Tôi không rõ lắm về cách mọi người cư xử với bạn bè họ, có một điều tốt là Orion cũng thế, cho nên hắn cũng không hiểu biết hơn tôi là mấy. Vì chẳng biết gì nên hai đứa chúng tôi vẫn cứ thô lỗ với nhau, điều này cũng dễ thở cho tôi thôi, đồng thời cũng là một trải nghiệm mới mẻ và thú vị cho hắn, theo cả hai hướng: tên này rõ ràng đã được dạy phải tử tế với những người nhỏ bé từ khi còn nhỏ. “Lần này mình nghe cậu, nhưng mẹ mình để ý đến phép lịch sự lắm đấy,” hắn nói với tôi bằng giọng điệu chẳng mấy vui vẻ vào ngày hôm sau sau bữa tối, khi tôi kéo giật ngược hắn lại từ lối cầu thang đi xuống. Lúc đó tôi chỉ kêu hắn là một tên đần ngoại hạng khi cố đến và vùi mình ở phòng thí nghiệm giả kim một lần nữa.

“Mẹ tôi cũng thế thôi, nhưng là chuyện cũ rồi,” tôi đáp, đẩy hắn lên lối cầu thang dẫn đến thư viện. “Tôi chẳng quan tâm nếu cậu thích ngồi một mình trong thư viện như một con Ngạ Quỷ[1]. Ở đây tôi đã có đủ trải nghiệm mấy lần suýt chết rồi, không cần cậu tạo thêm cơ hội cho tôi đâu.”

Nếu bạn không có bài tập nhóm để làm – và cũng có không có bạn bè trông chừng cho mình thì thư viện chính là nơi bạn luôn muốn tới bởi đây là nơi an toàn nhất trong trường Scholomance. Từng chồng sách cứ chất lên cao thật cao cho đến khi biến mất vào bên trong bóng tối đen đặc, giống với thứ bên ngoài phòng chúng tôi, vậy nên không phải lo có quái vật xâm nhập ở phía trên. Tầng thư viện cũng không có hệ thống ống nước, nếu muốn đi vệ sinh thì bạn phải đến tầng nhà ăn. Ngay cả các lỗ thông khí cũng nhỏ hơn. Toàn bộ thư viện đều ẩm mốc và có mùi giấy cũ, nhưng đó là sự đánh đổi mà tất cả chúng tôi đều vui vẻ chấp nhận vì sự an toàn mà nó mang lại. Đám học viên chúng tôi hoàn toàn có thể dành từng giây từng phút rảnh rỗi ở thư viện, chỉ ngặt một nỗi là nơi này không có đủ chỗ cho tất cả mọi người. Ở trường này chẳng ai sinh sự đánh nhau cả, bởi việc đó ngu ngốc chết đi được, nhưng thỉnh thoảng các nhóm trong trường cũng sẽ đấu đá nhau để giành lấy một chiếc bàn hay một chỗ tốt nhất trong phòng đọc với ghế sô pha êm ái đủ lớn và làm một giấc trên đó.

Vậy nên chỗ duy nhất còn lại để học là một trong những cái bốt nhỏ gắn liền xung quanh mấy chồng sách, nhưng không có nghĩa là chúng sẽ ở vị trí vốn có của mình. Bạn có thể bắt gặp một chỗ ở trên vài quyển sách, tỏa ra thứ ánh sáng màu xanh lục như ngọn hải đăng soi đường cho bạn tìm đến. Nhưng khi bạn qua được dãy hành lang tiếp theo thì chẳng thấy gì nữa. Nếu tìm thấy một chỗ như thế để ngồi học mà lại ngủ gật khi đang đọc sách, bạn có thể thức dậy và thấy mình đang ở trong một hành lang nhỏ đầy những cuộn giấy cổ cũ nát và sách được viết bằng thứ ngôn ngữ mà bạn chẳng tài nào nhận ra. Bạn bị bao quanh bởi bóng tối, và chúc bạn có đủ may mắn để tìm được đường về trước khi có thứ gì đó tìm thấy bạn trước.

Nhưng tôi vẫn xoay sở kiếm được một chỗ ngồi tại cái bàn cũ kĩ đầy vết trầy xước mà có lẽ đã có mặt ở đây từ khi ngôi trường này được thành lập. Chiếc bàn nằm ở một góc mà bạn sẽ không đời nào nhìn thấy được trừ khi đi đến tận cùng lối đi của dãy bùa phép tiếng Phạn rồi rẽ sang khu tiếng Anh cổ ở lối đi tiếp theo. Hầu như chẳng ai đi lối đó cả, nhưng chuyện gì cũng có lý do của nó. Các kệ sách ở giữa chứa đầy những cuộn giấy vụn và những tấm bia đá được chạm khắc thứ ngôn ngữ mẹ đẻ nào đó cổ xưa đến độ chẳng ai biết đến. Nếu bạn vô tình nhìn quá lâu vào một cuộn giấy cói khi đi ngang qua, ngôi trường sẽ cho rằng bạn đang học thứ ngôn ngữ ấy. Đến khi đó thì chúc bạn may mắn trong việc giải mã những bùa mà bạn nhận được bằng thứ tiếng đó nhé. Đó là cách mọi người bị nghẹn bùa phép (theo cách gọi của tôi): Bạn nhận được hàng tá bùa phép cùng lúc trong khi chưa đủ thành thạo để thi triển, rồi đột nhiên bạn không chuyển qua ngôn ngữ khác được nữa, dù tha thiết xin đổi bùa phép sang ngôn ngữ đó như thế nào. Thế là từ giờ đến cuối đời, những bùa phép bạn có chính là những thứ bạn đã học được. Cũng chẳng lạ nếu phần đời còn lại của bạn không được dài cho lắm nếu bạn bị mắc kẹt với bùa phép dành cho trình độ của học viên năm hai.

Nhưng năm ngoái tôi đã mạo hiểm đi đường tắt trong khi làm một bài tập đặc biệt về chủ đề phân tích các điểm tương đồng giữa bùa phép trói buộc và ép buộc bằng tiếng Phạn, tiếng Ấn, tiếng Marathi, tiếng Anh cổ và trung đại. Ngầu lắm đúng không? Tôi biết mà! Mấy bùa phép dạng này là sở trường của tôi đấy, và nhờ nó mà tôi không phải làm bài kiểm tra ngoại ngữ cuối kỳ, không phải mất năm tiếng trong một lớp học đầy những đứa trẻ chắc chắn sẽ làm tất cả mọi chuyện để tôi phải ngồi vào vị trí tệ hại nhất. Hơn nữa, điều này cũng đảm bảo cho tôi có một chân trong hội thảo Sơ ngữ Ấn-Âu[2] vào năm sau. Hội thảo này luôn có ít nhất mười học viên tham dự, một con số vừa đủ cho một cuộc hội thảo ngôn ngữ của các học viên năm cuối. Vậy nên nỗ lực tôi bỏ ra là hoàn toàn là xứng đáng, bao gồm cả việc mạo hiểm kia nữa, nếu không thì nội việc thu thập những quyển sách của mỗi loại ngôn ngữ cũng đã ngốn mất nửa tiếng của tôi mỗi lần làm việc rồi.

Ở thư viện thì bạn muốn làm gì với sách cũng được, để chúng trong bốt bạn hay ngồi, một lớp học tầng dưới, mang về phòng mình hoặc đem đi đốt cũng được, chẳng ai ngăn bạn hay tính phí ở lại quá giờ cả. Nhưng nếu bạn bất cẩn với mấy quyển sách dù chỉ một chút, thì lần sau cho dù bạn muốn tìm thì nó cũng sẽ biến mất tiêu, và chúc bạn may mắn tìm lại được nó trên giá sách. Do đó, tốt hơn hết là bạn nên cẩn thận sắp xếp mấy quyển sách lại giá mỗi khi làm việc xong, và đồng thời phải tự ghi lại vị trí của chúng. Tôi có một cuốn sổ bỏ túi luôn mang theo từ khi nhập học, ghi lại đầy đủ tên và mã số của từng quyển sách tôi đã sử dụng, với hình vẽ gáy sách bằng bút chì màu, ghi chú quyển sách đó ở dãy nào, cách cuối giá sách bao nhiêu, ở trên giá sách nào tính từ dưới lên, bao nhiêu quyển sách ở hai bên giá và tên những đầu sách gần quyển sách đó nhất. Nhờ thế tôi có thể lấy được gần như bất cứ quyển sách nào mình cần, và sang năm có lẽ tôi sẽ bán quyển sổ này cho một học viên năm dưới ngay trước khi tốt nghiệp để đổi lấy một ít ma lực. Giá trị của tự mình làm việc chính là ở đây đấy.

Nhưng cứ phải đi từ góc tiếng Phạn cổ đến Phạn hiện đại rồi mò về lối đi tiếng Ấn đến dãy chính chứa sách niệm chú rồi từ đó lê bước đến góc chứa sách bùa chú tiếng Anh cho đến phần tiếng Anh cổ thì quá là mất sức. Vậy nên, cách để tôi làm xong bài tập của mình là, mỗi ngày sau bữa trưa, tôi lấy những quyển sách mình cần, dồn hết chúng vào một lớp học trống ở tầng dưới, ngồi làm việc trong một giờ, gom hết mớ sách ấy lên tầng rồi lại lặp lại lần nữa trong suốt hai giờ sau bữa tối.

Tôi chẳng thể kiếm nổi một chỗ ngồi trong phòng đọc để cứu mạng mình, dù là mấy cái bàn cũ kỹ ở góc tối mà khi ngồi đấy phải tiêu tốn sức lực của mình để thắp sáng. Nội việc bỏ ra nửa tiếng chỉ để gom sách thôi cũng đã quá sức tôi rồi. Thế là tôi đánh cược với nguy hiểm mà đi đường tắt, và phần thưởng là tôi tìm được cái bàn mà tôi hay ngồi bây giờ. Đúng là nó bị cô lập ở tít trong góc thật đấy, nhưng nó gọn gàng với gỗ nguyên khối và mặt bàn phẳng phiu, chân bàn được chạm khắc chắc chắn, các góc rất dễ quan sát, không hề có ngăn kéo hay bất cứ chỗ nào cho đám quái có thể ẩn núp bên trong. Và nó còn đủ chỗ cho hai người ngồi nữa chứ. Chỉ là tôi chẳng có ai để mời đến học cùng mà thôi.

lên

Orion vẫn luôn tránh thư viện như tránh tà vậy, nhưng lí do thì trái ngược hoàn toàn so với tôi tưởng: Khi chúng tôi bước vào thư viện, một nửa số người trong đó đều ngẩng đầu một nửa quay mặt ra cửa – và bắt đầu mỉm cười đầy mời gọi. Bạn có thể thấy mọi người đều đang nhìn qua đám nhóc ở bàn mình, trong đầu lựa ra hai đứa yếu nhất làm vật “hy sinh” để nhường chỗ cho hai đứa tôi. Vai Orion căng cứng. Tôi không trách hắn không thích tình huống lúc này, nhưng tôi vẫn giáng cho hắn một cú vào lưng vì hắn phiền chết đi được. “Đừng làm ra vẻ như có người sắp nhai đầu cậu thế chứ. Tôi sẽ bảo vệ cậu, hứa đấy,” tôi bồi thêm, tôi tính chỉ nói giỡn thôi, ngoại trừ việc sau khi chúng tôi đến xếp hàng, có ba người len lén đi theo chúng tôi, và tôi phải quay lại mắng mấy kẻ “âm hồn” này trong khi Orion chẳng làm gì cả.

