Đạn pháo gầm rú sượt qua mái tóc Laurence, vật cháy bùng nổ ầm ầm ngay sau lưng cậu. Khi họ bay sượt qua bên cạnh con rồng Pháp, Temeraire hung hăng quất roi vào nó, rạch một vết rách sâu trên lớp da màu xanh đậm của kẻ địch, rồi lại duyên dáng lượn vòng né lấy móng vuốt của một con rồng khác.

“Thưa ngài, đó là một con rồng ‘Hoa Đêm’ sặc sỡ,” Granby lớn tiếng hét. Con rồng màu xanh rít gào bay vụt đi, cơn gió lớn do những nhịp đập cánh tạo ra làm mái tóc của Granby rối tung. Ngay sau đó, con rồng này lại cố gắng lao về phía đội hình, các thành viên phi hành đoàn của nó đang bò lên bò xuống giữa vũng máu để băng bó vết thương; thoạt nhìn thì vết thương có vẻ không quá nghiêm trọng.

Laurence gật đầu. “Phải, ngài Martin,” cậu lớn tiếng hô, “Chuẩn bị đạn sáng, bắn hạ nó khi gặp lại lần sau!” Con rồng Pháp có kích thước khổng lồ và mang tính đe dọa cực cao, nhưng chúng vốn dĩ là loài động vật hoạt động về đêm, đôi mắt cực kỳ nhạy cảm với những tia sáng lóe lên bất ngờ. “Ngài Turner, phát tín hiệu bắn đạn sáng!”

Thiếu úy tín hiệu đến từ Meserer nhanh chóng xác nhận tín hiệu này. “Máy Gặt Vàng” đang gạt ra một đòn tấn công dũng mãnh từ một con rồng có kích thước trung bình ở đội hình phía trước. Laurence vỗ vỗ vào cổ Temeraire để nhắc nhở chú rồng chú ý. “Chúng ta sắp sửa bắn đạn sáng vào con rồng ‘Hoa Đêm’,” cậu lớn tiếng hét, “Giữ vững vị trí này, chờ tín hiệu!”

“Vâng, tôi đã sẵn sàng,” Temeraire nói, giọng nói trầm xuống vì phấn khích, hầu như toàn thân đều đang run rẩy.

“Nhìn chung phải cẩn thận,” Laurence không kìm được mà dặn thêm một câu. Nhìn những vết sẹo chằng chịt trên thân con rồng Pháp này, có thể thấy đây là một con rồng lớn tuổi và đầy kinh nghiệm, cậu không muốn Temeraire vì quá tự tin mà chịu tổn thương.

Con rồng “Hoa Đêm” lao thẳng về phía họ, một lần nữa cắt ngang giữa Temeraire và Nitidius. Rõ ràng, mục đích tấn công của nó là làm rối loạn đội hình, đồng thời gây thương tích cho con rồng này hoặc con rồng khác, nếu vậy sẽ khiến Lily cực kỳ dễ bị tấn công trong trận chiến đụng độ phía sau. Sutton đang chuẩn bị phát tín hiệu áp dụng một chiến thuật mới, tạo ra cho Lily một góc tấn công nhắm vào con rồng “Hoa Đêm” – con có kích thước lớn nhất trong số các lực lượng tấn công của Pháp, nhưng để thực hiện đợt tấn công tiếp theo một cách thành công, họ bắt buộc phải chuyển hướng.

“Tất cả nhân viên hãy chuẩn bị sẵn sàng, chuẩn bị phóng đạn dược!” Khi sinh vật màu xanh đen khổng lồ gầm rú lao về phía họ, Laurence phát lệnh qua chiếc loa lớn. Tốc độ tấn công vượt xa tốc độ mà Laurence từng trải qua. Trên chiến trường hải quân, cuộc giao tranh có thể kéo dài năm phút, còn ở đây, thời gian hai con rồng sượt qua nhau không quá một phút, và ngay phút thứ hai chiến tranh đã lập tức bắt đầu. Lúc này, con rồng Pháp bẻ góc bay về phía Nitidius nhằm né tránh móng vuốt của Temeraire. Con rồng “Pascal Xanh” nhỏ hơn dưới cú va đập mạnh đã không thể giữ vững vị trí của mình. “Mạn trái có nguy hiểm, áp sát nó đi,” cậu hét lên với Temeraire.

Temeraire lập tức chấp hành mệnh lệnh, vung vẩy đôi cánh màu đen khổng lồ lao về phía con rồng “Hoa Đêm”. So với những con rồng chiến đấu cỡ lớn thông thường, Temeraire có thể áp sát kẻ địch nhanh chóng hơn. Con rồng địch lập tức khựng lại, theo phản xạ liếc nhìn họ một cái. Ngay khi nhìn thấy đôi mắt xám nhạt của nó, Laurence liền hét lớn: “Bắn đạn pháo.”

Laurence kịp thời nhắm mắt lại, xuyên qua lớp mí mắt, cậu vẫn có thể nhìn thấy ánh lửa chói lọi. Con rồng “Hoa Đêm” gầm lên đau đớn. Khi Laurence mở mắt ra lần nữa, cậu thấy Temeraire đang mãnh liệt quất roi vào một con rồng khác, rạch một vết thương sâu hoắm trên bụng con rồng địch, pháo thủ của chú đang bắn phá ác liệt vào toán quan sát viên ở phía bên kia. “Temeraire, giữ vững vị trí của ngươi!” Laurence hét lên. Temeraire vì mải phấn khích chiến đấu với con rồng khác nên đã tụt lại phía sau đội hình.

Temeraire giật mình, lập tức hoảng hốt vỗ cánh, nhanh chóng quay trở lại vị trí trong đội hình. Thiếu úy tín hiệu của Sutton giơ lá cờ xanh lục lên, toàn bộ đội hình bắt đầu lượn vòng theo một đường tròn kín gió. Lily đã gié ngàm móng vuốt và rít lên: con rồng “Hoa Đêm” vẫn đang nhắm mắt bay một cách mù quáng, các thành viên phi hành đoàn của nó cố gắng hết sức để chỉ đường cho nó, máu tươi tuôn xối xả trên không trung.

“Phía trên có địch! Phía trên có địch!” Quan sát viên mạn trái của Maximus chỉ lên phía trên, điên cuồng hét lớn. Khi cậu thiếu niên này vẫn đang không ngừng thét gác, một tiếng gầm thét khủng khiếp và nặng nề vọng vào tai, át đi tiếng thét của cậu: một con rồng “Chevalier” khổng lồ đang lao thẳng đứng xuống họ. Phần bụng tái nhợt của con rồng này hòa lẫn vào những đám mây dày đặc khiến ban đầu quan sát viên không hề phát hiện ra, bây giờ nó đã giương đôi móng vuốt khổng lồ vồ về phía Lily. Con rồng này to gần gấp đôi Lily, trọng lượng thậm chí còn vượt qua cả Maximus.

Laurence kinh hãi nhìn Meserer và Etheldred cùng lúc hạ độ cao nhanh chóng. Lúc này, cậu mới nhận ra phản ứng mà Celeritas từng cảnh báo họ từ lâu: phản ứng đối với những cuộc tập kích từ trên không. Đôi cánh của Nitidius đột ngột ngừng vỗ nhưng ngay lập tức khôi phục lại như cũ; Duxiel vẫn duy trì ở vị trí ban đầu; nhưng Maximus bất chợt tăng tốc, vượt lên trên độ cao của những con rồng khác; bản thân Lily cũng vì hoảng sợ theo bản năng mà lượn vòng tại chỗ. Đội hình rơi vào cảnh hỗn loạn, lúc này Lily hoàn toàn ở trạng thái không có bảo vệ.

“Chuẩn bị tất cả súng ống, bắn trực diện vào nó!” Cậu gầm lên, điên cuồng ra tín hiệu cho Temeraire. Kỳ thực không cần thiết phải làm vậy, sau khi lượn vòng một lát, Temeraire đã lao tới bảo vệ bên cạnh Lily. Con rồng “Chevalier” ở quá gần khiến nó hoàn toàn không thể quay đầu, nhưng nếu họ có thể bắn trúng con rồng “Chevalier” trước khi nó chạm vào Lily, thì có thể giúp cô tránh được đòn chí mạng này và có thời gian phản công.

