Orion cõng tôi về phòng. Mà hắn cũng chẳng cõng được mấy, khi phải dừng lại thả tôi xuống vài lần. Tôi đi được một đoạn thì dừng lại và òa khóc, khiến hắn hoảng hốt rồi lại phải cõng tôi lên. Trên đường đi, có lẽ hắn cũng ngộ ra được rằng tôi đã gặp chuyện gì đó ngoài việc bỏ chạy khỏi một bầy quái vật trong phòng đọc. Khi đưa tôi về đến phòng, hắn quay sang dò hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra. Tôi cho rằng hắn sẽ tin lời mình, và nếu hắn tin rồi đi kể cho mọi người, chẳng phải tôi có thể hoàn thành mục tiêu của mình hay sao? Chắc là không. Dù sao thì ai cũng nghĩ Orion si mê tôi. Họ sẽ hỏi liệu hắn có tận mắt nhìn thấy hay không, và hiển nhiên là hắn không.

Tôi không biết chuyện sẽ đi theo hướng nào, nên tôi không muốn nói về nó. Tôi không đáp lại những câu hỏi của Orion, ngoại trừ một tiếng “Không” khi hắn cuối cùng cũng hỏi tôi có muốn ở một mình không. Hắn ngập ngừng ngồi xuống giường bên cạnh tôi, vài phút sau lại dè dặt vòng tay qua vai tôi. Điều này khiến tôi cảm thấy khá hơn, nhưng dựa trên sự khó chịu của tôi với hắn từ trước, nó lại tồi tệ theo một cách riêng nào đó.

Tôi ngủ lúc nào không hay. Hắn bỏ qua bữa trưa, ở lại với tôi cả buổi chiều, và chỉ đánh thức tôi dậy đi ăn tối trong khi hai mắt tôi sưng húp, cổ họng đau rát. Tôi lê bước theo, trong trạng thái lờ đờ, hoàn toàn không phòng bị, coi như Orion không hề rời khỏi tôi. Từ đường ống xả thải bên dưới chiếc bàn tôi ngồi xuất hiện một ánh nhìn mà, dù biết là nguy hiểm nhưng tôi cứ mặc kệ. Một khối màu xanh lá bầy nhầy dạng con mắt trôi nổi, len lén nhìn mắt cá chân Orion rồi lại lặng lẽ lặn đi, không dám xuất hiện. Tôi cũng chẳng buồn nói cho hắn làm gì.

Aadhya quan tâm, “Cậu ấy bị dính phép phản phệ hay sao thế?”

“Không biết,” Orion đáp, tỏ ra bồn chồn. “Mình không nghĩ thế.”

“Nghe nói cậu đã giết một con Hóa Hình ở thư viện,” Liu nói. “Thỉnh thoảng chúng nó có thể tự tách ra. Có lẽ cậu ấy bị nó hút mất một phần ma lực chẳng hạn.”

Orion móc một ngón tay vào sợi dây chuyền trên cổ tôi, lấy ra viên pha lê từ trong áo: nó tối đen, có vết nứt và rõ ràng không còn chút ma lực nào. Lý do là bởi tôi đã không bảo vệ nó cẩn thận trong khi giải trừ bùa khiên, nhưng nếu tôi lấy nó ra chống lại con Khẩu Nha và để con quái đó xuyên qua thì viên pha lê cũng sẽ trông như thế thôi. Tôi không phủ định suy đoán của Liu, cũng chẳng buồn mở miệng biện minh. Toàn bộ cuộc trò chuyện của họ chẳng khác gì một chương trình truyền hình lạ hoắc trên ti-vi, với những diễn viên lạ hoắc mà tôi chẳng buồn xem. “Được rồi!” Orion rầu rĩ nói. “Ở lại với cậu ấy, được chứ?”, sau đó tháo vòng tay chia sẻ sức mạnh ra rồi đứng dậy.

