Do gió lớn làm tốc độ thuyền tăng lên, chiếc "Tự Lập" đến Funchal sớm hơn một ngày so với ước tính ban đầu của Laurence. Ngay khi đất liền vừa xuất hiện trong tầm mắt, Temeraire đã ngồi ở đuôi thuyền, khao khát chờ đợi khoảnh khắc này đến. Sự xuất hiện của cậu đã gây ra sự náo động trên đất liền, bởi vì trên chiếc tàu chiến ba cột buồm nhanh nhẹn tiến vào cảng, rất hiếm khi có thể nhìn thấy bóng dáng của một con rồng. Khi họ tiến vào cảng, mặc dù mọi người hoàn toàn không thể đến gần con thuyền, nhưng rất nhiều người vẫn tụ tập ở bến tàu để vây xem.

Soái hạm của Đô đốc Croft nằm ngay trong cảng, chiếc "Tự Lập" danh nghĩa là dưới quyền chỉ huy của ông ta. Rayleigh và Laurence đã bàn bạc riêng với nhau rằng hai người nên cùng nhau báo cáo sự việc bất thường này với ông ta. Ngay khi thuyền của họ vừa thả neo, trên soái hạm liền kéo lên lá cờ tín hiệu "Đại tá lên thuyền báo cáo". Laurence dừng lại, nói vài câu với Temeraire. "Hãy nhớ rằng, trò phải ở lại trên thuyền cho đến khi ta quay lại," anh hơi lo lắng nói. Bởi vì mặc dù Temeraire chưa bao giờ bướng bỉnh không nghe lời, nhưng cậu rất dễ bị thu hút bởi những thứ mới mẻ và thú vị rồi rời khỏi thuyền. Laurence không có nhiều sự tự tin lắm vào việc liệu có kiềm chế được cậu hay không, rốt cuộc thế giới mới xung quanh có quá nhiều thứ kỳ lạ để khám phá. "Ta thề, khi ta quay lại, chúng ta sẽ bay lượn trên toàn bộ đại lục, trò sẽ nhìn thấy tất cả những gì trò thích, đồng thời, ngài Wells còn mang đến cho trò một số món thịt bê và thịt cừu tươi ngon chưa từng thấy trước đây."

Temeraire thở dài, nhưng vẫn gật đầu. "Được rồi, nhưng ngài phải nhanh lên đấy," cậu nói, "Con muốn bay đến những ngọn núi kia, con chỉ muốn ăn những thứ đó thôi." Cậu nhìn về phía một đội ngựa kéo xe bốn bánh đang đứng gần đó, nói thêm. Những con ngựa đó dường như hiểu rõ những lời này, lo lắng dậm chân ở đằng xa.

"Ồ, không, Temeraire, trò không thể nhìn thấy gì trên phố là ăn cái đó được," Laurence kinh hãi nói, "Wells sẽ mang đồ ăn tới cho trò ngay đây." Anh quay người nhìn thoáng qua vị phó đô đốc thứ ba, truyền đạt tình hình cấp bách, lại nhìn thêm một cái đầy không chắc chắn rồi bước xuống ván nhảy, đi cùng Rayleigh.

Đô đốc Croft đang sốt ruột chờ đợi họ, rõ ràng ông ta đã nghe được một số chuyện về sự hỗn loạn ở bến tàu. Ông ta là một người cao lớn, thu hút sự chú ý, sự thu hút này phần lớn là do vết sẹo chéo trên mặt và bàn tay giả cố định ở cánh tay trái, những ngón tay bằng thép được gắn vào bàn tay giả bằng lò xo và móc câu. Ngay trước khi được thăng chức đô đốc không lâu, do trọng lượng cơ thể tăng lên đáng kể, hành động bất tiện, nên trong một trận chiến ông ta đã mất đi cánh tay trái. Hai người bước vào khoang khách hạng nhất, Đô đốc Croft không đứng dậy, chỉ lạnh mặt chào họ rồi ra hiệu cho họ ngồi xuống.

"Được rồi, Laurence, cậu giải thích đi, tôi muốn biết cậu xử lý con thú hoang đó như thế nào."

"Thưa ngài, nó tên là Temeraire, không phải thú hoang," Laurence nói, "Vào ngày này ba tuần trước, chúng ta đã bắt được một con tàu Pháp 'Hữu Nghị', và phát hiện ra một quả trứng rồng trong khoang thuyền. Bác sĩ phẫu thuật của chúng ta hiểu đôi chút về rồng, ông ấy nói với chúng ta rằng nó sẽ sớm nở ra, vì vậy chúng ta có thời gian để sắp xếp——nghĩa là, tôi đã thuần hóa nó."

Croft đột ngột đứng dậy, liếc nhìn Laurence, lại nhìn Rayleigh, sau đó chú ý đến sự thay đổi trên quân phục. "Cái gì, tự cậu? Cho nên cậu——Chúa ơi, tại sao cậu không để một thiếu úy thực tập làm chuyện này?" Ông ta ra lệnh, "Trách nhiệm này thực hiện có chút đi xa quá rồi đấy, Laurence, một sĩ quan hải quân vì đoàn không quân mà chọn rời khỏi hạm đội, quả là một chuyện tốt đẹp thật!"

"Thưa ngài, tôi và các sĩ quan của mình đã bốc thăm quyết định," Laurence nén cơn giận trong lòng nói, anh không mong đợi sự hy sinh của mình sẽ nhận được sự tôn trọng của người khác, nhưng chuyện này quả thực không nên bị trách móc, "Tôi hy vọng không ai nghi ngờ lòng trung thành của tôi đối với hải quân, tôi cảm thấy trong chuyện này, việc tôi tham gia vào cuộc phiêu lưu này mới là công bằng với họ, mặc dù tôi không bốc trúng thăm, nhưng xem ra không thể tránh khỏi, nó thích tôi. Mặt khác, nếu nó không thích, rất có thể sẽ từ chối mang yên rồng, và chúng ta không muốn mạo hiểm đó."

"Ồ, chết tiệt," Croft nói. Ông ta có chút tức giận ngồi xuống, ngón tay phải gõ gõ vào lòng bàn tay sắt bên trái, trông có chút lo lắng, ngoại trừ tiếng đinh đang của ngón tay gõ vào sắt, ông ta ngồi đó rơi vào im lặng. Thời gian trôi qua từng phút, Laurence ngồi đó, chốc lát nghĩ đến hàng ngàn loại thảm họa mà Temeraire có thể gây ra khi anh vắng mặt, chốc lát lại lo lắng Croft sẽ xử lý "Tự Lập" và Rayleigh như thế nào.

Cuối cùng, Croft như bừng tỉnh, bắt đầu vung tay phải nói. "Được, các cậu chắc chắn sẽ nhận được một số phần thưởng, rốt cuộc phần thưởng cho một con rồng đã được thuần hóa sẽ không ít hơn phần thưởng cho một con rồng hoang," ông ta nói, "Tàu chiến ba cột buồm nhanh nhẹn của Pháp, tôi nghĩ là một chiến hạm, chứ không phải tàu buôn chứ? Ừm, điều này có vẻ đã đủ rồi, tôi tin rằng nó sẽ sớm có thể được bàn giao sử dụng," ông ta lấy lại sự hài hước, nói thêm. Laurence vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa cảm thấy phẫn nộ, con người này chỉ biết tính toán lợi ích nên thuộc về đô đốc.

"Quả thực, thưa ngài, con tàu này có 36 khẩu pháo, hiệu suất rất tốt," anh lịch sự nói, tất nhiên giữ lại một số điều chỉ có thể nói với chính mình, anh sẽ không bao giờ phải báo cáo với con người này nữa, nhưng Rayleigh vẫn còn tương lai bất định.

“Ừm, Laurence, tôi tin rằng cậu đã làm những gì nên làm, mặc dù mất đi cậu là một điều đáng tiếc đối với tôi. Tôi nghĩ cậu hẳn là sẵn sàng trở thành một phi công,” Croft nói với giọng bình thản, như thể ông ta không phải đang nói về một việc trọng đại như vậy, “Nhưng ở địa phương, chúng ta không có sư đoàn không quân, ngay cả người đưa thư cũng chỉ đến một tuần một lần, tôi nghĩ, cậu đành phải đưa nó đến eo biển Gibraltar.”

“Vâng, thưa ngài, nhưng phải đợi nó lớn hơn chút nữa mới có thể tiến hành chuyến hành trình này, hiện tại nó ở lại trên cao khoảng một tiếng đồng hồ là không có vấn đề gì, nhưng tôi không muốn mạo hiểm để nó ở lại lâu hơn,” Laurence kiên quyết nói, “Đồng thời, nó phải được cho ăn, trong khoảng thời gian này, chúng ta vẫn luôn để nó bắt cá để ăn, nhưng ở đây, nó chắc chắn không thể đi bắt cá.”

“Ừm, Laurence, tôi chắc chắn đây không phải là trách nhiệm của hải quân,” Croft nói, nhưng trước khi Laurence kịp kinh hãi trước những lời bỉ ổi này, ông ta dường như nhận ra lời nói có vấn đề, vội vàng đính chính, “Tuy nhiên, tôi sẽ báo cáo lên quan chức địa phương, tin rằng họ có thể sắp xếp việc này, bây giờ, chúng ta phải xem xét vấn đề của 'Tự Lập' và 'Hữu Nghị' rồi.”

“Tôi nghĩ tôi phải chỉ ra một điều, kể từ khi tôi trở thành kỵ sĩ rồng, ngài Rayleigh vẫn luôn chỉ huy 'Tự Lập', cậu ấy làm khá tốt, trải qua hai ngày bão tố, cậu ấy đã đưa con tàu an toàn cập cảng,” Laurence nói, “Trong chiến đấu, cậu ấy dũng cảm kiên cường, dũng cảm cống hiến, đã có những đóng góp tích cực để chúng ta giành được chiến lợi phẩm này.”

“Ồ, tôi tin, tôi tin,” những ngón tay của Croft lại xoay vòng tròn, rồi nói, “Vậy bây giờ ai đang chỉ huy 'Hữu Nghị'?”

“Phó đô đốc thứ nhất của tôi, Gibbs,” Laurence nói.