Bốn con rồng Pháp khác cũng đồng thời đổi hướng lần nữa. Temeraire bất ngờ tăng tốc, suýt chút nữa bị móng vuốt lao tới của con rồng “Vương Miện Kẻ Đánh Cá” đánh trúng. Khi con rồng “Chevalier” va vào lưng Lily, chú dang rộng móng vuốt đánh mạnh vào con rồng khổng lồ của Pháp này.

Cô thét lên đầy đau đớn và phẫn nộ, chao đảo bay đi. Cả ba con rồng giờ đây quấn lấy nhau, dùng cánh cuồng nộ vỗ vào đối phương, dùng móng vuốt cào cấu loạn xạ. Lily không thể khạc lửa hướng lên trên, họ đành phải buông lỏng cô ra một chút, nhưng Temeraire nhỏ hơn con rồng “Chevalier” rất nhiều. Laurence nhìn thấy bộ vuốt khổng lồ của con rồng địch lại vươn về phía thân thể Lily, các thành viên phi hành đoàn của chú đang dùng rìu điên cuồng chém vào cái vuốt cứng như sắt thép đó.

“Ném bom lên trên,” Laurence đột ngột bảo Granby. Họ buộc phải thử ném đạn dược vào chiếc túi lưới ở bụng con rồng Chevalier, dẫu phải mạo hiểm với nguy cơ đánh trúng hoặc làm mất Temeraire hay Lily.

Temeraire tiếp tục quất roi với sự cuồng nhiệt mù quáng, cơ thể chú dang rộng ra hình chiếc chuông để khựng lại giữa không trung. Tiếng gầm của chú lớn đến mức khiến cơ thể không ngừng run rẩy, tai Laurence bị chấn động đến ong ong. Con rồng “Chevalier” run rẩy trong đau đớn. Ở phía bên kia cơ thể nó, Maximus cũng đang gầm lên, nhưng thân hình khổng lồ của con rồng Pháp đã che khuất tầm nhìn của Laurence. Đợt tấn công đã phát huy tác dụng, con rồng “Chevalier” phát ra tiếng gầm khàn khàn và buông móng vuốt ra.

“Hất văng nó ra,” Laurence hét lên, “Temeraire, hất văng nó ra, chen vào giữa nó và Lily.” Đáp lại lệnh, Temeraire rút người ra rồi hạ thấp xuống. Lily đang rên rỉ, máu chảy đầm đìa, không thể duy trì nổi độ cao hiện tại. Nhưng chỉ đẩy lùi con rồng “Chevalier” thôi là chưa đủ, những con rồng khác giờ đây cũng tạo thành mối đe dọa cực lớn đối với cô, trừ khi cô có thể quay trở lại vị trí chiến đấu trên cao. Laurence nghe thấy Đại tá Harcourt đang ra lệnh nhưng không nghe rõ nói gì. Đột nhiên trang thiết bị ở bụng Lily buông thõng xuống như một tấm lưới lớn rồi rơi qua các tầng mây, đạn dược, vật tư, bưu kiện đều rơi xuống hết, biến mất trong làn nước của Ê-gi-lơ (English Channel - Eo biển Manche). Các nhân viên mặt đất của cô đều cố gắng hết sức để buộc chặt mình vào yên chính.

Vì trọng lượng đã giảm bớt, Lily lại cố gắng vỗ cánh, run rẩy bay trở lại bầu không khí. Lúc này, vết thương của cô đã được băng lại bằng băng trắng, dù đứng ở khoảng cách rất xa, Laurence vẫn có thể nhìn thấy vết thương của cô cần phải được khâu lại. Maximus và con rồng “Chevalier” vẫn đang quấn lấy nhau, nhưng con rồng “Vương Miện Kẻ Đánh Cá”, con rồng “Hoa Đêm” cùng những con rồng Pháp có kích thước trung bình khác lại hợp thành một đội hình hình chữ V nhỏ, chuẩn bị phát động tấn công Lily một lần nữa. Temeraire bay ở phía trên bảo vệ Lily, phát ra tiếng rít đe dọa, đôi vuốt đẫm máu cong lên, thế nhưng tốc độ bay lên của cô quá chậm chạp.

Trận chiến bước vào trạng thái hỗn chiến tàn khốc, dẫu cho những con rồng Anh khác đã hồi phục từ cuộc chiến ban đầu nhưng vẫn chưa kịp xếp lại đội hình. Toàn bộ tinh thần của Harcourt đều tập trung giải quyết khó khăn trước mắt của Lily, con rồng Pháp cuối cùng là “Lưới Kẻ Đánh Cá” đang ở tận phía xa bên dưới quần thảo với Meserer. Rõ ràng người Pháp đã xem Sutton là chỉ huy và đang mưu đồ đẩy ông vào tình thế khó khăn. Laurence vô cùng khâm phục việc áp dụng chiến lược này. Cậu không có quyền ban hành mệnh lệnh, trong đoàn thể này, cậu là đại tá có cấp bậc thấp nhất, nhưng có những việc bắt buộc phải làm.

“Turner,” cậu gọi hạm trưởng tín hiệu của mình, thế nhưng trước khi cậu kịp ra lệnh, những con rồng Anh khác đã lượn vòng chuẩn bị hành động rồi.

“Đằng kia có tín hiệu, thưa ngài, chỉnh đốn đội hình xoay quanh con đầu đàn,” Turner chỉ tay nói.

Laurence nhìn ra phía sau, thấy Puységur đang bay về phía vị trí mà Maximus thường ở, đồng thời vung cờ hiệu: Không giới hạn tốc độ theo đội hình. Coyeux và con rồng lớn đã ở phía trước họ, nhưng quan sát viên của anh rõ ràng đã nhìn thấy cuộc giao tranh này và hiện tại đã quay trở lại. Laurence vỗ vỗ vào cổ Temeraire để nhắc nhở chú chú ý tín hiệu. “Tôi thấy rồi,” Temeraire đáp lời, lập tức bay giật lùi về phía sau, trở lại vị trí bình thường của mình.

Một tín hiệu khác lại được phát ra, Laurence bảo Temeraire bay cao lên, áp sát đội hình hơn một chút; Nitidius bám sát vào, cùng nhau lấp đầy khoảng trống ở vị trí thường ngày của Meserer. “Cùng nhau nâng cao đội hình”, tín hiệu tiếp theo phát ra, được bao bọc bởi những con rồng khác, Lily tạo thành hạt nhân và có thể tiến hành chiến đấu mạnh mẽ hơn: Cuối cùng, máu trên người cô cũng đã ngừng chảy. Khúc nhạc tam tấu của bầy rồng Pháp đã bị ngắt quãng, chúng không còn hy vọng hình thành sức mạnh tập thể nữa, không còn lao thẳng đứng vào hàm dưới của Lily, đội hình lại nâng lên đến vị trí song song với con rồng “Chevalier”.

Tín hiệu hiển thị: Maximus bị tụt lại phía sau. Maximus vẫn đang chiến đấu cận chiến với con rồng “Chevalier”, súng pháo ở hai bên không ngừng gầm thét. Con rồng “Đồng Đế Vương” khổng lồ thình lình vươn móng vuốt tung ra đòn chí mạng cuối cùng, chỉ là cú ra đòn này quá nhanh, bởi vì đội hình vẫn chưa bay lên đến độ cao đủ lớn, vẫn cần thêm một khoảng thời gian nữa thì Lily mới có thể tham gia chiến đấu.