Hắn đi tới và cầm lấy một cây chổi lau nhà bên trong đám chổi nằm trong góc nhà ăn dùng trong ca bảo dưỡng tiếp theo, sau đó đi vòng quanh nhà ăn, đập mạnh lên những tấm lót trần. Mọi người nhao nhao phản ứng khi những con quái rơi xuống như mưa, nhưng hầu hết chúng chỉ là những con ấu trùng đang đeo bám chờ thức ăn thừa. Orion phớt lờ tất cả cho đến khi cuối cùng cũng đập trúng một ổ Dơi Quỷ trong góc. Sau khi giết hết chín con, hắn quay lại bàn, đặt tay lên ngực tôi và nhồi một lượng ma lực bằng người khác tích lũy cả năm trời vào trong cơ thể vốn không hề cạn kiệt của tôi.

Tôi có khả năng tích trữ ma lực rất khá, nhưng dù thế thì lượng ma lực này vẫn quá sức đối với tôi. Hiện tại, tôi còn không có viên pha lê nào có thể tích trữ ma lực bên mình, nên tôi không thể trữ được số ma lực này. Nếu tôi đang trong trạng thái bình thường thì đã có thể dùng nó cho một màn thể hiện hoành tráng mà tôi vẫn đang ấp ủ từ lâu. Hoặc không thì tôi chỉ cần thi triển câu thần chú dễ xài nhất, thứ mà vào thời điểm này tình cờ lại là bùa phép giết chóc mà gần đây tôi dùng không biết bao nhiêu lần. Bản thân tôi lúc này chỉ vừa đủ tỉnh táo để nhận ra mình không nên dùng một bùa như thế, nhưng nếu không làm gì với nguồn sức mạnh này thì tôi sẽ bị ngộ độc ma lực mất, thế nên thay vào đó tôi quyết định dùng chúng vào một bùa phép không cần vận dụng suy nghĩ, cũng không phải giết chóc, đó là một phép thiền định mà mẹ bắt tôi làm mỗi sáng và tối ngay sau khi đánh răng. Khi tôi còn bé, bà đã dạy nó cho tôi bằng cách bảo tôi hát bài ca mang tên “Những món quà giản đơn”, nghe qua thì có vẻ rất gần với một câu niệm chú, nhưng nó không hẳn là vậy, bởi lẽ bạn chẳng cần đọc bất cứ một từ nào cả. Bạn chỉ cần đưa ra lựa chọn để đi đúng hướng, còn diễn giải nó như thế nào thì là ở bạn. Vào những lần hiếm hoi khi tôi hỏi mẹ rằng liệu tôi có thực sự là một con quái vật hay không, hay liệu tôi có bị làm sao không, bà đều nói rằng tôi hoàn toàn ổn, và bắt tôi thiền định cho đến khi tôi bình tâm. Nếu bạn cảm thấy điều tôi vừa nói chẳng hợp lý chút nào, vậy thì mời bạn đến thăm nhà chúng tôi và thảo luận với mẹ tôi.

Thường thì bùa này không đòi hỏi ma lực, chỉ cần ngồi yên một chỗ và trong đầu có ý định thi triển là đủ, nhưng tình trạng của tôi tệ đến mức không thể bộc lộ được ý định ấy, nhưng đổ dồn ma lực vào bùa phép cũng đủ giúp tôi một bước kia. Có thể nói, nó khá giống việc tôi bị nắm cổ áo nhấc lên, rồi lắc thật mạnh, kèm theo vài cái tát vào hai bên má. Tôi bật dậy, kêu to một tiếng, đập tay loạn xạ trong không khí trong giây lát.

Lượng ma lực tôi vừa dùng chỉ bằng lượng tôi tích lũy trong một tháng thôi, vẫn còn lượng tương đương với mười một tháng nữa sẵn sàng làm tôi nổ tung, và vẫn hoạt động theo bản năng. Tôi bèn một lần nữa thi triển bùa phép kia, làm mọi người trong phòng, trừ Orion nhảy dựng lên và há hốc miệng giống tôi hồi nãy vậy. Thế là lượng ma lực tương đương chín tháng tích lũy đã được giải quyết. Hai nhóc nào đó đi ngang qua trượt chân làm đổ khay thức ăn của mình khi bùa của tôi đánh trúng chúng trước khi dần tan đi.