“Tôi không làm võ sĩ cho cậu đâu đấy nhé!” Tôi nói với Orion khi chúng tôi cuối cùng cũng thoát được cô nàng thứ ba, một cô nàng chưa kịp nói hết ý của mình về việc Orion có lẽ sẽ cảm thấy vui vẻ hơn khi cậu ta được tình tứ bên hai cô gái ở góc khuất của thư viện thay vì một – hiển nhiên đó là lý do duy nhất mà cô nàng nghĩ ra được khi hắn muốn ở trong thư viện với tôi – nhưng tôi đã kịp ngắt lời trước khi cô ta đi xa như vậy. “Cậu có thể thoải mái thô lỗ với đám bạn của cậu nhé.”

“Nhưng cậu giỏi việc này quá mà,” hắn đáp, và rồi, “Không, xin lỗi nhé, mình chỉ…” Hắn ngập ngừng, sau đó tiếp tục, “Luisa có hỏi mình, ba ngày trước…” Hắn ngừng lại.

“Trước khi Jack giết cậu ấy,” tôi thêm vào. Cậu ta gật đầu. “Vì vậy, kể từ đó, cậu cảm thấy mình có nghĩa vụ ban phát những ân huệ phi thường của mình đến bất cứ ai có nhu cầu à? Thật chẳng hiểu cậu kiếm đâu ra thời gian nữa.”

“Không!” Hắn trừng mắt nhìn tôi. “Chỉ là, mình đã nổi giận và xua đuổi cậu ấy, rồi cậu ấy chết mà mình không biết. Khi cậu ấy chết rồi mình mới nghĩ có lẽ cậu ấy nghĩ mình sẽ không đến cứu cậu ấy, mình sẽ để mặc cậu ấy, vì mình vẫn còn giận. Mình biết điều này thật ngớ ngẩn,” hắn ta nói thêm. Điều này đúng thật là ngớ ngẩn, bởi lẽ tên này đang tự trách mình vì một điều hoàn toàn sai lầm. Tôi nhìn ra được điểm này, và bị hắn phát hiện. “Sao chứ?” Hắn nói với vẻ hung hăng thấy rõ.

Tôi có thể không nói cho hắn biết, tôi cho rằng đó là một việc nên làm, nhưng tôi vẫn nói, “Cậu ấy chết vì sau khi cậu từ chối, cậu ấy đi tìm người khác và Jack chấp nhận điều đó.” Hắn kinh hoàng nhìn tôi, “Tên đó phải bằng cách nào đó mới có được sự chấp thuận để lấy đi sức mạnh từ phù thủy khác. Hầu hết các Thực Ma Thuật Sư đều làm vậy.”

Orion trông có vẻ phát ốm. Hắn câm như hến trên suốt quãng đường còn lại tới bàn tôi. Không ai xuất hiện làm phiền bọn tôi nữa, và con đường phải đi cũng ngắn hơn bình thường rất nhiều. Thường thì cứ đi qua ba giá sách là tôi phải dừng lại để kiểm tra gáy sách một lần, để thật chắc chắn rằng mình đang đi đúng đường và đèn vẫn sáng. Đây cũng là một trò mà ngôi trường này rất thích. Không có bất kỳ nơi nào trên cao để đặt đèn, nên các hành lang được thắp sáng bằng những chấm sáng ma lực lơ lửng xung quanh. Chúng sẽ miễn cưỡng giúp bạn đọc gáy sách, thậm chí còn đi theo nếu bạn bay lên hoặc trèo lên nếu không thừa ma lực để lãng phí và nổi lềnh phềnh trong không khí. Nhưng nếu bạn không chủ động dùng đến những quầng sáng ma lực ấy, chúng sẽ từ từ mờ đi để bạn không phát hiện ra cho đến khi sắp tắt, và rồi bạn phải tự thắp sáng, bởi chúng chắc chắn sẽ tắt nếu bạn cứ tiếp tục làm ngơ, dù có quay lại cũng không được. Nhưng tôi đang đi cùng Orion, nên chúng tỏa ra thứ ánh sáng vừa đủ để tôi thi thoảng có thể liếc nhìn chúng một lần, để chắc rằng chúng tôi vẫn đang đi đúng hướng.

Ở bàn tôi lúc này đã có sẵn ghế dành cho hắn. Orion ngồi thẳng xuống mà chẳng thèm liếc nhìn ai, ngay lập tức mở ba lô ra. Tôi đạp vào ghế hắn một phát, kêu hắn giúp tôi nhìn qua một lượt giá sách sau lưng và thắp lên một chùm sáng soi rọi trên dưới bức tường, các ngóc ngách và mấy cái chân bàn, kéo chúng ra ngoài để kiểm tra rồi lại đẩy về chỗ cũ. “Được rồi đấy, chúng ta đang ở thư viện mà, thiệt tình!” Hắn lên tiếng, tỏ ra khó chịu.

“Xin lỗi nhé, tôi chỉ đang thực hiện các biện pháp phòng ngừa rất bình thường thôi, nó làm cậu phát chán à?” Tôi đáp. “Chúng ta đâu phải siêu anh hùng bất tử bất hoại.”

“Rồi rồi, nhưng như thế không có nghĩa là cậu phải làm quá lên như thế chứ, chẳng khác nào bị hoang tưởng vậy,” hắn nói. “Thôi nào, cậu bị đánh úp bất ngờ mấy lần rồi?”

“Trong tuần vừa rồi ấy à? Có được tính con Phệ Linh mà cậu đã đưa đến chỗ tôi không?” Tôi khoanh tay hỏi.

“Hiển nhiên rồi,” hắn đảo mắt. “Trước đó cậu bị mấy lần rồi? Năm? Sáu?”

Tôi lườm hắn, “Chắc là bảy.”

Hắn nhìn chắm chằm tôi: “Hả?”

“Tôi bị đánh úp hai lần một tuần, nếu cẩn thận,” tôi nói. “Còn nếu không thì số lần sẽ là gấp năm. Tôi là lỗ hút quái của lớp mình đấy, đồ thiếu não. Một đứa thua cuộc với một nhúm ma lực phải ở một mình. Mà ngay cả khi tôi không phải thế đi nữa thì hầu như người ta chỉ bị quái đến thăm ít nhất một lần một tháng thôi.”

“Người khác không được vậy đâu,” hắn khẳng định.

“Họ có đấy,” tôi đáp.

Orion vén tay áo lên để cho tôi thấy một ma đạo cụ trên cổ tay hắn, một chiếc vòng da có mặt huy chương trông gần giống đồng hồ đeo tay nếu chỉ nhìn lướt qua. Hắn có thể giơ cái này ra trên một con phố đông đúc đầy người thường và sẽ chẳng ai thèm chớp mắt lấy một cái. Orion bật mở, thì ra nó cũng là một chiếc đồng hồ, ngoại trừ việc trên mặt là một vài ô nhỏ tròn được cắt ra, có thể thấy bên trong có ít nhất sáu lớp bánh răng đang xoay làm từ những kim loại khác nhau, luân chuyển qua các đốm sáng màu xanh lam, xanh lục và tím. “Nếu có ai trong thành bang gặp rắc rối mình sẽ biết ngay, và ở đây đang có mười một người trong thành bang New York.”

“Ồ, tốt thôi, những đứa nhóc có chân trong thành bang thì không bị hỏi thăm mỗi tháng một lần,” tôi nói. “Thứ hạng và quyền lực là đặc quyền của chúng đấy. Tôi bị sốc. Mấy người dùng nó để chia sẻ sức mạnh à?” Tôi nhìn chăm chú vào chiếc đồng hồ khi cậu ta đóng nó lại, trên nắp là hình cổng sắt với ngôi sao chổi được chạm khắc tinh xảo cùng những chữ NY được lặp lại bao xung quanh.

“Cậu nghĩ đám quái vật biết được sao?” Hắn nói. “Cậu nghĩ chúng quan tâm à?”

“Tôi nghĩ chúng nhắm đến những con mồi dễ ăn nhất, và đó chưa bao giờ là một trong đám mấy người. Cô bạn Chloe của cậu có người thử đồ ăn cho, lấy nhu yếu phẩm cho. Khi cô ta làm bài tập thì cũng nhận được sự trợ giúp từ những người giỏi nhất, và đổi lại cô ta chẳng cần phải giúp đỡ lại ai. Có lúc cô ta còn có hai đứa nhóc hộ tống cô ta trở về phòng vào mỗi đêm, sau khi rời khỏi vị trí vĩnh viễn dành riêng cho mình trên chiếc ghế sô pha bên kia kìa.” Tôi hất cằm về phía phòng đọc. “Cậu có những người chia sẻ sức mạnh cho mình và chắc là cả…” Tôi túm lấy vạt áo sơ mi của hắn và kéo lên quá thắt lưng, và hẳn bạn cũng đã đoán được, một chiếc khiên phòng hộ, giống như chiếc Aadhya từng làm, nhưng nếu đem chất lượng ra so thì đồ cậu ấy làm chỉ sánh ngang với thứ đồ lắp ráp Blue Peter được làm ra bởi bàn tay của một đứa nhóc năm tuổi.

Hắn kêu lên, hơi nhảy dựng, nắm lấy tay tôi như thể hắn nghĩ tôi định ve vãn hắn vậy, nhưng tôi đã thả áo hắn ra rồi. Tôi khịt mũi, búng những ngón tay của mình lên gần mặt hắn làm hắn lùi lại. “Mơ đi nhé, chàng quý tử. Tôi không phải mấy đứa trong đám bồ bịch của cậu đâu.”

“Phải rồi, là mình không để ý,” Orion đáp, mặt vẫn còn đỏ.

Tôi bắt đầu ngồi làm bài tập Lịch sử, cả bài tập dịch mà tôi phải giúp Liu nữa. Bình thường khi làm việc tôi rất tập trung, vậy nên một khi đã bắt đầu thì tôi chẳng chú ý nhiều đến Orion nữa. Nhất là khi tôi không thể giảm số lần kiểm tra lớp phòng hộ mà tôi thường dựng lên. Tên này chẳng làm gì cả. Tôi dừng lại sau khi hoàn thành phần dàn ý cho bài dịch đầu tiên và đứng dậy vươn vai, ngồi mãi một chỗ để thân mình tê cứng thật không hay chút nào. Đó là khi tôi nhận thấy Orion vẫn chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào cùng một trang bài tập trong phòng thí nghiệm của hắn. “Gì đấy?”

“Cậu thực sự nghĩ những người khác bị lũ quái vật tìm đến nhiều hơn sao?” Hắn đột ngột lên tiếng, như thể đã nghĩ đến chuyện này từ lâu.

“Cậu có vẻ không thông minh lắm nhỉ?” Tôi đáp, lúc này đang nằm thấp người trên sàn nên phải ngẩng đầu lên để trả lời. “Thế cậu nghĩ vì điều gì mà người ta muốn gia nhập thành bang đến vậy?”