Phi hành đoàn của con rồng “Chevalier” lúc này đã nhìn thấy mối nguy hiểm mới, họ thúc con rồng lớn bay lên cao, một đám đông trên lưng nó đang hét lớn tiếng Pháp. Mặc dù rất nhiều vết thương trên người nó đang chảy máu, nhưng nhờ kích thước khổng lồ nên những vết thương này không gây ra tổn thương nghiêm trọng nào cho nó, tốc độ bay của nó vẫn nhanh hơn Lily đang bị thương. Chẳng mấy chốc, Coyeux phát ra tín hiệu: “Toàn bộ đội hình nâng cao”, họ đành từ bỏ việc đuổi theo.

Ở phía xa, bầy rồng Pháp tụ tập lại một lần nữa, hình thành một chuỗi lỏng lẻo rồi lượn vòng chuẩn bị phát động đợt tấn công mới. Nhưng ngay sau đó, tất cả bọn rồng đều đổi hướng, nhanh chóng chạy trốn về hướng Đông Bắc, con “Lưới Kẻ Đánh Cá” cũng hất văng Meserer ra rồi chạy trốn theo. Quan sát viên của Temeraire lớn tiếng kêu lên, chỉ tay về phía Nam. Laurence quay đầu lại và nhìn thấy mười con rồng đang bay tới với tốc độ cao, trên con rồng “Cánh Dài” dẫn đầu phát ra tín hiệu của Anh.

Con rồng “Cánh Dài” đó quả nhiên là Excidum, chú cùng đội hình của mình đang tiến về doanh trại Dover, còn có hai con rồng “Gai Mạng Lưới” cỡ lớn cũng cùng tới chi viện cho Lily. Lily đã đạt được thành tựu đáng kể, nhưng cái đầu cô cúi gục xuống, nặng nề rơi xuống mặt đất, đôi chân run lẩy bẩy, các thành viên phi hành đoàn còn chưa kịp trèo xuống thì cô đã ngã sụp xuống đất. Gương mặt Đại tá Harcourt đẫm nước mắt. Khi bác sĩ phẫu thuật bắt đầu kiểm tra điều trị, cô chạy đến phần đầu của Lily, âu yếm vuốt ve chú rồng và dịu dàng khích lệ.

Laurence hướng dẫn Temeraire hạ cánh ở sát rìa bãi đáp của doanh trại để con rồng bị thương có thể có thêm nhiều không gian hơn. Maximus, Etheldred, Meserer dẫu không chịu vết thương nặng nề như Lily nhưng ít nhiều gì cũng bị thương ngoài da, phát ra những tiếng rên rỉ trầm đục và đau đớn, nếu không nghe kỹ thì rất khó nhận ra. Laurence kìm nén cơn run rẩy toàn thân, vuốt ve chiếc mũi nhẵn nhụi của Temeraire, nhờ có sự nhanh nhẹn và duyên dáng của Temeraire nên cậu mới tránh được số phận giống như những con rồng khác. “Granby, chúng ta lập tức tháo dỡ trang thiết bị, nếu anh muốn, chúng ta hãy qua an ủi phi hành đoàn của Lily, tôi thấy họ chẳng còn giữ lại được bưu kiện nào cả.”

“Vâng, thưa ngài,” Granby lập tức quay người đi phát lệnh.

An trí rồng, tháo dỡ trang thiết bị, cho rồng ăn, những việc này tiêu tốn mất mấy tiếng đồng hồ. Điều may mắn là doanh trại này đủ lớn, bao gồm cả bãi chăn gia đình, rộng khoảng 100 mẫu Anh, nhờ vậy mà không tốn quá nhiều công sức để tìm cho Temeraire một bãi đất trống thoải mái và rộng rãi. Cảm xúc của Temeraire không mấy ổn định, lúc thì phấn khích khôn nguôi khi nhìn thấy con bò đầu tiên, lúc lại lo lắng không yên vì Lily, thế nên chú ăn uống vô vị, cuối cùng Laurence đành bảo các thành viên phi hành đoàn mang phần thịt thừa đi. “Chúng ta có thể đi săn vào ngày mai, không cần phải ép bản thân ăn uống đâu,” cậu nói.

“Cảm ơn, thực ra bây giờ tôi không đói,” Temeraire cúi đầu nói. Khi nhân viên mặt đất dọn dẹp vệ sinh cho chú, chú rất ngoan ngoãn. Cuối cùng, tất cả thành viên phi hành đoàn đều rời đi, chỉ còn lại cậu và Laurence. Đôi mắt chú nheo lại thành một đường chỉ, trong một khoảng thời gian dài, Laurence không biết chú đã ngủ thiếp đi chưa, mãi sau, chú mới hé mở mắt một chút, dịu dàng hỏi: “Laurence, sau chiến tranh, mọi chuyện luôn luôn là như thế này sao?”

Laurence không cần phải hỏi chú có ý gì, sự mệt mỏi và bi thương của Temeraire là điều hiển nhiên. Câu hỏi này rất khó trả lời, cậu rất muốn an ủi chú, nhưng bản thân vẫn vô cùng căng thẳng và tức giận, cảm xúc của hai người rất gần nhau. Cậu từng tham gia rất nhiều cuộc chiến, cũng từng đối mặt với không ít tình huống chí mạng hoặc nguy hiểm, nhưng mấu chốt là, lần này hoàn toàn khác biệt so với trước đây: Mục tiêu của kẻ địch khác nhau, thứ bị đe dọa không phải là con tàu của cậu, mà là sinh vật thân thiết nhất trên thế giới này đối với cậu – con rồng của cậu. Cậu không thể tưởng tượng nổi Lily hay Maximus hay bất kỳ thành viên nào trong đội hình chịu bất kỳ hình thức tổn thương nào mà phải rời khỏi đội ngũ. Bọn họ có thể không phải là Temeraire của cậu, nhưng họ đều là chiến hữu của cậu. Còn có một điểm khác biệt nữa, trong đầu cậu hoàn toàn không hề nghĩ tới việc sẽ xảy ra một cuộc tập kích bất ngờ.

“Những ngày sau đó thường xuyên sẽ gặp khó khăn, ta e rằng, đặc biệt là khi một người bạn bị thương, hoặc có lẽ bị giết hại,” cuối cùng cậu nói, “Điều ta muốn nói là ta cảm thấy hành động lần này đặc biệt khó lòng chịu đựng nổi, chúng ta không thu được bất kỳ thứ gì từ phía này, chúng ta cũng chẳng đạt được điều gì.”

“Vâng, điều đó là sự thật,” Temeraire nói, túm lông cổ rủ xuống chiếc cổ dài, “Nếu tôi nghĩ đến việc tất cả chúng ta đều tham gia vào cuộc chiến khốc liệt thì có lẽ sẽ khá hơn một chút, vì một lý do nào đó mà Lily đã bị thương, thế nhưng bọn chúng chỉ đến để làm tổn thương chúng ta, chúng ta thậm chí chẳng bảo vệ được ai cả.”

“Điều này không đúng, ngươi đã bảo vệ Lily,” Laurence nói, “Nghĩ lại xem, người Pháp tấn công rất thông minh, có kỹ thuật, khiến tất cả chúng ta đều kinh ngạc, số lượng của bọn họ bằng chúng ta nhưng kinh nghiệm lại phong phú hơn chúng ta, chúng ta đã đánh bại bọn họ và đuổi họ đi. Đây là chuyện đáng tự hào phải không nào?”

“Ta nghĩ đó là sự thật,” Temeraire nói, khi thả lỏng, bờ vai chú bất động, “Hy vọng Lily sẽ sớm bình phục trở lại,” chú nói thêm một câu.

“Chúng ta đều hy vọng như vậy, bọn họ sẽ dốc hết toàn lực chữa trị cho cô ấy, chắc chắn rồi,” Laurence vuốt ve chiếc mũi của chú nói. “Lại đây, ngươi chắc chắn đã mệt rồi, không ngủ một lát sao? Ta đọc sách cho ngươi nghe một lúc nhé?”