“Vâng, đương nhiên rồi,” Croft nói, “Rất tốt, đây là điều cậu hy vọng, để phó đô đốc thứ nhất, thứ hai của cậu có được chức vụ theo cách này, Laurence, cậu phải biết rằng, chiến trường không có nhiều tàu chiến ba cột buồm nhanh nhẹn như vậy đâu.”

Laurence mất nửa ngày trời mới cố gắng không phản bác lại, rõ ràng người này đang tìm một số cái cớ để giữ lại những chức vụ tốt cho người mình thích. “Thưa ngài,” anh lạnh lùng nói, “Tôi không hiểu ý ngài lắm, tôi hy vọng ngài không có ý nói bản thân tôi vì muốn nhường chức vụ nên mới đi thuần hóa rồng. Tôi đảm bảo với ngài, động lực duy nhất của tôi là mang về cho nước Anh một con rồng vô cùng giá trị, tôi hy vọng các nhà chức trách cũng sẽ nhìn nhận sự việc theo cách này.”

Anh cố gắng hết sức không suy nghĩ về sự hy sinh của mình để tránh tổn hại đến lợi ích của Rayleigh, anh thà làm như vậy. Nhưng việc đó đã phát huy tác dụng, Croft có vẻ bị chấn động bởi lời nhắc nhở này cũng như sự nhắc đến Bộ Hải quân, cuối cùng ông ta lùi bước trong sự dò xét trước sau, không còn nhắc đến việc đưa Rayleigh ra khỏi vị trí chỉ huy nữa, rồi sau đó giải tán họ.

“Thưa ngài, tôi vô cùng biết ơn,” khi họ lui ra và cùng nhau đi về phía thuyền, Rayleigh nói, “Tôi chỉ hy vọng ngài sẽ không vì gây áp lực cho ông ta trong chuyện này mà mang lại rắc rối cho chính mình, tôi đoán ông ta chắc chắn có một số ảnh hưởng ở Bộ Hải quân.”

Lúc này, Laurence không có bất kỳ cảm giác nào khác ngoài sự nhẹ nhõm, bởi vì họ đã đến boong tàu, Temeraire vẫn đang ngồi trên boong tàu, chỉ là nơi này lúc này trông giống một lò mổ hơn, xung quanh cậu toàn là máu, hầu như không nhìn thấy chút màu đen nào, đám đông vây xem lớn đã hoàn toàn giải tán. “Nếu trong toàn bộ sự việc vẫn còn điều gì có thể chúc mừng, Tom, thì đó là tôi không cần phải suy nghĩ về những ảnh hưởng đó nữa, tôi nghĩ ông ta sẽ không có ảnh hưởng gì đối với một phi công,” anh đáp, “Đừng lo lắng cho tôi. Chúng ta đi nhanh lên được không? Tôi nghĩ nó đã ăn xong rồi.”

Chuyến bay đã xoa dịu rất nhiều tâm trạng bị quấy rầy của anh, rốt cuộc anh không thể nào tức giận với toàn bộ Madeira hiện ra trước mắt và cơn gió nhẹ lướt qua mái tóc được. Temeraire đầy hứng thú và phấn khích chỉ trỏ đủ loại sự vật mới mẻ như động vật, nhà cửa, xe cộ, cây cối, đá và bất cứ thứ gì cậu nhìn thấy. Gần đây, cậu đã học được phương pháp có thể quay phần đầu lại khi bay, do đó có thể vừa bay vừa nói chuyện với Laurence. Sau khi thảo luận, cuối cùng cậu dừng lại trên một con đường hoang vắng dọc theo rìa thung lũng sâu, những đám mây dày đặc đang trượt xuống sườn dốc màu xanh lá cây ở phía nam, nối liền với mặt đất theo một cách đặc biệt. Cậu ngồi đó say sưa quan sát sự di chuyển của những đám mây.

Laurence trượt xuống từ lưng rồng, anh đã dần quen với việc cưỡi trên lưng rồng, rất vui vì có thể duỗi cẳng chân trong không khí suốt một tiếng đồng hồ. Anh đi dạo một lát, thưởng thức phong cảnh tuyệt đẹp, cân nhắc xem ngày hôm sau khi bay nên mang theo chút đồ ăn và thức uống gì, tốt nhất là mang theo vài chiếc bánh mì kẹp và một ly rượu vang.

“Con muốn ăn thêm vài cái ‘đèn’ khác,” Temeraire lặp lại suy nghĩ của mình, “Hơi ngon tuyệt, con có thể ăn vài con ở đằng kia không? Trông chúng có vẻ to con hơn.”

Ở rìa xa của thung lũng, trên bãi cỏ xanh mướt là một mảng trắng xóa, đó là một đàn cừu lớn đang yên bình ăn cỏ. “Không, Temeraire, đó là cừu, thịt cừu,” Laurence nói, “Nhưng những con đó thì không được, ta nghĩ chúng chắc chắn là tài sản của ai đó, chúng ta không thể tùy tiện bắt ăn được. Nhưng nếu ngày mai trò muốn quay lại đây, ta xem có thể bảo người chăn cừu giữ lại cho trò một con không.”

“Thật kỳ lạ, ở đại dương, đồ vật nhiều như vậy, muốn ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu, còn ở trên cạn, trông cái gì cũng có chủ,” Temeraire thất vọng nói, “Trông có vẻ không công bằng lắm, bản thân họ cũng không ăn những con cừu đó, thế mà con bây giờ lại đói.”

“Dù thế nào đi nữa, nếu ta dạy cho trò vài điều phá hoại trật tự xã hội, sẽ bị bắt giữ,” Laurence cười nói, “Trò nghe có vẻ mang tính cách mạng tích cực đấy, chỉ nghĩ một chút thôi, có lẽ người sở hữu những con cừu này cũng là người như vậy, sẽ thế nào nhỉ? Tối nay chúng ta sẽ kiếm cho trò một con cừu ngon làm bữa tối. Nếu chúng ta ăn cắp cừu của ông ta, ông ta chắc chắn sẽ không đời nào chịu đâu.”

“Con thà bây giờ có ngay một con cừu non ngon lành còn hơn,” Temeraire lầm bầm, nhưng cậu không đòi cừu nữa, mà quay người đi quan sát những đám mây, “Chúng ta có thể đi xem những đám mây đó không? Con muốn xem tại sao chúng lại di chuyển như vậy.”

Laurence nghi ngờ nhìn những ngọn núi bị mây che khuất, nhưng có những lời nếu không bắt buộc phải nói, thì tốt nhất là đừng nói quá nhiều, anh ngày càng không thích nói "không" với rồng. “Nếu trò muốn, chúng ta có thể thử một chút,” anh nói, “Nhưng trông có vẻ hơi mạo hiểm đấy, chúng ta rất có thể sẽ đâm vào sườn núi.”

“Ồ, con sẽ hạ cánh dưới những đám mây, rồi chúng ta có thể đi bộ lên,” Temeraire nói, rồi cậu ngồi xổm xuống, đặt đầu xuống đất để Laurence có thể leo lên lưng, “Dù sao thì, việc này trông rất thú vị.”

Đi bộ cùng rồng thì có chút kỳ lạ, nhưng đi trước rồng lại càng kỳ lạ hơn. Một bước của Temeraire bằng mười bước của Laurence, nhưng cậu rất ít khi đi bộ, toàn bộ sức lực đều dùng để quan sát những đám mây che phủ mặt đất từ trước ra sau, trái sang phải, không ngừng so sánh độ nặng nhẹ của các đám mây. Cuối cùng, Laurence bước lên trước, ngồi xuống sườn dốc đợi cậu. Ngay cả trong làn sương mù lớn như vậy, Laurence vẫn cảm thấy khá thoải mái, nhờ vào bộ quần áo dày và chiếc áo choàng vải dầu của anh, đây là trang phục anh chuẩn bị cho việc bay lượn sau khi đúc rút kinh nghiệm.

Temeraire tiếp tục chậm chạp bò lên núi, thỉnh thoảng dừng lại nghiên cứu các đám mây, ngắm nhìn hoa cỏ hay những hòn đá nhỏ. Điều khiến Laurence ngạc nhiên là, cậu đã dừng lại ở một nơi, đào một hòn đá nhỏ từ dưới đất lên, vô cùng phấn khích dùng đầu móng vuốt đẩy nó đến trước mặt Laurence, vì hòn đá quá nhỏ nên cậu không thể dùng móng vuốt nhặt lên được.

Laurence nhặt thứ có kích thước bằng nắm tay này lên, khá ngạc nhiên, đó là một khối pyrit cộng sinh với tinh thể thạch anh. “Trò thấy nó bằng cách nào vậy?” Anh nghịch nó trong tay, phủi sạch bụi trên đó và hỏi.

“Vừa rồi có một chút nhô lên mặt đất, cứ lấp lánh mãi,” Temeraire nói, “Đây có phải là vàng không? Con thích vẻ ngoài của nó.”

“Không, đây chỉ là quặng sắt, nhưng rất đẹp phải không? Ta sợ rằng trò là một động vật thích sưu tầm đấy,” Laurence ngẩng đầu lên, âu yếm nhìn Temeraire, rất nhiều loài rồng có niềm đam mê bẩm sinh đối với trang sức hoặc quặng sắt quý giá, “Ta e rằng mình không phải là một đối tác giàu có, không thể cung cấp cho trò một lượng lớn vàng để trò nằm ngủ trên đó.”

“Cho dù ngủ trên vàng rất thoải mái, con vẫn sẵn lòng có ngài hơn là sở hữu vàng,” Temeraire nói, “Con không ngại ngủ trên boong tàu đâu.”

Giọng điệu của cậu nghe rất bình thường, không hề có ý nịnh nọt chút nào, nói xong, cậu liền quay đầu đi ngắm mây ngay lập tức. Laurence vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nhìn cậu, anh chưa bao giờ có cảm giác như thế này, trong sự nghiệp trước đây của mình, cảm giác duy nhất anh có thể tưởng tượng có thể sánh ngang với điều này chính là việc chiếc "Tự Lập" nói với anh rằng cô ấy rất sẵn lòng để anh làm thuyền trưởng, sự ca ngợi và tình cảm này chính là phần thưởng cao nhất có thể tưởng tượng được. Điều này khiến anh hạ quyết tâm một lần nữa, nhất định phải làm cho thật tốt, tuyệt đối không được phụ lòng sự ca ngợi này.