“Đó là ở bên ngoài,” hắn đáp. “Tất cả chúng ta đều ở trong này. Ai cũng có hội…”

Hắn quay sang nhìn tôi khi còn chưa dứt lời. Ánh mắt nhìn hắn chòng chọc của tôi khiến hắn á khẩu và hắn tự nghe mớ rác rưởi đang phun ra từ miệng mình. Hắn ngừng lại, tỏ ra không vui một lần nữa, như thế là đáng lắm. Tôi bồi thêm một cái khịt mũi, ngồi dậy và bắt đầu tập plank. “Phải phải, vậy là Luisa cũng có cơ hội ngang Chloe.”

“Luisa là bị xui xẻo!” Orion nói. “Cậu ấy chẳng biết gì cả, cũng không được chuẩn bị gì hết. Vậy nên mình mới quan tâm đến cậu ấy nhiều như thế. Chuyện này không giống nhau.”

“Tốt thôi. Thế cậu có nghĩ tôi có cơ hội ngang bằng với Chloe không?”

Chính hắn cũng chẳng thể tự thuyết phục bản thân với suy nghĩ ấy, và hiển nhiên nó làm hắn bực. Hắn ngoảnh mặt đi, “Là tự cậu làm hỏng hết cơ hội của mình thôi.”

Tôi đứng dậy. “Thế thì biến đi, tránh xa tôi ra.” Cổ họng tôi nghẹn lại giữa chừng.

Hắn hừ lạnh, không buồn quay lại nhìn tôi, cứ như thể hắn nghĩ tôi đang nói đùa. “Thấy chưa? Là vậy đấy! Cậu chẳng mấy khi chịu mở miệng nói chuyện với mình, trong khi mình đã năm lần cứu mạng cậu.”

“Sáu,” tôi chỉnh.

“Sao cũng được!” Hắn nói. “Cậu có biết suốt ba ngày qua tất cả những người mình biết đều cố nói với mình phải coi chừng cậu vì cậu là Thực Ma Thuật Sư không?”

“Không biết!” Tôi đáp trả. “Jack mới hành động như một Thực Ma Thuật Sư. Chúng luôn đối tốt với cậu.”

“Được rồi, chẳng ai định buộc tội cậu đâu.” Hắn cúi xuống đọc sách, vẫn nhăn mày; tên này còn không nhận ra tôi định cho hắn một cú vào đầu. Tôi vẫn muốn làm vậy, và tôi còn muốn hét vào mặt hắn rằng tôi chẳng làm gì để bị người ta cho là xấu xa cả. Chưa bao giờ, ngoại trừ việc – hắn không có suy diễn như vậy – hắn từng nghĩ tôi là một Thực Ma Thuật Sư khi tôi cho hắn một lý do thực sự chính đáng mà thôi. Hơn nữa hắn đang ở đó, ngồi ở bàn tôi, nói chuyện với tôi giống như thể tôi là một con người, và tôi không muốn điều này dừng lại. Vì vậy, thay vì đấm hắn, tôi gập bụng cho xong rồi quay lại bàn làm bài tập của mình.

Khi chuông cảnh báo giờ giới nghiêm vang lên và chúng tôi thu dọn xong xuôi đồ đạc, hắn nói với vẻ dò hỏi, “Có muốn quay lại sau bữa sáng ngày mai không?”

“Vài người trong chúng ta không đủ khả năng thuê người làm thay ca bảo dưỡng của mình đâu, cậu nhóc có điều kiện ạ,” tôi đáp, cơn giận lúc này đã tan biến. “Là ai đang làm thay cậu thế?”

“Không có ai cả,” hắn đáp, giọng tuyệt đối chân thành, nhưng có vẻ hơi bối rối khi tôi nhìn. Cứ mỗi tuần, tất cả đám học viên chúng tôi đều phải đi trực bảo dưỡng một lần, dù có là con trai của Thống lĩnh tương lai của thành bang New York đi nữa, nhưng ít ra vẫn có thể tránh việc phải tự đi trực. Thường thì đám nhóc đã có thành bang chống lưng sẽ hợp lại thành một nhóm mười người rồi đùn đẩy ca trực của mình cho một đám nhóc khác, đổi lại là lời hứa sẽ cho chúng gia nhập vào liên minh của mình khi lễ tốt nghiệp đến. Bọn tôi gọi đó là đội bảo dưỡng, dù việc này hoàn toàn không chính thức và đây cũng là một trong những cách tốt nhất để gia nhập vào thành bang sau khi tốt nghiệp. Đám nhóc có thành bang sau lưng sẵn lòng để kẻ khác lo liệu mấy việc bẩn thỉu, còn đám nhóc thuộc đội bảo dưỡng thì có kinh nghiệm thực tế trong việc sửa chữa những cơ sở vật chất mà các thành bang sử dụng.

Nhưng đó cũng là một trong những cách tốt nhất để chết. Những đứa nhóc bảo dưỡng thường bỏ qua khoảng một nửa số bài học, nên chúng luôn nguy cơ trượt môn, cũng như bỏ lỡ rất nhiều lý thuyết và bùa phép cao cấp. Quan trọng hơn, chúng là những người phải bước vào những căn phòng với những lỗ bí ẩn trên tường, đường ống rò rỉ, những bóng đèn cháy, những nơi mà tường bảo hộ yếu ớt và những con quái dễ dàng trườn vào. Bạn không thể đăng ký đi bảo dưỡng và sau đó bùng được. Nếu không hoàn thành ca bảo dưỡng trong tuần, bạn sẽ không được phép bước vào nhà ăn. Và nếu bạn không đi làm thay cho người khác như đã hứa, chính họ cũng sẽ bị nhốt ở bên ngoài, do đó đám nhóc có thành bang chống lưng phía sau mới luôn để mắt tới “chân chạy việc” cho mình. Hầu hết là vậy.

“Có người trong thành bang New York đã sắp xếp cho cậu chứ gì, và cậu thậm chí còn chẳng biết nữa,” tôi nói. “Buồn thật đấy, Lake. Ít nhất phải nói lời cảm ơn mấy đứa nhóc tội nghiệp đó chứ!” Ha, hẳn là “mấy đứa nhóc tội nghiệp” cơ đấy. Là tôi thì tôi cũng sẽ tham gia ngay và luôn! Tôi đã có một bia ngắm to tướng sau lưng mình rồi đây. Nhưng việc cạnh tranh không được trôi chảy lắm, và tôi đã phải từ bỏ sau nửa tháng vì chẳng ai chịu thuê tôi hết. Họ còn chẳng chịu nói chuyện với tôi nên tôi không có cơ hội nào để nịnh bợ họ. Nhưng công bằng mà nói, cơ hội rõ ràng không phải là vật cản duy nhất đối với tôi.

Orion bối rối. “Thế cậu làm gì trong ca của mình?

“Dọn dẹp phòng thí nghiệm,” tôi đáp. Các ca dọn dẹp phòng thí nghiệm giả kim cũng chán ngắt y như những ca trực bảo trì bình thường, nhưng nó không tệ như việc cố vá lại một lỗ hổng hay sửa lại bùa xua đuổi. Có lần, tôi phải sửa lại bùa xua đuổi gắn ở đường ống dẫn khí ở phòng hội thảo với nhà xưởng. Lớp bảo vệ ở đó mỏng manh đến mức có sẵn một bầy quái trông như vượn cáo cỡ nhỏ lúc nào cũng chỉ chực chờ xuyên qua. Những con ở ngoài cùng đã bị ép chặt vào lớp bảo vệ, năm đến sáu cặp mắt tròn nhìn tôi chằm chằm đầy đói khát, nước dãi chảy ra từ khuôn miệng đầy răng nhọn như kim châm. Cuối cùng, tôi cũng chán ngấy bọn quái này và quyết định lãng phí một chút ma lực để đẩy bọn chúng trở lại lỗ thông gió đủ xa để không phải nhìn bản mặt của chúng cho đến khi lấp được một bùa chắn khác vào vị trí cũ.

Dọn dẹp cũng không quá mức nguy hiểm so với công việc tôi vừa đề cập, dù là trong phòng thí nghiệm. Có thể có một chút a-xít, chất độc hay một vài loại hóa chất giả kim thuật còn sót lại, nhưng cũng dễ thu thập. Hầu hết đám nhóc không để tâm mà chỉ đổ đầy một xô nước lau sàn, yểm một câu thần chú lên giẻ và chổi lau sàn, đẩy chúng vào trong phòng và quan sát quá trình dọn dẹp từ ngoài cửa. Còn riêng tôi, tôi sẽ dùng tay trừ khi nào quá mệt. Hồi ở Radiant Mind, chúng tôi đều phải dọn dẹp và mẹ khi ấy không cho phép tôi sử dụng phép thuật, vì vậy tôi biết phải làm gì với xô và chổi. Tôi đã rất khổ sở vào thời điểm đó, nhưng bây giờ việc này giúp tôi tích lũy ma lực thay vì ngược lại, và thỉnh thoảng tôi còn thu được vài món đồ vẫn còn dùng được trong đống đồ thừa. Nhưng dù sao thì việc này cũng chẳng phải là quãng thời gian hay ho gì cho cam.

“Để mình đi cùng” Orion đề nghị.

“Cậu sẽ gì cơ?” Tôi hỏi và bật cười khi thấy hắn không đùa. Người khác mà biết thì sẽ thực sự nghĩ hắn đang yêu mất. “Thế thì đừng để tôi ngăn cản cậu.”

Nhờ có sự giúp đỡ của Orion mà ca của tôi nhanh hơn hẳn, và chúng tôi dành khoảng thời gian còn lại của cuối tuần trong thư viện cùng nhau. Khách quan mà nói, tôi phải thừa nhận rằng tôi đã tỏ ra hài lòng một cách ngớ ngẩn và có phần nhỏ mọn khi đám người New York nhìn tôi chằm chằm đầy lo lắng mỗi khi hai đứa chúng tôi đi ngang qua ở thư viện cũng như trên đường đến và rời nhà ăn. Tôi biết mình nên túm tụm với bọn họ mới phải, vì nếu nhóm New York thu nhận tôi thì tôi chẳng cần nhờ đến ai nữa. Thậm chí khi lễ tốt nghiệp đến, tôi có thể thuận lợi lướt một đường thẳng băng đến cổng như trượt băng nghệ thuật cũng được. Nhưng tôi không làm vậy, hay thậm chí khích lệ bất cứ ai trong đám nhóc xung quanh đang cố hòa giải với mình. Tôi đơn giản là lờ tịt cả đám.

Tôi còn chẳng tỏ ra giấu giếm nữa. Tối thứ Bảy, khi đang trên đường đi đánh răng, Aadhya nói với tôi, “El này, cậu có kế hoạch gì không?” Tôi ngay lập tức bắt được ý cậu ấy nhưng không nói gì cả. Tôi không muốn bị mọi người bàn tán về hành vi ngu ngốc của mình. Sau một lúc dừng lại, Aadhya nói tiếp, “Sự thật vẫn là sự thật. Hồi còn ở bên ngoài, tớ cũng nổi tiếng ở trường lắm, nổi cả ở môn bóng đá lẫn thể dục dụng cụ, bạn bè không một nghìn thì cũng tám trăm. Nhưng rồi mẹ bắt tớ nghỉ ở nhà một năm trước khi tớ được gọi tới đây và bảo tớ sẽ trở thành một đứa thua cuộc ở chỗ này. Bà còn chẳng buồn nói khác đi như là hãy sẵn sàng tinh thần nếu điều ấy xảy ra. Bà nói thẳng với tớ như vậy đấy.”

