Đến sáng hôm sau, Puységur đã rời đi, hắn được đưa lên chiếc tàu vận tải rồng từ Portsmouth đến trại nhỏ Nova Scotia, sau đó được đưa đến đảo Newfoundland, và cuối cùng bị giam giữ tại căn cứ sinh sản mới được thiết lập gần đây. Laurence cố gắng tránh gặp lại con rồng ốm yếu xui xẻo này, cố ý để Temeraire thức đến tận nửa đêm, như vậy sáng hôm sau nó ngủ dậy muộn, có thể tránh được khoảng thời gian chia tay này.

Langton đã rất khôn ngoan khi chọn thời điểm này, niềm vui mang lại từ chiến thắng trận Trafalgar vẫn đang tiếp tục, ở một mức độ nào đó có thể bù đắp cho nỗi buồn ngầm này. Ngay ngày hôm đó, trong trại đã phát những cuốn cẩm nang tuyên truyền về màn trình diễn pháo hoa sẽ được tổ chức ở sông Thames. Theo lệnh của Langton, Lily, Temeraire và Maximus, với tư cách là những con rồng trẻ tuổi nhất trong trại, cũng là những con rồng chịu ảnh hưởng nhiều nhất trong sự kiện lần này, đã đi xem màn bắn pháo hoa đó.

Khi những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu trang hoàng bầu trời, âm nhạc từ những chiếc du thuyền từ từ vang lên, Laurence từ tận đáy lòng cảm ơn mệnh lệnh này của Đô đốc Langton: đôi mắt của Temeraire mở to vì phấn khích, màu sắc rực rỡ của ngọn lửa phản chiếu trên đồng tử và vảy của nó, nó ngẩng đầu lên, nhìn trái nhìn phải, muốn cố gắng nghe cho rõ hơn một chút. Ngoài âm nhạc, tiếng nổ và ánh đèn ra, trên đường trở về nó không nói gì khác nữa. "Đó là buổi hòa nhạc, có phải là loại mà chúng đã nghe ở Dover không?" nó hỏi, "Laurence, chúng ta có thể đi thêm lần nữa không, có lẽ lần sau có thể đến gần hơn một chút? Em có thể ngồi rất yên tĩnh, sẽ không làm phiền bất kỳ ai đâu."

"Cưng à, pháo hoa như thế này chỉ có trong một số dịp đặc biệt, buổi hòa nhạc thì chỉ có âm nhạc thôi," Laurence nói, ông né tránh chủ đề này, ông có thể tưởng tượng được phản ứng của người dân thành phố khi có người dẫn rồng đi nghe hòa nhạc sẽ như thế nào.

“Ồ,” Temeraire nói, nhưng nó không hề nản lòng cho lắm; “Em vẫn rất thích điều này, tối nay em nghe chưa đã thèm lắm.”

“Anh không biết liệu có thể tìm được một nơi thích hợp ở trong thị trấn hay không,” Laurence nói một cách chậm rãi và do dự, nhưng đột nhiên ông nảy ra một ý tưởng, liền vui vẻ bổ sung: “Nhưng có lẽ anh có thể thuê một vài nhạc công đến trại để đàn cho các em nghe, dù sao thì, như vậy có lẽ sẽ thoải mái hơn một chút.”

“Đúng vậy, quả thực là thế, tuyệt quá đi,” Temeraire khao khát nói. Sau khi hạ cánh, nó trao đổi ý tưởng này với Maximus và Lily, cả hai con rồng kia cũng bày tỏ sự hứng thú cực lớn.

“Chết tiệt, Laurence, tốt nhất là anh nên học cách nói ‘không’, anh luôn bắt đầu những chuyện hoang đường như thế này,” Pokorny nói, “Hãy nghĩ xem, làm sao mà có chuyện dùng tình yêu hay tiền bạc để mời nhạc công đến đây được chứ.”

“Vì tình yêu thì có lẽ không, nhưng vì tiền công một tuần và một bữa ăn thịnh soạn, tôi tin rằng có thể thuyết phục hầu hết các nhạc công đến trung tâm Bethlehem để biểu diễn.”

“Tôi thấy đây là một ý hay,” Harcourt nói, “Bản thân tôi cũng rất thích. Hồi 16 tuổi, tôi từng tham gia một buổi hòa nhạc, ngoài lần đó ra thì tôi chưa từng đi lần nào nữa. Vì nó mà tôi đành phải mặc váy, chỉ nửa tiếng sau, một tên đáng ghét ngồi bên cạnh tôi, cứ lải nhải bằng những lời lẽ bất lịch sự, cuối cùng, tôi không thể chịu đựng nổi, bèn hất một cốc cà phê lên đầu gối hắn. Mặc dù hắn ta lập tức rời đi, nhưng chuyện này đã phá hỏng tâm trạng vui vẻ của tôi.”

“Chúa ơi, Harcourt, nếu sau này tôi có mạo phạm đến cô, tôi nhất định sẽ xác định trước xem trong tay cô có đồ nóng hay không,” Pokorny nói. Laurence cũng đang phải vật lộn với sự hối hận tương tự: anh từng khiến cô phải chịu đựng sự sỉ nhục như vậy và những điều cô không thể chịu nổi.

“Ừm, đáng lẽ tôi nên đánh hắn, nhưng làm thế thì tôi buộc phải đứng dậy, anh không biết việc ngồi xuống rồi chỉnh lại váy khó khăn đến thế nào đâu, lần đầu tiên chỉnh trang nó mất của tôi tận năm phút,” cô nói một cách đầy lý lẽ, “Cho nên tôi không muốn chuyện này lặp lại lần nữa. Sau đó người phục vụ bước tới, tôi nghĩ làm thế sẽ dễ dàng hơn, dù sao thì, điều đó giống với những gì một cô gái nên làm hơn.”

Nghĩ đến điều này, sắc mặt cô vẫn có chút tái nhợt, Laurence nói lời chúc ngủ ngon với họ, rồi dẫn Temeraire đi nghỉ ngơi. Ông lại ngủ trong chiếc lều nhỏ bên cạnh Temeraire, bởi vì ông cảm thấy Temeraire vẫn vô cùng đau buồn. Sáng hôm sớm ngày hôm sau, ông đã bị đánh thức, Temeraire dùng một con mắt to nhìn vào trong lều, hỏi xem Laurence có bằng lòng đi Dover hôm nay để sắp xếp chuyện buổi hòa nhạc hay không.

“Vốn dĩ anh muốn ngủ thêm một tiếng nữa, nhưng xem ra không được rồi, có lẽ anh nên đi xin Langton nghỉ phép,” Laurence ngáp ngắn ngáp dài trườn ra khỏi lều và nói, “Anh có thể đi ăn sáng trước được không?”

“Ồ, đương nhiên rồi,” Temeraire hào phóng nói.

Laurence lầm bầm một tiếng, mặc áo khoác vào rồi đi về phía tổng hành dinh. Đi được nửa đường, ông suýt nữa đâm sầm vào Morgan – người đang chạy tới tìm mình. “Thưa tiên sinh, Đại tá Langton đang tìm ngài,” sau khi được Laurence đỡ đứng vững, cậu thiếu niên vừa thở hổn hển vừa nói, “Ngài ấy nói, lập tức trang bị trang thiết bị chiến tranh cho Temeraire.”

“Được rồi,” Laurence kìm nén sự kinh ngạc, nói, “Lập tức đi báo cho Đại úy Granby và Collins tiên sinh, sau đó hành động theo mệnh lệnh của Đại úy Granby, chú ý đừng đem chuyện này nói cho người khác.”

“Vâng, thưa tiên sinh,” cậu bé nói xong liền lao về phía doanh trại, Laurence sải bước nhanh hơn.

“Xin mời vào, Laurence,” nghe thấy tiếng gõ cửa, Langton nói. Có vẻ như mọi đại tá trong trại đều đã tập trung tại phòng làm việc. Điều khiến Laurence ngạc nhiên là Roland ngồi ở phía trước căn phòng, ngay bên bàn làm việc của Langton. Kể từ khi Roland rời hồ Lagan, họ đã đạt được một sự ngầm hiểu im lặng, cố gắng tránh giao tiếp với nhau, Laurence hoàn toàn không biết gì về hành động của anh ta và Levitas. Rõ ràng, tình hình nguy hiểm hơn Laurence tưởng tượng rất nhiều: đùi của Roland bị băng bó, vết máu loang lổ có thể thấy lờ mờ, quần áo của anh ta cũng dính đầy máu, khuôn mặt hốc hác tái nhợt vì đau đớn.

Đợi đến khi những người cuối cùng bước vào và đóng cửa lại, Langton mới ảm đạm lên tiếng: “Tôi dám cá là các ông đã nhận thức được rồi, thưa các ngài, chúng ta ăn mừng quá sớm rồi. Đại tá Roland vừa mới trở về sau chuyến trinh sát bờ biển, anh ta đã vượt qua biên giới Pháp một cách thần không biết quỷ không hay, nhìn thấy đám người Corse chết tiệt đó đang làm gì, các ông có thể tự mình xem.”

Ông đẩy bức đặt trên bàn về phía trước, tờ giấy bị bụi bẩn và vết máu làm cho bẩn thỉu, nhưng có thể nhìn rõ bản phác thảo tinh tế được vẽ bằng đôi tay khéo léo của Roland. Laurence nhíu mày, vắt óc suy nghĩ về thứ này: trông rất giống chiến hạm, nhưng xung quanh boong trên của nó không có lan can, cũng không lắp cột buồm, ở cả hai đầu mũi tàu và đuôi tàu đều vươn ra những thanh xà mảnh mai kỳ lạ, trên đó không có lỗ châua mai.

“Thứ đó là gì vậy?” Canary xoay nó lại và nói, “Tôi tưởng anh ta đã có tàu rồi chứ?”

“Nếu tôi giải thích, có lẽ sẽ rõ ràng hơn, rồng của bọn chúng sẽ chở binh lính đến mảnh đất này,” Roland nói. Laurence lập tức hiểu ra: thanh xà này là để cho rồng một nơi có thể cố định. Napoleon muốn né tránh súng đại bác của hải quân, vận chuyển quân đội từ trên không qua, trong khi phần lớn lực lượng không quân của Anh vẫn đang neo đậu ở Địa Trung Hải.