"Ta e rằng ta không thể giúp gì cho cậu, thưa ngài," ông lão đứng thẳng người dậy từ những cuộn sách dày, bước đến chỗ anh, gãi tai nói, "Ta có rất nhiều sách về các giống rồng, nhưng trong đó không tìm thấy loại mà cậu nói, có lẽ khi nó lớn lên màu sắc sẽ thay đổi chăng?"

Laurence cau mày, đây đã là nhà tự nhiên học thứ ba mà anh đến thăm trong tuần qua kể từ khi đến Madeira, nhưng không ai có thể giúp anh xác định Temeraire rốt cuộc thuộc chủng loại nào.

"Tuy nhiên," người chủ tiệm sách tiếp tục nói, "Ta có thể cho cậu chút hy vọng, ngài Edward Howe của Hiệp hội Hoàng gia vừa vặn đi ngang qua vùng biển này, hiện đang ở trên hòn đảo này, tuần trước ông ấy còn đến tiệm sách của ta. Ta nghĩ ông ấy chắc chắn đang ở Portominiz ở góc tây bắc của hòn đảo, ta tin rằng ông ấy có thể phân biệt giúp cậu chủng loại rồng của cậu, ông ấy đã viết khá nhiều chuyên khảo về các giống rồng quý hiếm ở châu Mỹ và các nước phương Đông."

"Thật sự vô cùng cảm ơn, nghe được những điều này, tôi rất vui mừng," Laurence nói. Nghe được tin này, anh lập tức phấn chấn hẳn lên, anh rất quen thuộc với cái tên này, còn từng gặp người này một hai lần ở Luân Đôn, do đó không cần phải mất công giới thiệu hay dẫn dắt nữa.

Anh vui vẻ bước ra ngoài, tay cầm một bản đồ hòn đảo và một cuốn sách khoáng vật học dành cho Temeraire. Hôm đó trời nắng đẹp, con rồng đang ở trên cánh đồng được dành riêng cho nó cách xa thành phố, vừa mới ăn xong, đang duỗi thẳng bốn chân, ngồi trên đất tắm nắng.

Trong chuyện này, chính quyền địa phương tỏ ra hào phóng và tích cực hơn Đô đốc Croft, có lẽ vì công chúng lo lắng về việc xuất hiện một con rồng thường xuyên đói bụng ở giữa cảng, nên họ đã mở kho bạc, cung cấp cho Temeraire nguồn thịt bò thịt cừu dồi dào và ổn định. Temeraire hoàn toàn không bận tâm đến việc thay đổi chế độ ăn uống, cậu vẫn đang tiếp tục lớn lên, không thể ở lại đuôi tàu của "Tự Lập" nữa, vì bây giờ trông cậu còn dài hơn cả con tàu. Laurence đã mua một ngôi nhà nhỏ với giá rất rẻ ở bên lề cánh đồng.

Khi có thời gian suy nghĩ về điều này, anh rất tiếc vì cuối cùng mình đã rời khỏi cuộc sống trên tàu, nhưng việc huấn luyện Temeraire là một nhiệm vụ gian khổ, để kiếm đồ ăn cho Temeraire, anh buộc phải vào thị trấn, do đó thường xuyên gặp Rayleigh hoặc một số sĩ quan khác. Anh còn có rất nhiều người quen hải quân khác trong thị trấn, nhờ vậy, anh hiếm khi phải trải qua buổi tối trong cô đơn. Mặc dù do khoảng cách quá xa, buổi tối anh đành phải trở về căn lều từ rất sớm, nhưng sống vẫn khá thoải mái. Anh tìm một người hầu địa phương tên là Furneaux, người này ít nói, trầm tính, nhưng không hề sợ rồng và có thể chuẩn bị những bữa sáng và bữa tối hợp lý.

Nói chung, Temeraire ngủ vào những ban ngày ấm áp khi Laurence vắng mặt, tỉnh dậy khi mặt trời lặn, ăn xong bữa tối, Laurence sẽ ngồi bên ngoài, dưới ánh đèn đọc sách cho Temeraire nghe. Trước đây anh chưa từng đọc sách, nhưng sự hứng thú của Temeraire đối với sách có sức lây lan khá lớn, mặc dù Laurence hoàn toàn không có hứng thú gì với chủ đề này, nhưng không thể không cân nhắc đến niềm vui mà cuốn sách mang lại cho con rồng, cuốn sách mới này kể rất nhiều chi tiết về đá quý và mỏ đá quý. Trước đây anh chưa từng nghĩ mình sẽ sống cuộc sống này, nhưng ít nhất cho đến hiện tại, anh vẫn chưa vì sự thay đổi của hoàn cảnh sống mà phải chịu khổ, Temeraire đang thể hiện tinh thần hợp tác tốt đẹp hiếm thấy.

Laurence dừng chân tại một quán cà phê, viết một bức thư ngắn cho ngài Edward, giới thiệu sơ lược về tình huống của mình, bày tỏ mong muốn đến thăm ông. Anh viết địa chỉ ở Portominiz, dán tem nửa vương miện, rồi giao cho một nhân viên thông tin quân đội đưa đi nhanh chóng. Anh hoàn toàn có thể bay tới đó, như vậy sẽ nhanh hơn, nhưng anh cảm thấy không thể làm việc một cách đơn giản được, không nên không báo trước mà cùng với một con rồng đi thăm một ai đó. Anh có thể đợi, trước khi lệnh báo cáo từ eo biển Gibraltar tới, anh ít nhất vẫn còn một khoảng thời gian có thể tự do sắp xếp.

Nhưng người đưa tin gấp ngày mai mới tới, anh chợt nhớ ra một trách nhiệm đã bị bỏ quên: anh vẫn chưa viết thư cho cha. Anh không thể để cha mẹ qua người khác mà nhận được thông tin gián tiếp về hiện trạng đã thay đổi của mình, hoặc thông qua công báo để biết tình hình này, bởi vì những chuyện thế này chắc chắn sẽ được đăng trên công báo. Mang theo tâm trạng trách nhiệm phức tạp, anh lại ngồi thêm một lát trong quán cà phê, gọi một tách cà phê, bắt đầu viết bức thư buộc phải viết này.

Suy nghĩ nên nói gì là một việc khó khăn, Nam tước Allendale không phải là một người cha đặc biệt đáng yêu, hành xử vô cùng cẩn trọng. Đối với đứa con trai út tội nghiệp, ông chưa bao giờ cho rằng lục quân và hải quân là những lựa chọn dễ chấp nhận hơn nhà thờ, cũng không cho rằng đưa con trai vào không quân tốt hơn là để cậu đi kinh doanh, dĩ nhiên càng không thông cảm hay đồng ý với lựa chọn này của anh. Laurence rất rõ ràng rằng anh và cha có quan điểm không thống nhất về phương diện trách nhiệm, cha anh chắc chắn sẽ nói với anh rằng, vì danh tiếng của anh, tốt nhất là nên tránh xa rồng ra, vứt bỏ những tư tưởng phục vụ bị dẫn đường sai lầm đó đi, đừng quan tâm đến chuyện này.

Anh càng lo lắng hơn về phản ứng của mẹ, bởi vì bà thực sự yêu thương anh, tin tức này chắc chắn sẽ khiến bà cảm thấy đau lòng vì con trai. Hơn nữa bà lại có quan hệ rất tốt với cô Gairman, tin tức này chắc chắn sẽ truyền đến tai Edith. Anh buộc phải làm sao để tuyệt đối không làm cha nổi giận, lại vừa an ủi được cả hai người, vì vậy anh quyết định dùng một cách thức rất bình thường, hoàn toàn không thêm thắt tô vẽ để bày tỏ các sự thật hiện tại, tránh mọi cảm xúc phàn nàn. Buộc phải làm như vậy, nhưng trước khi tự tay niêm phong phong thư gửi tới bưu điện, anh vẫn cảm thấy viết chưa được vừa ý cho lắm.

Hoàn xong công việc có chút ủ rũ này, anh quay trở lại nhà trọ đã đặt trước, mời Rayleigh, Gibbs và một vài người quen khác cùng ăn tối, để đáp lại sự hiếu khách nhiệt tình của họ trong khoảng thời gian trước. Trên đường đi, anh vẫn luôn suy nghĩ về phản ứng mà gia đình và những người bạn thân thiết nhất của anh có thể sinh ra đối với sự việc này, lúc đó chưa đến hai giờ chiều, các cửa hàng vẫn đang mở cửa, anh nhìn vào bên trong, rồi dừng lại bên ngoài một hiệu cầm đồ nhỏ.

Chiếc dây chuyền vàng bên trong khá nặng, kiểu dáng đó không chỉ phụ nữ chưa từng đeo bao giờ, mà ngay cả đối với đàn ông, cũng quá mức hào nhoáng phô trương. Trên chiếc dây chuyền vuông vức dày dặn có một số vật trang trí hình đĩa phẳng, trên đó còn đính một số hạt ngọc trai nhỏ. Chỉ nhìn vào kim loại và trang sức, anh cũng biết chắc chắn rất đắt tiền, rất có thể vượt xa khả năng chi trả của bản thân. Do tiền thưởng không biết khi nào mới có thể đổi được, hiện tại anh buộc phải tiết kiệm tiền bạc. Anh bước vào, hỏi giá cả, quả nhiên là rất đắt.

"Tuy nhiên, thưa ngài, có lẽ món này được chứ?" Ông chủ lại lấy ra một chiếc dây chuyền khác, đề nghị. Chiếc dây chuyền đó trông khá giống chiếc kia, chỉ là không có vật trang trí hình đĩa phẳng, dây chuyền có lẽ cũng mỏng hơn một chút, giá tiền chỉ bằng một nửa chiếc đầu tiên, vẫn khá đắt, nhưng anh cuối cùng vẫn mua nó, mua xong, anh lại cảm thấy việc này có chút ngốc nghếch.