“Nhưng cậu đâu phải thế,” tôi liền đáp.

“Có đấy. Tớ là một kẻ thua cuộc vì tớ lúc nào cũng phải suy nghĩ một chuyện: Làm sao để thoát khỏi đây? Chúng ta còn có một năm nữa thôi, El à. Cậu biết lễ tốt nghiệp sẽ diễn ra như thế nào mà. Đám nhóc trong thành bang sẽ chọn ra đứa giỏi nhất trong đám chúng ta. Chúng sẽ đưa khiên bảo hộ và bộ ma cụ chia sẻ sức mạnh, phóng ra bùa này bùa nọ rồi lao thẳng ra ngoài cổng để lũ quái vật nhắm vào những người khác. Chúng ta không muốn trở thành những người khác trong trường hợp đó đâu. Dù sao đi nữa, cậu tính sẽ làm gì? Sống trong một cái chòi ở dãy Rockies à?”

“Một cái lều ở xứ Wales,” tôi lẩm bẩm, nhưng hiển nhiên là cậu ấy nói đúng. Trên thực tế, đó là toàn bộ kế hoạch của tôi, với một ngoại lệ quan trọng. “Họ không muốn tớ, Aadhya ạ. Họ muốn Orion.”

“Thì sao chứ? Còn có thể thì cứ tận dụng thôi, Aadhya đáp. “Nghe tớ này, tớ nói vì cậu đã giúp tớ rất nhiều, và tớ nghĩ cậu đủ thông minh để hiểu được, nên đừng có giận nhé: Cậu là người rất giỏi làm người khác cụt hứng.”

“Nhưng cậu có thể đâu?” Tôi cố làm ra vẻ ngầu, trong khi bản thân không hề thấy thế.

“Tớ không miễn dịch hay gì cả,” Aadhya nói. “Nhưng mẹ tớ dặn phải lịch sự với những lời từ chối. Bởi vì đóng cửa giúp người khác thật ngu ngốc, và hãy nghi ngờ những người quá tốt bụng bởi vì họ muốn từ cậu nhiều hơn là cho đi. Và bà ấy đã đúng. Jacky W hóa ra là Hannibal Lecter, còn cậu hóa ra lại cứng cỏi đến độ đá đám New York và London sang một bên để chơi với tớ chỉ vì tớ không bắt chẹt cậu khi chúng ta trao đổi.” Cô nàng nhún vai.

Lúc này chúng tôi đã đến nhà tắm, nên cả hai không thể nói chuyện được nữa. Tôi vừa đánh răng vừa bực bội, vừa rửa mặt vừa để ý đến lượt của Aadhya. Nhưng trên đường quay lại, tôi không nhịn nữa mà bật ra, “Tại sao chứ? Tớ làm gì mà khiến người khác cụt hứng hả?”

Tôi đợi cậu ấy nói ra mấy lời quen thuộc: Cậu bất lịch sự, cậu lạnh lùng, cậu xấu tính, cậu cáu bẳn, tất cả mọi điều mà người khác nói để quy mọi tội lỗi lên đầu tôi. Nhưng Aadhya nhìn tôi, nhăn mặt như thể đang thực sự suy nghĩ, và như làm ra quyết định, cô nàng đáp, “Cậu mang đến cảm giác như trời sắp mưa vậy.”

“Gì cơ?”

Nhưng Aadhya xua tay và giải thích: “Cậu biết cảm giác đó mà, khi cậu cách nơi cậu muốn đến một quãng, và cậu không mang theo ô vì khi đi trời vẫn còn nắng, và cậu đang đi một đôi bốt da xịn. Thế rồi đột nhiên trời tối sầm lại và cậu biết trời sắp mưa to, và cậu kiểu Uầy, tuyệt thật đấy.” Cô nàng gật đầu, có vẻ thỏa mãn với hình ảnh ẩn dụ siêu thông minh mà mình vừa mới nghĩ ra. “Chính là cảm giác ấy đấy, khi cậu xuất hiện.” Cô nàng ngừng lại, liếc nhìn về phía sau để đảm bảo đang ở ngoài tầm tai tất cả mọi người rồi đột ngột nói, “Cậu biết đấy, nếu cậu gian lận quá nhiều, cảm xúc của cậu có thể sẽ bị rối loạn. Tớ biết một cậu nhóc học về giả kim thuật có công thức thanh tẩy rất tốt…”

“Tớ không gian lận” rít lên. “Tớ chưa bao giờ gian lận.” Cô nàng nhìn tôi với vẻ ngờ vực, “Cậu nghiêm túc chứ?”

Lời cô nàng nói rốt cuộc rất hữu ích. Đúng là mọi chuyện nên như vậy mới phải. Aadhya nói trúng phóc, lẽ ra tôi nên nghe cậu ấy và biến một tuần không hẹn hò với Orion thành một lời mời gia nhập ít nhất ba thành bang mà tôi đáng lẽ có thể có được nếu ngay lúc đó tôi chịu hỏi, chuẩn bị tinh thần cho nửa tá lời mời khác sẽ đến vào mỗi tuần mà chúng tôi không hẹn hò. Tất cả là vì tôi mang đến cảm giác như trời sắp mưa.

Nhưng thay vào đó, điều mà tôi làm vào sáng hôm sau là nói “Xin lỗi nhé, tôi đang bận” với vẻ cực kỳ lạnh lùng khi Sarah đề nghị tôi trao đổi bùa phép với nhóm ôn tập tiếng Wales hôm Chủ nhật của cô nàng. Nhóm này toàn những đứa nhóc đến từ thành bang Anh quốc, mỗi đứa đều có một cuốn sách thần chú thừa kế chứa đầy những bùa phép hàng xịn đã qua kiểm nghiệm. Chúng càng thêm quý giá vì tiếng Wales thuần là ngữ âm, nên dù bạn không hiểu nghĩa của một vài từ – kiến thức của tôi về ngôn ngữ này dừng lại ở đúng giai đoạn ba – bạn vẫn có thể học được bùa phép. Sarah nói muốn trao đổi ở bàn của bọn họ trong thư viện, sau bữa sáng, và tất nhiên tôi hoàn toàn có thể mang theo một người bạn.

“Mình không phiền đâu,” Orion nói với tôi khi chúng tôi mang khay về chỗ ngồi. Tên này thế mà cũng nghe lén gớm phết đấy!

“Tôi thì có,” tôi nạt hắn đầy hung dữ, và nếu hắn định nói gì thêm thì tôi sẽ úp nguyên tô cháo này vào đầu hắn. Nhưng hắn lại đỏ bừng mặt và nhìn chằm chằm vào khay thức ăn, rõ là còn đang nuốt nước bọt. Nhìn vẻ ngoài này của hắn giống như cảm giác khi Aadhya ngồi xuống cạnh tôi vậy. Cứ như đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với hắn, trải nghiệm không bị người khác lợi dụng đến tận cùng. Tôi gần như đã úp nguyên tô cháo lên đầu hắn, nhưng rồi nghiến răng và chia sẻ phần kem mà tôi lấy được sáng hôm đó với hắn.

Kết quả cuối cùng là, tôi vẫn cứ nửa vời như một tuần trước đó khi hắn làm hiệp sĩ xông vào phòng giải cứu tôi, đấy là chưa nói tình huống có thể còn tệ hơn. Tôi không hề dùng tình bạn của hắn để trục lợi cá nhân, và hắn cũng chẳng có tác dụng gì đối với tôi hết. Có một sự thật rành rành rằng tên đó sẽ tự biến mình thành kẻ cuối cùng bước qua cánh cổng vào lễ tốt nghiệp. Trong khi đó, cứ đà này, tôi không những không làm mình bớt đáng ghét hơn trong mắt đám người kia mà còn khiến bản thân trở nên đáng ghét hơn nữa. Dù Aadhya, Liu và Nkoyo không công khai bỏ rơi tôi, họ cũng sẽ không vì tôi mà bỏ lỡ cơ hội sinh tồn của chính mình. Các liên minh sẽ nhanh chóng được thành lập vào năm tới, và ba người họ chắc chắn nếu không bị nhóm này thì cũng sẽ có nhóm khác nhanh chân cuỗm mất. Aadhya muốn nói mình là đồ thua cuộc thế nào cũng được, nhưng danh tiếng của cậu ấy rất tốt, và hai người kia cũng vậy. Còn danh tiếng vốn không đẹp đẽ gì cho cam của tôi lại đang bị khỏa lấp bởi niềm kiêu hãnh ngu ngốc của chính mình.

Nếu tôi không biết tự kiềm chế lòng tự tôn của chính mình mà biến bản thân thành một đứa xu nịnh chỉ để giữ mạng, thì câu trả lời cho vấn đề của tôi là hãy cho mọi người thấy sức mạnh mà tôi có. Khi ấy sẽ có người muốn thu nhận tôi, và sau đó có lẽ tôi có thể dừng được việc phá hoại mọi mối quan hệ đồng minh mà mình có thể nhận được. Đó là kế hoạch của tôi từ trước đến nay, hy sinh vài viên pha lê để gây dựng danh tiếng của mình trong những tuần cuối cùng của năm học đầu tiên tại trường.

Đó là thời điểm thích hợp nhất vì hoạt động của đám quái vật giảm đi đáng kể sau khi tốt nghiệp. Khá nhiều con bị các anh chị khóa trên giết chết hoặc chúng ăn thịt lẫn nhau trong cơn đói điên cuồng đến rệu rạo. Những con quái đã được ăn no thì bận rộn tìm nơi yên tĩnh để sinh thật nhiều con non. Ở các tầng trên thì đội diệt quái đã xử lý phần lớn những con lẩn lút. Những người xây dựng ngôi trường này biết rằng một số con quái sẽ mò mẫm tìm đến đám học viên chúng tôi, nên cứ một năm hai lần các sảnh đường lại trải qua một cuộc thanh tẩy. Một hồi chuông cảnh báo lớn vang lên, đám học viên chúng tôi chạy về phòng mình, ở yên bên trong và che chắn cửa càng kỹ càng tốt. Sau đó, từng cột lửa lớn được triệu hồi và hăng hái lao vụt đi khắp nơi trong tòa nhà, từ trên xuống dưới, thiêu rụi những con quái đang chạy trốn trong tuyệt vọng. Việc này cũng giúp hâm nóng máy móc vào thời điểm tốt nghiệp, trước khi các phòng ký túc xoay vòng đến vị trí mới.

Nếu bạn đang tự hỏi tại sao người ta không tận dụng hệ thống xuất sắc này ở sảnh tốt nghiệp để dọn sạch lũ quái trước khi thả đám học viên vào, thì câu trả lời là họ đã có ý định làm vậy, nhưng máy móc dưới đó đã bị hỏng sau khi trường mới đi vào hoạt động được năm phút. Và chẳng ai chịu xuống dưới đó để bảo dưỡng cả.