Langton nói: “Chúng ta không thể xác định một con rồng mỗi lần có thể vận chuyển bao nhiêu người——”

“Thưa ngài, xin lỗi, tôi có thể hỏi những dụng cụ này dài bao nhiêu không?” Laurence ngắt lời ông, hỏi, “Đây là vẽ theo tỷ lệ phải không?”

“Theo tôi thấy, đúng vậy,” Roland nói, “Lửng lơ giữa không trung, tôi thấy một bên có hai con rồng ‘máy gặt’, từ trước ra sau ít nhất dài khoảng 200 feet.”

“Trong đó có kích thước tương đương ba boong tàu,” Laurence ủ rũ nói, “Nếu chúng treo võng, không lắp trang thiết bị để đi chặng ngắn, mỗi chiếc có thể chở 2000 người.”

Trong phòng lập tức phát ra những tiếng lầm bầm kinh ngạc. Langton nói: “Cho dù chúng xuất phát từ Cherbourg, bay qua một chuyến không quá hai tiếng đồng hồ, chúng có 60 con rồng, thậm chí còn nhiều hơn.”

“Đến giữa buổi sáng, chúng có thể vận chuyển 50.000 người, chúa ơi,” một vị đại tá mà Laurence không quen biết nói, người này vừa mới đến, mọi người cũng đang tiến hành tính toán tương tự. Thỉnh thoảng họ lại nhìn quanh phòng, đếm số nhân thủ của chính mình: tổng cộng chưa đến 20 người, trong đó hơn 1/4 số đại tá chịu trách nhiệm nhiệm vụ trinh sát và đưa thư, rồng của họ hầu như không có tác dụng gì lớn trong chiến đấu.

“Nhưng chắc chắn không có hy vọng kiểm soát chuyện này trên không trung sao? Rồng có thể gánh vác được trọng lượng như thế này không?” Langton nghiên cứu sâu hơn về họa tiết này và hỏi.

“Có lẽ những chiếc tàu vận tải này được xây dựng bằng gỗ nhẹ, rốt cuộc chỉ cần kiên trì một ngày là được, không cần gỗ chống nước,” Laurence nói, “Chỉ cần có một trận gió đông, là có thể giúp chúng vận chuyển binh lính qua. Nhưng trong quá trình vận chuyển, tầm nhìn của chúng hẹp, khả năng chống đỡ rất yếu, cực kỳ mong manh trên không trung. Exisidum và Montiforuse chắc chắn đã trên đường quay về rồi chứ?”

“Nhiều nhất là bốn ngày, Bonaparte đã biết tình hình của chúng ta rồi,” Langton nói, “Hắn hầu như đã tung ra toàn bộ hạm đội của mình và hạm đội của người Tây Ban Nha để thu hút sự chú ý của chúng ta, chắc chắn sẽ không lãng phí cơ hội này.” Lập tức, mọi người đều cảm thấy tình hình rõ ràng là như vậy, xem ra cục diện vô cùng nghiêm khắc, biểu cảm tàn khốc cùng sự im lặng được dự báo trước lan tràn khắp căn phòng. Langton ngồi bên bàn làm việc, nhìn xuống dưới, rồi chậm rãi đứng dậy. Lần đầu tiên Laurence chú ý đến mái tóc bạc trắng và thưa thớt của ông.

“Thưa các ngài,” Langton trang trọng nói, “Hôm nay là gió bắc, vì vậy ơn Chúa, chúng cần phải đợi hướng gió thuận lợi hơn. Tất cả rồng tuần tra chỉ bay lượn xung quanh Cherbourg, như vậy, chúng ta ít nhất có một tiếng đồng hồ cảnh báo trước. Không cần tôi nói, mọi người cũng biết rồng của chúng ta tuyệt đối không thể vượt quá số lượng này, nhưng chúng ta chỉ đành cố hết sức, nếu chúng ta có thể ngăn chặn chúng, thì có thể kéo dài thời gian.”

Không một ai lên tiếng. Một lát sau, ông tiếp tục nói: “Chúng ta cần mọi con rồng lớn và trung bình độc lập thực hiện trách nhiệm của mình, nhiệm vụ của các ông là đi phá hủy tàu vận tải. Canary, Warren, hai người các ông sẽ ở vị trí trung dực trong đội hình của Lily, có hai con rồng tuần tra ở vị trí đầu cánh. Đại tá Harcourt, không còn nghi ngờ gì nữa, Bonaparte sẽ chừa lại một số rồng để bảo vệ, nhiệm vụ của cô là cố gắng kéo chân lực lượng phòng vệ đó lại.”

“Vâng, thưa ngài,” cô nói. Những người khác cũng gật đầu.

Langton hít sâu một hơi, lau mặt. “Không còn chuyện gì khác nữa, thưa các ngài, đi chuẩn bị đi.”

Không có sự cần thiết phải giữ bí mật với những người khác, người Pháp suýt bắt được Roland trên đường anh ta trở về, chắc chắn đã biết bí mật của họ cuối cùng sẽ phơi bày trước ánh sáng thiên hạ. Laurence bình tĩnh thông báo cho các đại úy của mình, rồi để họ đi làm việc. Anh nhận thấy tin tức đã lan truyền rất nhanh: mọi người đều tựa người sang một bên, nghe tin này từ miệng người khác, sau khi hiểu rõ tình hình hiện tại, biểu cảm của họ lập tức trở nên cứng đờ, những cuộc trò chuyện vô vị thường diễn ra vào buổi sáng đã biến mất không tăm tích. Anh tự hào khi thấy ngay cả những sĩ quan trẻ tuổi nhất cũng dùng lòng dũng cảm lớn nhất, trực tiếp lao vào công việc của chính mình.

Lần đầu tiên Temeraire sử dụng trang thiết bị chiến đấu lớn hoàn chỉnh, trang bị dùng để tuần tra nhẹ hơn rất nhiều, trang bị trước đây của họ chỉ dùng yên ngựa du lịch. Temeraire đứng thẳng và yên lặng ở đó, nhìn xung quanh, phấn khích nhìn các thành viên trang bị cho nó những chiếc yên da nặng nhất, đinh tán tam giác, sau đó treo các tấm chắn lên mạng xích để làm áo giáp, cung cấp sự bảo vệ.

Laurence bắt đầu kiểm tra trang thiết bị, đúng lúc này, anh chợt nhận ra không thấy Hách Lâm đâu. Anh nhìn khắp khoảng đất trống vài lần, xác định người này không có mặt ở hiện trường, rồi bảo binh lính mặc áo giáp Praty dừng công việc trong tay lại. Chàng trai trẻ này đang lắp các tấm kim loại bảo vệ ngực và vai cho Temeraire trong chiến tranh, “Hách Lâm tiên sinh đâu rồi?” anh hỏi.

“Ừm, sáng nay tôi không gặp anh ấy, thưa ngài,” Praty gãi gãi đầu nói, “Nhưng tối hôm qua anh ấy vẫn còn mà.”

“Được rồi,” Laurence nói xong, giải tán anh ta, “Roland, Dale, Morgan,” anh gọi. Ngay khi ba người bước tới, anh liền nói: “Các cậu đi tìm Hách Lâm tiên sinh, bảo anh ấy lập tức đến đây tìm tôi.”

“Vâng, thưa ngài,” họ đồng thanh nói, sau đó vội vàng thảo luận một chút, lập tức chạy tản ra các hướng khác nhau.

Anh nhíu mày, quay lại kiểm tra công việc của những người khác. Người này lại tự ý rời bỏ vị trí trong hoàn cảnh cực kỳ khẩn cấp này, vừa khiến anh cảm thấy rất kỳ lạ, vừa khiến anh vô cùng chấn động. Anh không biết có phải Hách Lâm bị ốm nên đi tìm bác sĩ hay không: điều này có vẻ như là cái cớ duy nhất, nhưng nếu là như vậy, anh ta đáng lẽ phải báo cho các thành viên khác biết.

Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, Temeraire đứng đó với vũ trang đầy đủ ở tốc độ cao nhất, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Đại úy Granby, các thành viên luyện tập kỹ năng hạ cánh, đúng lúc này, Roland trẻ tuổi vội vã quay trở lại bãi trống. “Thưa ngài, Hách Lâm đang ở cùng Levitas, xin đừng giận,” cô hổn hển nói.

“Ồ,” Laurence có chút lúng túng nói. Anh gần như không thể thừa nhận với Roland rằng anh đã làm ngơ trước việc Hách Lâm thường xuyên đến thăm Levitas, “Anh ta phải chịu trách nhiệm về việc này, cô đi bảo anh ta lập tức qua đây.”

“Thưa ngài, tôi đã nói với anh ấy như vậy, nhưng anh ấy nói anh ấy không thể rời khỏi Levitas, anh ấy bảo tôi lập tức đến báo với ngài, nếu ngài có thời gian, anh ấy mời ngài qua đó một chuyến,” cô nói với tốc độ cực nhanh, có chút bất an nhìn xem anh sẽ xử lý hành vi không tuân thủ mệnh lệnh này như thế nào.

Laurence vô cùng kinh ngạc, anh không ngờ lại nhận được câu trả lời đặc biệt như vậy, nhưng sau khi phán đoán tính cách của Hách Lâm, một lát sau, anh đã hạ quyết tâm. “Granby tiên sinh,” anh gọi lớn, “Tôi phải rời đi một chút, mọi việc ở đây giao cho cậu. Roland, ở lại đây, nếu xảy ra bất kỳ chuyện gì, mau qua gọi tôi.” Anh dặn dò cô.

Anh nhanh chóng bước về hướng đó, giằng xé giữa tức giận, quan tâm và do dự, nếu anh đi, chắc chắn sẽ vấp phải sự phàn nàn của Roland, đặc biệt là trong hoàn cảnh đặc biệt này. Không ai có thể phủ nhận người này vừa rồi đã dũng cảm hoàn thành trách nhiệm của mình, bây giờ, đường đột đi qua như thế này chắc chắn sẽ khiến anh ta cảm thấy bị sỉ nhục. Tuy nhiên, Laurence vẫn đi theo hướng mà Roland chỉ, vừa đi vừa tức giận không thôi với người này: nơi nghỉ ngơi của Levitas nằm ở một góc nhỏ gần trụ sở nhất, không còn nghi ngờ gì nữa, đây là vì sự tiện lợi của Roland chứ không phải vì con rồng của anh ta. Trên mặt đất hỗn độn một mảnh, Laurence thấy Levitas đang nằm trên nền cát bẩn thỉu, đầu gối lên đùi Hách Lâm.