Buổi tối anh đưa chiếc dây chuyền cho Temeraire, vô cùng kinh ngạc khi thấy Temeraire vô cùng phấn khích, túm lấy dây chuyền không buông tay. Khi Laurence đọc sách cho cậu nghe, cậu liền ở dưới ánh đèn tỉ mỉ nghiên cứu, lật qua lật lại nhiều lần, không ngớt lời ca ngợi ánh sáng của vàng và ngọc trai. Cuối cùng, khi đi ngủ, cậu vẫn quấn nó trên móng vuốt của mình. Ngày hôm sau, trước khi Temeraire bay lượn, Laurence đành phải buộc chặt chiếc dây chuyền lên yên rồng một cách an toàn.

Khi bay sáng xong quay về doanh trại, họ nhận được lời mời nhiệt tình từ ngài Edward, phản ứng tò mò như vậy khiến anh càng vui hơn. Sau khi hạ cánh, Furneaux đưa cho họ một mẩu giấy trên cánh đồng, Laurence lớn tiếng đọc cho Temeraire nghe: vị quý tộc này hoan nghênh sự đến thăm của họ bất cứ lúc nào, họ có thể tìm thấy ông ấy ở ven biển gần nhà tắm.

"Con không mệt," Temeraire nói, cậu cũng tò mò giống như Laurence, muốn biết bản thân rốt cuộc thuộc chủng loại nào, "Nếu ngài muốn, chúng ta bây giờ lập tức đi thôi."

Sức bền của Temeraire quả thực ngày càng mạnh mẽ hơn, Laurence quyết định đi ngay bây giờ, nếu cần thiết, họ có thể dừng lại nghỉ ngơi bất cứ lúc nào, anh thậm chí còn chưa thay quần áo đã trèo lên lưng Temeraire. Temeraire dùng hết sức bay đi, đôi cánh khổng lồ lướt qua mặt đất, dùng sức quẫy mạnh, Laurence rụt cổ lại, nheo mắt trong gió.

Bay chưa đầy một tiếng, họ đã đến bờ biển, dừng lại trên bờ biển đầy đá, nơi đâu cũng có người tắm biển và người buôn bán. Laurence nhìn thấy những người đó đều có vẻ hơi hoảng sợ, bèn cau mày. Nếu họ cho rằng một con rồng được thuần hóa đàng hoàng sẽ làm hại họ thì thật là ngốc nghếch, đó không phải lỗi của anh. Anh cởi dây da, trượt từ trên xuống, vỗ vỗ cổ Temeraire nói: "Ta đi xem có tìm được ngài Edward không, trò ở lại đây đừng đi đâu nhé."

"Được ạ," Temeraire lơ đễnh nói. Cậu đang đầy hứng thú chằm chằm nhìn vào những cái hồ đầy đá ven bờ biển, làn nước trong vắt có thể nhìn thấy tận đáy với những hòn đá kỳ lạ lởm chởm.

Sự thật chứng minh, việc tìm kiếm ngài Edward không hề khó khăn, ông ấy đã chú ý đến đám đông đang chạy trốn tứ phía, đang chuẩn bị đi tới, khi Laurence đã đi được một phần tư dặm, trong tầm mắt chỉ có một mình ông ấy. Họ bắt tay nhau, hàn huyên vài câu, rồi đều không kìm chế được mà đi thẳng vào vấn đề chính. Laurence cả gan đề nghị họ đi xem Temeraire, ngài Edward liền lập tức đồng ý.

"Quả là một cái tên bất thường và quyến rũ," khi họ bước về phía trước, ngài Edward nói, không hiểu sao tim Laurence lại trầm xuống, "Hầu hết rồng đều đặt tên theo kiểu La Mã, nói chung đều vô cùng cuồng ngạo kỳ dị, nhưng hầu hết các phi công bắt đầu thuần hóa rồng khi còn rất trẻ, điều này khiến họ thường cực kỳ kiêu ngạo tự phụ. Có một chuyện cực kỳ buồn cười, một con rồng loại 'Winchester' chỉ nặng hai tấn lại có tên là 'Imperatorius' (có nghĩa là hoàng đế), ừm, Laurence, cậu dạy nó bơi bằng cách nào vậy?"

Laurence nhìn thấy, lập tức kinh ngạc ngây người, khi anh vắng mặt, Temeraire đã xuống nước, hiện đang chơi đùa trong nước. "Trời ạ, không, trước đây chưa từng thấy nó bơi bao giờ," anh nói, "Sao nó lại không chìm xuống thế kia? Temeraire! Mau lên khỏi mặt nước đi." Anh hơi lo lắng gọi lớn.

Edward đầy hứng thú nhìn Temeraire bơi về phía họ, trèo lên bờ. "Thật là kỳ diệu! Tôi nghĩ bên trong cơ thể rồng có một cái túi khí, khiến rồng bẩm sinh đã có sức nổi, có thể khiến nó bay lên, khi ở biển túi khí cũng có thể lớn lên, khiến nó nổi lên, như vậy nó tự nhiên sẽ không sợ nước nữa."

Nhắc đến túi khí, điều này đối với Laurence lại là một thông tin mới mẻ. Trong đầu Laurence bỗng chốc trào ra rất nhiều câu hỏi, nhưng con rồng đã đến rồi, anh không hỏi thêm nữa. "Temeraire, đây là ngài Edward Howe," Laurence nói.

"Xin chào," Temeraire đầy hứng thú chằm chằm nhìn người đang quan sát mình, "Rất vui được gặp ngài, ngài có thể nói cho con biết, con rốt cuộc thuộc chủng loại nào không?"

Đối với việc đi thẳng vào vấn đề của Temeraire, ngài Edward có vẻ không quá lúng túng, ông ấy cúi đầu, đáp: "Ta thực sự hy vọng có thể cung cấp cho cậu một số thông tin, cậu có bằng lòng đi một đoạn đường trên bờ biển không? Có lẽ đi đến cái cây đằng kia, giương đôi cánh của cậu ra, như vậy chúng ta có thể nhìn rõ hơn toàn bộ cấu trúc cơ thể của cậu."

Temeraire vui vẻ đồng ý, bắt đầu cất bước đi, ngài Edward quan sát cử động của cậu. "Ừm, thật kỳ lạ, động tác nhấc đuôi của nó hoàn toàn không mang đặc điểm tiêu biểu nào cả, Laurence, cậu nói quả trứng của nó được phát hiện ở Brazil phải không?"

"Về chuyện này, tôi e là cũng không thể nói chính xác cho ông biết được," Laurence nói, anh đang nghiên cứu cái đuôi của Temeraire, nhưng không nhìn ra điểm gì bất thường, dĩ nhiên anh không có cơ sở thực sự để so sánh. Khi Temeraire đi bộ, cái đuôi nhấc rời khỏi mặt đất, nhẹ nhàng vung vẩy trong không trung. "Chúng ta lấy được nó từ một chiếc chiến hạm Pháp bị bắt giữ, con tàu này rất có thể vừa mới từ Rio đến, chúng ta nhìn thấy các ký hiệu liên quan trên một số thùng nước của nó, nhưng tôi cũng không thể nói thêm điều gì nữa. Khi chúng ta bắt được con tàu, nhật ký hàng hải đã bị ném xuống biển, dĩ nhiên, thuyền trưởng cũng từ chối nói cho chúng ta biết quả trứng rồng được tìm thấy ở đâu. Nhưng từ độ dài hành trình mà con tàu này đi qua, tôi dám chắc nó có lẽ không đến từ nơi quá xa."

"Ồ, điều này thì chưa chắc đâu," ngài Edward nói, "Có một số chủng loại trứng rồng phải ấp trong vỏ hơn 10 năm, nhưng tính trung bình thì thường là 20 tháng. Ôi trời!"

Temeraire vừa mới giương đôi cánh ra, trên đó vẫn đang nhỏ nước, "Sao thế?" Laurence tràn đầy hy vọng hỏi.

“Laurence, Chúa tôi, đôi cánh kia,” ngài Edward hét lên. Ông ấy chạy qua bờ biển về phía Temeraire, Laurence đi theo sau, chạy đến cạnh rồng thì mới đuổi kịp ông ấy. Edward nhẹ nhàng vuốt ve một chiếc xương sống của nó, cuồng nhiệt chằm chằm nhìn vào nó. Trên người Temeraire có sáu chiếc xương sống, chia đôi cánh thành nhiều phần, cậu quay đầu lại muốn nhìn xem, nhưng họ bảo cậu đừng động đậy, giữ nguyên trạng, mặc dù đôi cánh bị nắm lấy, Temeraire có vẻ không hề bận tâm.

“Vậy ngài nhận ra rồi chứ?” Laurence thăm dò hỏi ngài Edward. Người này lúc này trông có vẻ khá chấn động.

“Nhận ra? Không, ta dám chắc, trước đây từng nhìn thấy chủng loại này, ở châu Âu hiện tại chỉ có ba người còn sống từng nhìn thấy nó, chỉ bằng cái nhìn này, ta đã có đủ tư liệu để đọc bài phát biểu trước Hiệp hội Hoàng gia,” ngài Edward đáp, “Nhưng đôi cánh này là không thể bàn cãi, còn có số lượng móng vuốt: Nó là một con 'Long Vương' Trung Quốc, mặc dù ta không thể nói cho cậu biết nó thuộc nhánh nào, Ồ, Laurence, quả là một chiến lợi phẩm khổng lồ!”

Laurence ngây ngốc nhìn chằm chằm vào đôi cánh của nó, trước đây chưa từng nghĩ đôi cánh được chia thành nhiều phần giống như chiếc quạt có gì đặc biệt, cũng không nghĩ năm chiếc ngón trên mỗi bàn chân của Temeraire có điểm gì phi phàm. “'Long Vương'?” anh mang nụ cười không chắc chắn trên mặt nói, có một thoáng, anh nghi ngờ không biết ngài Edward có đang đùa với mình không. Trước khi người La Mã thuần hóa những con rồng hoang dã ở châu Âu, người Trung Quốc đã có lịch sử nuôi dưỡng rồng hàng ngàn năm, họ gần như cuồng nhiệt yêu thích công việc này, duy trì sự cảnh giác cao độ, hầu như không cho phép ngay cả những con rồng thuộc chủng loại bình thường nhất ở tuổi trưởng thành rời khỏi đất nước. Người Pháp vậy mà lại chỉ dùng một chiếc chiến hạm ba cột buồm nhanh nhẹn với 36 khẩu pháo để hộ tống một quả trứng 'Long Vương' băng qua Đại Tây Dương, quả thực là vô cùng hoang đường.