Dù sao thì, đó là lý do việc triệu tập diễn ra gần như ngay sau lễ tốt nghiệp bởi đây là ngày an toàn nhất trong năm tại trường Scholomance, và nơi này cũng trở nên an tĩnh trong khoảng một, hai tháng sau đó. Vậy nên, nếu tôi không nặn ra nổi một lý do chính đáng để sử dụng thật nhiều sức mạnh trước khi liên minh được thành lập – như tiêu diệt một con Phệ Linh chẳng hạn, không phải tôi vẫn còn khó chịu về chuyện Orion lúc trước đâu nhé – tôi sẽ không kiếm được một lý do tốt hơn cho đến khi học kỳ kết thúc, và đến thời điểm đó rất nhiều liên minh đã thành hình mất rồi.

Cả sáng nay tôi hầu như chẳng làm được việc gì. Trong đầu tôi lúc này là cuộc chiến giữa các thành bang nhà Chu – những kẻ đã tiêu diệt lẫn nhau khoảng ba ngàn năm trước – với suy nghĩ lúc này của tôi về một vấn đề: Làm thế nào để thể hiện bản thân? Có lẽ tôi chỉ có thể hành động trong nhà ăn vào một buổi sáng nào đó, như làm bốc hơi một dãy bàn chẳng hạn, nhưng tôi nhói lòng với ý tưởng hoang phí ma lực ấy, vì nếu làm thế thật thì tôi chẳng khác nào một đứa “chập cheng” hết. Hoặc tệ hơn, mọi người có thể nghĩ tôi hẳn phải sở hữu một lượng sức mạnh lớn đến khó tin thì mới hoang phí như thế, và bọn họ sẽ quy cho tôi là thứ mà tôi chắc chắn không đời nào thừa nhận, và đúng như bạn đoán đấy – một Thực Ma Thuật Sư. Mà đằng nào thì tất cả bọn họ cũng đều muốn tin điều ấy cả thôi.

Tôi ngừng làm bài tập của mình, thay vào đó quay sang làm bài tập dịch mà tôi nợ Liu. Thật lạ khi cuốn từ điển tiếng Phạn duy nhất trên giá sách hôm nay nặng kinh khủng, tận sáu kí-lô, nhưng ít ra việc lật từng trang của cuốn sách cũng giúp tôi tỉnh táo trở lại để tiếp tục suy nghĩ về chuyện của mình. Rốt cuộc, tôi quyết định đặt cho mình một thời hạn nghĩ ra giải pháp là cuối tuần sau. Nếu không, tôi sẽ vờ như bị thứ gì đó làm cho giật mình, có lẽ là ở trong lớp học ở xưởng để Aadhya có thể nhìn thấy…

Dòng suy nghĩ của tôi bị gián đoạn khi Orion quay đầu nhìn lại phía sau, và tôi thấy hắn đã làm thế ba lần rồi. Lúc trước tôi không để ý vì hành động đó rất bình thường; chính tôi cũng vô thức cứ năm phút một lần ngoái lại phía sau. Nhưng điều này không bình thường với Orion, và trước khi tôi kịp hỏi thì hắn đã đứng dậy khỏi bàn, bỏ lại sách và mọi thứ, chạy một mạch đến giá sách dẫn đến phòng đọc sách. “Cậu làm cái quái gì vậy, Lake?” Tôi hét lên nhưng hắn đã chạy mất tiêu rồi.

Tôi hoàn toàn có thể đuổi theo, ngoại trừ việc phải chạy hết tốc lực, tập trung vào một thứ mà tôi không biết nó là gì, và chắc chắn “thứ” này rất nguy hiểm. Và nếu hắn đã chạy quá xa tôi, dãy hành lang sẽ kéo dài khoảng cách để tôi không tài nào bắt kịp, như vậy tức là tôi sẽ chạy một mình trong hành lang đen ngòm, và khỏi phải nói ý tưởng này “thông minh” ra sao.

Tôi cũng có thể ở yên một chỗ ngoại trừ việc tôi sẽ không biết Orion đã phát hiện ra thứ gì, và nếu thứ kinh khủng đó lẻn được vào thư viện thì nó có thể dễ dàng trốn khỏi Orion mà tìm đến tôi. Dù thế nào thì tôi vẫn đang tìm lý do để thể hiện bản thân, vậy nên tôi cần hạ được thứ gì đó đáng gờm trong này thì thật tuyệt, miễn là Orion không giết nó trước. Có khi tôi còn có thể cứu được hắn cũng nên.

Trong đầu tôi lúc này đầy ắp viễn cảnh hoành tráng kia, thế là tôi đứng dậy, đuổi theo hắn nhưng vẫn giữ tốc độ vừa phải và cẩn trọng. Ngay khi đến dãy giá sách tiếng Phạn, tôi nghe thấy “giọng hát” đang gọi Orion: tiếng hét yếu ớt phát ra từ phòng đọc. Tôi không biết nó là thứ gì, nhưng dựa vào số lượng tiếng hét thì thứ này “cũng ra gì phết”. Tôi khôn ngoan hơn khi đi chậm lại: tôi đang ở khu vực sách thuộc thời kỳ Vệ Đà, còn Orion đã vòng qua nó và tiến đến hành lang sách ngoại ngữ chính ở lối đi phía trước, khuất khỏi tầm mắt tôi, ánh sáng lờ mờ dưới gót giày hắn tạo ra một hành lang dài tối tăm trước mắt tôi.

Tôi tập trung vào mấy tựa trên gáy sách và vẫn giữ tốc độ vừa phải, đây là cách tốt nhất để thư viện không giở trò với tôi. Nhưng hành lang lúc này di chuyển rất chậm và trúc trắc, rõ ràng chậm hơn nhiều so với mọi khi. Tôi phải cố tình đọc thật to tựa sách cuối cùng của mỗi hàng và để ngón tay gõ vào phần cuối mỗi giá sách để bắt nó cho tôi tiến về trước.

Thật lạ là tiếng hét ở phòng đọc đang dần lớn hơn. Những tia sáng đỏ và tím xuất hiện ở cuối hành lang. Đó là ma pháp chiến đấu của Orion mà tôi nhận ra nhờ vào nhịp điệu mỗi khi nó được kích hoạt. Bên trong rõ ràng đang diễn ra một cuộc chiến lớn, và thường thì ngôi trường này rất vui vẻ tổng bạn vào mớ hỗn độn dạng này nếu bạn đủ ngu ngốc mà chui đầu vào. Trừ khi chuyện này nhắm vào tôi, vậy con quái vật hoàn toàn có khả năng tiêu diệt Orion. Dù sao tôi vẫn tiến đến phòng đọc để giúp hắn, và trong phép thuật, mục đích rất quan trọng. Hơn nữa ngôi trường này cũng muốn tiêu diệt Orion vì hắn vốn đang làm mất cân bằng và khiến nơi này trở nên đói khát.

Tôi chẳng thích ý tưởng giải cứu này chút nào, tôi thậm chí còn chán ghét chính mình vì ghét bỏ ý tưởng đó. Quan tâm đến ai đó ở đây mà không màng đến lợi ích chẳng khác nào tự rơi vào bể khổ, dù đối tượng đó hoàn toàn là một tên ngốc luôn tự chuốc lấy hiểm nguy. Nhưng lúc này đã quá trễ, tôi dù không thích cũng không thể bỏ chạy. Tôi buộc mình chậm lại và nhìn vào tất cả mọi thứ trên giá sách. Điều này đi ngược với bản năng của tôi, nhưng đó là cách tốt nhất để buộc thư viện cho phép tôi đi qua. Nếu bạn mất nhiều thời gian hơn để đi qua một dãy hành lang, tức là có thêm giá sách xuất hiện, thư viện phải lấy ra nhiều đầu sách hơn từ lỗ đen hư không để đưa vào đó. Vậy nên nếu thong thả và quan sát kĩ phần gáy sách, bạn gần như chắc chắn sẽ tìm được những cuốn sách chứa bùa phép quý hiếm. Thế nên coi ngôi trường đang giúp bạn có thêm tiến triển cũng không sai.

Trên lý thuyết là vậy, còn thực tế thì sách và tài liệu hướng dẫn xuất hiện với số lượng vượt xa những gì tôi từng thấy, mà đấy là tôi đã dành rất nhiều thời gian ở dãy giá sách tiếng Phạn trong hai năm rồi đấy. Một vài số hiệu trên sách rất lớn, nghĩa là chúng được đánh số từ rất sớm và chưa được đổi lại. Xem ra ngôi trường này thực sự không muốn để tôi đi đến cuối hành lang đây mà. Tôi nghiến răng, nhìn kĩ hơn nữa, và ở phía trên ba giá sách, tôi nhìn thấy ánh vàng từ gáy một quyển sách mỏng, gần như bị che khuất giữa hai chồng bản thảo được làm từ lá cọ. Quyển sách này vừa đúng tầm với của tôi, không có tên.

Không tên tức là nó vừa mới được lấy ra từ hư không, chưa từng xuất hiện trên giá sách, nghĩa là nó đủ quý giá để được cất giấu kỹ lưỡng đến vậy. Và một cuốn sách nằm giữa những bản thảo làm từ lá cọ có nghĩa là những câu thần chú trong đó quý giá đến độ có người đã sao chép nó, trong trường hợp này, họ còn cẩn thận mạ vàng phần bìa sách.

Tôi nhìn thấy quyển sách thò ra khi đứng cách nó hai bước chân, không rời mắt khỏi nó dù một giây khi đến gần hơn, và sau đó tôi nắm lấy mép giá sách bằng một tay, nhảy lên và giật quyển sách xuống. Tôi có thể cảm nhận được toàn bộ giá sách rung rẩy tức giận khi tôi nhảy xuống. Tôi không vội vàng nhìn vào bên trong cuốn sách ngay lập tức, vì như thế sẽ biến nó trở thành một phần trong bộ sưu tập sách của trường. Tôi tiếp tục nhìn về phía hành lang rồi nhét nó vào ba lô mà không dừng lại. Chỉ lướt nhanh những ngón tay qua phần bìa nhưng tôi cũng có thể nhận định rằng đây là một quyển sách thực sự tốt. Không chỉ có phần gáy được mạ vàng, bìa sách còn có những đường nét trông như được dập bởi một một con dấu và một nắp gập để khóa quyển sách lại.

Hành lang sau đó đã để tôi di chuyển nhanh hơn. Tôi tận hưởng cảm giác tự mãn trong giây lát, như thể tôi đã đánh bại được thư viện, vì tôi đã bắt nó giao cho mình đồ tốt và giờ nó sẽ thả tôi đi vì không muốn tôi lấy thêm được bất kỳ thứ gì nữa. Nhưng dĩ nhiên nó không làm vậy, còn tôi vẫn là một đồ ngốc. Ở đây bạn không bao giờ lấy được thứ gì mà không phải trả giá. Không bao giờ có chuyện như vậy.

Tôi tiếp tục đi về phía trước, di chuyển nhanh hơn, cho đến khi chùm sáng cuối cùng miễn cưỡng cho tôi nhìn thấy dãy hành lang chứa sách niệm chú ở phía trước. Tôi phải mất gấp đôi thời gian so với Orion mới tới được đây. Tiếng la hét lớn hơn, ánh sáng vẫn lóe lên: tôi nghe thấy tiếng rít chói tai trước tiên, mơ hồ như tiếng chim vậy. Đến khi tôi vòng qua lối hành lang chính, tiếng gầm gừ trầm thấp trở nên rõ ràng, và sau một vài bước đi thận trọng, âm thanh thứ ba phát ra, nghe như tiếng gió xào xạc thổi qua những chiếc lá héo úa vào một ngày đầu đông.