“Ừm, Hách Lâm tiên sinh, có chuyện gì vậy?” Laurence nói, sự tức giận khiến giọng nói của anh nghe vô cùng sắc bén, anh bước tới, nhìn thấy sườn và bụng của Levitas quấn một đống lớn băng gạc, phần cơ thể ở phía bên kia cũng đầy băng gạc, băng gạc đã hoàn toàn ngâm trong vết máu gần như chuyển sang màu đen. “Chúa ơi.” anh không kìm được mà kêu lên.

Nghe thấy tiếng động, đôi mắt của Levitas mở hé ra một chút, đầy hy vọng quay đầu sang nhìn anh, vì đau đớn nên đôi mắt trông rất sáng, nhưng chỉ một lát sau, khi nhận ra người đến là Laurence, nó liền khôi phục lại như cũ, thở dài, không nói một lời, nhắm mắt lại.

“Thưa ngài,” Hách Lâm nói, “Xin lỗi, tôi biết tôi nên kiên trì ở vị trí của mình, nhưng tôi không thể rời xa nó. Bác sĩ đã đi rồi, nói rằng ông ấy cũng lực bất tòng tâm, nó sống không được bao lâu nữa. Ở đây không có ai, thậm chí không có ai đem đến một ngụm nước.” Anh dừng lại, nói tiếp: “Tôi không thể rời xa nó.”

Laurence quỳ xuống bên cạnh anh ta, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Levitas, lo lắng sẽ mang lại cho nó nhiều đau đớn hơn, “Không,” anh nói, “Đương nhiên là không thể.”

Anh vô cùng may mắn vì bây giờ ở rất gần tổng hành dinh, ngay bên cửa có mấy tùy tùng đang bàn tán về tin tức đó, anh gọi họ tới giúp Hách Lâm, rồi đi tìm Roland. Roland đang ở trong câu lạc bộ sĩ quan, vì vậy, anh rất dễ dàng tìm thấy hắn. Roland đang uống rượu, sắc mặt đã cải thiện hơn rất nhiều, bộ quần áo dính đầy máu cũng đã được thay bằng bộ mới. Langton và hai đại tá tuần tra đang ngồi cùng hắn, thảo luận về vị trí đóng quân dọc theo đường bờ biển.

Laurence bước đến bên họ, rất bình tĩnh nói với Roland: “Nếu anh có thể tự đi được thì tự đi qua đó, nếu không, tôi sẽ kéo anh đi.”

Roland đặt cốc xuống, trừng mắt nhìn anh một cách lạnh lùng và kinh ngạc, “Cậu nói gì?” hắn nói, “Tôi nghĩ cậu có hơi lo chuyện bao đồng rồi đấy——”

Laurence không để ý đến biểu cảm của hắn, túm lấy tựa lưng ghế, nhấc bổng lên. Roland ngã nhào xuống đất ngay lập tức, ngã sấp dưới đất giãy giụa. Laurence tóm lấy cổ áo khoác của hắn, dùng sức kéo mạnh ra ngoài, hoàn toàn mặc kệ việc hắn đang thở hổn hển, mình mẩy đau đớn.

“Laurence, sao thế——” Langton đứng dậy, kinh ngạc nói.

“Levitas sắp chết rồi, Đại tá Roland nên đi chào tạm biệt nó một tiếng,” Laurence trừng trừng nhìn Langton, túm lấy cổ áo và cánh tay của Roland, nhấc bổng hắn lên, “Anh ta nên cầu xin sự tha thứ của nó.”

Những vị đại tá khác đều chết sững, nửa đứng dậy từ ghế. Langton nhìn Roland, cố tình ngồi xuống lại, “Được thôi.” Ông cầm lấy chai rượu nói, các đại tá khác cũng từ từ ngồi xuống.

Vì bị anh nắm chặt, Roland suýt chút nữa vấp ngã, nhưng khi bước ra ngoài, hắn không hề có ý định giẫy giụa thoát ra, mà là co ro người lại. Đi ra ngoài khoảng đất trống, Laurence dừng lại, đối mặt với hắn, “Anh nên đối xử hào phóng với nó một chút, anh hiểu chưa?” anh nói, “Anh nên nói với nó tất cả những lời khen ngợi mà đáng lẽ nó nên nhận được từ anh nhưng chưa từng nhận được, anh nên nói với nó rằng nó rất dũng cảm, rất trung thành, nó là đối tác tốt của anh.”

Roland không nói gì, chỉ kinh ngạc nhìn anh, như thể Laurence là một kẻ nguy hiểm thần trí bất thường. Laurence lại lắc mạnh hắn ta, “Chúa ơi, anh nên làm những điều này, thậm chí nên làm nhiều hơn thế, hy vọng lần này anh có thể làm tôi hài lòng.” Anh thô bạo nói, rồi kéo hắn tiếp tục đi về phía trước.

Hách Lâm vẫn ngồi bên cạnh, cái đầu của Levitas vẫn gối trên đùi anh ta, lúc này bên cạnh có một cái thùng lớn. Hách Lâm đang dùng một miếng vải sạch vắt nước vào cái miệng đang mở ra của con rồng. Anh nhìn Roland, không hề che giấu sự khinh bỉ của mình, nhưng anh vẫn cúi người xuống, nói với Levitas: “Levitas, bây giờ xem ai đến kìa.”

Levitas mở đôi mắt màu trắng sữa mờ đục vô thần ra, “Đại tá của tôi ư?” nó nói với giọng không chắc chắn lắm.

Laurence đẩy Roland về phía trước, Roland quỳ xuống bên cạnh nó, thở hồng hộc, túm lấy một bên đùi của Levitas, nhưng hắn vẫn nói, “Được rồi, tao ở đây,” hắn ngẩng đầu nhìn Laurence, nuốt nước bọt, hơi lúng túng bổ sung thêm một câu, “Mày thể hiện rất dũng cảm.”

Nghe chẳng hề tự nhiên chút nào, cũng không nghiêm túc, thậm chí có thể nói là bất lịch sự, nhưng Levitas chỉ vô cùng dịu dàng nói: “Anh đã đến.” Nó liếm liếm những giọt nước ở khóe miệng. Máu vẫn từ từ rỉ ra từ lớp băng gạc dày bên dưới, tạo thành một mảng đen nhánh. Phần hông và vẫy dài của Roland cũng đẫm máu, hắn bứt rứt dịch chuyển một chút, lại ngẩng đầu nhìn Laurence, cố gắng hết sức để không di chuyển.

Levitas thở dài thật sâu, hoạt động yếu ớt của cơ thể cũng dừng lại, Hách Lâm dùng đôi thô ráp của mình giúp nó nhắm mắt lại.

Bàn tay của Laurence vẫn nắm chặt sau gáy Roland, bây giờ, anh nhấc tay ra, sự tức giận cũng biến mất, chỉ còn lại sự chán ghét tột cùng. “Cút,” anh nói, “Chúng ta sẽ lo hậu sự cho nó, không cần anh.” Khi Roland rời khỏi khoảng đất trống, Laurence thậm chí không thèm nhìn hắn ta lấy một cái. “Cậu không thể ở lại đây, quay về vị trí của mình đi.” Anh bình tĩnh nói với Hách Lâm.

“Vâng,” Hách Lâm gật đầu nói, “Ở đây không còn chuyện gì nữa, chiến tranh sắp nổ ra rồi, tôi sẽ bảo người đưa nó đi, chôn cất nó, cảm ơn ngài, thưa ngài, thế này là quá đủ với nó rồi.”

“Nó đáng lẽ phải nhận được nhiều hơn thế,” Laurence nói. Anh đứng đó, nhìn Levitas một lúc lâu, rồi quay lại tổng hành dinh, tìm thấy Đô đốc Langton.

“Ừm?” Khi Laurence bước vào văn phòng, Langton nhíu mày hỏi.

“Thưa ngài, tôi xin lỗi vì hành vi của mình,” Laurence nói, “Tôi sẵn sàng chịu đựng bất kỳ kết quả xử lý nào mà ngài cho là thích hợp.”

“Không, không, cậu đang nói gì vậy? Ý tôi là tình hình của Levitas thế nào rồi.” Langton thiếu kiên nhẫn nói.

Laurence dừng lại, rồi nói: “Đã chết, vô cùng đau đớn, nhưng cuối cùng nó ra đi rất nhẹ nhàng.”

Langton lắc đầu nói: “Thật sự quá tiếc nuối.” Ông rót cho Laurence và chính mình một ly brandy, rồi uống cạn trong hai ngụm lớn, thở dài sâu sắc. “Cuộc sống không có rồng chắc chắn sẽ là một trải nghiệm bi thảm đối với Roland,” ông nói, “Chúng ta bất ngờ phát hiện ra ở Chatham có một quả trứng rồng ‘Winchester’ sắp nở, bây giờ, vỏ trứng đã cứng lại rồi. Tôi vẫn đang tìm kiếm một người có thể đảm đương vị trí này, hắn mang tin tức này về cho chúng ta, trở thành anh hùng, nếu không cử hắn đi, con rồng này sẽ không có ai điều khiển, khi đó gia tộc tồi tệ của hắn sẽ phản đối, và trong nghị viện cũng sẽ có ý kiến bất đồng.”

“Tôi thà nhìn thấy một con rồng chết, chứ không muốn rồng lọt vào tay hắn,” Laurence đặt mạnh ly xuống nói, “Thưa ngài, nếu ngài muốn tìm một người có thể đảm đương vị trí này, hãy cử Hách Lâm tiên sinh đi, tôi dùng tính mạng của mình để bảo đảm cho anh ta.”

“Cái gì, đội trưởng đội hậu cần của cậu ư?” Langton nhíu mày, đăm chiêu nhìn anh, “Nếu cậu cho rằng anh ta có thể đảm đương nhiệm vụ này, thì đây cũng là một ý hay. Anh ta sẽ không cảm thấy làm vậy là tổn hại đến sự nghiệp của mình chứ, tôi nghĩ đây không phải là hành vi của một quý tộc.”

“Không, thưa ngài, nếu ngài không cho rằng một quý tộc nên coi trọng danh dự hơn là nuôi dạy rồng,” Laurence nói.