“Tôi nghĩ mình không ngủ được đâu,” Temeraire nói, “Tôi sẵn lòng nghe ngài đọc sách cho nghe, tôi muốn nằm im lặng nghỉ ngơi.” Chú vừa dứt lời thì bắt đầu ngáp, Laurence còn chưa kịp lấy sách ra thì chú đã ngủ thiếp đi. Thời tiết cuối cùng cũng thay đổi, khi hít thở trong bầu không khí mát mẻ, từ lỗ mũi chú phun ra từng cụm sương mù.

Thấy chú đã ngủ, Laurence nhanh chóng quay trở lại trụ sở doanh trại, trên con đường xuyên qua đồng ruộng, khắp nơi đều treo đèn lồng, cậu có thể nhìn thấy những ô cửa sổ phía trên. Gió đông mang mùi hương của biển từ bờ biển thổi tới, hòa lẫn với mùi hương quen thuộc tựa như đồng thau ấm áp từ cơ thể loài rồng – mùi hương mà cậu đã quen thuộc đến mức gần như không thể cảm nhận được nữa. Cậu có một căn phòng ấm áp ở tầng ba, cửa sổ hướng thẳng ra khu vườn phía sau, bưu kiện của cậu đã được mở ra. Cậu nhìn bộ quần áo đáng thương nhăn nhùm nhúm, rõ ràng là đối với việc đóng gói, đám người hầu trong doanh trại hoàn toàn không có khái niệm giống như các phi công.

Khi cậu bước vào phòng ăn của sĩ quan cao cấp, mặc dù trời đã rất muộn nhưng bên trong vẫn truyền ra những tiếng ồn ào lớn. Những đại tá khác trong đội hình đều tụ tập bên chiếc bàn dài, phần lớn thức ăn trước mặt vẫn chưa động đũa đến.

“Có tin tức gì về Lily chưa?” Sau khi ngồi xuống khoảng trống giữa Pokorny và đại tá của Duxiel là Canary, cậu cất tiếng hỏi. Chỉ có Đại tá Harcourt và Đại tá Little của Etheldred là chưa có mặt.

“Con mụ khốn kiếp đó, ả ta chém một nhát vào tận xương của cô ấy, nhưng chúng ta chỉ biết được bấy nhiêu đó thôi,” Canary nói, “Bọn họ vẫn đang khâu vết thương cho cô ấy, cô ấy chẳng ăn chút gì cả.”

Laurence biết đây là một điềm gở, rồng bị thương thường sẽ trở nên ăn uống ngấu nghiến trừ khi bị thương cực kỳ nghiêm trọng. “Còn Maximus và Meserer thì sao?” Cậu nhìn Pokorny và Sutton, hỏi.

“Ăn rất ngon miệng, rất nhanh đã ngủ thiếp đi,” Pokorny nói. Gương mặt bình tĩnh thường ngày của anh trở nên tái nhợt và hốc hác, một vệt máu đen vắt ngang trán kéo dài vào tận mái tóc dựng ngược. “Cậu hôm nay đúng là nhanh khủng khiếp đấy, Laurence, nếu không thì chúng ta đã mất cô ấy rồi.”

“Vẫn chưa đủ nhanh đâu,” Laurence bình thản chặn lại lời phụ họa của mọi người. Cậu hoàn toàn không hề mong muốn nhận được lời khen ngợi vì công việc ngày hôm nay, mặc dù cậu rất tự hào về những gì Temeraire đã làm được ngày hôm nay.

“Nhanh hơn tất cả những kẻ còn lại của chúng ta rồi,” Sutton cạn một chén rượu nói, nhìn từ gò má và mũi của anh thì đây tuyệt đối không phải là chén rượu đầu tiên. “Bọn chúng đánh chúng ta trở tay không kịp, lũ ếch chết tiệt. Mấy tên khốn nạn đó lại có thể tuần tra ở nơi như vậy.”

“Tuyến đường từ hồ Lagan đến Dover không phải là bí mật, Sutton,” Little bước tới bàn ăn nói. Bọn họ kéo chiếc ghế đẩu ra, chừa cho anh một chỗ trống ở cuối bàn. “Etheldred đã được an trí rất nhanh và đang ăn uống kìa. Nhắc mới nhớ, làm ơn chuyền cho tôi chút thịt gà với.” Anh dùng tay xé lấy một chiếc đùi gà rồi ăn ngấu nghiến.

Nhìn anh ta, lần đầu tiên Laurence cảm thấy dạ dày mình đang cuộn trào. Những vị đại tá khác trông cũng có vẻ đói bụng, trong 10 phút tiếp theo, tất cả mọi người đều giữ im lặng, chuyền tay nhau những chiếc đĩa và tập trung toàn bộ tinh thần vào thức ăn trước mặt. Ở doanh trại gần Middlesbrough, không một ai ăn sáng vội vã như thế này trước bình minh cả. Rượu không được ngon cho lắm, nhưng Laurence cũng uống mấy chén.

“Ta nghĩ bọn chúng cứ mai phục giữa Folkestone và Dover, chỉ chờ để dạy cho chúng ta một bài học,” một lát sau, Little lau miệng và tiếp tục nói về suy nghĩ ban đầu của mình, “Trời cao chứng giám, nếu không muốn đánh nhau thì từ nay về sau chúng ta cứ bay từ trên không lục địa cho rồi.”

“Anh nói đúng,” Canary vô cùng đồng tình nói. “Này, Coyeux, kéo một chiếc ghế qua đây xem nào,” anh lại nhường ra một chút chỗ trống để vị đại tá bảo hoàng gia nhập.

“Các quý ông, tôi rất vui khi được thông báo với mọi người rằng Lily đã bắt đầu ăn rồi, tôi vừa từ chỗ Đại tá Harcourt về đây,” anh nâng ly lên nói, “Vì sức khỏe của bọn họ, tôi đề nghị cạn một ly, được chứ?”

“Nghe đây, nghe đây, tin tốt đấy,” Sutton rót đầy ly rượu, tất cả bọn họ đều trút bỏ được gánh nặng trong lòng và nâng ly chúc tụng lẫn nhau.

“Mọi người đều ở đây cả chứ, ăn uống tốt chứ? Tốt, rất tốt,” Đô đốc Langton bước tới. Ông là Tổng tư lệnh của Sư đoàn Không quân Eo biển Manche, do đó tất cả những con rồng ở doanh trại Dover đều thuộc quyền quản lý của ông. “Đừng có ngốc nghếch thế, đừng đứng dậy,” khi Laurence và Coyeux đứng lên, những người khác cũng tự giác đứng dậy theo, ông thiếu kiên nhẫn nói. “Chúa phù hộ, các cậu đã trải qua một ngày thế nào. Chuyền chai rượu qua đây xem nào, Sutton. Chắc các cậu đều biết Lily đang ăn rồi chứ nhỉ? Phải, bác sĩ phẫu thuật ước tính hai tuần nữa là cô ấy có thể bay một đoạn đường rồi, đồng thời, ít nhất các cậu cũng đánh trọng thương đẹp mắt hai con rồng chiến đấu cỡ lớn của Pháp. Cạn ly vì đội hình của các cậu nào, các ông bạn.”

Cuối cùng, Laurence cảm thấy sự căng thẳng và áp lực đã được giảm bớt. Một mặt là vì biết được Lily và những con rồng khác đã thoát khỏi nguy hiểm, đây là một tin vui lớn; mặt khác, việc uống một chút rượu cũng giúp thần kinh căng thẳng của cậu được thả lỏng. Những người khác đại khái cũng có cảm giác này, cuộc trò chuyện dần chậm lại và chủ đề cũng trở nên vụn vặt, sau đó, mọi người đều chỉ biết nâng ly gật đầu.

“Tôi tin rằng con rồng ‘Đại Chevalier’ ôm ấp niềm tin tất thắng,” Coyeux điềm tĩnh nói với Đô đốc Langton, “Tôi từng gặp nó trước đây, nó là một trong những chiến thủ nguy hiểm nhất của nước Pháp. Khi tôi và Puységur rời khỏi Áo, nó đã đồn trú ở doanh trại Dietz gần sông Rhine, tôi phải nói với ngài rằng, điều này đã xác nhận tất cả những mối lo sợ tồi tệ nhất của tôi: Bonaparte nếu không ôm ấp niềm tin nhất định phải chiến thắng nước Áo thì ngài ta sẽ không đời nào mang con rồng này đến đây. Tôi tin rằng sẽ có thêm nhiều con rồng Pháp nữa sắp sửa gia nhập vào hành động chi viện cho Villebain.”