Hai thanh âm đầu tiên rất có thể phát ra đồng thời, bởi lẽ trong hàng ngũ quái vật có đủ chủng loại lai tạp quái dị, một số con còn được mấy tay giả kim thuật thừa thông minh kết hợp lại chỉ để cho vui và kiếm lời – nhưng mỉa mai thay, sự “kiếm lời” đó rốt cuộc cũng bị chính tạo vật của mình xơi tái, điều mà dường như xảy đến với mọi tên Thực Ma Thuật Sư có ý nghĩ điên cuồng như vậy. Nhưng âm thanh thứ ba thì hoàn toàn khác. Tiếng của nó nghe không hẳn giống với con Hóa Hình mà mẹ tôi đã trấn áp ở đảo Bardsey vào mùa hè mà bà kéo tôi đi ngang xứ Wales trên con đường hành hương cũ. Âm thanh này nghe như tiếng chuông, mặc dù rất giống nhưng cũng không đến mức không phân biệt được.

Nếu một con Hóa Hình xâm nhập được vào trường học thì nơi ưa thích của nó chính là thư viện. Nhưng tôi cảm thấy bất ngờ khi nó xuất hiện trong phòng đọc. Tại sao nó không ở trong những giá sách tối tăm, một nơi mà có lẽ nó đã và đang ăn thịt những học sinh xui xẻo bị lạc vào trong suốt một thời gian dài? Và tại sao cùng một thời điểm, với một thứ khác, mà không, là hai thứ khác mới đúng. Tôi định thần lại, bởi tiếng rít và gầm gừ giờ đây rõ ràng đến từ hai nơi khác nhau trong phòng đọc, quá xa đối với một con quái vật có nhiều đầu. Điều này chẳng hợp lý chút nào, và thậm chí còn phi lý hơn khi tôi nghe thấy tiếng Orion hét lên, “Magnus! Thả khiến gạt ra!”. Điều đó chỉ hữu ích với mấy thứ nhớp nháp chẳng tạo ra âm thanh nào ngoài tiếng lẹp bẹp. Mà như thế thì trong thư viện đang cùng lúc có đến bốn con quái vật. Chẳng khác nào một bữa tiệc sớm trước lễ tốt nghiệp vậy.

Nếu Magnus vẫn ở trong đó dùng bùa phòng vệ thay vì bỏ chạy giữ mạng, điều đó có nghĩa là có tối thiểu một con đang dồn đám nhóc New York vào chân tường, ngăn không cho bọn họ và một đám nhóc khác chạy trốn. Tình huống này giống như một cơ hội được gói ghém gọn gàng dâng trước mặt tôi, chính là dịp mà tôi luôn mong có được để thể hiện mình. Ngay cả lối đi cũng được chiếu sáng, kéo dài đến phòng đọc, giống như đường băng để tôi cứ thế mà tiến lên vậy.

Tôi không chạy dọc hành lang và ném mình vào “bữa tiệc” kia. Tôi đối với chuyện học hành không được tính là sáng dạ nhưng cũng chưa bao giờ quá chậm hiểu. Thư viện từ nãy đến giờ đã giữ chân tôi ở lối đi chứa sách tiếng Phạn, nhưng giờ đây nó muốn tôi đến phòng đọc. Nó không cố ngăn tôi cứu Orion, nó chỉ không muốn tôi ở tại hành lang này. Nó vô cùng muốn tôi rời khỏi đây, thậm chí còn đang bày ra những thứ mà tôi bình thường chỉ có ngồi trong góc mà mơ tưởng đến. Nhưng tôi không rời đi mà dừng lại, ngay tại đó trong lối đi, quay lại và nhìn vào bóng tối sau lưng.

Các lỗ thông hơi nằm giữa hành lang, chúng là những tấm lưới bằng đồng thau cũ kĩ đặt dưới sàn nhà. Các cạnh của chúng bắt sáng khi bạn bước đi trong thư viện, những đường viền mỏng có thể phản chiếu dù ánh sáng chỉ lờ mờ. Tôi không nhìn được cái lỗ sau lưng mình, không nghe được tiếng cọt kẹt khó chịu của cánh quạt, hay thậm chí tiếng sột soạt lật trang sách, cứ như thể ngay cả những quyển sách cũng nằm im. Tất cả những tiếng động ấy không bị át đi bởi tiếng chiến đầu ổn ào sau lưng tôi. Tôi nín thở, nghe thấy thoáng qua tiếng thở của những người khác, rất nhẹ nhưng mang đến cảm giác nặng nề, u ám. Bóng đèn đã tắt hẳn, nhưng bùa phép tiếp theo của Orion đã lao đến, thêm một ánh sáng khác lóe lên. Tôi căng người và chờ đợi, và trong luồng ánh sáng đỏ đậm tiếp theo, tôi bắt gặp nửa tá đôi mắt người đang quan sát mình, rải rác trong những nếp gấp dày của một khối bóng mờ trong suốt đang trồi ra khỏi lỗ thông hơi, từng cái miệng mở to hít lấy không khí.

Bởi tôi thường phải ngồi ở hàng ghế đầu trong giờ học Nghiên cứu về quái vật, nên tôi có thể nhìn thấy rất rõ phần trung tâm của phù điêu mô tả ngày tốt nghiệp, trên đó có hình hai cái miệng khổng lồ đầy răng có thể bao trùm cả cánh cổng. Chúng là lũ quái duy nhất có tên gọi riêng: từ lâu, những người trong thành bang New York đã bắt đầu gọi chúng với cái tên Kiên Nhẫn và Cô Độc, và cái tên đó vẫn theo chúng cho đến tận hôm nay. Nhưng hiểu biết của đám học viên chúng tôi về chúng chẳng khác nào cưỡi ngựa xem hoa cả. Chúng tôi không học về mấy Khẩu Nha Quái vì đơn giản là vô ích; chẳng có cách nào ngăn một con Khẩu Nha giết bạn cả. Nếu bạn đủ nhanh để chạy thoát khỏi cổng, chúng sẽ không bắt được bạn. Hoặc đã có thứ khác giết bạn trước. Đây là lời khuyên duy nhất mà sách đưa ra về chúng: nếu bạn có lựa chọn giữa việc chết bởi Khẩu Nha Quái và một thứ khác, hãy chọn thứ đó. Nhưng một khi chúng tóm được bạn, dù chỉ một chút xúc tu của chúng cuộn nhẹ quanh mắt cá chân bạn thôi thì bạn đừng hòng thoát được. Một mình thoát thân là điều viển vông.

Ánh sáng từ bùa phép của Orion tan đi sau lưng tôi, và tôi đứng đó, nhìn chằm chằm vào bóng tối mịt mù cho đến khi một chùm sáng xanh lá và xanh lục chói mắt lại xuất hiện, nhưng con Khẩu Nha vẫn ở đó. Nó chớp mắt với tôi, những con mắt nâu với đủ sắc thái và hình dạng, thỉnh thoảng còn có mắt xanh lục và xanh lá. Chúng nhẹ nhàng trượt đi theo những hướng ngược nhau hoặc cùng dọc theo bề mặt cơ thể trong khi đang trồi lên khỏi lỗ thông hơi. Một số con mắt lặn vào bên trong, còn số khác lộ ra trước ánh sáng, phơi bày những đồng tử đang co rút lại vì chói. Một số nhìn chòng chọc, một số chớp thật nhanh, số khác thì lại lờ đờ. Phần ghi chú chỉ dài nửa trang về Khẩu Nha Quái trong sách hướng dẫn dành cho học viên năm hai cũng cho chúng tôi biết rằng về mặt y khoa, không ai chắc chắn chuyện gì sẽ xảy ra với những người bị nó nuốt. Cũng có một trường phái cho rằng ý thức của những người xấu số đó không biến mất mà họ chỉ bị làm suy yếu đến khi tĩnh lặng như chết. Để bổ sung thì trong tài liệu tham khảo của Abernathy, Kordin và Li trong Tạp chí Nghiên cứu về quái vật cho hay, người ta có thể phóng một bùa liên lạc đến một nạn nhân đã bị Khẩu Nha Quái ăn thịt từ lâu và nhận về được phản hồi, tuy rằng chẳng có gì ngoài những tiếng la hét đứt đoạn.

Vào năm tôi lên chín, tôi đã bắt mẹ kể cho mình nghe xem cha đã chết ra sao. Bà không muốn. Trước đó, bà chỉ nói, “Không được đâu, con yêu. Xin lỗi con. Mẹ không thể. Mẹ không thể nói về chuyện đó.” Nhưng vào buổi sáng hôm sau khi tôi bị con Thiết Thể tấn công, trong lúc ngồi co ro trên giường, vòng tay ôm lấy phần đầu gối đã mềm nhũn của mình, nhìn chăm chú vào lối đi đầy những vệt kim loại được tạo thành từ thứ sinh vật đói khát đầu tiên lộ diện trong đêm tối và tìm đến tôi, tôi nói: “Đừng nói với con là mẹ không thể nói về nó nữa, con muốn được biết.” Thế là bà kể cho tôi nghe. Sau đó, bà dành toàn bộ phần còn lại của ngày chỉ để khóc, nấc từng tràng dài, rồi bà quay ra thực hiện mấy nghi lễ, dọn dẹp đồ đạc rồi nấu ăn trong khi vẫn đi chân trần, như cách bà vẫn thường làm. Tôi có thể thấy được những vết sẹo rỗ tròn li ti quanh mắt cá chân bà. Trông chúng thật quen thuộc. Tôi đã từng thích chúng vì chúng khiến tôi thấy hứng thú. Khi còn bé, tôi luôn cố gắng chạm vào chúng mỗi khi nhìn thấy, và số lần tôi hỏi về chúng còn nhiều hơn số lần tôi hỏi về chuyện của cha. Bà vẫn luôn né tránh câu hỏi ấy, và chỉ có tôi không nhận ra hai câu hỏi của mình vốn không có gì khác nhau.

Cách duy nhất để ngăn một con Khẩu Nha là làm nó bị khó tiêu. Nếu tự mình lao vào miệng nó, với một tấm khiên đủ mạnh trên tay, bạn có khả năng tiến vào bên trong trước khi bị con quái vật ăn thịt. Về mặt lý thuyết, nếu tiến đến được phần lõi của con quái, bạn có thể phá vỡ nó từ bên trong. Nhưng hầu hết mọi người không tiến xa được như vậy. Chỉ có ba trường hợp được ghi nhận lại là đã thành công. Vậy nên mục tiêu thực tế hơn là làm nó xao nhãng, giống như cha tôi đã làm. Ông đã tóm lấy xúc tu rồi kéo nó ra xa mẹ. Trước khi bị ăn thịt, ông chỉ kịp quay lại nói ông yêu mẹ và tôi – đứa bé mà cả hai người chỉ mới biết cách đó không lâu, sau đó con quái vượt qua được tấm khiên và nuốt chửng ông.