Langton bĩu môi khinh bỉ điều này, “Ừm, chúng ta không thể cứng nhắc như vậy, phải suy nghĩ thật kỹ đã,” ông nói, “Tôi dám cá là, nếu lúc trứng nở mà chúng ta chưa chết hoặc chưa bị bắt, thì điều này sẽ vô cùng thích hợp.”

Khi Laurence miễn nhiệm chức vụ của Hách Lâm, anh ta kinh ngạc và bất lực nói: “Rồng của chính tôi ư?” anh quay đầu lại, hai tay úp lên mặt, Laurence giả vờ như không thấy, “Thưa ngài, tôi không biết phải cảm ơn ngài thế nào nữa.” Anh cố gắng hết sức cẩn thận để tránh không kiểm soát được cảm xúc của mình.

“Tôi đã thề rằng cậu có thể đảm đương vị trí này, tuyệt đối đừng biến tôi thành kẻ nói dối, thế là tôi mãn nguyện rồi.” Laurence bắt tay anh ta nói, “Cậu phải đi ngay lập tức, trứng có thể nở bất cứ lúc nào, có một chiếc xe ngựa đang đợi để đưa cậu đến Chatham.”

Hách Lâm có chút hoang mang bắt tay Laurence, sau đó cầm lấy gói đồ nhỏ mà đội hậu cần vội vã chuẩn bị cho anh, bắt đầu đi về phía chiếc xe ngựa đang chờ sẵn, Dale trẻ tuổi sẽ đưa anh đi. Khi rời đi, các thành viên đều mỉm cười tiễn anh, anh siết chặt tay các thành viên, cuối cùng, Laurence sợ anh cứ tiếp tục thế này sẽ không đi nổi nữa, liền nói: “Thưa các ngài, bây giờ là gió bắc, chúng ta hãy tháo áo giáp trên người Temeraire xuống, để tối nay nó có thể nghỉ ngơi cho khỏe.” Nhờ vậy, họ mới quay trở lại công việc.

Temeraire có chút buồn bã nhìn anh rời đi, “Em rất vui vì con rồng mới có được anh ấy chứ không phải Roland, nhưng em nghĩ lẽ ra họ nên đưa anh ấy cho Levitas sớm hơn, có lẽ Hách Lâm sẽ không để nó chết.” Khi các thành viên đang bận rộn trên người nó, nó nói với Laurence.

“Chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu,” Laurence nói, “Nhưng anh không chắc lắm liệu Levitas có sẵn sàng thực hiện cuộc trao đổi này không, cho đến tận phút cuối, trong đầu nó chỉ nghĩ đến tình cảm của Roland, điều này đối với chúng ta mà nói, thật là quá kỳ lạ.”

Buổi tối, Laurence lại ngủ cùng Temeraire, anh khoanh tay thật chặt, tự quấn mình trong mấy tấm chăn để chống lại cái lạnh buổi sáng sớm. Khi tia nắng đầu tiên ló dạng, anh tỉnh dậy, nhìn thấy những ngọn cây trơ trọi run rẩy dưới ánh mặt trời: gió đông đang thổi từ phía Pháp sang.

“Temeraire,” anh bình tĩnh gọi, chiếc đầu to lớn được nhấc lên từ phía trên anh, dùng sức hít ngửi không khí.

“Hướng gió thay đổi rồi,” Temeraire nói, sau đó cúi đầu dùng mũi cọ cọ vào anh.

Laurence đặt tay lên chiếc mũi nhỏ hẹp, mềm mại của Temeraire, được bọc ấm áp trong chăn, lại nằm thư giãn khoảng năm phút, “Anh hy vọng chưa từng khiến em cảm thấy không vui, cưng à.” Anh dịu dàng nói.

“Chưa bao giờ, Laurence.” Temeraire thì thầm.

Laurence bấm chuông, đội hậu cần nhanh chóng chạy từ doanh trại ra. Lưới xích được đặt dưới một tấm vải ở bãi trống, Temeraire lần này ngủ mang theo yên ngựa nặng nên có thể được trang bị nhanh chóng. Phía bên kia bãi trống, Granby đang kiểm tra yên ngựa và móc dựng của từng người, Laurence kiểm tra một lượt, tiếp theo, dành thời gian làm sạch súng của mình, nạp lại đạn, rồi buộc kiếm vào eo.

Bầu trời rất lạnh, ánh lên màu trắng, một số đám mây màu xám đen bay lơ lửng trên không trung như những cái bóng. Theo yêu cầu của Laurence, Temeraire nâng anh lên tầm vai, đưa đến chỗ chân sau. Xuyên qua khu rừng, anh nhìn thấy đường bờ biển đen kịt, tàu thuyền đang bồng bềnh lên xuống trong cảng. Gió thổi mạnh vào mặt, vừa lạnh vừa mặn, “Cảm ơn em, Temeraire,” anh nói, Temeraire lại thả anh xuống, “Granby tiên sinh, bảo các thành viên lên người đi.” Laurence nói.

Khi Temeraire bay lên không trung, một tiếng động lớn phát ra từ đám đông hậu cần, phần lớn là tiếng kinh hô chứ không phải tiếng vui mừng: khi những con rồng lớn khác lao lên không trung, Laurence nghe thấy tiếng vang lớn vọng khắp cả trại. Maximus xuất hiện đầy lấp lánh, đôi cánh màu đỏ và vàng của nó đặc biệt nổi bật, những con rồng khác so với nó đều trở nên thấp bé mờ nhạt; so với những con “máy gặt vàng” nhỏ hơn đó, Victoritus và Lily cũng tỏ ra vô cùng nổi trội.

Lá cờ của Langton bay phấp phới trên con rồng Alcyone của ông, đây là một con rồng “bướm ngày” màu vàng, chỉ lớn hơn “máy gặt” một chút, nhưng nó xuyên qua bầy rồng, không tốn chút sức lực nào đã bay lên dẫn đầu ở vị trí đầu tiên, đôi cánh của nó có thể xoay chuyển giống như cánh của Temeraire. Do những con rồng có thể hình lớn hơn đều được sắp xếp độc lập thực hiện nhiệm vụ, Temeraire không cần duy trì tốc độ trong đội hình, nhanh chóng chọn một vị trí ở phần rìa phía trước đội ngũ.

Gió thổi vào mặt, vừa lạnh vừa ẩm, tiếng rít trong quá trình hành tiến cuốn đi mọi âm thanh ồn ào, chỉ còn lại tiếng lách tách do Temeraire vỗ cánh phát ra, sau mỗi lần vỗ, đôi cánh giống như một tấm buồm được kéo căng, bộ yên ngựa phát ra tiếng kêu cóót kít. Không có gì có thể phá vỡ sự im lặng bất thường và nặng nề giữa các thành viên. Họ nhìn thấy, những con rồng Pháp ở đằng xa trông giống như một đàn mòng biển, hoặc giống như chim sẻ, số lượng vô cùng lớn, đều đang lượn lờ trên không trung.

Người Pháp bay rất cao, khoảng 900 feet so với mặt nước biển, vượt xa tầm bắn của khẩu súng hạt tiêu có tầm bắn xa nhất. Ở phía bên dưới là một mảnh buồm trắng đáng yêu nhưng vô dụng, đó là hạm đội Anh, rất nhiều tàu thuyền đều bị bao trùm trong khói súng, đó là do họ đang thực hiện những phát bắn vô ích. Hầu hết các tàu đều rất gần bờ, dù vậy, quá gần bờ khuất gió vẫn khiến họ gặp phải nguy hiểm khủng khiếp. Nếu người Pháp bị ép hạ cánh ở nơi quá gần mép vách đá, họ có thể lọt vào tầm bắn của súng trường, nhưng cũng chỉ là tạm thời.

Exisidum và Montiforuse đang với tốc độ điên cuồng đưa đội hình của họ quay về từ mũi Trafalgar, nhưng họ không thể quay về trước cuối tuần. Không một ai biết chính xác người Pháp dự định tập hợp bao nhiêu người để tấn công bọn họ. Về mặt lý trí, ở đây hoàn toàn không có lý do gì để họ nhìn thấy hy vọng.

Mặc dù vậy, việc đánh giá số lượng thông qua con người và đôi cánh lại là một chuyện khác: tổng cộng có 12 thiết bị bay bằng gỗ nhẹ được Roland trinh sát, cứ bốn con rồng mang theo một chiếc, xung quanh còn có rất nhiều rồng làm nhiệm vụ bảo vệ. Trong chiến tranh hiện đại, Laurence chưa bao giờ nghe nói đến một đội quân như vậy.

Laurence quay sang Granby, điềm tĩnh nói: “Hậu cần nuôi dưỡng từng ấy con rồng không thể kham nổi chu kỳ kéo dài đâu, bọn chúng không thể lập tức tiến hành vận chuyển lần thứ hai.” Giọng anh rất lớn, các thành viên khác đều có thể nghe thấy.

Granby chỉ trừng mắt nhìn anh một lát, lập tức vội vàng nói: “Cứ như vậy đi, anh nói đúng, chúng ta nên cho những người này vận động một chút chứ? Tôi nghĩ trước khi hai bên chạm trán vẫn còn ít nhất nửa tiếng đường đi.”

“Rất tốt.” Laurence đứng dậy nói. Gió rất lớn, nhưng dây đai buộc chặt trên người anh, anh không thể quay người lại. Nhưng ánh mắt của anh tạo ra một kết quả: các thành viên lập tức ngẩng cao ngực, ngừng cuộc trò chuyện thì thầm, không một ai thể hiện sự sợ hãi hay do dự.

“Johns tiên sinh, đổi vị trí,” Granby hét qua chiếc loa lớn. Một lát sau, nhân viên canh gác và nhân viên tín hiệu dưới sự chỉ huy của đại úy đã đổi vị trí cho nhau, cơn gió buốt giá bị chặn lại, các thành viên lại cảm thấy ấm áp, sắc mặt trông đỡ đau đớn hơn. Họ chưa từng tiến hành thực hành bắn thật ở cự ly gần như vậy với các thành viên khác, nhưng tinh thần rất đáng biểu dương. Đại úy Riggs bắn một phát đạn suông, bảo họ buông tay ra. Tay của Dunne vừa dài vừa gầy, đang rớm máu vì lạnh. Khi anh ta cố gắng nạp đạn lần nữa, hộp đạn trượt khỏi ngón tay, xoay sang một bên. Collins gần như dựa toàn bộ cơ thể vào lưng Temeraire, suýt thì đâm vào dây thừng, mới túm lấy được nó.