"Có phải là một giống tốt không?" Temeraire hỏi, "Con có thể phun lửa không?"

"Chủng loại quý giá, có lẽ là chủng loại tốt nhất trong tất cả các loài rồng, chỉ có 'Thiên Long' là hiếm hơn hoặc có giá trị hơn 'Long Vương'. Nếu cậu là 'Thiên Long', giả sử người Trung Quốc biết chúng ta đã thuần hóa cậu, có lẽ sẽ châm ngòi chiến tranh, vì vậy chúng ta rất vui mừng vì cậu không phải là 'Thiên Long'," ngài Edward nói, "Mặc dù không thể loại trừ hoàn toàn, nhưng ta vẫn cho rằng cậu không có khả năng phun lửa đâu, điều xuất sắc nhất ở rồng Trung Quốc là trí tuệ và sự tao nhã của chúng, chúng không có những đặc điểm tính cách hiếu chiến như vậy, cũng không cần phải có năng lực như vậy, trong các giống rồng phương Đông, rồng Nhật Bản có nhiều khả năng mang theo một số năng lực tấn công đặc biệt hơn."

"Ồ," Temeraire thất vọng nói.

"Temeraire, đừng thất vọng, đây là tin tức mà bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy có giá trị nhất," Laurence nói, anh bắt đầu tin rồi, điều này hoàn toàn không giống như một trò đùa, "Ngài thực sự xác nhận chứ, thưa ngài?" anh không kìm được lại hỏi.

"Ồ, đúng vậy," ngài Edward vừa nói, vừa quay đầu đi kiểm tra đôi cánh, "Chỉ cần nhìn vào sự tinh tế của màng cánh, tính liên tục của màu sắc toàn thân, sự phối hợp giữa màu mắt và các vạch là có thể xác định được. Ta nhìn lướt qua là biết nó là một con rồng Trung Quốc, nó tuyệt đối không phải rồng hoang, chưa từng có người châu Âu hay người Inca nào có thể hoàn thành công việc xuất sắc như vậy," ông ấy nói thêm, "Điều này cũng giải thích rất rõ về việc bơi lội, nếu ta nhớ không nhầm, rồng Trung Quốc thường có quan hệ mật thiết với nước."

"Long Vương," Laurence ngạc nhiên vuốt ve cơ thể Temeraire, lầm bầm nói, "Thật không thể tưởng tượng nổi, đáng lẽ họ phải dùng một nửa hạm đội để hộ tống nó, hoặc cử một huấn luyện viên đến, chứ không phải như thế này."

"Có lẽ họ hoàn toàn không biết thứ mình đang sở hữu là gì," ngài Edward nói, "Trứng rồng Trung Quốc rất khó phân loại từ vẻ bề ngoài, điều này ai cũng biết, không giống như những quả trứng khác có vân. Nhân tiện hỏi một câu, cậu còn giữ vỏ trứng không?" ông ấy khao khát hỏi.

"Không, tôi không giữ, nhưng có lẽ một số thủy thủ vẫn giữ lại một chút," Laurence nói, "Tôi rất sẵn lòng giúp ông hỏi thăm, thực sự rất cảm ơn ông."

"Không có gì, tôi cũng vô cùng cảm ơn cậu, nghĩ xem, tôi đã nhìn thấy một con 'Long Vương'——còn nói chuyện với nó nữa!" Ông ấy cúi đầu chào Temeraire, "Bởi vì, tôi có lẽ là người Anh duy nhất, mặc dù Bá tước Vernor từng nhắc đến trong nhật ký hàng hải của mình rằng ông ấy từng nói chuyện với một con 'Long Vương' trong vương cung ở Triều Tiên."

"Con muốn đọc cuốn sách đó," Temeraire nói, "Laurence, ngài có thể kiếm cho con một cuốn không?"

"Ta đương nhiên sẽ đi tìm," Laurence nói, "Thưa ngài, nếu ngài có thể giới thiệu cho tôi vài cuốn sách để đọc, tôi sẽ vô cùng biết ơn, tôi rất muốn biết thói quen và hành vi của chủng loại này."

"Ừm, e rằng tài liệu về phương diện này khá ít, ta nghĩ chẳng bao lâu nữa cậu sẽ vượt qua những người châu Âu khác, trở thành chuyên gia về lĩnh vực này," Edward nói, "Nhưng ta sẽ đưa cho cậu một danh sách, cũng rất vui được cho cậu mượn vài cuốn sách, bao gồm cả cuốn nhật ký hàng hải của Vernor đó. Nếu Temeraire không phiền chờ ở đây một lát, có lẽ ta có thể quay lại nhà trọ lấy sách qua đây, e rằng nó ở lại cái ngôi làng nhỏ này sẽ cảm thấy không thoải mái."

"Con hoàn toàn không phiền đâu, con đi bơi thêm lát nữa." Temeraire nói.

Uống trà xong với ngài Edward, lấy vài cuốn sách từ ông ấy xong, Laurence bước ra ngoài, nhìn thấy một người chăn cừu trong làng, đồng ý bán cừu cho anh, như vậy anh có thể cho Temeraire ăn trước khi quay về chỗ ở. Anh đành phải tự mình kéo con cừu ra bờ biển, nhưng con động vật này kêu bê bê điên cuồng, giãy giụa hết sức trước khi bị Temeraire nhìn thấy. Cuối cùng Laurence cũng gan lợn kéo nó đến nơi, ngay trước khi anh kéo nó đến trước mặt con rồng đang đói khát, con cừu đã trả thù bằng cách thải một đống phân lên người Laurence.

Khi Temeraire thưởng thức bữa ăn ngon lành, Laurence cởi quần áo ra, xuống nước cố gắng lau sạch quần áo hết mức có thể, phơi khô dưới ánh nắng mặt trời, rồi hai người cùng nhau xuống nước bơi lội. Laurence không phải là một cao thủ bơi lội, nhưng có Temeraire kéo đi, anh có thể mạo hiểm bơi đến vùng nước sâu mà Temeraire có thể bơi tới. Temeraire rất sẵn lòng ở trong nước, niềm vui của cậu đã lây sang Laurence, cuối cùng Laurence cũng đùa giỡn trong nước, hắt nước lên người Temeraire, lại lặn xuống nước, bơi từ bên này sang bên kia cơ thể Temeraire.

Nước sông ấm áp dễ chịu, ở giữa còn có một số hòn đá nhô lên mặt nước có thể nghỉ ngơi trên đó, có những hòn đá rất lớn, cả hai người bọn họ đều có thể ở trên đó. Cuối cùng, anh dẫn Temeraire quay về bờ, thời gian đã trôi qua mấy tiếng đồng hồ, mặt trời dần ngả về tây. Anh vừa vui vẻ, vừa có chút cảm giác tội lỗi nhìn những người bơi lội tản đi dần. Nghĩ đến việc mình bị nhìn thấy chơi đùa trong nước giống như một đứa trẻ, anh có chút ngượng ngùng.

Khi bay qua đất liền, quay về Funchal, mặt trời chiếu ấm áp lên lưng, họ cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Lúc này, Laurence dùng vải chống thấm nước gói những cuốn sách quý giá lại, buộc lên yên rồng. "Tối nay ta sẽ đọc nhật ký hàng hải cho trò nghe." Anh hào hứng nói, đúng lúc này, phía trước truyền đến tiếng kèn lệnh lớn, cắt ngang lời anh.

Temeraire vô cùng kinh ngạc, dừng lại giữa không trung, lượn lờ một lát, đáp lại một tiếng, phát ra tiếng gầm dò xét. Cậu lại bay về phía trước một lúc, Laurence nhìn thấy nguồn phát ra tiếng kêu, đó là một con rồng màu xám nhạt, bụng đầy những đốm trắng, trên cánh có những đường vân trắng, gần như không thể nhìn thấy dưới lớp mây che khuất, và đang lượn lờ ở tầng không trung cao giữa họ.

Nó nhanh chóng hạ xuống, bay song song với họ. Laurence nhìn thấy, cho dù so với kích thước hiện tại của Temeraire, con rồng này nhỏ đến thảm hại, nhưng cánh của nó chỉ cần rung lên một cái là có thể lướt đi khoảng cách rất dài. Kỵ sĩ rồng mặc một bộ áo da màu xám, khá phù hợp với màu sắc của rồng, đội chiếc khăn trùm đầu dày. Anh ta cởi mấy chiếc cúc áo, đẩy ra sau, lộ đầu ra. "Đại tá James, kỵ sĩ của Volatilus, người đưa tin." Anh ta tò mò chằm chằm nhìn Laurence nói.

Laurence do dự một chút, rõ ràng nên đáp lại đối phương, nhưng anh không chắc chắn lắm về cách định vị bản thân, bởi vì anh vẫn chưa chính thức bị hải quân bãi nhiệm, cũng chưa chính thức được không quân tiếp nhận. "Đại tá Laurence, đến từ Hải quân Hoàng gia." Sau đó anh lại bổ sung thêm, "Kỵ sĩ của Temeraire, hiện tại tôi vẫn chưa bị bãi nhiệm, anh là muốn đi Funchal sao?"

"Hải quân? Đúng vậy, tôi muốn đi Funchal. Sau màn tự giới thiệu này, tôi hy vọng tốt nhất là cậu cũng đi đến đó." James nói. Anh ta sở hữu một khuôn mặt dài, trông khá thoải mái, nhưng nghe thấy câu trả lời của Laurence, anh ta cau mày, điều này khiến anh ta trông không còn ưa nhìn cho lắm. "Rồng của cậu bao nhiêu tuổi rồi, cậu có nó từ đâu vậy?" anh ta hỏi.

"Con nở ra từ trong vỏ được ba tuần năm ngày rồi, Laurence có được con trong một cuộc chiến," Temeraire tranh nói trước khi Laurence trả lời, "Sao anh lại gặp được James vậy?" cậu hỏi con rồng kia.