“Trước đây tôi đã đồng ý với quan điểm của anh, đại tá, bây giờ tôi càng tin tưởng hơn,” Langton nói, “Nhưng vào lúc này, điều duy nhất chúng ta có thể làm là hy vọng Montiforuse đến được chỗ Nelson trước khi bồng rồng Pháp đến Villebain, ngài ấy có thể làm được việc này. Nếu không có Lily thì chúng ta không thể rút người ra khỏi Excidum. Nếu đây là ý đồ tập kích của bọn chúng thì tôi sẽ không thấy ngạc nhiên chút nào. Đây là một biện pháp thông minh do tên người Corse chết tiệt nghĩ ra.”

Laurence bất giác nhớ đến chiếc “Tự Lập”, có lẽ cho đến tận bây giờ nó vẫn đang đứng trước nguy cơ bị toàn bộ không quân Pháp tập kích, những con tàu khác của đại hạm đội hiện tại đều đang phong tỏa Cadiz. Cho nên dù rồng Pháp không đến trước đi nữa thì rất nhiều bạn bè và người quen của cậu cũng sẽ phải đối mặt với một trận chiến hải quân quy mô lớn. Vẫn chưa nhận được dù chỉ một đôi lời từ họ, sẽ có bao nhiêu người phải mất mạng đây? Trong những tháng gần đây, cậu vô cùng bận rộn, không có nhiều thời gian để viết thư hồi âm cho họ, giờ đây đối với sự lơ là này, cậu cảm thấy vô cùng hối hận.

“Chúng ta có nhận được công văn khẩn nào từ tuyến phong tỏa Cadiz không?” Cậu hỏi, “Bọn họ có nhìn thấy hành động gì không?”

“Tôi chưa nghe nói tới,” Langton nói, “Ồ phải rồi, cậu xuất thân từ hải quân phải không? Ừm, khi những con rồng khác hồi phục, tôi sẽ dẫn những người có rồng không bị thương trong số các cậu ra khơi tuần tra ở Hạm đội Eo biển Manche, cậu có thể hạ cánh xuống soái hạm một lát, nghe ngóng xem ở đó có tin tức gì không. Bọn họ nhìn thấy cậu chắc chắn sẽ mừng đến phát điên cho mà xem, một tháng sau, bất kỳ ai trong chúng ta cũng không thể có thời gian rảnh rỗi, cũng chẳng có thời gian để ra bưu điện lấy thư.”

“Ngài muốn chúng ta đi vào ngày mai luôn sao?” Canary kìm nén cơn ngáp của mình hỏi, nhưng có vẻ không thành công lắm, anh ta vẫn ngáp dài một cái.

“Không, tôi cho các cậu một ngày thời gian để chăm sóc rồng của mình, tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi cho thỏa thích,” Langton nói, sau đó phát ra tiếng cười chói tai. “Vào lúc bình minh ngày mốt, tôi sẽ gọi các cậu dậy.”

Temeraire ngủ rất say, cho đến tận sáng hôm sau trời đã khá muộn rồi mà vẫn chưa tỉnh dậy. Sau khi ăn sáng xong, Laurence vẫn còn mấy tiếng đồng hồ để giết thời gian. Cậu gặp Pokorny ở bàn ăn rồi cùng anh đi xem Maximus. Con rồng “Đồng Đế Vương” vẫn đang ăn, trước mặt bày một hàng cừu vừa mới bị mổ thịt, chú ăn con này đến con khác. Khi bọn họ đi đến bãi đất trống, miệng chú nhét đầy thức ăn, chỉ có thể phát ra những tiếng ầm ì để chào hỏi.

Pokorny lấy ra một chai rượu vang khá tồi, tự mình uống hết hơn nửa, Laurence lịch sự nhấp môi một ngụm. Bọn họ lại vẽ một biểu đồ trên mặt đất, dùng những viên sỏi nhỏ thay cho rồng để tiếp tục thảo luận về cuộc chiến lần này. “Nếu có thể bổ sung thêm một phi công dò đường thì chúng ta có thể làm tốt hơn. Nếu có thể bớt ra một con rồng thì có thể để con rồng ‘Thạch Nam Xám’ bay quan sát ở phía trên đội hình,” Pokorny nặng nề ngồi phịch xuống tảng đá nói, “Đây đều là những con rồng lớn non trẻ của chúng ta, khi rồng lớn chịu phải sự hoảng sợ kiểu đó thì dù rồng nhỏ có hiểu biết nhiều hơn đi chăng nữa cũng sẽ bị kinh hãi.”

Laurence gật đầu. “Nhưng ta hy vọng sự đụng độ kém may mắn lần này ít nhất có thể mang lại cho bọn chúng một chút kinh nghiệm xử lý tình huống bất ngờ,” cậu nói, “Dù thế nào đi nữa, người Pháp không thể trông cậy vào việc thường xuyên gặp được hoàn cảnh lý tưởng như vậy, nếu không có tầng mây che phủ thì chắc chắn bọn họ sẽ không áp dụng chiến lược này đâu.”

“Các ngài đang thảo luận về trận chiến ngày hôm qua sao?” Coyeux đang định đến trụ sở, đi ngang qua nơi đây nên đã ngồi xổm xuống cạnh biểu đồ, tham gia vào cuộc thảo luận. “Thật vô cùng đáng tiếc, ngay từ đầu tôi đã rời đi mất rồi.” Chiếc mũ của anh phủ đầy bụi bẩn, áo sơ mi đầm đìa mồ hôi, trông có vẻ như từ ngày hôm qua đến giờ vẫn chưa thay quần áo, đôi mắt tràn ngập những tơ máu đỏ ngầu, anh cúi đầu xuống lau mặt.

“Cậu không ngủ suốt cả đêm sao?” Laurence hỏi.

Coyeux lắc đầu. “Không ngủ, tôi và Catherine – Harcourt – thay phiên nhau ngủ một lát bên cạnh Lily, nếu không thì cô ấy không thể nghỉ ngơi được.” Anh nhắm mắt lại, ngáp một cú thật dài, suýt thì ngã nhào xuống. “Cảm ơn,” bàn tay vững chãi của Laurence từ từ đẩy anh một cái, anh biết ơn nói. “Tôi phải đi đây, tôi phải mang chút đồ ăn cho Catherine.”

“Cậu vẫn nên đi nghỉ ngơi một lát đi,” Laurence nói, “Tôi đi mang chút đồ ăn cho cô ấy, Temeraire đang ngủ, bây giờ tôi chẳng có việc gì cả.”

Harcourt vẫn chưa ngủ, sắc mặt lo lắng và tái nhợt nhưng giờ đây đã bình tĩnh lại, đang ra lệnh cho phi hành đoàn, dùng tay bưng bát thịt bò bốc khói nghi ngút để đút cho Lily, không ngừng khích lệ cô ấy. Laurence mang cho cô một ít bánh mì kẹp thịt xông khói. Cậu khuyên cô rời đi một lát để rửa tay, bảo một thành viên phi hành đoàn đút thay cho Lily. Lily vẫn đang tiếp tục ăn, một con mắt màu vàng chứa đầy sự an ủi dừng lại trên người Harcourt.

Harcourt còn chưa ăn xong thì Coyeux đã quay trở lại, cà vạt và áo khoác đều đã được thay mới, một người hầu cầm một bình cà phê đặc và nóng đi theo sau anh. “Đội trưởng của cậu đang tìm cậu đấy, Laurence, Temeraire bắt đầu cử động rồi,” anh lại ngồi phịch xuống bên cạnh Harcourt nói. “Tôi cũng không ngủ được, uống một cốc cà phê thấy dễ chịu hơn nhiều rồi.”