Tôi ngồi phịch xuống ghế, cảm thấy như lại là chính mình, cụ thể là cực kì dễ quạu. Những người khác xung quanh bàn đều tỏ vẻ vui mừng khôn xiết, gương mặt cả đám sáng lên, ngoại trừ Liu bên kia bàn đang run lên bần bật, nhìn chằm chằm hai tay mình. Cô nàng nhìn Orion chăm chú. “Cậu đã làm gì?” Cô nàng yếu ớt bật ra tiếng.

“Mình không biết!” Orion đáp. “Chuyện đó chưa xảy ra bao giờ!”

“Lần sau,” tôi nạt, “nhớ hỏi trước!” Hắn nhìn tôi lo lắng, và tôi bồi thêm. “Tôi ổn!” Tuy không muốn thừa nhận nhưng sự thật là vậy, dù tôi không muốn mình ổn như thế quá sớm. Tôi vốn chưa bao giờ đồng ý với mẹ về chuyện hãy để mọi chuyện tự diễn ra theo ý của nó, nhưng đây là lần đầu tiên tôi hiểu được ý của bà. Tuy nhiên, trường Scholomance không hẳn là một nơi bao dung để những việc như vừa rồi diễn ra. Và sau một lát, tôi cũng ít nhiều cảm thấy biết ơn, chà, thực ra thì cũng không biết ơn cho lắm. “Đừng lảng vảng nữa,” tôi lẩm bẩm, không nhìn Orion mà kiểm tra nhanh thức ăn trên khay của mình có bị độc hay không, thứ mà tôi chưa kịp làm lúc nãy. Và vì quá đói do bỏ lỡ bữa tối, tôi đã ăn quá nửa chỗ thức ăn đó.

Aadhya đưa tôi nửa chiếc bánh pudding sô-cô-la và nói, “Nhớ trả lại khi có cơ hội.” Cora có vẻ hơi miễn cưỡng đưa tôi một quả táo mà cô nàng định để dành, sau khi bị Nkoyo thúc một phát. Orion chậm rãi ngồi xuống cạnh tôi, trông đã bớt hoảng sợ đôi chút, nhưng Liu thì vẫn đang nhìn chằm chằm vào hai bàn tay của mình, nước mắt chảy dài trên mặt. Tôi rõ ràng đã đúng về chuyện cậu ấy bị hạn chế sử dụng ma lực ra sao. Nếu cậu ấy dùng ma lực vượt qua ngưỡng tối thiểu, bùa phép sẽ không thể hoạt động được. Mặc dù vậy, cậu ấy có lẽ còn ít vui vẻ với chuyện này hơn tôi. Giờ thì Liu đã biết chính xác mình sẽ đi đến đâu nếu sử dụng ma lực, và cậu ấy vẫn phải làm lại, hoặc thay đổi hoàn toàn chiến lược của mình.

Orion vẫn không ngừng lảng vảng quanh tôi. Tên này đưa tôi về phòng sau bữa tối và tỏ rõ ý muốn vào trong. Hắn có lẽ định ở lại qua đêm với tôi nữa cơ, cái tên chết giẫm này! “Nghe này, tôi ổn,” tôi nói. “Cậu không lo có người ở đâu đó cần cậu giúp à? Cậu luôn có thể vòng quanh khu năm trên nếu thấy chán mà.”

Thứ tôi nhận được là một ánh nhìn sắc lẹm. “Không cần cảm ơn đâu,” Orion đáp. “Thật đấy, chuyện nhỏ mà, mình đã cứu cậu bảy lần rồi…”

“Sáu,” tôi nói qua kẽ răng.

“Sáng nay thì sao?” Hắn nói, không vui.

“Hôm nay cậu chẳng cứu tôi khỏi cái gì hết,” tôi suýt chút nữa bật những lời nói đó ra khỏi miệng, nhưng tôi không chắc có đúng vậy không, và dù sao tôi cũng chẳng muốn nói về nó, nên quay gót bỏ vào phòng và đóng sập cửa trước mặt hắn.