Volatilus chớp chớp đôi mắt lớn màu xanh lam sữa, dùng giọng vang dội đáp lại, "Tôi được nở ra! Từ trong một quả trứng!"

"Ồ," Temeraire không chắc chắn đáp một tiếng, rồi quay đầu nhìn về phía Laurence, dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn anh. Laurence nhanh chóng lắc đầu, ra hiệu cho cậu đừng mở miệng nữa.

"Thưa ngài, nếu anh có câu hỏi, tốt nhất là đợi khi trở lại mặt đất rồi tôi hãy trả lời anh," anh lạnh lùng nói với James, giọng điệu có chút không cho phép nghi ngờ, anh không thích giọng điệu của người này cho lắm, "Temeraire và tôi vừa vặn ở bên ngoài thị trấn, anh sẽ không phiền đến chỗ chúng tôi chứ? Hay là chúng ta đến chỗ ở của các anh?"

James kinh ngạc nhìn Temeraire, lúc trả lời Laurence, giọng điệu rõ ràng dịu lại hơn rất nhiều: "Ồ, đến chỗ các anh đi, đợi khi tôi thi hành công vụ, phải gặp mấy người muốn gửi thư, chúng ta sẽ không có cơ hội nói chuyện đâu."

“Được rồi, chúng ta ở trên cánh đồng phía tây bắc thị trấn,” Laurence nói, “Temeraire, dẫn đường ở phía trước.”

Mặc dù Laurence cho rằng Temeraire đang ngấm ngầm dùng sức bay đi, nhưng con rồng xám vẫn theo kịp mà không tốn mấy sức lực. Rõ ràng Volatilus đã nhận được sự huấn luyện rất tốt, đặc biệt là thành công trong phương hướng tốc độ. Những người huấn luyện Anh luôn giỏi tận dụng những con rồng hạn chế của họ để có được một số năng lực đặc biệt, nhưng rõ ràng quá trình có được năng lực đặc biệt lại đánh đổi bằng trí tuệ.

Họ cùng nhau hạ cánh, con bò dùng làm bữa tối cho Temeraire kêu lên ê ẩm. "Temeraire, dịu dàng với nó một chút," Laurence nhỏ giọng nói, "Một số loài rồng không có khả năng lĩnh hội tốt, giống như một số con người vậy, trò còn nhớ Bill Swallower trên chiếc 'Tự Lập' chứ."

“Ồ, đúng vậy,” Temeraire cũng nhỏ giọng nói, “Con hiểu rồi, con sẽ cẩn thận, ngài nghĩ anh ta sẽ thích con bò đó của con chứ?”

“Cậu ta có sẵn lòng ăn chút gì không?” Khi tất cả bọn họ đã hạ xuống, hội hợp trên mặt đất, Laurence nói, “Temeraire buổi chiều đã ăn đồ ăn rồi, có thể bớt lại một con bò.”

“Ấy chà, cậu thật là hào phóng!” James nói, mối quan hệ giữa hai người rõ ràng đã dịu đi, “Tôi tin chắc chắn nó rất thích ăn, phải không, cái hố không đáy này cậu?” Anh vỗ vỗ cổ Volatilus, thân thiện nói.

“Bò!” Volatilus trợn tròn mắt, chằm chằm nhìn bầy bò nói.

“Nào, đi theo tôi ăn chút gì đi, chúng ta sang đằng kia ăn.” Temeraire nói với con rồng xám nhỏ, rồi tóm lấy hai con bò đi về phía bức tường rào. Vừa được Temeraire gọi, Volatilus liền nhanh chóng chạy qua chia sẻ món ngon.

“Cậu quả thực quá hào phóng, nó cũng vậy.” Khi Laurence dẫn anh ta bước vào căn lều nhỏ, James nói, “Tôi chưa từng nhìn thấy con rồng nào lớn thế này mà lại chia sẻ món ngon như vậy, nó thuộc chủng loại gì thế?”

“Tôi cũng không phải là người sành sỏi về lĩnh vực này, chúng tôi đều không biết nguồn gốc của nó, nhưng ngay ngày hôm nay, ngài Edward Howe đã giám định cho nó, nói nó là một con 'Long Vương'.” Laurence nói, anh cảm thấy có chút ngại ngùng, bởi vì nghe có vẻ giống như khoe khoang, mặc dù đây chỉ là một sự thật đơn giản, anh không thể tránh khỏi việc nói cho mọi người biết.

Nghe được tin này, James ngây người ra giống hệt như Furneaux, “Cậu——Chúa ơi, cậu không đùa đấy chứ?” anh ta kêu lên, tuy nhiên, anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại, cởi chiếc áo khoác da ra, “Nhưng cậu phát hiện ra nó bằng cách nào, làm sao để mặc yên rồng cho nó vậy?”

Laurence chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi chủ nhân theo cách này, nhưng anh không so đo cách nói chuyện của James, hoàn cảnh đôi khi cung cấp những lý do hợp lý cho sự bất lịch sự. “Tôi rất sẵn lòng kể cho anh nghe,” anh dẫn James vào phòng khách nói, “Thực ra, tôi rất hy vọng có thể nhận được một số lời khuyên từ anh, tôi nên làm thế nào đây? Anh có muốn uống chút trà không?”

“Vâng, nếu có cà phê thì càng tuyệt hơn!” James nói, anh ta kéo một chiếc ghế lại gần lò sưởi, ngồi xuống, bốn chi thả lỏng, hai tay ôm lấy chân, “Chết tiệt, ngồi một lát thật là tuyệt diệu, chúng tôi ở trên không trung đã gần 7 tiếng đồng hồ rồi.”

“7 tiếng đồng hồ? Vậy anh chắc chắn mệt chết đi được,” Laurence kinh ngạc nói, “Tôi không biết chúng có thể ở trên không trung lâu như vậy.”

“Ồ, lạy Chúa tôi, tôi từng bay 14 tiếng đồng hồ,” James nói, “Nhưng tôi không nên dùng rồng của cậu để thử đâu, thời tiết tốt, Volatilus có thể vỗ cánh một tiếng một lần.” Anh ta ngáp một cái thật to nói: “Đương nhiên đây không phải là trò đùa, không phải ở trên bầu trời đại dương.”

Furneaux cầm cà phê và trà bước vào, phục vụ cho hai người. Laurence giới thiệu ngắn gọn với James về cách có được Temeraire cũng như cách mang yên rồng cho cậu. James vô cùng kinh ngạc lắng nghe, vừa nghe vừa uống hết năm tách cà phê, ăn sạch hai đĩa đầy bánh mì kẹp.

"Giống như anh thấy đấy, đôi khi tôi cảm thấy bó tay trước một số chuyện. Đô đốc Croft đã gửi một bức thư khẩn đến sư đoàn không quân Gibraltar, yêu cầu đưa ra chỉ thị về tình hình của tôi. Tôi tin rằng bức thư khẩn này là do anh đưa, nhưng tôi phải thừa nhận, tôi rất muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra," Laurence nói.

“Cậu e là đã hỏi nhầm người rồi,” James vui vẻ nói sau khi uống xong cốc cà phê thứ sáu. “Tôi chưa bao giờ nghe nói về chuyện này, cũng không thể báo trước cho cậu tình hình huấn luyện thế nào. Năm 12 tuổi tôi được phân công đi đưa thư khẩn, 14 tuổi đã ở cùng với Rayleigh rồi. Cậu sẽ tham gia những trận chiến quan trọng cùng con rồng đáng yêu của mình, nhưng,” anh ta bổ sung thêm, “có lẽ cậu còn phải đợi thêm một chút, tối nay tôi phải đến bãi đáp, ra bưu điện lấy thư khẩn của Thượng tướng. Nếu trước giờ ăn tối mai, mà thấy cậu có được một chiếc mũ quân đội cấp cao, tôi sẽ không lấy làm lạ đâu.”

“Xin lỗi, một cái gì cấp cao cơ?” Laurence đành phải hỏi lại lần nữa. Uống nhiều cà phê như vậy, cách nói chuyện của James dần trở nên phóng túng hơn.

“Đại tá cấp cao,” James cười toe toét nói, anh ta lắc lắc chân, đứng dậy khỏi chiếc ghế bành, vươn vai vận động gân cốt. “Cậu sẽ trở thành một phi công, tôi suýt quên mất là mình không được nói chuyện này với người khác đấy.”

“Cảm ơn cậu, đúng là một lời khen hào phóng,” Laurence nói, mặc dù thâm tâm anh hy vọng James có thể cố gắng nhớ kỹ hơn. “Nhưng cậu chắc chắn là phải bay vào ban đêm chứ?”

“Đương nhiên, trong thời tiết thế này không thể cứ nhàn rỗi mãi được, cà phê đã vực tôi tỉnh táo lại rồi, Rayleigh ăn hết một con bò là có thể bay một vòng Trung Quốc khẩn về đấy,” anh ta nói. “Chúng ta có chỗ nghỉ ngơi tốt hơn ở Gibraltar, tôi đi đây.” Nói xong những lời này, anh ta bước ra khỏi phòng khách, cầm lấy chiếc áo khoác trên tủ âm tường, huýt sáo bước ra cửa. Laurence cảm thấy có chút hoang mang, chần chừ, nhưng chỉ đành đi theo anh ta ra ngoài mà không nói gì nữa.

Rayleigh tung người nhảy vọt lên, chồm về phía James, huyên náo nói với anh ta đầy phấn khích về chuyện bò và "Temeraire", cái tên Temeraire mà cậu ta chỉ có thể gọi chệch đi thành như thế. James vỗ vỗ nó rồi trèo lên. “Cảm ơn cậu lần nữa, nếu cậu đến Gibraltar huấn luyện, hy vọng có thể ghé chỗ tôi bay vài vòng nhé,” nói xong, anh ta vẫy vẫy tay, đôi cánh màu xám của con tiểu long đập loạn xạ, nhanh chóng biến mất trong bầu trời hoàng hôn.

“Cậu ấy rất thích ăn thịt bò.” Chẳng mấy chốc, Temeraire đã đứng bên cạnh Laurence, nhìn theo bóng lưng bọn họ nói.