“Cảm ơn, Jean-Paul, nếu anh không quá mệt mỏi thì vô cùng cảm ơn anh đã có thể ở bên cạnh tôi,” cô uống xong cốc thứ hai rồi nói, “Đừng chần chừ nữa, Laurence, tôi tin rằng Temeraire nhất định đang sốt ruột rồi, anh mau đi đi.”

Laurence gật đầu với hai người bọn họ, kể từ khi quen với việc gọi Harcourt như vậy, lần nào cậu cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cô vô thức tựa vào vai Coyeux, anh cúi đầu nhìn cô bằng ánh mắt ấm áp không chút che giấu. Dù sao thì cô vẫn còn quá trẻ, Laurence bất giác cảm thấy bên cạnh thiếu đi một người bạn đồng hành nữ thích hợp.

Cậu tự an ủi rằng Lily và các thành viên phi hành đoàn đều có mặt ở đây, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu, dù thế nào đi nữa, trong tình huống này cậu cũng không thể ở lại, cho nên đành vội vã đi về phía bãi đất trống nơi Temeraire đang nghỉ ngơi.

Phần thời gian còn lại trong ngày cứ thế trôi qua trong sự thảnh thơi, cậu ngồi thoải mái ở vị trí quen thuộc tức là phần khúc khuỷu chân trước của Temeraire, viết thư cho bạn bè. Cậu thiết lập mối liên lạc rộng rãi với hải quân, bây giờ nhận được hồi âm của rất nhiều người quen. Mẹ cậu cũng viết cho cậu mấy bức thư ngắn, rõ ràng là không để cho bố cậu biết. Vì thư không được gửi miễn phí nên Laurence đành phải trả tiền cước sau khi nhận thư.

Sau khi ăn ngấu nghiến xong bữa cơm để bù lại lượng thức ăn thiếu hụt vì tối qua không có cảm giác thèm ăn, Temeraire lắng nghe bức thư mà Laurence đang viết, kể về sự đóng góp của chú và gửi lời thăm hỏi đến phu nhân Allendale cùng Rayleigh. “Hãy nhờ Đại tá Rayleigh gửi lời thăm hỏi sâu sắc nhất của tôi đến các thủy thủ trên con tàu ‘Tự Lập’,” chú nói, “Thời gian trôi qua có vẻ nhanh thế đấy, Laurence, phải không? Đã mấy tháng rồi tôi không được ăn cá.”

Laurence mỉm cười trước cách tính thời gian này. “Tất nhiên rồi, đã xảy ra rất nhiều chuyện, nghĩ lại thì thực ra chưa đến một năm, thật kỳ lạ,” cậu dán phong bì lại, viết địa chỉ lên và nói, “Ta chỉ hy vọng bọn họ đều khỏe mạnh.” Đây là bức thư cuối cùng, cậu hài lòng đặt nó lên xấp thư lớn, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn trước rất nhiều. “Roland,” cậu gọi, cô bé chạy tới từ nơi tập trung của các học viên đang chơi trò chơi bắt chữ, “Mang cái này ra bưu điện đi,” cậu đưa xấp thư lớn cho cô bé nói.

“Thưa ngài,” cô bé nhận lấy thư, có hơi bất an nói, “Sau khi đưa thư xong, tối nay tôi có thể tự do sắp xếp thời gian được không?”

Nghe thấy thỉnh cầu này, cậu cảm thấy khá bất ngờ, vài thiếu úy và trung úy đã đưa ra yêu cầu hoạt động tự do và cũng đã được cậu chuẩn y, bọn họ có lẽ muốn đi dạo phố, nhưng một học viên 10 tuổi đi lang thang một mình trên đường phố Dover nghe có vẻ hơi kỳ quặc, cho dù cô bé không phải là một cô gái đi chăng nữa thì cũng cảm thấy rất buồn cười. “Em tính đi dạo một mình hay đi cùng người khác?” Cậu hỏi, cậu nghĩ có thể cô bé đi cùng với sĩ quan lớn tuổi hơn.

“Không ạ, thưa ngài, tôi đi một mình,” cô bé tràn đầy hy vọng nói. Laurence suy nghĩ một lát, muốn chuẩn y để cô bé đi cùng mình, nhưng cậu không muốn để Temeraire ở lại một mình nghĩ về chuyện ngày hôm qua.

“Có lẽ để dịp khác đi, Roland,” cậu dịu dàng nói, “Chúng ta sẽ ở Dover một thời gian, ta thề là em sẽ có cơ hội khác.”

“Ồ,” cô bé thất vọng nói, “Vâng, thưa ngài.” Sau đó ủ rũ bước đi, Laurence cảm thấy vô cùng áy náy.

Nhìn theo cô bé bước ra ngoài, Temeraire hỏi: “Laurence, ở Dover có thứ gì đặc biệt khiến người ta hứng thú không, hay là chúng ta có thể đi xem thử? Rất nhiều thành viên phi hành đoàn của chúng ta đều có vẻ muốn đi tham quan thành phố này đấy.”

“Ồ, cậu bé ngoan,” Laurence nói, cậu cảm thấy việc giải thích vấn đề này cho chú rồng vô cùng ngượng ngùng, bởi vì điểm thu hút chính ở thành phố này chính là có rất nhiều gái mại dâm ở cảng và rượu giá rẻ. “Ừm, thành phố này có rất nhiều người, cho nên có thể cung cấp đủ loại giải trí,” cậu cố gắng giải thích.

“Ý ngài là có nhiều sách hơn chẳng hạn?” Temeraire nói, “Nhưng tôi chưa bao giờ thấy Donne hay Collins đọc sách cả, bọn họ trông vẫn có vẻ hừng hực khí thế muốn ra ngoài, tối hôm qua bọn họ chẳng bàn luận về chuyện gì khác ngoài việc này.”

Laurence thầm nguyền rủa hai tên trung úy xui xẻo đã để lại cho cậu một nhiệm vụ phức tạp như vậy, sau đó mang tâm lý muốn trả thù mà lên kế hoạch cho nhiệm vụ tuần tới của bọn chúng. “Trong thành phố cũng có rạp hát và buổi hòa nhạc,” cậu ậm ừ giải thích. Nhưng sự dằn vặt do việc không trung thực gây ra khiến cậu cảm thấy khó chịu, cậu không thể chịu nổi cảm giác lừa dối Temeraire, dù sao thì chú bây giờ cũng đã lớn rồi. “Nhưng ta nghĩ một số bọn họ sẽ đi uống rượu, còn đi cả nhà thổ nữa,” cậu thành thật khai báo.

“Ồ, ý ngài là kỹ nữ,” Temeraire nói, câu nói này khiến Laurence giật mình thon thót, suýt thì ngã lăn từ trên ghế đẩu xuống, “Tôi không biết trong thành phố cũng có những thứ này, nhưng bây giờ thì tôi hiểu rồi.”

“Rốt cuộc là ngươi nghe ngóng được từ đâu vậy?” Laurence ngồi vững lại rồi hỏi. Bây giờ cậu đã được giải thoát khỏi gánh nặng giải thích, cảm thấy bản thân đã mạo phạm một cách phi lý đối với kẻ đã khai sáng cho Temeraire.

“Ồ, Victoritus nói cho tôi biết lúc ở hồ Lagan, bởi vì tôi không hiểu tại sao sĩ quan khi chưa kết hôn lại cứ thích đến các ngôi làng,” Temeraire nói, “Nhưng ngài chưa từng đi bao giờ, ngài chắc chắn là ngài không thích chứ?” Chú gần như mang theo sự hy vọng mà nói thêm một câu.

“Cậu bé ngoan, ngươi tuyệt đối không được nói những chuyện như thế này,” Laurence lập tức đỏ bừng mặt nói, đồng thời cười lớn, cười đến mức run lẩy bẩy cả người. “Đây hoàn toàn không phải là một chủ đề trò chuyện đáng kính trọng gì, dù không thể ngăn cản thói quen buông thả của một người thì ít nhất cũng không nên cổ súy cho thói quen đó. Ta đương nhiên phải nói chuyện với Donne và Collins, bọn họ không nên khoe khoang về chuyện này, đặc biệt là không được nói những chuyện đó ở nơi thiếu úy có thể nghe thấy.”