Có lẽ con quái ăn thịt cha tôi chính là con này. Tôi biết thủ phạm không thể nào là Kiên Nhẫn hay Cô Độc. Hai con đó hiếm khi ăn thịt học viên trừ khi tình cờ. Chúng to đến nỗi đám học viên chúng tôi có thể dễ dàng tránh được. Kiên Nhẫn và Cô Độc dành nguyên ngày lễ tốt nghiệp để ăn hết những con Khẩu Nha vô tình lọt vào tầm xúc tu và những con quái lớn nhất thuộc các chủng khác. Dù sao, bản thân Khẩu Nha Quái vốn không phải loại ưa di chuyển bởi chúng không cần làm vậy. Trước đây chưa từng có con Khẩu Nha nào xuất hiện tại khu vực sảnh của trường. Đó tất nhiên chỉ là theo những gì tôi được biết mà thôi, với lại chúng không phải dạng quái mà không ai sống sót thoát ra để kể lại trải nghiệm cả, vì bạn cũng đã có được đủ cảnh báo từ những người xấu số gào thét và giãy dụa khi bị nuốt chửng rồi.

Chùm sáng tiếp theo phát ra từ phòng đọc, lúc này con Khẩu Nha đã kéo được toàn bộ thân mình ra khỏi lỗ thông hơi, nhanh chóng co lại thành hình một chiếc hộp bên lỗ thông hơi trước khi nhanh chóng bị mềm ra thành một khối bầy nhầy. Nó chỉ ngồi đó, miệng không ngừng hít thở. Tôi không bỏ chạy. Tôi không cần làm thế. Dù là con Khẩu Nha non cũng không có sở thích ăn từng con mồi một. Nếu con này nuốt chửng tôi ngay bây giờ, nó sẽ phải ngồi đây tiêu hóa tôi trước khi tiếp tục di chuyển, như thế những người khác sẽ có cơ hội chạy mất. Đây chính là lý do thư viện muốn tôi chạy đến phòng đọc: để tôi không thể cảnh báo cho những người khác. Nó muốn con Khẩu Nha một mẻ hốt gọn toàn bộ người bên trong, bao gồm cả Orion. Đấy là còn chưa kể đến bốn con quái mạnh mẽ khác có lẽ đã chạy tới đây trong lúc đang chạy trốn khỏi nó.

Tôi cẩn thận bước từng bước chậm rãi lùi về phía sau trong bóng tối, hướng về phía phòng đọc. Tôi lùi thêm một bước, cùng lúc bùa phép tiếp theo của Orion phát ra sau lưng tôi, ngay lúc đó con Khẩu Nha phì những tiếng thật dài và bắt đầu di chuyển đi chỗ khác. Tôi chết trân, tự hỏi liệu có phải mình đang nhìn nhầm không. Nhưng Orion vừa tung ra vài loại bùa phép tạo dựng mái vòm độc. Ánh sáng hồng nê-ông vẫn đọng lại, phản chiếu những nếp gấp bóng loáng của con Khẩu Nha đang tự cuộn mình, với tốc độ đáng kinh ngạc, mắt và miệng nhấp nhô giữa những nếp gấp như những con sóng.

Nó không đến phòng đọc mà đi theo hướng ngược lại, nhắm thẳng đến cầu thang ở cuối hành lang dẫn từ thư viện đến ký túc của học viên năm nhất, nơi mà đám nhóc bé tuổi nhất đang tụ tập cùng nhau, những đứa không có thành bang chống lưng để có thể được ngồi ở những chiếc bàn an toàn trong phòng đọc, lúc này đang chia thành nhóm hai, nhóm ba cùng nhau làm bài tập. Con Khẩu Nha sẽ kéo giãn thân mình dọc khu sảnh, chặn nhiều cửa nhất có thể, và rồi sẽ bắt đầu thò những xúc tu vào trong để lôi những con mồi mỏng manh ra khỏi chốn an toàn.

Tôi không thể làm gì để cứu đám nhóc ấy. Cách duy nhất để đến được khu ký túc dành cho học viên năm nhất là chạy qua phòng đọc đến đầu kia của khu hành lang chứa sách niệm chú nơi có cầu thang, và tôi có thể đến được đầu đối diện của ký túc xá. Nhưng vào thời điểm tôi đến đó, không cần cảnh báo nữa, vì lũ nhóc bên kia hẳn đã la hét đủ lớn rồi.

Nhưng tôi chỉ có thể làm thế mà thôi. Bất cứ ai cũng chỉ có thể làm như vậy, chỉ một điều duy nhất ấy. Bởi lẽ không ai giết được Khẩu Nha Quái cả. Những pháp sư vĩ đại nhất còn sống cũng không thể, và họ thậm chí sẽ không thử, bởi nếu bạn có thử mà không giết được nó thì nó sẽ ăn thịt bạn, ăn mãi mãi. Như thế còn tệ hơn việc bị một con Phệ Linh giết, tệ hơn cả việc bị một con Harpy tóm lấy, đưa về tổ rồi bị lũ con của ả xơi tái. Việc đó cũng tệ hơn bị một con Kền Kền Quỷ xé xác. Vậy nên chẳng ai đầu óc bình thường mà lại muốn đi thử giết Khẩu Nha Quái cả, không một ai, trừ khi cô gái bạn mới bắt đầu hẹn hò được vài tháng sắp sửa lìa đời, bên trong cô ấy còn có một sinh linh mà bạn không biết là ai, thậm chí còn chẳng phải sinh linh mà chỉ là một nhúm tế bào chưa bắt đầu phân chia, và bạn đã ngu ngốc quan tâm đến họ đủ nhiều để hành động ngu ngốc là nhận lấy dày vò đau đớn hàng triệu năm về phần mình để đánh đổi lấy sinh mạng của họ.

Con Khẩu Nha đó không hề nhằm vào bất cứ ai mà tôi yêu quý. Tôi thậm chí còn chẳng quen biết gì đám học viên năm nhất ấy. Sau khi nuốt vài chục đứa nhóc, nó sẽ kiếm một góc để thong thả tiêu hóa và hồi phục sau khi cất công mò lên tận đây. Có lẽ nó sẽ yên vị ở sảnh, xoay vòng từng năm cho đến khi tốt nghiệp. Rồi khi đói bụng trở lại, nó sẽ bò đi xa hơn một chút dọc theo hành lang và ăn thêm vài học viên năm nhất khác lúc này đã không còn chỗ trốn. Ít nhất thì đám nhóc lúc này cũng đã biết nó ở ngoài đó rồi, còn những đứa nhóc trở thành mồi của nó hôm này sẽ tiếp tục van xin, khóc lóc và thì thầm trong một thời gian dài, hoặc ít nhất là miệng của chúng sẽ làm như thế.

Đầu tôi đột ngột nhảy số, một cách vô tình. Nếu tôi bằng cách nào đó ngăn được con Khẩu Nha thì cũng chẳng ai biết cả. Giờ không có ai trong thư viện, đã thế phòng đọc còn đầy những tiếng la hét và bùa phép bay tứ tán. Đám học viên năm nhất sẽ không rời khỏi phòng nếu nghe được âm thanh gì đó ngoài hành lang. Giờ đã là cuối năm, chúng cũng đã biết phải che chắn cửa cẩn thận như mấy người biết suy nghĩ sẽ làm. Thậm chí ngoài tôi ra chẳng ai biết có một con Khẩu Nha ở đây, và chắc chắn chẳng có ai tin nếu tôi nói rằng mình đã giết được một con cả. Và ai mà biết được tôi phải tiêu tốn bao nhiêu ma lực quý giá khó kiếm mới giết được nó chứ, rồi sau đó tôi sẽ chẳng thể hiện được nữa. Đến khi ấy, danh tiếng là thứ mà tôi ít phải lo lắng nhất. Rồi sang năm tôi sẽ phải tuyệt vọng vơ vét từng giọt ma lực chỉ để cố gắng sống sót qua lễ tốt nghiệp.

Tôi không muốn nhận thức những điều ấy. Tôi không muốn nhận ra bởi lẽ chuyện đó quá quan trọng đối với tôi. Ở đây chẳng ai cho không ai cái gì. Tôi vừa mới được cho một cuốn sách vô cùng giá trị, ngay sau lưng tôi trong phòng đọc là tất cả những gì tôi hy vọng có được, cơ hội sống sót và tương lai của tôi cũng ở đó. Tôi đã biết ngôi trường này sẽ không cho không mình như vậy. Nhưng trước mặt tôi chẳng phải thứ “phí dụng” mà tôi phải trả, ngôi trường lúc này chẳng khác nào đang “đút lót” thêm cho tôi vậy. Nhưng tại sao phải làm thế khi việc đó không cần thiết? Ngôi trường này sẽ chẳng thèm giữ tôi tránh xa con Khẩu Nha này trừ khi nghĩ – rằng tôi có cơ hội, rằng một nữ phù thủy sinh ra để hủy diệt và tàn sát có lẽ sẽ hạ gục được một con quái vật mà không một ai giết được.

Tôi quay lại đúng lúc nhìn thấy Orion bay người ra hành lang bật mở, ánh sáng trắng từ tấm khiên chắn hàng xịn lóe lên khi hắn đâm sầm vào thứ gì đó ở bên kia. Một đám Dơi Quỷ đuổi theo hắn, cánh của chúng phát ra những tiếng rít chói tai nghe như tiếng chim, những giọt máu rơi lả tả xuống bên dưới như mưa. Tôi có thể xông vào và làm tất cả bốc hơi chỉ bằng một quả cầu ma lực, giống như tôi đã làm với con Thiết Thể, và có thể đứng kiêu hãnh như một người hùng, giữ lấy Orion trong tay giữa một đám những đứa nhóc khác, như thế sẽ chẳng ai suy nghĩ gì khi họ nghe được về con Khẩu Nha. Tôi cũng chẳng cần phải vờ như chưa nhìn thấy nó. Tôi có thể vào trong và nói với mọi người rằng tôi đã nhìn thấy nó và vẫn là một người hùng. Dù sao thì không phải ai là người hùng cũng cố ngăn mấy con Khẩu Nha lại.

Tôi quay lại và đuổi theo con quái vật. Tôi muốn tức giận, nhưng trong lòng chỉ cảm thấy như phát bệnh. Mẹ sẽ không biết tôi gặp phải chuyện gì. Không ai thấy tôi chết. Một vài người sẽ nghe thấy tiếng tôi la hét bị nghẹn lại ở bên kia cửa, nhưng họ cũng chẳng biết đó là tôi. Rồi chẳng mấy chốc mà đám nhóc nghe được tiếng tôi hét cũng sẽ hét lên. Mẹ sẽ không biết, chỉ trừ một chuyện đó là tôi biết rằng bà sẽ biết chuyện; bà sẽ bằng cách của mình mà biết được khi tôi vận dụng ma lực. Có lẽ lúc này bà đang hướng dẫn một nhóm người quây quần thiền định, vào một tối mùa hè đẹp trời trong rừng, bà sẽ nhắm mắt lại và nghĩ về tôi, như mọi khi bà vẫn luôn làm, và bà sẽ biết chuyện gì đã và đang xảy ra với tôi. Bà sẽ phải sống với nỗi đau mất con, mất chồng cho đến cuối đời.