Vì tôi lúc này đã ổn, không còn cảm giác mơ mơ màng màng nữa, giờ là lúc để tôi kiểm kê thiệt hại, mà phải nói là khá kinh khủng. Viên pha lê tôi dùng để kết nối với kho dự trữ của mình đã nứt. Toàn bộ mười chín viên pha lê đầy ma lực đã cạn kiệt, chỉ còn lại tám viên, nhưng tôi vẫn còn sống sau khi đối đầu với một con Khẩu Nha, điều này khiến tôi phải xem xét sự việc bằng một con mắt khác. Tôi ngồi xuống giường, cầm những viên pha lê đã nứt trên tay và nhìn chằm chằm vào chúng. Việc tôi có thể tung ra những bùa phép cực mạnh mà không giới hạn số lần là một chuyện, nhưng làm thế nào để chứng minh nó thật hoành tráng lại là một chuyện khác, dù cho người duy nhất tôi có thể chứng minh được lại là chính mình.

Hiển nhiên cả thôi. Từ lâu, tôi đã mơ mộng, thêm mắm dặm muối vào một màn ra tay cứu người thật ngoạn mục thành thật mà nói, khá nhiều người gần đây có nhắc đến Orion một cách đầy biết ơn và ngưỡng mộ – tôi còn mường tượng đến phản ứng của những học sinh khác, cúi đầu và hối hận vì họ chưa bao giờ biết được con người thật của tôi trước đây. Nhưng con người thật của tôi cũng mới tự tay giết chết một con Khẩu Nha bằng câu thần chú giết chóc mạnh nhất và bất bại được ghi trong sách, nên nếu thấy được con người thật của tôi, những người kia sẽ cho rằng tôi không phải là một người đáng yêu mà lẽ ra họ phải đối xử tốt trong thời gian qua. Ngược lại, họ sẽ bắt đầu nghĩ tôi là một kẻ bạo ngược nguy hiểm mà đáng lẽ họ nên đối xử tốt. Họ sẽ sợ tôi, đó là lẽ đương nhiên. Giờ tôi có thể thấy rõ điều đó, bất chấp những giấc mộng thảm hại suốt bao lâu, bởi dù sao tôi cũng cảm thấy kinh sợ chính bản thân mình.

Tôi đứng dậy, lấy cuốn Nghiên cứu về quái vật từ trên giá sách xuống, kiểm tra bên dưới bên trên cuốn sách, rồi lướt mu bàn tay qua tất cả các cuốn trước khi lấy nó xuống, sau đó tìm đến trang có ghi chép về Khẩu Nha. Có một chỉ dẫn đến một bài báo trên tuần san. Tôi tìm thấy nó, nhìn lên bóng tối đen đặc và nói, “Tôi muốn một bản sao bằng tiếng Anh rõ ràng, dễ đọc của nghiên cứu số 716 thuộc Hồ sơ nghiên cứu về quái vật.”

Tôi phải nói chi tiết như thế cho dễ tìm, Hồ sơ nghiên cứu về quái vật nghe có vẻ cổ điển và hàn lâm, nhưng đó chỉ là giả vờ mà thôi. Độc giả vẫn luôn say mê tìm hiểu những thông tin mới về những thứ có thể ăn thịt mình. Mọi thành bang trên thế giới đều ủng hộ việc nghiên cứu, để đổi lấy một hộp đầy tài liệu mỗi tháng, và bất cứ phù thủy nào có thể nghiên cứu độc lập sẽ nhận được một lượt đăng ký. Hầu hết những người không thể sẽ cùng những người khác tập hợp để được nhận chung một bản tài liệu.

Bản hồ sơ này khá gần đây thôi, chưa đến hai mươi năm trước. Tên của mẹ Orion có trong đội ngũ biên tập viên: Ophelia Rhys–Lake, New York, cùng với tám cái tên khác trên tiêu đề hồ sơ. Giờ địa vị bà ấy cao hơn rồi. Bài báo về Khẩu Nha Quái chiếm một nửa nội dung và phần lịch sử cung cấp thông tin chi tiết về một trường hợp khá nổi tiếng khi hạ gục được một con.