“Tôi không hiểu,” Temeraire nói, “Vindictus nói rằng, đối với đàn ông mà nói, đó là một việc vô cùng ngây ngất và cũng rất đáng khao khát, những người khác muốn kết hôn hình như không mấy hứng thú với chuyện này lắm. Nhưng nếu ngài rất muốn thì tôi nghĩ tôi sẽ không bận tâm đâu.” Chú nói xong câu cuối cùng với vẻ vô cùng chân thành, sau đó liếc nhìn Laurence từ bên góc, có vẻ như muốn xem phản ứng của câu nói này.…

Sự vui vẻ và ngượng ngùng của Laurence đều biến mất sạch sành sanh. “Ta e rằng ngươi đã tiếp thu một số kiến thức vô cùng không toàn diện,” cậu nhẹ nhàng nói, “Xin lỗi nhé, đáng lẽ ta nên kể cho ngươi nghe về mặt này từ trước. Ta phải yêu cầu ngươi đừng lo lắng, ngươi là ưu tiên hàng đầu của ta, mãi mãi là như vậy, cho dù ta có nên kết hôn đi chăng nữa thì ta nghĩ ta cũng sẽ không đi đâu.”

Cậu dừng lại một lát, cân nhắc rằng nếu tiếp tục nói sâu hơn nữa có thể sẽ mang lại cho Temeraire thêm nhiều sự lo lắng, nhưng cuối cùng, cậu quyết định chọn thái độ tin tưởng hoàn toàn, nói thêm rằng: “Trước khi ngươi đến bên ta, ta và một vị phu nhân từng có một thứ mặc định nào đó, nhưng nàng ấy đã trả lại tự do cho ta rồi.”

“Ý ngài là nàng ấy từ chối ngài?” Temeraire vô cùng tức giận nói, chứng minh rằng rồng cũng mâu thuẫn hệt như đàn ông vậy, “Tôi vô cùng xin lỗi, Laurence, nếu ngài muốn kết hôn, tôi tin là ngài có thể tìm được người tốt hơn.”

“Câu nói này nghe rất dễ chịu, nhưng ta đảm bảo với ngươi, ta chưa từng nghĩ đến việc tìm kiếm một người thay thế,” Laurence nói.

Temeraire cúi đầu suy nghĩ một lát, không phản đối gì thêm, trông có vẻ rất vui mừng. “Thế nhưng, Laurence -” chú nói rồi khựng lại, “Laurence,” chú hỏi, “Nếu đây không phải là một chủ đề thích hợp, có nghĩa là tôi không nên nói nữa phải không?”

“Ở những nơi công cộng, ngươi nhất định phải cẩn thận tránh xa chủ đề này, nhưng ngươi có thể nói bất kỳ chủ đề nào ngươi muốn với ta,” Laurence nói.

“Tôi chỉ thấy hơi tò mò thôi, bây giờ, nếu đây là tất cả mọi thứ ở Dover,” Temeraire nói, “Đối với Roland mà nói, làm chuyện này có phải là quá trẻ không?”

“Nếu ngươi muốn tiếp tục bàn về vấn đề này thì ta cảm thấy bây giờ ta cần một ly rượu vang đỏ để tăng thêm dũng khí cho bản thân rồi đấy,” Laurence đáng thương nói.

Tạ ơn trời đất, Temeraire tỏ ra rất hài lòng với lời giải thích sâu hơn về việc rạp hát và buổi hòa nhạc là gì – đó chính là những địa điểm thu hút khác trong thành phố. Chú rất vui mừng chuyển sự chú ý sang việc thảo luận về tuyến đường tuần tra theo kế hoạch của bọn họ, một người đưa tin đã thông báo về tuyến đường này vào sáng nay, Temeraire thậm chí còn hỏi han xem có thể bắt được ít cá để ăn hay không. Laurence rất vui mừng khi thấy sau bất hạnh ngày hôm qua, chú có thể nhanh chóng xốc lại tinh thần như vậy. Cậu quyết định nếu Temeraire không phản đối thì cậu vẫn nên dẫn Roland ra trấn, đúng vào lúc này, cậu bất chợt nhìn thấy Roland đang quay trở lại cùng với một nữ đại tá khác.

Cậu đang ngồi trên chân trước của Temeraire, chợt nhận ra bản thân có hơi đầu tóc bù xù bèn nhanh chóng trèo xuống từ một phía ở đằng xa để cơ thể Temeraire có thể che khuất đi. Cậu không có thời gian để mặc áo khoác vì áo khoác đang treo trên một cành cây ở đằng xa, nhưng cậu nhanh chóng nhét áo sơ mi vào trong quần, vội vàng thắt cà vạt vào cổ.

Cậu vòng qua, định bụng sẽ chính thức gặp mặt, thế nhưng khi nhìn rõ người đối diện, cậu suýt thì sợ ngây người. Trông cô không phải là không ưa nhìn, nhưng trên mặt có một vết sẹo vô cùng khó coi, liếc mắt một cái là nhận ra ngay đó là vết sẹo để lại do bị kiếm chém; mắt trái của cô hơi sụp xuống, lưỡi dao xẹt thẳng đến khóe mắt; trên cổ có một vết sẹo màu trắng mảnh mai, đường chỉ đỏ sưng tấy này vắt ngang qua má và dừng lại ở vết sẹo. Trông cô có lẽ lớn tuổi hơn cậu một chút, vết sẹo khiến việc phán đoán tuổi tác trở nên hơi khó khăn, nhưng dù thế nào đi nữa, cô đang mang hàm ba vạch, điều này chứng tỏ cô là một đại tá cấp cao, trên cổ áo của cô có ghim một huy chương vàng sông Nile nhỏ bé.

“Cậu là Laurence phải không?” Khi cậu vẫn đang bận rộn che giấu sự kinh ngạc của mình, cô chẳng thèm đợi bất kỳ hình thức giới thiệu nào mà nói luôn, “Tôi là Jane Roland, đại tá của Excidum, với tư cách là thỉnh cầu cá nhân, hôm nay tôi muốn dẫn Emily đi – nếu như không sắp xếp công việc gì cho con bé cả.” Cô chỉ vào những học viên và thiếu úy đang lười biếng kia nói, khẩu điệu mang theo ý mỉa mai, rõ ràng là cô cảm thấy mình đã bị xúc phạm.

“Xin lỗi,” Laurence nhận thức được lỗi sai của mình. “Tôi cứ tưởng con bé muốn tự mình đi dạo trấn nhỏ, tôi không nhận ra -” nói đến đây, cậu gần như chẳng biết nên nói gì nữa, cậu vô cùng chắc chắn hai người bọn họ là quan hệ mẹ con, không chỉ vì cái tên chung mà tất nhiên còn vì vóc dáng và biểu cảm quá đỗi tương đồng, nhưng cậu không thể đơn giản phỏng đoán như vậy được. “Đương nhiên là cô có thể dẫn con bé đi rồi.” Cậu chỉ đành nói thế.

Nghe thấy lời giải thích của cậu, Đại tá Roland lập tức hiểu ra. “Hà, tôi hiểu rồi, chắc chắn cậu tưởng con bé sẽ bị tổn thương chứ gì,” cô nói. Tiếng cười của cô nghe có vẻ mạnh mẽ đến ngạc nhiên, hoàn toàn không giống nữ giới chút nào. “Ừm, tôi thề là tôi sẽ không để con bé làm càn đâu, 8 giờ tối tôi sẽ đưa con bé về. Cảm ơn cậu, Excidum và tôi đã gần một năm không gặp nó rồi, nếu không gặp lại nữa thì chắc chúng ta đều sắp quên mất con bé trông như thế nào rồi đấy.”