Tôi đang khóc, theo cách duy nhất mà tôi để mình khóc trong ngôi trường này: mắt mở to, chớp thật mạnh và để nước mắt tèm lem khắp mặt, không cho chúng làm mờ tầm nhìn của mình. Có một quầng sáng rực rỡ ở lối vào cầu thang. Tôi có thể nhìn thấy bề mặt nhẵn thín của con Khẩu Nha chiếu lấp lánh khi nó nhào mình qua cầu thang. Nó không để lại bất cứ thứ gì, không có dấu vết thường thấy của đám slime, không vệt gì cả, đến cả bụi cũng không. Ngược lại, tôi đuổi theo một đường xuôi thẳng xuống cầu thang, đến chỗ lối vào sảnh của đám học viên năm nhất. Ở trong đó sáng hơn nhiều. Tôi có thể thấy rõ con Khẩu Nha, xúc tu vươn ra và cuộn lại trước cửa, giống như mô phỏng một cánh tay mở cửa. Con quái đang giãn ra, nhìn vào tôi bằng cả tá con mắt, vài cái miệng đang phát ra những tiếng rên rỉ rất nhỏ, vài cái khác chỉ thở phì phò. Một trong số chúng nói gì đó như “Nyeg”, như thể đó là một từ vậy.

Tôi nắm chặt viên pha lê trong tay, kết nối nó với những viên khác đang giấu trong ngực áo, bước về phía con Khẩu Nha. Tôi không chắc liệu mình có dũng khí chạm vào nó hay không, nhưng tôi không cần làm thế. Khi tôi đến đủ gần, nó phóng ra một xúc tu, cuốn chặt lấy eo tôi và kéo tôi lại, một cảm giác kinh khủng dù tôi có tấm khiên che chắn, giống như một gã đàn ông to lớn đầy mồ hôi với bàn tay nhớp nháp siết lấy vòng eo của tôi và kéo sát tôi lại gần người hắn vậy. Những cái miệng gần tôi bắt đầu thì thầm những từ mà tôi không nghe rõ, giống như nó đang say và phà hơi vào mặt tôi, lại còn từ hai phía cùng lúc. Tôi không thể tránh được. Thứ này đang muốn tôi, muốn chui vào bên trong tôi và phanh thây tôi ra. Tôi nỗ lực hết sức. Tôi không thể ngừng giãy giụa. Không phải tôi lựa chọn làm vậy, chỉ là tôi không thể ngăn mình cố gắng bứt ra khỏi nó, cố gắng lăn lộn và chống lại nhưng không được. Tôi gần như bất lực để chiếc xúc tu của nó cuộn chặt.

Điều tốt nhất mà tấm khiên của tôi đã làm cho tôi là ngăn con Khẩu Nha này tiến vào. Giống như một cái lưỡi đang lướt quanh môi tôi, nhưng tôi vẫn mím chặt miệng, và nó chưa thể mở rộng được chân tôi. Nhưng sau cùng tôi cũng cảm thấy mệt mỏi và chịu thua, tôi không trụ được. Nỗi kinh hoàng và tức giận vì sự bất lực của bản thân khi biết mình không thể cầm cự mãi là thứ duy nhất thôi thúc tôi hành động. Tôi đẩy con Khẩu Nha một chút, nhưng sau đó một nếp gấp của nó cuộn lấy đầu tôi, và cảm giác của tôi lúc này không còn giống như bị người khác tóm lấy nữa, dù có tệ đến đâu. Không phải là miệng, mắt và tay; đó là ruột và nội tạng. Nó vẫn đang cố gắng xâm nhập vào bên trong tôi, không ngừng nghỉ. Nó muốn mở banh tôi ra và biến tôi thành một phần của nó, dung nhập tôi vào chính nó, bên trong thân thể ướt át ghê tởm đầy những thứ chưa chết hẳn mà chỉ đang chết dần chết mòn, hư thối và vẫn còn sủi bọt máu. Tôi bắt đầu hét lên khi cảm nhận được những thứ đó xung quanh mình.

Tôi biết sẽ chẳng có ai đến cứu tôi dù tôi có hét lên như thế nào, nên tôi vẫn phải cố gắng. Tôi đẩy mình vào sâu hơn, nắm lấy từng phần của nó như thể đang nắm một sợi dây thừng trượt khỏi tay tôi nhanh như cách tôi tóm lấy nó, và cố gắng bơi qua đống thịt. Nhưng tôi có thể cảm thấy ma lực của mình vẫn đang tiếp diễn, như thể một dòng chảy duy trì tấm khiên để giữ sinh vật đói khát này tránh xa tôi. Tôi không biết mình đã dùng bao nhiêu ma lực hay bản thân còn lại bao nhiêu, liệu tôi còn đủ ma lực để tới được chỗ cần tới hay không. Tôi la hét, khóc lóc, mù quáng chạy về phía trước mà không đi đến đâu, và tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Sách rốt cuộc vẫn nói đúng: hãy chọn bất cứ điều gì khác. Chết theo bất cứ cách nào khác cũng được, bởi tôi thà chết nhanh chóng còn hơn là phải tiếp tục như thế này, dù tấm khiên chắn vẫn còn trên người tôi.

Tôi không tiếp tục nữa. Tôi ngừng lại, dùng câu thần chú mạnh nhất trong số mười chín câu mà tôi biết để giết chết một phòng đầy người, đồng thời cũng là câu ngắn nhất: nó chỉ là vài từ tiếng Pháp, A la mort. Nhưng tôi phải thi triển nó một cách lơ đễnh, bằng một cái búng tay mà hầu hết mọi người sẽ hiểu sai ý, và nếu chỉ cần làm sai một chút thôi thì thay vào đó, nó sẽ giết bạn. Vì vậy nên muốn lơ đễnh mà thi triển cũng khó. Nhưng tôi không bận tâm. Liệu tôi có thể búng tay đúng cách trong này không? Tôi không biết. Việc đó chẳng quan trọng. Tôi chỉ đang làm một điều rất tự nhiên, một câu thần chú trượt khỏi đầu lưỡi tôi dễ dàng như hít thở, và tôi búng tay, hoặc có lẽ chỉ là tôi nghĩ đến việc búng tay mà thôi. Nhưng những thứ tệ hại xung quanh tôi lúc này lại hóa kinh khủng hơn, chúng tan rã, hóa thành chất thải. Bùa phép kiểu này thật dễ, tôi bèn làm lại hết lần này đến lần khác. Tôi còn dùng thêm những bùa sát nhân khác, dùng tất cả những câu tôi biết để phòng khi một bùa có tác dụng sẽ khiến mọi thứ dừng lại, nhưng không. Sự thối rữa và biến chất càng lúc càng lan rộng, nội tạng trôi nổi lềnh phềnh, những con mắt trồi ra nhìn tôi chằm chằm, ít nhất chúng cũng bị khỏa lấp đi rồi co rúm lại khi tôi nguyền rủa chúng. Thế là tôi tiếp tục, giết và giết cho đến khi ánh sáng đột nhiên xuất hiện trên đầu tôi, và con Khẩu Nha vỡ tan từ đỉnh đầu, trượt dài tạo thành từng vũng chất lỏng như thể một bao đầy nước vỡ tan ra. Mọi thứ dần tan rã, mấy con mắt cuối cùng cũng mất đi sức sống và trở nên vô hồn trước khi chìm xuống và biến mất trước những phần cơ thể cuối cùng của nó tan theo.

Tôi có cảm giác như mình đã đào bới cả dặm đường vậy, nhưng thực ra tôi chưa tiến được quá hai bước tính từ lúc nó tóm được tôi. Cách tôi vài bước chân có một thứ đang nằm trên sàn, bên trong có lẽ từng là phần giữa của con Khẩu Nha – một cục u kỳ quặc có hình thù trông như một con gà đã bị rút hết xương, ngoại trừ việc đó là một người, một cơ thể bị nghiền ép thành hình dạng thai nhi. Sau đó, nó vỡ tan thành từng mảnh vụn và mớ bầy nhầy, khiến toàn bộ lối đi ngập trong máu, mật và những mảnh thịt thối rữa.

và

Tất cả chảy qua đường cống ngầm dưới sàn. Hệ thống thoát nước được cẩn thận lắp đặt ở những chỗ hơi dốc một cách có chủ ý để dành cho những dịp như thế này, để cuốn trôi đi bằng chứng của những sự kiện không may nào đó làm vấy bẩn sàn nhà. Chúng bắt đầu nghẹt vì số lượng quá lớn, ngay khi tôi nghĩ đường ống sẽ bị nghẽn thì các vòi phun trên trần nhà tự động kích hoạt với một tiếng kẹt thật to. Hãy nhìn xem, chúng thậm chí còn dọn sạch mớ hỗn độn có thể so sánh với một đống nạn nhân của con Khẩu Nha. Tôi không biết mình đã giết bao nhiêu người trong cơ thể ấy, vì tôi chẳng nhớ nổi mình đã tung ra bao nhiêu bùa giết chóc nữa. Nhưng tôi cá là họ đều biết ơn tôi thôi, dù sao thì nếu họ không chết thì tôi mới là kẻ phải chết.

Tôi gỡ bùa bảo hộ lúc này vẫn đang bao phủ mình. Tôi không cần nó nữa, tôi sẽ rất cần từng giọt ma lực cuối cùng mà tôi đang dùng cho nó lúc này. Nhưng tôi không gỡ nó xuống được. Bề mặt bên ngoài vẫn đầy những hỗn hợp thối rữa của con Khẩu Nha. Máy phun đã ngừng hoạt động, máu và dịch thể chảy xuống thành vũng vàng đỏ hôi thối xung quanh viền giày tôi, chỉ cách tấm khiên năm phân. Tôi không muốn đưa tay qua chỗ đó chút nào cả.

Tôi chỉ đứng đó, run rẩy, nước mắt vẫn không ngừng rơi, khi dòng nước mũi ấm và dính chảy xuống, tôi chỉ muốn nôn thốc tháo; cả bụng tôi quặn lại thành một cục. Rồi tôi nghe thấy một giọng nói hét lên, “El! Galadriel! Cậu có dưới đó không?” từ phía cầu thang, điều đó khiến tôi mất đi tỉnh táo. Tôi đưa tay lên đỉnh tấm khiên, đẩy nó mở ra hướng xuống đất, lãng phí thêm vài giọt ma lực, để mớ chất bẩn cùng mớ thi thể cuối cùng trôi theo đường ống xả thải.

Từ những bậc thang phía sau, Orion lao ra phía hành lang, thở hổn hển, trên thân có vết cháy xém: một nửa mái tóc của hắn bị cháy vẹm một bên. Khi nhìn thấy tôi, hắn ngừng lại, hít một hơi thật sâu như khi ai đó hơi lo lắng vì bạn đã ở ngoài quá lâu, và giờ nhìn thấy bạn vẫn ổn thì lại cảm thấy bực bội. “Mừng là cậu an toàn,” hắn nói, sự khó chịu vu vơ không giấu đi được. “Nhân tiện, mọi chuyện kết thúc rồi.”

Tôi òa lên nức nở, vùi mặt vào lòng bàn tay.

❀ ❀ ❀

[1] Một loại quái vật hoặc ác thần sống ở nghĩa địa, thường xuyên ăn thịt người.

[2] Proto-Indo-European là một ngôn ngữ phục dựng, được coi như tiền thân của mọi ngôn ngữ Ấn-Âu, ngữ hệ có số người nói đông nhất thế giới.