Khi bắt đầu bắn, Temeraire ngoái lại nhìn đằng sau, nhưng không dừng lại, lập tức lại duỗi thẳng cổ. Nó bay một cách nhẹ nhàng, phần lớn thời gian trong ngày, nó đều duy trì tốc độ này, nhịp thở ổn định, không nhanh hơn bao nhiêu. Vấn đề duy nhất của nó là tinh thần quá phấn khích: càng đến gần rồng Pháp, khi có thể nhìn rõ, nó vô cùng phấn khích, tăng tốc độ lên, Laurence vội vàng dùng tay xoa vuốt nó một cái, nó lập tức khôi phục lại tốc độ bay bình thường.

Đội ngũ rồng phòng vệ của Pháp hình thành chiến tuyến lập thể lỏng lẻo, rồng cỡ lớn ở phía trên, rồng cỡ nhỏ ở phía dưới, để phòng ngừa rồng địch bất ngờ tập kết xung quanh, tạo thành một bức tường bảo vệ cho rồng vận tải và tàu vận tải. Laurence cảm thấy chỉ cần bọn họ có thể phá vỡ chiến tuyến này, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng. Rồng vận tải, phần lớn là rồng “lưới đánh bắt” cỡ trung bình, gánh nặng của chúng rất lớn: vì không quen với trọng lượng này, chúng trông vô cùng mệt mỏi, Laurence tin rằng, một khi bị tập kích, chúng sẽ trở nên vô cùng mong manh.

Nhưng bọn chúng chỉ có 23 con rồng, để đối kháng với hơn 40 con rồng phòng vệ của Pháp, gần một phần tư số rồng của Anh là rồng “thạch nam xám” và rồng “Winchester”, về mặt sức chiến đấu không thể sánh ngang với rồng Pháp thích hợp tác chiến, hầu như không thể xuyên qua chiến tuyến này, cho dù có xuyên qua đi chăng nữa, kẻ tấn công trái lại sẽ lập tức trở nên đơn độc và mong manh.

Langton trên người con rồng Alcyone giơ cao lá cờ tấn công: tiếp cận kẻ địch. Laurence cảm thấy tim đập nhanh hơn, chỉ khi trải qua một cuộc chiến tranh, sự run rẩy vì phấn khích mới biến mất. Anh giơ chiếc loa lớn lên, phát ra tín hiệu tiến lên, “Chọn mục tiêu của em đi, Temeraire, hãy để chúng ta tiếp cận rồng vận tải, em tuyệt đối sẽ không nhầm lẫn đâu.” Trong sự hỗn loạn của bầy rồng lớn, anh tin rằng bản năng của Temeraire còn tốt hơn phán đoán của chính mình. Nếu chiến tuyến của Pháp có khoảng trống, Laurence tin rằng Temeraire có thể nhìn thấy.

Để đáp lại, Temeraire nhanh chóng lao về phía một con rồng vận tải ở bên cạnh, giống như muốn lao thẳng qua vậy. Tuy nhiên, đúng lúc này, nó lại đột ngột khép cánh lại, lao xuống dưới. Ba con rồng Pháp xếp đội hình trước mặt nó lập tức đuổi theo, Temeraire xoay cánh, dừng lại giữa không trung, trong khi ba con rồng thì lao sượt qua bên cạnh nó. Sau vài nhịp vỗ cánh dùng sức, nó lao thẳng vào sườn trái của con rồng vận tải đầu tiên đã mất đi sự bảo vệ, lúc này Laurence đã nhìn rõ con rồng này, đây là một con “lưới đánh bắt” nhỏ hơn, trông vô cùng mệt mỏi: mặc dù sải bước của nó vẫn có thể duy trì tần suất bình thường, nhưng đôi cánh đang vẫy một cách mệt mỏi và bất lực.

“Chuẩn bị bom,” Laurence hét lên. Khi Temeraire bay vút qua con “lưới đánh bắt”, đâm mạnh vào cơ thể con rồng Pháp, các thành viên nhanh chóng ném bom lên boong của tàu vận tải. Tiếng nổ vang lên trên lưng “lưới đánh bắt”, Laurence nghe thấy một tiếng hét thảm thiết từ phía sau: Collins giơ tay lên, bất lực mềm oặt trong yên ngựa, khẩu súng của anh ta rơi xuống làn nước bên dưới. Một lát sau, cơ thể anh ta cũng rơi xuống: anh ta đã chết, những người khác cắt đứt yên ngựa, anh ta rơi xuống biển.

Trên tàu vận tải không có súng, nhưng boong tàu nghiêng ngả, giống như mái nhà vậy, ba quả đạn pháo lăn xuống, phát nổ giữa không trung, tạo ra một vùng khói lớn, nhưng không phát huy được tác dụng thực tế. Tuy nhiên, có hai quả đạn pháo phát nổ trên boong tàu, tàu vận tải hạ thấp xuống, khiến con rồng “lưới đánh bắt” sợ hãi dừng lại, trên lớp đệm gỗ xuất hiện rất nhiều lỗ thủng. Laurence liếc nhìn một cái, thấy bên trong có một khuôn mặt tái nhợt và kinh hoàng, bẩn thỉu, biểu cảm trở nên vô cùng hoang dã vì sợ quay. Tiếp theo Temeraire rẽ ngoặt bay đi.

Máu từ một nơi nào đó bên dưới chảy ra, hình thành những dòng nhỏ màu đen. Laurence nghiêng người kiểm tra, không phát hiện vết thương nào, Temeraire bay rất tốt, “Granby.” Anh chỉ về phía đằng xa hét lớn.

“Chảy ra từ hàm của nó——một con rồng khác,” một lát sau, Granby đáp lời, Laurence gật đầu.

Nhưng không còn cơ hội để thực hiện hành động thứ hai nữa: hai con rồng Pháp đang lao thẳng về phía bọn họ. Temeraire vỗ cánh nhanh chóng trên không trung, rồng địch đuổi theo sau. Bọn chúng đã nhìn ra cái bẫy tấn công, giảm tốc độ bay xuống, để tránh lại lao sượt qua bên cạnh Temeraire một lần nữa.

“Bay ngược lại, lao thẳng xuống dưới, rồi xông về phía chúng,” Laurence nói với Temeraire.

“Xạ thủ chuẩn bị,” Riggs hét lên sau lưng anh, Temeraire thì hít sâu một khí, xoay người một cách gọn gàng dứt khoát trên không trung. Để thi triển chiến lược này, nó gầm lên lao thẳng xuống theo phương thẳng đứng hướng về phía rồng Pháp. Cho dù ngược gió, tiếng động lớn vẫn khiến xương cốt của Laurence kêu răng rắc. Con rồng phía trước co rúm lại, phát ra tiếng thét chói tai; con rồng thứ hai thì giấu đầu vào dưới cánh.

Temeraire rơi thẳng xuống giữa hai con rồng, xuyên qua làn khói lửa phẫn nộ từ súng của kẻ địch, súng của người Anh nhanh chóng phản hồi lại. Vẻ vang vài kẻ địch chết, bị cắt đứt yên ngựa, rơi xuống biển. Khi hai con rồng chạm trán, Temeraire đập mạnh, rạch một đường ở sườn của con rồng thứ hai. Máu phun ra bắn lên quần của Laurence, da thịt anh lập tức cảm thấy một luồng hơi nóng.

Hai con rồng bay đi, nhưng vẫn cố gắng hết sức để điều chỉnh phương hướng: con rồng đầu tiên bay không ra gì, phát ra tiếng kêu đau đớn. Sau đó, Laurence phát hiện ra con rồng đã quay đầu trở về hướng Pháp: bởi vì bọn chúng chiếm ưu thế về số lượng, phi công của Bonaparte không cần để rồng của mình mang thương tích tiếp tục chiến đấu.

“Làm tốt lắm,” Laurence hét lên, trong lời nói tràn ngập sự tự hào, nhưng khi tiến hành một cuộc chiến tranh tuyệt vọng và tàn nhẫn như vậy, việc dung túng cho cảm xúc này là vô cùng ngu ngốc. Con rồng thứ hai của Pháp không dám đơn độc tấn công Temeraire, mà bỏ đi tìm mục tiêu khác, các thành viên điên cuồng hò reo. Temeraire lập tức quay trở lại mục tiêu ban đầu của nó, kiêu ngạo ngẩng cao đầu: mục tiêu không hề chú ý đến nó.

Đối tác đội hình Meserer vui mừng khôn xiết, 30 năm kinh nghiệm khiến cô và Sutton đầy mưu mô tính toán, bọn họ đã thành công vượt qua chiến tuyến này, tiếp tục tấn công con “lưới đánh bắt” vốn đã bị Temeraire đánh bị thương mà trở nên suy yếu. Hai con rồng “chấy trời” nhỏ đang bảo vệ “lưới đánh bắt”, tổng trọng lượng của hai con rồng vượt qua cả Meserer, nhưng cô đang tận dụng kỹ능 phong phú, khéo léo dụ dỗ chúng, cố gắng mở ra một khoảng trống lao về phía “lưới đánh bắt”. Trên boong của tàu vận tải bốc lên nhiều khói hơn: các thành viên của Sutton đang dốc toàn lực ném thêm bom lên trên.

“Tấn công cánh trái,” khi bọn họ đến nơi, Sutton phát tín hiệu từ lưng Meserer. Meserer lao về phía hai con rồng bảo vệ, thu hút sự chú ý của chúng, trong khi Temeraire lao vút qua, đập mạnh vào cơ thể “lưới đánh bắt”, móng vuốt của nó xuyên qua lưới xích, phát ra tiếng động khủng khiếp, máu đen phun trào. “Lưới đánh bắt” gào thét, theo bản năng bảo vệ chính mình, đánh trả dữ dội về phía Temeraire, một chân trước của “lưới đánh bắt” tuột khỏi thanh xà. Thanh xà được buộc vào cơ thể rồng bằng rất nhiều dây xích nặng, nhưng tàu vận tải vẫn rõ ràng hạ xuống, Laurence có thể nghe thấy tiếng người bên trong đang la hét.