Laurence cúi người tiễn họ đi. Roland vội vã bắt kịp sải bước lớn giống như đàn ông của mẹ mình, vừa hào hứng vừa nhiệt tình nói không ngừng nghỉ. Khi rời đi cùng mẹ, cô bé còn vẫy tay từ biệt với các bạn bè. Nhìn theo bóng dáng họ rời đi, Laurence cảm thấy hơi ngốc nghếch, cuối cùng thì cậu cũng đã quen với Đại tá Harcourt, tự nhiên cũng nên rút ra kết luận được rồi. Dù sao thì Excidum cũng là một con rồng “Cánh Dài” khác, có lẽ cậu quá tin chắc rằng một nữ đại tá chỉ có thể phục vụ trên những con rồng giống như Lily mà thôi. Dựa vào kinh nghiệm phục vụ nhiều năm, đại tá của họ không thể tránh khỏi việc phải tham gia chiến tranh. Thế nhưng Laurence đành phải thừa nhận, khi nhìn thấy một người phụ nữ bị thương thành nông nỗi này, cậu vô cùng kinh ngạc nhưng lại không hề ngây người ra. Harcourt là một ví dụ khác về nữ đại tá, tuyệt đối không rụt rè, nhưng cô ấy vẫn còn trẻ, xét thấy việc được thăng chức từ rất sớm thì điều này có lẽ khiến cô ấy thiếu đi một chút tính chắc chắn.

Kể từ sau khi thảo luận chủ đề kết hôn với Temeraire, cậu vẫn còn ghi nhớ mãi chủ đề này nên bất giác nhớ đến người cha của Emily. Nếu việc kết hôn đối với nam phi công là một sự ngượng ngùng thì đối với nữ phi công mà nói, đó là một chuyện gần như không thể tưởng tượng nổi. Điều duy nhất cậu có thể tưởng tượng ra được chính là Emily được sinh ra một cách tự nhiên, vừa có suy nghĩ này, cậu lập tức tự trách bản thân, chỉ để giải trí cho mình mà thôi thế mà lại có suy nghĩ này đối với một vị phu nhân vô cùng đáng kính trọng mà cậu từng gặp.

Thế nhưng trong chuyện này, phỏng đoán tự nhiên lại được chứng minh là hoàn toàn chính xác. “Tôi nghĩ tôi chẳng nhớ gì sất, tôi đã mười năm không gặp anh ta rồi,” tối hôm đó, cô nói. Sau khi đưa Emily về, cô mời cậu đến câu lạc bộ sĩ quan để cùng nhau dùng bữa tối, uống mấy ly rượu vang, sau khi chúc phúc cho sức khỏe của cha Emily xong, cậu không kìm nén được bản thân, dò hỏi cô một cách ngập ngừng. “Hoàn toàn không giống như chúng ta đã kết hôn, anh biết đấy, tôi tin là anh ta thậm chí còn không biết tên của Emily cơ.”

Trông cô hoàn toàn không hề nhận thức được bất kỳ sự hổ thẹn nào, dẫu sao thì Laurence cũng cảm giác ngầm trong lòng rằng giữa bọn họ chắc chắn không thể nào là một cuộc hôn nhân hợp pháp được. Thế nhưng cậu vẫn cảm thấy khó chịu, tạ ơn trời đất, mặc dù cô nhận ra nhưng lại không hề tức giận mà ngược lại còn nói với vẻ hòa nhã: “Tôi dám cá là đối với cậu mà nói, cách làm của chúng tôi vô cùng kỳ lạ, nhưng nếu muốn thì cậu hoàn toàn có thể kết hôn, trong không quân không hề cấm kết hôn. Chỉ là đối với người kia mà nói, chuyện này quá khó khăn, bởi vì so với rồng thì người đó luôn ở vị trí thứ hai. Riêng tôi mà nói, tôi chưa từng cảm thấy thiếu thốn thứ gì, nếu không phải vì Excidum thì tôi thậm chí còn chẳng muốn có con, mặc dù Emily rất đáng yêu và tôi cũng rất vui vì có được đứa con này. Nhưng điều này khá là bất tiện, chỉ có vậy thôi.”

“Cho nên Emily sẽ kế nhiệm cô để trở thành đại tá của nó?” Laurence nói, “Tôi có thể hỏi một câu không, ý tôi là, những con rồng sống thọ luôn được kế thừa theo cách này sao?”

“Cậu hiểu đấy, mất đi một kỵ sĩ là một đả kích rất khó chấp nhận đối với chúng, nếu là người có mối liên hệ nào đó với chúng, có thể chia sẻ một số nỗi đau với chúng thì chúng sẽ dễ dàng chấp nhận hơn,” cô nói. “Cho nên chúng ta nuôi dạy thế hệ sau giống như chúng vậy, tôi nghĩ bọn họ sẽ yêu cầu cậu tìm cách sinh một hai đứa con vì không quân đấy.”

“Chúa tôi,” hắn nói, ý nghĩ này khiến hắn vô cùng kinh ngạc. Kể từ khi bị Edith cự tuyệt, hắn đã từ bỏ kế hoạch kết hôn, cũng từ bỏ ý định có con, nhưng giờ đây, khi biết được sự phản đối của Temeraire, hắn không tài nào tưởng tượng nổi ngay lúc này mình phải sắp xếp chuyện này ra sao.

"Tôi nghĩ chuyện này chắc chắn sẽ khiến anh vô cùng chấn động, tội nghiệp anh bạn, xin lỗi nhé," cô nói, "Đến lúc đó tôi sẽ cho anh vài gợi ý, nhưng anh buộc phải đợi đến khi cậu nhóc ít nhất được 10 tuổi, dù thế nào đi nữa, hiện tại tôi không có thời gian."

Laurence cần thời gian để lĩnh hội ý nghĩa câu nói của cô, đành run rẩy nâng ly rượu lên, cố gắng che đi khuôn mặt của mình, hắn cảm thấy mặt mình đã đỏ bừng lên. "Cô thật tốt quá," hắn vừa uống cạn nửa ly trong sự hổ thẹn và tiếng cười, đây hoàn toàn không phải là một loại đề nghị có thể chấp nhận được mà hắn từng dự liệu từ trước.

Catherine có thể làm việc này cho anh, thế nhưng," Roland tiếp tục với giọng điệu thực tế đến mức rợn người, "Việc đó sẽ rất thú vị đấy, quả thực, anh có thể sinh một đứa con cho Lily và một đứa cho Temeraire."

"Cảm ơn cô!" hắn nói với vẻ vô cùng kiên quyết, rồi dốc sức chuyển chủ đề, "Tôi có thể lấy cho cô ly nước gì không?"

"Ồ, vâng, tốt nhất là rượu vang Porto, cảm ơn," cô nói. Lúc này, hắn vẫn đang chìm trong sự chấn động. Khi hắn mang hai chiếc ly quay lại, cô đưa cho hắn một điếu xì gà đã được châm lửa.

Hắn ở lại đó trò chuyện với cô suốt mấy tiếng đồng hồ, cho đến khi trong câu lạc bộ chỉ còn lại hai người bọn họ, người hầu bắt đầu không kìm được mà ngáp ngắn ngáp dài. Bọn họ cùng nhau bước lên cầu thang. "Bây giờ vẫn chưa muộn lắm," cô nhìn chiếc đồng hồ lớn trên bãi đáp, nói, "Anh mệt lắm à? Chúng ta có thể về phòng em chơi một ván bài."

Lúc này, hắn đã ở bên cô rất tự nhiên, đối với đề nghị này hắn chẳng hề suy nghĩ gì nhiều. Khi cuối cùng rời đi, quay trở về phòng mình, một người hầu đang bước ra từ đại sảnh, liếc nhìn hắn. Cho đến tận lúc này, hắn mới suy xét xem hành vi của mình có thỏa đáng hay không. Nếu nói đã gây ra tổn hại gì, thì điều đó cũng đã xảy ra rồi, hắn không thèm nghĩ đến chuyện này nữa, cuối cùng, ngã xuống giường và chìm vào giấc ngủ.