa hay phun độc không?" Temeraire hỏi, "Con không chắc phải làm thế nào nữa, con đã thử rồi nhưng chỉ phun ra được không khí thôi."

Laurence có chút kinh ngạc hỏi: "Trò nghe thấy những gì bọn tao nói à?" Cửa sổ đuôi tàu vẫn đang mở, ở trên boong tàu có lẽ sẽ nghe rất rõ, nhưng dù thế nào đi nữa anh cũng không ngờ Temeraire lại nghe thấy.

"Vâng," Temeraire đáp, "Phần nói về chiến tranh khá thú vị đấy, anh từng tham gia rất nhiều cuộc chiến rồi phải không?"

"À, ta nghĩ là vậy," Laurence đáp, "Cũng chẳng nhiều hơn những người khác là bao." Đây không hoàn toàn là sự thật, anh từng tham gia rất nhiều chiến dịch, thể hiện vô cùng dũng mãnh trong chiến đấu, nhờ đó anh mới có thể được thăng chức làm đại tá chiến đấu khi tuổi đời còn tương đối trẻ. "Nhưng đây cũng là cách chúng ta tìm thấy trò, khi đó trò hãy còn nằm trong vỏ trứng. Chúng ta đã mang trò từ chiếc chiến thuyền đó sang con thuyền này như một chiến lợi phẩm," anh vừa nói vừa chỉ về phía chiếc "Hữu Nghị" ở đằng xa. Lúc này, ngọn đèn đuôi ở mạn trái chiếc "Hữu Nghị" vẫn đang sáng, lấp ló có thể nhìn thấy được.

Temeraire hứng thú nhìn anh, "Anh có được con trong trận chiến á? Con không biết chuyện này đâu," nghe thấy tin này, chú tỏ vẻ vô cùng vui mừng, "Chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ tham gia một trận chiến phải không? Con muốn xem thử, mặc dù hiện tại vẫn chưa thể phun lửa, nhưng con tin là con có thể giúp được gì đó."

Trước sự nhiệt tình của chú, Laurence bật cười. Loài rồng có niềm đam mê chiến tranh mãnh liệt, điểm này ai cũng rõ, cũng chính tinh thần này khiến chúng trở nên vô cùng quý giá trong chiến tranh."Trước khi chúng ta cập cảng có lẽ sẽ không có nhiều cơ hội lắm, nhưng ta dám cá là trong tương lai chúng ta sẽ tham gia rất nhiều trận chiến, nước Anh không có nhiều rồng, một khi trò lớn lên, chúng ta chắc chắn sẽ phải tham gia một lượng lớn các cuộc chiến," anh nói.

Anh ngước lên nhìn Temeraire, chú đang ngẩng cao đầu, đăm đăm nhìn ra đại dương. Được giải tỏa khỏi áp lực cho ăn, Laurence giờ đây có thể toàn tâm toàn ý suy nghĩ về sức mạnh của sinh vật ở đằng sau mình. Temeraire đã to lớn hơn một số loài rồng trưởng thành thuộc giống loài khác rồi, theo phán quyết chưa có nhiều kinh nghiệm của anh thì tốc độ lớn của chú cũng rất nhanh. Cho dù có biết phun lửa hay không, chú cũng đều có giá trị quan trọng đối với đoàn không quân và nước Anh. Anh hoàn toàn không cân nhắc đến niềm tự hào của bản thân, ít nhất thì anh không cần phải lo lắng Temeraire sẽ sợ hãi chiến tranh. Nếu trước mặt có nhiệm vụ khó khăn, anh khó lòng có thể đòi hỏi một đối tác nào đáng kính hơn Temeraire.

Temeraire cúi đầu nói: "Anh có thể kể cho con nghe thêm chút nữa về chiến tranh sông Nile được không? Chỉ có thuyền của anh và một chiếc thuyền khác, cùng với con rồng đó thôi sao?"

"Chúa ơi, không, bên ta có 13 chiếc thuyền, 8 con rồng đến từ sư đoàn không quân thứ ba làm quân dự bị, còn có thêm 4 con rồng khác đến từ Thổ Nhĩ Kỳ nữa," Laurence nói, "Pháp có 17 chiếc thuyền và 14 con rồng, thế nên số lượng của bọn chúng vượt trội hơn chúng ta, nhưng chiến lược của đô đốc Nelson đã khiến toàn bộ quân giặc bị tiêu diệt hoàn toàn." Anh tiếp tục kể, Temeraire cúi đầu, quấn lấy anh chặt hơn. Trong bóng tối, chú mở to đôi mắt sáng lấp lánh lắng nghe. Cứ như vậy, bọn họ yên lặng trò chuyện với nhau cho đến tận nửa đêm.