Vài chục phù thủy tại thành bang Thượng Hải, Trung Quốc đã bị chính quyền truy quét và trục xuất trong cuộc Cách mạng Văn hóa – không phải vì họ là phù thủy, mà họ chỉ giàu có một cách đáng ngờ – và hàng phòng ngự của họ yếu đi nhiều sau khi để mất khá nhiều phù thủy giỏi bất ngờ như vậy. Một con Khẩu Nha nhờ đó vượt qua được cánh cổng và ăn thịt một nửa số người còn lại chỉ trong một ngày; phần còn lại thì bỏ chạy, như những người bình thường sẽ làm.

Nhìn chung thì câu chuyện này khá bình thường. Đó cũng là cách các thành bang bị hủy diệt, có thể thủ phạm chưa chắc đã là Khẩu Nha, nhưng một thành bang đã suy yếu sẽ luôn là mục tiêu thu hút những con quái nguy hiểm. Nhưng có lẽ sau mười năm, khi các phù thủy hàng đầu quay trở lại, tập hợp những người và lũ trẻ sống sót và quyết định cố gắng quay trở lại thành bang của mình. Việc này khá điên rồ, vì vào thời điểm đó, những trường hợp tiêu diệt Khẩu Nha Quái được ghi lại không có gì là tốt đẹp cho lắm, mà trái lại, họ đã cực kỳ mạo hiểm. Có trong tay một thành bang không phải chuyện nhỏ, và bạn không thể tùy tiện dựng nên một thành bang, chưa nói đến chuyện đây là nơi gắn liền với cả hàng ngàn năm lịch sử và di sản ở phía sau.

Đọc kĩ hơn, tôi cũng thấy được nhiều nỗ lực khác nữa, vì “Thống lĩnh tương lai của thành bang chúng ta, đồng tác giả Lý Phong” là người đã lên kế hoạch đoạt lại thành bang. Cả nhóm đã dành một năm để tích lũy ma lực, có lẽ phải ngang với cả ngàn viên pha lê mà tôi đang có. Họ Lý đưa đến một nhóm tám phù thủy hùng mạnh, tất cả đều hứa hẹn trở thành những nhân vật có triển vọng nắm quyền hành cao khi kế hoạch thành công, và ông ta cũng tình nguyện chui vào bên trong con Khẩu Nha. Lý Phong tự kết nối mình với nhóm trên và thực hiện điều đó dưới sự hỗ trợ từ các lớp khiên chắn được vận hành bởi lượng ma lực thu thập được. Cuối cùng, ông ta mất ba ngày để tiêu diệt được con Khẩu Nha đó. Hai trong số các pháp sư đã chết và một người khác cũng chết sau đó hai ngày. Tôi muốn mình được trấn an, nhưng bài viết này chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Tôi là một thiếu niên mười sáu tuổi với hai mươi chín viên pha lê chứa ma lực mà tôi chủ yếu tích lũy bằng việc tập thể dục. Rõ như ban ngày là chẳng ai tin tôi có bản sự giết một con Khẩu Nha dễ như bỡn vào một sáng Chủ nhật. Có thể ngôi trường này đã biết tôi có thể làm được, nhưng chuyện đó đáng lẽ không nên xảy ra mới đúng. Tôi ném tờ báo vào lỗ đen rồi ngồi trên giường, bó gối, nghĩ về lời tiên tri của bà cố.

Nếu tôi trở thành Thực Ma Thuật Sư, nếu tôi bắt đầu rút ma lực của người khác dễ như ăn bánh, tung bùa phép giết chóc loạn xạ khắp nơi thì tôi sẽ trở nên bất bại; chuyện đó thực sự có thể xảy ra, theo đúng nghĩa đen. Tôi sẽ gieo rắc cái chết và hủy diệt tất cả các thành bang trên thế giới như cách tôi làm với một con Khẩu Nha, xé xác những kẻ ngáng đường vì chúng là đối thủ cạnh tranh với tôi.