Temeraire thực hiện một cú vỗ cánh nhảy cót không mấy tao nhã nhưng lại vô cùng hiệu quả, né tránh đòn đánh này, vẫn bám chặt lấy nó. Nó xé rách thêm nhiều lưới xích, lại cào “lưới đánh bắt” một cái. “Chuẩn bị bắn,” Riggs hét lên. Xạ thủ lập tức xả súng điên cuồng vào lưng “lưới đánh bắt”. Laurence nhìn thấy một sĩ quan Pháp đang nhắm vào đầu Temeraire, vội vàng rút súng lục ra bắn trả, phát đạn thứ hai bắn ra, người đó ngã ngửa ra sau ngã xuống đất.

“Thưa ngài, xin cho phép chúng tôi lên boong tàu,” Granby hét lớn về phía trước. Nhân viên canh gác và xạ thủ của “lưới đánh bắt” đã chịu tổn thất nặng nề, phần lưng hoàn toàn bị dọn sạch, đây là một cơ hội vô cùng lý tưởng. Granby và một số thành viên đã chuẩn bị xong xuôi, tất cả mọi người đều đeo kiếm, tay đặt trên móc dựng, sẵn sàng tháo gỡ móc dựng.

Laurence đã tưởng tượng ra tất cả khả năng của mọi chuyện, anh có chút do dự, nhưng vẫn ra lệnh cho Temeraire đưa bọn họ thả xuống người rồng Pháp. “Đội đổ bộ xuất phát,” anh hét lên, sau đó vẫy tay với Granby, cho phép họ hành động, nhưng trong lòng lại thấp thỏm bất an. Không có gì khó chịu hơn việc nhìn thấy người của mình không mang yên ngựa nhảy vào tay kẻ địch đang chờ sẵn, trong khi bản thân anh lại buộc phải dừng lại ở vị trí của mình.

Không xa truyền đến tiếng khóc than, hóa ra Lily đang đánh vào mặt một con rồng Pháp, nó đang quẹt bôi nham nhở, cào cấu mặt mình, giận dữ gào thét trong đau đớn, chốc thì lao về hướng này, chốc thì lao về hướng kia. Temeraire đồng tình nhún vai, Laurence cố gắng hết sức để thoát khỏi âm thanh không thể chịu đựng được này, tiếp theo, tiếng hét đột ngột dừng lại, quá trình giải thoát này khiến người ta chóng mặt: đại tá trèo lên cổ rồng, nhét một quả đạn pháo vào đầu rồng của chính mình, anh không muốn nhìn thấy chất axit xuyên qua hộp sọ rồng, đi vào đại não, khiến con vật này từ từ chết trong đau đớn. Rất nhiều thành viên của anh đã chuyển sang những con rồng khác, thậm chí có một số người chạy lên lưng Lily, nhưng đại tá không tận dụng cơ hội này, mà cùng với con rồng đang lăn lộn rơi thẳng xuống biển.

Anh cố gắng thoát khỏi cảnh tượng khủng khiếp này, lưng “lưới đánh bắt” chi chít vết máu, vẫn đang giãy giụa trong đau đớn, anh nhìn thấy hai trung úy đang dùng dây xích cố định tàu vận tải lên người rồng. Nhưng sự đau đớn của “lưới đánh bắt” không phải là không được chú ý tới: một con rồng Pháp khác đang nhanh chóng lao về phía bọn họ, một số người trèo ra từ những cái lỗ bị đập vỡ của tàu vận tải, bò dọc theo dây xích lên lưng “lưới đánh bắt”, cung cấp sự giúp đỡ cho họ. Laurence nhìn thấy hai người trượt khỏi boong tàu nghiêng ngả, rơi xuống biển, nhưng càng có nhiều người hơn tiếp tục nỗ lực, nếu bọn họ đến được lưng của “lưới đánh bắt” để đối kháng với nhóm của Granby, thì cục diện có lẽ sẽ chuyển biến nhanh chóng.

Tiếp theo, Meserer phát ra một tiếng kêu thảm thiết dài và sắc bén, “Lùi lại,” Laurence nghe thấy Sutton hét lớn. Có một vết rách sâu xuyên qua xương ức của cô, máu đen đang tuôn ra, một vết thương khác ở sườn đã được băng bó bằng băng gạc trắng. Cô hạ thấp người xuống, lượn lờ rời đi, vứt bỏ hai con rồng “chấy trời” vừa tập kích cô. Mặc dù chúng nhỏ hơn Temeraire rất nhiều, nhưng do cuộc tấn công đến từ hai hướng, nó không thể đến gần “lưới đánh bắt”. Laurence hoặc là gọi đội đổ bộ quay về, hoặc là từ bỏ họ, anh hy vọng họ có thể bắt sống đại tá của hắn, ép “lưới đánh bắt” đầu hàng.

“Granby!” Laurence hét lớn. Đại úy nhìn xung quanh, lau vết máu chảy ra từ vết thương trên mặt, nhìn thấy vị trí của họ xong, liền gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho họ rời đi. Laurence xoa nhẹ cơ thể Temeraire, Temeraire tung ra một đợt tấn công nữa nhắm vào phần sườn lộ xương trắng của “lưới đánh bắt”, rồi lượn lờ rời đi một khoảng cách, tiến hành quan sát. Hai con rồng Pháp nhỏ hơn không đuổi theo, vẫn lượn lờ xung quanh “lưới đánh bắt”. Bọn họ không dám đến quá gần để đưa người lên, bởi vì nếu tự đặt mình vào một vị trí lộ liễu, Temeraire sẽ rất dễ dàng tiêu diệt họ.

Tuy nhiên, bản thân Temeraire cũng đang gặp nguy hiểm. Xạ thủ và một nửa số nhân viên canh gác đã gia nhập đội đổ bộ, cuộc mạo hiểm này vô cùng đáng giá, bởi vì nếu có thể kiểm soát được “lưới đánh bắt”, thì không thể tiếp tục tiến hành vận chuyển. Nếu nó bị bắn hạ hoàn toàn, ít nhất ba con rồng còn lại sẽ bị ép quay về Pháp. Nhưng điều này có nghĩa là các thành viên trên người Temeraire thiếu hụt nghiêm trọng, thành viên của những con rồng khác rất dễ dàng đổ bộ lên lưng Temeraire, cho nên họ không dám ở quá gần những con rồng khác.

Đội đổ bộ giờ đây đã đạt được thành quả đáng mừng, kẻ cuối cùng còn ngoan cố kháng cự trên lưng "Kẻ Đánh Bắt" cũng đã bị hạ gục, bọn họ ném kẻ đó khỏi khoang vận tải. Một con Thiên Sí Long lao tới, định hạ cánh bên cạnh "Kẻ Đánh Bắt". "Xông lên," Laurence hô lớn. Temeraire lập tức bổ nhào xuống, bộ móng vuốt và răng nanh sắc nhọn như chiếc cào ấy khiến con tiểu long kia sợ hãi lùi bước. Laurence đành phải để Temeraire cất cánh lần nữa, nhưng bấy nhiêu là đã đủ. Người Pháp đã mất đi cơ hội, "Kẻ Đánh Bắt" đang hoảng sợ kêu la, cái đầu quay cuồng tứ phía: Granby đang đứng trên cổ con rồng Pháp, tay cầm khẩu súng lục chĩa thẳng vào đầu một kẻ — bọn họ đã bắt sống được vị đại tá.

Theo yêu cầu của Granby, các xiềng xích được tháo khỏi "Kẻ Đánh Bắt", bọn họ muốn đưa thủ lĩnh rồng Pháp của tù binh hướng về Dover. Con rồng miễn cưỡng bay chậm chạp, cứ cách vài phút lại ngoái đầu nhìn vị đại tá của mình, lộ rõ vẻ lo lắng. Nhưng nàng ta vẫn bay đi, khoang vận tải lủng lẳng xiêu vẹo giữa không trung, ba con rồng còn lại đang tuyệt vọng giãy giụa dưới sức nặng của khoang vận tải.

Laurence hầu như không có cơ hội tận hưởng chiến thắng này: Hai con rồng mới lao tới tấn công họ: một con Tiểu Sĩ Vệ Long, tuy tên là tiểu nhưng thực chất còn lớn hơn cả Temeraire; và một con Cọp Biển Long cỡ trung bình, con rồng này lao tới túm lấy cột chống đang buông thõng. Những người vẫn đang bám chặt lấy sàn tàu liền ném sợi xích đang lúc lắc vào tay đội ngũ của con rồng mới đến, lúc này, khoang vận tải được điều chỉnh lại và trở về vị trí ban đầu.

Thiên Sí Long lại lao tới từ phía đối diện, Tiểu Sĩ Vệ Long đang bám sát phía sau: nhưng vị trí của chúng đã trống trải, tình hình dần trở nên vô vọng. "Lùi lại, Temeraire," Laurence lớn tiếng hô, dù rất đau đớn nhưng mệnh lệnh đã được đưa ra. Temeraire lập tức quay đầu bay đi, nhưng con rồng đang đuổi theo đã đến gần hơn. Nó giờ đây đã chiến đấu gần nửa tiếng đồng hồ, có chút mệt mỏi.

Hai con Thiên Sí Long đang hợp sức dồn Temeraire về phía con rồng lớn, cản vào đường bay của nó để làm giảm tốc độ. Tiểu Sĩ Vệ Long đột ngột tăng tốc, những người trên lưng chao đảo ngã nhào. "Chú ý người đổ bộ," Đại úy Johns hô bằng giọng nam trầm khàn khàn, Temeraire cảnh giác nhìn xung quanh. Sự sợ hãi đã cho nó sức mạnh mới để thoát khỏi sự truy đuổi, Tiểu Sĩ Vệ Long bị bỏ lại phía sau, Temeraire vung móng đánh mạnh, trúng một con Thiên Sí Long, cả hai đành từ bỏ việc truy đuổi.

Tuy nhiên, đã có 8 kẻ đổ bộ lên được, Laurence lạnh lùng nạp lại đạn cho súng lục, giắt vào thắt lưng, sau đó tháo dây đai móc ngược rồi đứng dậy. 5 lính gác dưới sự dẫn đầu của Đại úy Johns đang dốc toàn lực tiến lên lưng Temeraire để ngăn chặn kẻ đổ bộ. Laurence bước nhanh lên lưng rồng, bắn một phát nhưng trượt, liền bồi phát thứ hai trúng ngay ngực một tên người Pháp, kẻ này ho ra đầy máu, tứ thân mềm nhũn treo lủng lẳng trên dây yên cương.