Trước lời khen ngợi đơn giản này, Laurence cười mỉm, bước đến nhẹ nhàng vỗ vỗ cổ Temeraire. “Thật xin lỗi nhé, con rồng đầu tiên mà cậu gặp lại không thông minh cho lắm, không phải là một điềm lành đâu,” anh ta nói, “nhưng cậu ta và James sẽ mang thư của Croft đến Gibraltar, chỉ một hai ngày nữa thôi, ta nghĩ cậu sẽ gặp được những người bạn đồng hành thông minh và vừa ý hơn.”

James không hề phóng đại phỏng đoán của mình, vào chiều hôm sau, khi Laurence đi vào trấn, một cái bóng khổng lồ bay ngang qua bầu trời cảng biển. Anh ngẩng đầu lên nhìn, thấy một sinh vật to lớn màu đỏ vàng đang bay lượn trên đỉnh đầu, tìm kiếm bãi đáp ở khu vực ngoại vi trấn nhỏ. Anh lập tức vội vã đi về phía con tàu của Thượng tướng, hy vọng có thể nhận được thư. Vừa đi được nửa đường, một thiếu úy dự khuyết thở hồng hộc đuổi theo, bảo rằng Thượng tướng Croft đang tìm anh.

Hai phi công đang đợi anh trong phòngang đặc biệt của Croft. Một người là Đại tá Wells, cao gầy, biểu cảm nghiêm nghị, mũi đồi mồi, trông rất giống rồng; người kia là Đại úy Di Y Tư, một chàng trai chừng hai mươi tuổi, có mái tóc màu đỏ nhạt dài cùng cặp lông mày nhạt màu, vẻ mặt không mấy thân thiện. Thái độ của bọn họ rất lạnh lùng, giống như tất cả các phi công mà người ta vẫn biết, không hề tùy tiện như James đối xử với anh.

“Ừm, Laurence, cậu là một người vô cùng may mắn,” Croft giả tạo giới thiệu xong xuôi rồi mới nói, “dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn sẽ cho cậu quay lại chiến thuyền ‘Tự Lập’.”

Laurence vẫn đang suy nghĩ về cách để trở thành phi công, nghe đến đây liền khựng lại. “Xin lỗi, ngài vừa nói gì cơ?” anh hỏi.

Wells liếc nhìn Croft đầy vẻ khinh miệt, cuộc trò chuyện về sự may mắn cho dù không phải là vô lễ, thì cũng nói năng chưa đủ uyển chuyển. “Cậu thực sự đã có những cống hiến phi thường cho không quân,” hắn quay sang Laurence, dùng giọng điệu rất cứng nhắc nói tiếp, “nhưng tôi nghĩ chúng tôi không thể để cậu tiếp tục phục vụ trong không quân được nữa, Đại úy Di Y Tư sẽ thay thế vị trí của cậu.”

Laurence bối rối nhìn Di Y Tư, Di Y Tư dùng ánh mắt khiêu khích trừng lại anh. “Thưa ngài,” anh chậm rãi nói, bản thân đã không thể suy nghĩ bình thường được nữa, “tôi nhớ là, Long kỵ sĩ không thể bị thay thế, ngay từ lúc nở ra cậu ấy phải luôn ở bên rồng — chẳng lẽ tôi nhớ nhầm sao?”

“Thông thường là thế, và đó đương nhiên là cách tốt nhất,” Wells nói. “Tuy nhiên, nếu một Long kỵ sĩ qua đời, ngã bệnh hoặc bị thương, phần lớn các trường hợp chúng tôi sẽ thuyết phục rồng chấp nhận một kỵ sĩ mới. Tôi hy vọng người thanh niên này có thể thuyết phục Temeraire tuân theo sự thay thế này.” Khi hắn nói đến tên của Temeraire, mang theo một chút cảm giác chán ghét.

“Tôi hiểu rồi.” Laurence nói, đây là tất cả những gì anh có thể làm. Nếu là ba tuần trước, tin tức này chắc chắn sẽ khiến anh vui mừng phát điên, nhưng lúc này nghe lại chẳng có chút sức hút nào nữa.

“Dĩ nhiên, chúng tôi vô cùng cảm ơn những cống hiến của cậu,” Wells nói, có lẽ hắn cảm thấy nên dùng một số cách đáp lời văn minh hơn, “nhưng nếu có một phi công có kinh nghiệm điều khiển nó, nó có thể làm tốt hơn, tôi tin hải quân cũng sẽ không dễ dàng giao cho chúng ta một sĩ quan có tinh thần hy sinh cao cả như vậy đâu.”

“Thưa ngài, ngài thật quá tốt bụng.” Laurence lịch sự nói, đoạn cúi đầu chào hắn. Lời nịnh hót này trông có vẻ không được tự nhiên cho lắm, nhưng anh nghe những lời ở phía sau là đủ rồi, câu nói này được biểu đạt vô cùng hoàn hảo. Đương nhiên, một phi công có kinh nghiệm có thể điều khiển nó một cách chính xác, Temeraire có thể làm tốt hơn. Tương tự, một con tàu chỉ nằm trong tay một hải quân thực thụ mới có thể thể hiện xuất sắc hơn.

Bây giờ anh đã biết được bản chất thực sự xuất sắc của loài rồng, Temeraire đã có được một người đồng hành giàu kinh nghiệm. “Đương nhiên, nên tìm một người giàu kinh nghiệm nhất có thể, tôi rất vui vì bản thân đã làm được chút ít việc. Bây giờ tôi có thể dẫn ngài Di Y Tư đi gặp Temeraire được chứ?”

“Không!” Di Y Tư hét lên, Wells trừng mắt nhìn hắn một cái, hắn mới không tiếp tục làm càn nữa.

Wells lịch sự hơn trả lời: “Không, cảm ơn cậu, Đại tá. Ngược lại, chúng tôi muốn làm như thể Long kỵ sĩ đã chết rồi, khiến quá trình này càng giống với quy trình mà chúng tôi thiết kế để rồng quen với một kỵ sĩ mới càng tốt. Tốt nhất là cậu đừng gặp lại con rồng này nữa.”

Laurence như thể phải ăn một gậy côn (trực diện), suýt chút nữa thì cãi nhau với hắn, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống, anh lại cúi đầu chào một cái. Nếu điều này có thể khiến quá trình bàn giao trở nên đơn giản hơn, thì việc bình thản rời đi chính là trách nhiệm duy nhất của anh.

Nhưng nghĩ đến việc không thể gặp lại Temeraire nữa, trong lòng anh vẫn cảm thấy vô cùng đau đớn. Không có lời chào tạm biệt, cũng chẳng có lấy một câu nói tử tế, cảm giác giống như đang chạy trốn mà rời đi vậy. Bước ra khỏi con tàu của Thượng tướng, nỗi buồn nặng nề đè nặng trong lồng ngực, cho đến tận tối muộn, cảm xúc này vẫn không hề thuyên giảm. Anh phải đi ăn tối cùng Rayleigh và Wells. Bước vào phòng khách của nhà trọ, anh phát hiện mọi người đều đang đợi mình, anh cố gắng nặn ra một nụ cười với họ: “Nào, các ngài, xem ra các anh không vứt bỏ tôi đâu nhỉ.”

Trông họ vô cùng kinh ngạc, chẳng mấy chốc liền nhiệt tình chúc mừng anh, nâng ly chúc mừng cho sự tự do của anh. “Đây là tin tức tuyệt vời nhất mà tôi nghe được trong hai tuần nay,” Rayleigh giơ ly lên nói, “Vì sức khỏe của anh, cạn ly, thưa ngài.” Mặc dù điều này rất có thể phải đánh đổi bằng việc thăng chức của anh, nhưng anh ấy rất chân thành, tình bạn chân chính này phần nào xoa dịu nỗi buồn của anh, khiến anh có thể nâng ly chúc mừng vì một vài chuyện giống như trước kia.

“Nhưng cách hành xử của bọn họ có vẻ rất kỳ lạ,” sau khi nghe Laurence kể sơ qua về cuộc gặp gỡ này, Wells cau mày nói, “Cứ như đang sỉ nhục vậy, thưa ngài, sự sỉ nhục đối với hải quân, cứ như thể các sĩ quan hải quân không có đủ năng lực để điều khiển rồng vậy.”

“Không, không phải thế,” Laurence nói, mặc dù bản thân anh cũng không chắc chắn lắm về lời giải thích của mình. “Họ đang cân nhắc cho Temeraire, tôi tin là vậy, đây là điều chính đáng, cũng có lợi cho không quân. Cậu không thể mong đợi họ nhìn thấy một kẻ chưa từng được huấn luyện lại ngồi trên lưng một sinh vật có giá trị lớn như vậy mà vẫn vui vẻ được, giống như chúng ta không muốn thấy một sĩ quan lục quân chỉ huy một con tàu hạng nhất vậy.” Anh nói thế, dường như cũng tin rằng mọi chuyện là như vậy, nhưng điều này chẳng thể an ủi bản thân anh là bao. Đêm dần buông xuống, cho dù có bạn bè bên cạnh, có mỹ vị để thưởng thức, nhưng nỗi đau phân ly không những không hề thuyên giảm, ngược lại còn trở nên mãnh liệt hơn. Thói quen đọc sách cho Temeraire nghe vào buổi tối, trò chuyện cùng cậu ấy, hay ngủ cạnh cậu ấy đã trở thành một điều cố định, bây giờ lại đột ngột bị gián đoạn, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng đau khổ. Anh biết mình không thể che giấu được cảm xúc của bản thân. Rayleigh và Wells vì muốn anh tạm thời quên đi những chuyện này nên đã nói rất nhiều điều, thỉnh thoảng lại lo lắng nhìn anh, nhưng anh không thể vì muốn làm bạn bè yên lòng mà ép bản thân ra vẻ vui mừng được.

Sau khi món bánh pudding được dọn lên, anh miễn cưỡng ăn vài miếng. Lúc này một cậu bé chạy vào cầm theo một mẩu giấy, đây là giấy của Đại tá Wells, yêu cầu anh hỏa tốc quay lại căn lược. Laurence lập tức đứng dậy khỏi bàn ăn, không giải thích bất cứ điều gì, thậm chí còn không cầm áo khoác mà lao thẳng ra đường. Buổi đêm ở Madeira rất ấm áp, nhất là khi anh bước đi nhanh trong vài phút, dù không mặc áo khoác nhưng cũng không cảm thấy lạnh. Khi đến căn lược, cuối cùng anh cũng có cớ để tháo chiếc cà vạt của mình ra.