Mọi người dường như chỉ chờ tôi trở nên như thế trừ mẹ, người thậm chí không coi Hitler là kẻ xấu. Không phải bà nghĩ hắn là sản phẩm của thời đại không thể ngăn chặn hay bất cứ thứ gì, mà theo bà người ta thật dễ dàng khi gọi người khác là xấu xa mà không quan tâm đến lựa chọn của họ, điều đó cho phép mọi người bào chữa cho những lựa chọn ấy bởi họ tự thuyết phục bản thân rằng như thế ổn thôi vì họ vẫn là người tốt, ít ra là họ cảm thấy thế.

Và vâng, nói chung cũng tốt thôi, nhưng tôi nghĩ sau một vài lựa chọn xấu xa, thì việc khẳng định ai đó là ác nhân là một quyết định không thể vãn hồi. Một người càng có nhiều sức mạnh thì càng không nên được lơ là. Vậy tôi đã nhận được bao nhiêu cơ hội? Tôi đã sử dụng bao nhiêu? Tôi có được điểm sau khi hạ được con Khẩu Nha hôm nay không, hay tôi vừa tự nếm trải thứ mùi vị của sức mạnh sẽ đưa thẳng tôi đến số mệnh không thể tránh khỏi kia, số mệnh đã được dự đoán trước cả hơn một thập kỷ bởi một người muốn được yêu thương tôi?

Đáng lẽ tôi sẽ dành thêm vài giờ để nghiền ngẫm về nó, nhưng tôi có quá nhiều việc khác phải làm. Tôi lết ra khỏi giường, chuẩn bị một viên pha lê khác làm vật dẫn cho bản thân. Việc này liên quan đến tích lũy ma lực bằng cách ngâm nga cả đống bài ca về đủ thứ trong khi tập trung đưa từng chút ma lực vào rồi lại kéo ra phía bên kia. Sau khi cổ họng của tôi đau đến mức không thể tiếp tục được nữa, tôi bỏ viên pha lê sang một bên rồi lấy một viên rỗng khác và lại làm đầy nó. Tôi không thể gập bụng hay bật nhảy vì bụng vẫn còn đau, nên tôi đành đan len để thay thế vậy.

Không có lời nào diễn tả được tôi ghét việc đan len này ra sao. Tôi thà chống đẩy cả nghìn cái còn hơn. Tôi chỉ ép mình học vì đây là phương pháp cổ điển nhất để nạp ma lực trong trường: tất cả những gì bạn cần làm là mang theo một cái móc nhẹ hều. Chiếc chăn tiêu chuẩn được làm từ len mà bạn có thể tháo ra rồi ghép lại với nhau, không cần nguyên liệu khác. Nhưng tôi đan dở tệ. Tôi cứ đan đến chỗ họa tiết là quên, hoặc tôi quên mất mình đã móc được bao nhiêu mũi, hay đang đan kiểu gì, tại sao tôi còn chưa chọc mù mắt mình bằng cái móc nhỉ? Không nghi ngờ gì nữa, nếu muốn phát điên vì ức chế sau khi gỡ một trăm mũi đan lần thứ chín thì đây là cách tốt nhất. Nhưng kết quả là tôi vẫn tích lũy được ma lực.

Tôi phải mất gần một giờ truyền ma lực thì viên pha lê mới miễn cưỡng bắt đầu tích lũy trở lại. Khi ấy tôi nghiến chặt răng vì giận dữ, kèm theo chút lo lắng: Có phải tôi đang dần cảm thấy xấu xa không? Đúng thế, tôi đang lo mình sẽ xấu xa hơn vì đan móc quá nhiều. Nghe thật ngốc nhưng hoàn toàn có khả năng. Nhưng tôi vẫn phải bổ sung một lượng ma lực đáng kể vì nếu không, đến ngày mai viên pha lê sẽ khóa lại. Mỗi một viên pha lê cạn kiệt ma lực của tôi đều làm đầy bằng đúng cách ấy. Tôi phải chọn nên sửa sai hay cắn răng bỏ qua mà chuyển sang những viên pha lê còn sót lại. Tôi không thể để những viên đã cạn ma lực của mình sau cùng mới làm đầy vì nếu tôi làm vậy, chúng coi như “chết” luôn và sẽ không thể nạp thêm được nữa.