Tiếp theo là một trận cận chiến điên cuồng, bầu trời nhanh chóng lùi vụt lại phía sau, ngoài kẻ địch trước mặt, hắn chẳng thấy gì khác. Một tên người Pháp đang đứng trước mặt hắn, nhìn thấy huy hiệu vàng của hắn liền cầm súng lục nhắm bắn. Laurence không nghe thấy và cũng chẳng thèm để ý kẻ đó đang nói gì với mình, dùng cánh tay cầm kiếm gạt phắt khẩu súng rơi xuống đất, rồi bồi thêm một cú báng súng vào thái dương tên người Pháp, vị đại tá Pháp này ngã nhào xuống. Tên đứng sau hắn bất ngờ đâm một kiếm về phía Laurence, sức cản của gió trên đường đi rất lớn, dẫu vậy mũi kiếm vẫn suýt đâm thủng chiếc áo khoác da của Laurence.

Laurence cắt đứt dây yên cương của tên đó, tung một cước đá hắn vào giữa, rồi nhìn quanh tìm những kẻ đổ bộ khác. Thật may mắn là những kẻ khác hoặc đã chết hoặc đã hạ khí giới, bên phía họ, chỉ có Cheret và Wright rơi khỏi lưng rồng, Đại úy Johns đang treo lủng lẳng trên móc ngược của mình, máu tươi từ vết thương trước ngực trào ra xối xả. Bọn họ vội vã lao đến chăm sóc anh ấy, nhưng anh ấy chỉ kịp phát ra tiếng thở hắt cuối cùng rồi cũng lịm đi.

Laurence cúi người, dùng tay khép lại đôi mắt vẫn đang mở của Johns, rồi giắt thanh kiếm của chính mình vào thắt lưng anh ấy. "Ông Martin, thực hiện chức trách đại úy, chịu trách nhiệm công việc phía trên, dọn dẹp những thi thể này đi."

"Vâng, thưa ngài," Martin thở hổn hển nói. Trên má ông có một vết thương bê bết máu, những đốm máu đỏ bắn lấm tấm trên mái tóc vàng của ông, "Cánh tay của ngài ổn chứ, Đại tá?"

Laurence nhìn xuống, máu đang rỉ ra từ vết rách trên áo khoác, nhưng hắn có thể cử động cánh tay một cách dễ dàng mà không thấy yếu sức, "Chỉ là vết xước thôi, tôi sẽ băng bó lại."

Hắn bước qua một cỗ thi thể, quay trở lại vị trí của mình ở gốc cổ rồng, tự buộc chặt bản thân vào, sau đó xé dải vải buộc cổ để băng bó vết thương. "Đã đẩy lùi được kẻ đổ bộ," hắn hô lớn, bờ vai đang căng cứng của Temeraire thả lỏng ra. Temeraire rời khỏi chiến trường và ngoái đầu nhìn lại. Lúc này, Laurence có thể nhìn thấy toàn cảnh chiến trường, đâu đâu cũng tràn ngập khói lửa và những đôi cánh rồng.

Ngoại trừ ba khoang vận tải, tất cả các khoang vận tải khác đều không bị tấn công theo bất kỳ hình thức nào: rồng Anh hầu như đều đang quấn lấy lực lượng phòng thủ của Pháp. Lily thực tế chiến đấu đơn độc, chỉ có Nitidius đi cùng, Laurence không nhìn thấy con rồng nào khác trong đội hình của chúng. Hắn đảo mắt tìm kiếm Maximus, và phát hiện nó đang quần thảo với kẻ thù cũ là Đại Sĩ Vệ Long, đã hai tháng trôi qua kể từ cuộc đụng độ trước, lúc này kích thước của Maximus đã gần bằng đối phương, hai con rồng cực kỳ hung ác điên cuồng cắn xé lẫn nhau.

Vì khoảng cách khá xa nên họ không thể nghe thấy tiếng gầm thét của trận chiến nữa, nhưng hắn có thể nghe thấy những âm thanh lớn hơn: tiếng sóng vỗ, tiếng nước biển đập vào vách đá trắng. Bọn họ đã bị dồn ép đến bờ biển, hắn có thể nhìn thấy những chiếc áo khoác đỏ trắng mà binh lính đang phơi trên mặt đất, lúc này, vẫn chưa đến giữa trưa.

Đột nhiên, từ chiến tuyến của Pháp lao ra một đội hình gồm sáu con rồng lớn bổ nhào xuống mặt đất, quân lừa gác của chúng vừa lớn tiếng hò hét vừa thả bom xuống, dẫu cho những quả bom này hầu như không gây ra tổn thương nào nhưng lực lượng dân binh ở trung tâm hầu như đều hoảng loạn, quỳ rạp xuống đất, hai tay ôm đầu. Tiếp theo, bọn chúng cầm súng điên cuồng bắn trả kẻ thù nhưng đều vô ích, Laurence vô cùng tuyệt vọng, chiếc khoang vận tải dẫn đầu hầu như không gặp phải vật cản nào đã có thể hạ cánh thuận lợi.

Bốn con rồng vận tải áp sát vào nhau, kết thành một khối chặt chẽ trên khoang vận tải, dùng chính động năng của bộ xương rồng để tạo ra một điểm dừng đỗ trên mặt đất. Đất cát cuồn cuộn bay tới, binh lính Anh ngã rạp xuống đất, gần như một nửa số người chết ngay tức khắc: phần mặt trước của toàn bộ khoang vận tải bị kéo bật ra như cửa kho lúa, bên trong đột nhiên súng đạn xối xả, toàn bộ hàng người ở tuyến đầu đều bị bắn hạ.

Binh lính Pháp lao ra từ làn khói, đồng thanh hô vang "Hoàng đế muôn năm": hơn 1000 người kéo theo hai khẩu pháo 18 pound xuất hiện. Pháo thủ vội vã nạp đạn, một số người khác xếp thành nhiều hàng để bảo vệ pháo. Dân binh Anh mặc áo khoác đỏ bắt đầu bắn trả, chẳng mấy chốc, dân binh lại kiếm được một khẩu pháo cũ kỹ, nhưng người Pháp đều là những lão binh giàu kinh nghiệm, ý chí kiên cường, vẫn kiên quyết bám trụ vị trí của mình, người đằng trước ngã xuống, người đằng sau nhanh chóng tiến lên thay thế, đội hình vẫn được sắp xếp chặt chẽ.

Xích của bốn con rồng mang khoang vận tải đã được tháo ra, sau khi trút bỏ được gánh nặng, chúng lại cất cánh gia nhập trận chiến, điều này khiến cho lực lượng không quân Pháp càng thêm áp đảo so với không quân Anh. Chẳng mấy chốc, dưới sự yểm trợ của lực lượng rồng phòng thủ ngày một tăng lên, một khoang vận tải khác sắp sửa hạ cánh, điều này cho thấy một khi đã hạ cánh, tình hình của người Anh sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Maximus gầm lên điên cuồng, lao về phía Đại Sĩ Vệ Long nhưng vồ hụt, bắt đầu rơi chúi xuống, khi rơi xuống, nó trong cơn tuyệt vọng lại đột ngột lao về phía khoang vận tải tiếp theo. Nó hoàn toàn không dùng kỹ thuật hay mưu mẹo gì cả, chỉ cắm cổ lao thẳng xuống. Hai con rồng nhỏ hơn chắn ngang đường đi, nhưng nó dốc toàn lực tiếp tục lao xuống. Xuyên qua móng vuốt và răng nanh của hai con rồng, nó dùng thuần túy sức mạnh để tách hai con rồng ra. Một con rồng chỉ bị hất văng sang một bên, còn con rồng mang sọc đỏ xanh "Kim Vinh Long" thì bị tông thẳng vào vách đá, một bên cánh xòe ra vô lực. Nó giãy giụa trên bề mặt đá gồ ghề, cố gắng trèo lên đỉnh vách đá, cào ra rất nhiều bụi trắng trên đá.

Một chiến hạm ba cột buồm hạng nhẹ mang 24 khẩu pháo đang neo đậu gần bờ biển đã chớp lấy cơ hội này: khi con rồng trèo lên mép vách đá, toàn bộ loạt đạn kép gầm lên như sấm sét, con rồng Pháp thảm thiết kêu lên một tiếng rồi rơi xuống, chết ngắc, những con sóng đập vào cái xác của nó cùng với những kẻ còn sót lại rơi trên ghềnh đá.

Phía trên không trung, Maximus tóm lấy sợi xích sắt của khoang vận tải thứ hai, đứng khựng lại trên đó. Trọng lượng của nó quá nặng đối với loài rồng vận tải, hoàn toàn không thể chống đỡ nổi, nhưng bọn chúng dũng mãnh giãy giụa, khi Maximus phá hủy điểm tựa đó, chúng cùng nhau dùng sức, quăng khoang vận tải rơi xuống mép vách đá. Lớp vỏ gỗ rơi từ độ cao 20 feet trên không trung xuống, vỡ vụn như trứng gà trên mặt đất, hất văng người và pháo đi tứ tung, nhưng độ cao này vẫn chưa đủ để đập chết bọn chúng. Những kẻ sống sót lập tức đứng dậy, an toàn đứng sau chiến tuyến mà người Pháp đã thiết lập.

Maximus hạ cánh nặng nề phía sau chiến tuyến của người Anh, cơ thể nó bốc hơi nước trong không khí lạnh giá, máu tươi từ hơn chục vết thương trên người đang tuối xối xả, đôi cánh xõa xuống mặt đất: nó giãy giụa muốn cất cánh lần nữa để đánh tan rồng địch, nhưng lại không thể bay lên được nữa, cứ thế bệt xuống đất, tứ chi run lẩy bẩy không ngừng.

Ba bốn ngàn người đã đổ bộ, còn mang theo cả năm khẩu pháo. Lực lượng binh lính Anh tập trung ở đây chỉ có 20000 người, phần lớn là dân binh, rất miễn cưỡng khi phải đối mặt với loài rồng trên không để thực hiện nhiệm vụ, rất nhiều người đã bắt đầu tháo chạy. Nếu chỉ huy Pháp có thể đưa ra phán đoán chính xác, không cần đợi ba bốn khoang vận tải khác hạ cánh mà cứ thế xung phong; nếu người của hắn chiếm được công sự pháo binh, bọn chúng hoàn toàn có thể dùng pháo binh để đối phó với rồng Anh, quét sạch mọi chướng ngại vật trên đường tiến công.