Đèn bên trong vẫn đang sáng, để thuận tiện cho việc sử dụng của họ, anh đã chỉ dẫn các thiết bị cho Đại tá Wells rồi, ngôi nhà nằm ngay cạnh cánh đồng. Furneaux mở cửa, anh bước vào, phát hiện Di Y Tư đang ôm đầu ngồi bên bàn ăn, xung quanh vây quanh mấy người trẻ tuổi mặc đồng phục không quân. Đại tá Wells đang đứng cạnh lò sưởi, chằm chằm nhìn vào ngọn lửa, biểu cảm trông rất nghiêm nghị và vô cùng bất mãn.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Laurence hỏi, “Temeraire bị bệnh à?”

“Không,” Wells ngắn gọn đáp, “Nó từ chối chấp nhận lần thay thế này.”

Di Y Tư đột ngột đứng phắt dậy khỏi bàn, bước về phía Laurence một bước. “Nó vốn dĩ không phải sinh ra đã thế! Một con ‘Vương long’ đường đường lại để cho một tên ngốc hải quân chưa từng qua huấn luyện điều khiển —” hắn hét lên, trước khi kịp không chế được bản thân, hắn đã bị bạn bè kéo giật lại, nhưng biểu hiện này vẫn mang tính khiêu khích vô cùng, Laurence lập tức nắm chặt lấy chuôi kiếm của mình.

“Thưa ngài, anh phải chịu trách nhiệm về lời nói của mình đấy,” anh tức giận nói, “Tôi đã nhịn đủ lắm rồi!”

“Dừng tay, trong không quân không có chuyện đấu kiếm,” Wells nói, “Andrew, nể mặt ơn trên, hãy đưa cậu ta lên giường, cho cậu ta uống chút rượu thuốc phiện đi.” Người thanh niên nắm lấy cánh tay trái của Di Y Tư gật gật đầu, cùng ba người khác lôi tên đại úy đang giãy giụa ra khỏi phòng, chỉ để lại Laurence và Wells. Furneaux với vẻ mặt đờ đẫn đứng ở góc phòng, trong tay vẫn cầm một chiếc đĩa, bên trên đặt một chiếc bình thủy tinh.

Laurence quay sang Wells nói: “Một quý ông là không thể dung thứ cho sự sỉ nhục như thế này.”

“Sinh mạng của một phi công không chỉ là của riêng cậu ta, chúng tôi không cho phép những cuộc mạo hiểm vô nghĩa như vậy,” Wells bình thản nói, “Trong không quân không có chuyện đấu kiếm.”

Lời tuyên bố được nhắc lại có hiệu lực giống như luật pháp, Laurence đành phải đối mặt với phần đúng trong câu nói đó, mặc dù vẫn vô cùng tức giận nhưng bàn tay anh hơi nới lỏng ra một chút: “Cậu ta phải xin lỗi, thưa ngài, xin lỗi tôi và hải quân, những lời nói đó thực sự không thể chịu đựng nổi.”

Wells nói: “Tôi nghĩ chắc cậu chưa từng nói, cũng chưa từng nghe thấy bất kỳ phi công hay người của không quân nào thốt ra những lời khó lòng dung thứ như vậy bao giờ nhỉ?”

Nghe thấy lời nói mang chút cay đắng của Wells, Laurence rơi vào trầm mặc. Trước đây anh chưa từng nghĩ các phi công sẽ nghe thấy những lời như thế này, và căm hận những lời như thế, bây giờ anh đã hiểu được sự căm hận đó chắc chắn là vô cùng mãnh liệt, quy định phục vụ thậm chí còn khiến họ không thể vì những lời vô lễ mà bắt đối phương phải chịu trách nhiệm. “Đại tá,” cuối cùng anh bình tĩnh hơn một chút rồi nói, “tôi cũng từng nói những lời như vậy, có lẽ còn cay nghiệt hơn thế, nhưng tôi chưa bao giờ muốn nghe bất kỳ lời miệt thị nào nhắm vào lực lượng hoàng gia, và cũng chưa bao giờ nói ra.”

Bây giờ đến lượt Wells im lặng, dù không muốn nói gì, nhưng cuối cùng hắn vẫn thốt lên: “Tôi chỉ trích không công bằng cho lắm, tôi xin lỗi cậu, hy vọng Di Y Tư lúc không còn điên cuồng nữa cũng sẽ xin lỗi cậu. Nếu không phải vì quá thất vọng, quá đau khổ, cậu ta sẽ không nói những lời như thế.”

“Tôi hiểu đây là một sự mạo hiểm mà ai cũng biết,” Laurence nói, “Cậu ta không nên ôm hy vọng quá cao như vậy, mặc dù cậu ta vẫn mong mỏi có thể tiếp quản con tiểu long này một cách suôn sẻ.”

“Cậu ta đã chấp nhận sự mạo hiểm này,” Wells nói, “Cậu ta đã hy sinh quyền được thăng chức của mình, nếu cậu ta không thể giành được cơ hội khác trong chiến tranh, sẽ không được phép tiến hành thử nghiệm lại lần nữa; mà khả năng giành được cơ hội khác xem ra không lớn lắm.”

Trước chuyến hải trình cuối cùng của họ, Di Y Tư đang ở vào vị trí giống như Rayleigh, nhưng có lẽ cơ hội còn ít hơn, bởi vì loài rồng ở Anh vô cùng hiếm hoi. Laurence vẫn không thể tha thứ cho hành vi mạo phạm lần này, nhưng đã hiểu rõ hơn về cảm xúc ấy. Anh không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho chàng trai trẻ này, suy cho cùng cậu ta cũng chỉ là một đứa trẻ. “Tôi hiểu rồi, tôi sẵn lòng chấp nhận lời xin lỗi này.” Anh nói.

Wells trông có vẻ nhẹ nhõm hơn, “Rất vui khi nghe cậu nói vậy,” hắn nói, “Bây giờ tôi nghĩ cậu tốt nhất nên đi nói chuyện với Temeraire đi. Cậu ấy có lẽ sẽ nghe lời cậu, tôi tin là cậu ấy không muốn bị bắt ép phải chấp nhận sự thay thế này đâu. Chúng tôi không động đến phòng ngủ của cậu đâu, cậu không cần phải chuyển đi đâu nữa.”

Laurence chẳng cần sự khích lệ nào nữa, sải bước đi về phía đồng hoang. Dưới ánh trăng, anh có thể nhận ra thân hình to lớn của Temeraire, nó cuộn tròn cơ thể lại, bất động, chỉ có đôi chân trước là không ngừng vuốt ve chiếc dây chuyền vàng. “Temeraire,” anh vừa bước qua cửa vừa lớn tiếng gọi, cái đầu kiêu hãnh lập tức ngẩng phắt lên.

“Laurence?” Nó nói, giọng điệu tràn ngập sự bất định, nghe vô cùng đau lòng.

“Ừ, ta ở đây,” Laurence nói. Anh nhanh chóng bước đi, đến cuối cùng suýt thì chạy nước rút. Cổ họng Temeraire phát ra tiếng gừ khe khẽ dịu dàng, nó dang rộng đôi chân trước và cánh bọc lấy anh, dùng cái mũi cẩn thận âu yếm anh, Laurence cũng vuốt ve cái mũi nhẵn nhụi của nó.

“Cậu ta nói anh không thích rồng, anh muốn quay lại chiến thuyền của mình,” Temeraire thì thầm nói, “Cậu ta nói anh ở bên cạnh em không phải là trách nhiệm của anh.”

Laurence giận đến mức suýt thì ngừng thở, nếu Di Y Tư đang ở trước mặt anh, anh nhất định sẽ dùng tay không mà nện cho tên này một trận, đánh cho hắn ngã quỵ xuống đất. “Hắn — hắn nói dối đấy, Temeraire!” anh khó khăn lên tiếng, vì tức giận mà cổ họng nghẹn đắng lại.

“Ừm, em nghĩ cậu ta đang nói dối thật,” Temeraire nói, “Nhưng những lời đó nghe vào khiến em rất không vui. Cậu ta muốn giật lấy sợi dây chuyền của em, điều này làm em vô cùng tức giận, mãi cho đến khi em đuổi cậu ta đi thì cậu ta mới chịu rời đi, sau đó anh vẫn không xuất hiện, em cứ nghĩ có lẽ cậu ta đã đuổi anh đi rồi, em chẳng biết phải đi đâu để tìm anh cả.”

Laurence rạp người về phía trước, áp má vào lớp da mềm mại, ấm áp của nó. “Thật rất xin lỗi,” anh nói, “Họ khuyên ta, vì để em nhận được sự huấn luyện tốt hơn, ta buộc phải rời đi, để hắn thử xem sao. Nhưng ta đã nhìn rõ rốt cuộc hắn là loại người gì rồi.”

Temeraire dần bình tĩnh lại, bọn họ thoải mái đứng bên nhau, sau đó nó nói: “Laurence, em nghĩ mình quá lớn rồi, không thể ở trên chiến thuyền được nữa phải không?”

“Ừ, quá lớn rồi, trừ phi là tàu vận tải chuyên dụng chở rồng.” Laurence ngẩng đầu lên nói, đối với vấn đề này anh cũng cảm thấy vô cùng đau đầu.

“Nếu anh muốn quay lại tàu,” Temeraire nói, “em sẽ để người khác điều khiển mình, nhưng không phải hắn, bởi vì hắn đã nói dối, nhưng em sẽ không để anh phải ở lại đây đâu.”

Laurence đứng bất động một lúc lâu, bàn tay anh vẫn đặt trên đầu Temeraire, hơi thở ấm áp của con rồng bao bọc lấy anh. “Ồ, cục cưng à,” cuối cùng, anh dịu dàng nói, “Ta thà có em, chứ không cần bất kỳ con tàu nào của hải quân cả.” Anh biết, đây mới chính là sự thật duy nhất.