Tôi không cưỡng lại được ý nghĩ nhờ Orion giúp tôi nạp ma lực cho mấy viên pha lê. Nhưng nếu hắn thường xuyên chia sẻ sức mạnh với tôi, thì sớm muộn gì đám nhóc New York cũng sẽ có cớ chặn hắn lại. Ban đầu hắn có thể lấy đi sức mạnh từ chúng khi cần. Đó là điều giúp hắn chạy quanh cứu người khi thích, thay vì lo lắng về việc liệu hôm nay mình có đủ lượng ma lực không, giống như tôi và đám thất bại khác. Đến cả Orion cũng không tránh khỏi quy tắc có vay có trả. Tất nhiên, tôi chỉ cần gia nhập thành bang New York là được. Với tình hình là Orion chạy quanh nhà ăn làm mấy chuyện anh hùng vì tôi, và sau cuối tuần mà ai cũng cho là chúng tôi làm mấy chuyện không đứng đắn lắm, có lẽ họ sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi có thể chặn được tôi. Sau ngày hôm qua, chuyện này còn trở nên rõ ràng hơn nữa.

Vì vậy, rõ ràng là tôi sẽ không làm điều đó. Thay vào đó, tôi sẽ dùng cả tháng tiếp theo để phủ toàn bộ chiếc chăn của mình bằng những họa tiết hoa lá cành màu mè. Nếu không cẩn thận, tôi có thể sẽ đan như vậy trong cơn giận dữ mất. Tôi cho rằng mình ít nhất cũng có thể ghi được chút điểm.

Tiếng chuông báo hiệu giờ giới nghiêm vang lên nhưng tôi vẫn tiếp tục, nhờ vào giấc ngủ dài hồi sáng mà tôi có thể thức khuya. Một giờ sau, tôi cuối cùng cũng dừng tay và cất móc đan đi – tôi chỉ muốn ném quách nó vào lỗ đen cho xong, nhưng thế thì sẽ mất nên tôi đành nghiến răng và cẩn thận cặp nó vào nắp rương của mình. sau đó là màn tự thưởng của tôi: ngồi trên giường cùng với thứ tốt đẹp duy nhất đã xảy đến với tôi ngày hôm nay – cuốn sách tôi có ở thư viện trên giá sách tiếng Phạn.

Tôi đã đinh ninh cuốn sách này là một thứ gì đó đặc biệt ngay khi vừa túm được nó, nhưng tôi vẫn cẩn thận lấy nó ra khỏi túi xách của mình, chỉ vì cách mà ngày hôm nay – tuần của tôi, năm của tôi, cuộc đời của tôi – diễn ra, rất có thể nội dung trong quyển sách này sẽ bị tráo với sách dạy nấu ăn, trang sách có thể bị dính vào nhau, bị hư hại, hoặc bị sâu ăn hay gì đó. Nhưng bìa sách được làm thủ công từ da màu xanh đen sang trọng, được đóng dấu đẹp mắt với các hoa văn tinh xảo bằng vàng đến cả nắp dài gập lại để bảo vệ các trang bên trong.

Tôi đặt cuốn sách trên đùi, mở ra chậm rãi. Trang đầu tiên, với tôi là trang cuối cùng, được đóng để đọc từ phải qua trái, viết bằng thứ tiếng giống tiếng Ả Rập. Tim tôi bắt đầu đập thình thịch: rất nhiều những bùa phép cổ xưa và mạnh mẽ nhất bằng tiếng Phạn hiện nay vẫn được lưu hành đang ở đây, bao gồm cả những bùa phép mà bản gốc viết tay đã bị thất lạc cả thế kỷ và chỉ có trong những bản sao được tạo ra ở thành bang Baghdad ngàn năm về trước. Vẻ ngoài và cảm giác của cuốn sách này không giống như đã cả ngàn tuổi, nhưng điều này không quan trọng. Sách bùa chú cũng có thể biến mất khỏi giá sách của hội nếu không có ca-ta-lô ghi lại và một thủ thư hùng mạnh để giữ chúng đúng chỗ. Sách càng quý thì càng dễ mất, hơn nữa, cuốn này mới đến mức có lẽ đã biến mất khỏi thư viện Baghdad chỉ vài năm sau khi được viết ra. Tôi không biết những cuốn sách sẽ đi đâu khi biến mất, nếu nơi đó cũng giống như lỗ đen bên ngoài phòng chúng tôi hay một nơi nào đó khác, nhưng chúng không bị thời gian ảnh hưởng. Bạn có thể lấy chúng ra, và thư viện trường Scholomance lớn và hoạt động năng suất đến mức có thể thu thập các đầu sách và bản ghi chép từ khắp nơi.