"Laurence," Temeraire quay đầu lại nói, "hai khoang vận tải sắp hạ cánh rồi."

"Đúng vậy," Laurence trầm giọng nói, "Chúng ta phải ngăn chặn chúng, nếu bọn chúng hạ cánh, cuộc chiến trên mặt đất sẽ thua."

Temeraire im lặng một lát, rồi đổi góc độ bay, hướng thẳng về phía con rồng vận tải dẫn đầu. Tiếp theo, nó nói: "Laurence, chúng ta không thể thành công đâu, phải không?"

Hai lính gác phía trước là những thiếu úy trẻ tuổi, cũng nghe thấy lời của Temeraire, thế là Laurence đành phải nói với nó, cũng là nói cho Temeraire nghe: "Có lẽ không phải lúc nào cũng vậy, nhưng để bảo vệ nước Anh, chúng ta đã làm rất nhiều rồi, nếu bọn chúng mỗi lần chỉ có thể đưa một khoang vận tải xuống mặt đất, hoặc dừng lại ở vị trí không thích hợp, lực lượng dân binh có thể kéo dài thời gian thêm một chút."

Temeraire gật đầu, Laurence cho rằng nó đã hiểu được sự thật chưa nói ra: chiến tranh đã thất bại, bọn chúng chỉ đang nỗ lực mang tính biểu tượng mà thôi. "Chúng ta phải thử xem, nếu không bạn bè của chúng ta chỉ có thể chiến đấu đơn độc," Temeraire nói, "Em nghĩ đó chính là trách nhiệm mà anh vẫn luôn nói, em hiểu rồi, ít nhất là lần này thì hiểu."

"Đúng vậy," Laurence nói, cổ họng hắn đau rát. Bọn chúng đã vượt qua con rồng vận tải, bay lên không trung, bên dưới chính là biển người dân binh đỏ rực. Temeraire lượn vòng, đối mặt với con rồng vận tải đầu tiên. Lúc này, Laurence chỉ có thời gian đặt tay lên cổ Temeraire, giao tiếp không lời với nó.

Nhìn thấy mặt đất, con rồng Pháp lập tức phấn chấn hẳn lên, tăng tốc độ. Cốt lõi của đội rồng vận tải là hai con "Kẻ Đánh Bắt", kích thước tương đương nhau, không bị thương: Laurence để Temeraire quyết định mục tiêu tấn công là con nào, rồi nạp lại đạn cho súng lục.

Temeraire khựng lại, lượn vòng trước con rồng sắp tiếp cận mặt đất, dang rộng đôi cánh như muốn chặn đường nó. Phần bờm cổ của nó bản năng dựng đứng lên, dưới ánh nắng mặt trời, lớp da màng biến thành màu xám trong suốt. Khi nó hô hấp, toàn bộ cơ thể từ từ run rẩy thậm chí phồng lên, lồng ngực trở nên khổng lồ, xương cốt hằn rõ lên: da của nó có khả năng co giãn cực tốt, Laurence cảm thấy vô cùng kinh ngạc: hắn có thể cảm nhận được tiếng vang và cộng hưởng phát ra từ lồng ngực Temeraire bên dưới.

Một tiếng vang trầm đục hình thành trong cơ thể Temeraire, giống như tiếng trống đập. "Temeraire," Laurence hét lên, nhưng hắn hoàn toàn không nghe thấy giọng nói của chính mình. Một cơn run rẩy lướt qua cơ thể Temeraire, sau khi tụ họp toàn bộ sức mạnh, Temeraire hành động: nó há hàm, phát ra một tiếng gầm, nghe có vẻ không có bao nhiêu sức mạnh, nhưng tiếng ồn khủng khiếp ấy tạo thành một làn sóng âm khổng lồ, không khí trước mặt nó dường như cũng bị đổi hướng.

Lúc này, một làn sương mù dâng lên trước mặt, trong khoảnh khắc, Laurence chẳng nhìn thấy gì cả. Khi tầm nhìn rõ trở lại, ban đầu hắn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ngay trước mặt họ, khoang vận tải đã tan nát, giống như toàn bộ mạn tàu bị một sức mạnh khủng khiếp đánh trúng, gỗ nhẹ bay tung tóe như tro tàn, cả người lẫn đại pháo đều rơi xuống những con sóng vỡ vụn dưới chân vách đá. Quai hàm và tai hắn đau nhức như thể đầu vừa bị đánh trúng. Cơ thể Temeraire vẫn run rẩy không ngừng.

"Laurence, em nghĩ mình có thể làm được việc này," Temeraire nói, nghe có vẻ ngạc nhiên hơn là vui mừng. Laurence chia sẻ cảm xúc với nó: bản thân hắn không thể nói chuyện ngay được.

Bốn con rồng vẫn bị trói chặt vào xà ngang của khoang vận tải đã bị phá hủy, con rồng ở mạn trái phía trước đang rỉ máu đằng lỗ mũi, khó khăn hô hấp, đang khóc thét vì đau đớn. Để cứu con rồng, đội ngũ của hắn đã tháo xiềng xích, để mặc các mảnh vỡ rơi xuống, dốc hết sức lực bay nốt phần tư dặm còn lại, hạ cánh phía sau chiến tuyến của Pháp. Viên đại tá và các đội viên lập tức nhảy xuống, những con rồng bị thương cụm lại với nhau, chật vật dùng móng vuốt sờ đầu, rên rỉ.

Từ hàng ngũ người Anh phía sau vang lên những tiếng hoè reo điên cuồng, đúng lúc này, từ phía người Pháp truyền đến tiếng súng: binh lính trên mặt đất đang nã đạn về phía Temeraire. "Thưa ngài, nếu bọn chúng nạp đạn lần nữa, chúng ta sẽ nằm trong tầm bắn đấy," Martin vội vã nói.

Temeraire nghe thấy vậy, liền lao về phía mặt nước, lượn vòng bay ra ngoài tầm bắn.

Cuộc tấn công của người Pháp khựng lại, mấy con rồng phòng thủ đang nhốn nháo quay vòng, cảnh giác áp sát lại, Laurence và Temeraire cũng cảm thấy có chút bối rối. Nhưng chẳng mấy chốc, vị đại tá Pháp ở phía trên bắt đầu hiểu ra, hoặc ít nhất là đã hồi phục tinh thần. Bọn chúng cùng nhau phát động tấn công về phía Temeraire, muốn tiêu diệt nó.

"Temeraire," hắn sốt sắng gọi, "Bay thấp xuống một chút, thử xem có thể giữ ở độ cao ngang vách đá không, tấn công những con rồng vận tải đó từ bên dưới, thưa ngài Turner," hắn quay đầu nói với thiếu úy tín hiệu, "Bắn một phát súng xuống chiến thuyền bên dưới, ra tín hiệu cho họ: để kẻ địch đến gần hơn nữa, ta tin họ sẽ hiểu ý ta."

"Em sẽ thử xem," Temeraire không chắc chắn lắm nói, bổ nhào xuống thấp, tập trung toàn bộ sức lực, bắt đầu một hơi thở sâu lần nữa. Nó uốn cong lưng ngược lên, lại gầm lên lần nữa, lần này, phần bụng dưới của một con rồng vận tải vẫn còn ở trên mặt nước. Khoảng cách này quá xa, khoang vận tải không bị vỡ vụn hoàn toàn, nhưng các tấm ván ở mạn ngoài con thuyền nứt toác ra một lỗ hỗng lớn, bốn con rồng ở phía trên lập tức bận rộn trong tuyệt vọng để ngăn chặn lỗ hỗng này tiếp tục nứt rộng thêm.

Một đội hình rồng Pháp hình mũi tên lao thẳng về phía họ, sáu con rồng lớn theo sau con Đại Sĩ Vệ Long dẫn đầu. Temeraire bay vụt đi, sà thấp sát mặt nước, sáu chiếc hộ vệ chiến hạm và ba chiếc chiến thuyền đang đợi sẵn ở đó. Khi chúng lướt qua ngọn giáo, rơi xuống mạn tàu đang nổi bồng bềnh, binh lính Anh liền bắt đầu nã đạn vào rồng Pháp, rồng Pháp lập tức chìm trong tiếng thét chói tai và hỗn loạn, vắt chân lên cổ né tránh đạn pháo đang bay tới, tản ra tứ phía.

"Bây giờ, nhanh lên, chiếc tiếp theo," Laurence hô lên với Temeraire, nhưng mệnh lệnh này hầu như là thừa thãi, Temeraire đã bắt đầu quay đầu lại rồi. Nó bay thẳng xuống dưới chiếc khoang vận tải tiếp theo: đó là chiếc lớn nhất, do bốn con rồng lớn mang theo, trên boong đầy ắp những thiếu úy mang phù hiệu đại bàng vàng.

"Đó là cờ của hắn phải không?" Temeraire ngoái đầu nói, "Bonaparte có ở đó không?"

"Rất có thể là một vị nguyên soái," Laurence cảm nhận được sự kích động cuồng nhiệt, hét lớn trong gió. Đội rồng phòng thủ đang tái lập đội hình ở độ cao lớn hơn, chuẩn bị quay lại, nhưng Temeraire đập cánh đầy nhiệt huyết, bay cách xa bọn chúng. Khoang vận tải lớn hơn này được làm bằng gỗ nặng, không dễ vỡ. Dù vậy, những thớ gỗ vẫn kêu lách tách như tiếng súng bắn, mảnh vỡ văng tung tóe khắp nơi.

Temeraire bổ nhào xuống, nỗ lực lần thứ hai, đột nhiên, Lily bay tới, Opovozerel cũng bay tới, Langton gầm lên qua chiếc loa phóng thanh, "Xông lên, xông lên, cho mấy tên khốn kiếp này một trận nên thân —" Hai con rồng bọn họ lao vun vút tới, chặn đứng đội rồng phòng thủ đang tái người lao tới tấn công Temeraire.

Khi Temeraire bắt đầu bay ngược lên trên, từ chiếc khoang vận tải bị tàn phá phát ra tín hiệu mới, bốn con rồng mang nó cùng nhau lượn vòng bay lên, bắt đầu rút lui. Trên toàn bộ chiến trường, tất cả các con rồng vận tải đều quay đầu, bắt đầu cuộc hành trình dài đằng đẵng và mệt mỏi rút lui trở về Pháp.