Tôi nín thở lật từng trang, nhìn vào trang đầu tiên của phần tiếng Phạn, được chú thích rất nhiều ở lề; có lẽ tôi sẽ bị ép học tiếng Ả Rập mất, nhưng như thế cũng đáng vì tựa đề trên đó ghi rõ ràng “Tuyệt tác của trí giả Gandhara”. Nhìn thấy nó, tôi rú lên thất kinh và ghì chặt quyển sách vào ngực như thể nó sẽ tự bay đi bất cứ lúc nào.

Những câu kinh trong cuốn Đá Vàng rất nổi tiếng vì chúng là những câu thần chú đầu tiên được biết tới là có thể tạo nên thành bang ma thuật. Trước đó, các thành bang được thành lập rất ngẫu nhiên. Nếu một cộng đồng phù thủy sống và làm việc tại một nơi đủ lâu, khoảng mười thế hệ, thì nơi đó bắt đầu thoát khỏi thế giới này và mở rộng theo những cách kỳ lạ. Nếu các phù thủy chỉ di chuyển đến và đi từ một vài nơi nhất định, những nơi đó sẽ hóa thành cổng và phần còn lại sẽ bị xóa nhòa khỏi thế giới, biến mất trong lỗ đen, giống như cách ngôi trường này đang lơ lửng trong nó vậy. Tới khi đó, đám quái vật không thể tiếp cận trừ khi tìm được đường vào, điều này giúp cuộc sống an toàn hơn nhiều và phép thuật cũng trở nên dễ thi triển hơn, cuộc sống dễ chịu hơn.

Tuy nhiên, số lượng lãnh thổ ma thuật tự nhiên không có nhiều. Cứ thử để mười thế hệ có thể tồn tại ổn định trong dòng chảy lịch sử mà xem, có được bao nhiêu cơ chứ. Bạn là một phù thủy không có nghĩa là nó cứu được bạn khỏi cái chết khi thành phố của bạn bị thiêu trụi hay ai đó xiên bạn bằng kiếm. Trên thực tế, có một thành bang ma thuật cũng không khá hơn là mấy. Nếu bạn đang núp bên trong và lối vào bị đánh bom, thành bang của bạn cũng sẽ đi đời luôn. Tôi không nghĩ là có ai biết được liệu họ có thực sự bị nổ tung hay toàn bộ mọi thứ chỉ đơn giản là rơi vào bên trong lỗ đen mà thôi, nhưng đó là một câu hỏi hơi mang tính học thuật.

Mặt khác, có thành bang ma thuật để sống vẫn tốt hơn là co quắp thu mình trong tầng hầm. Thành bang London đã sống sót sau trận Blitz vì họ đã mở rất nhiều lối vào khắp nơi và nhanh chóng thay thế những lối vào bị phá hủy. Tất nhiên, việc đó cũng trở thành vấn đề khác của họ; có một đám phù thủy khác người ở London kiếm sống bằng cách khám phá những lối vào cổ thất lạc. Họ đào bới, hé mở chúng đủ rộng để len lỏi vào nơi gọi là sườn của thành bang – tôi không rõ họ làm việc đó bằng cách nào, các phù thuỷ ở đó cũng thế – nhưng việc này có tác dụng, và họ mở cửa hàng ở đó cho đến khi thành bang tìm thấy họ, đuổi cả đám đi và bịt khe hở lại bằng gạch. Tôi biết nhiều người trong số họ vì họ luôn tìm đến mẹ tôi khi gặp chuyện, việc này thường xuyên xảy ra vì họ đang sống túm tụm trong một không gian biến dạng và lấy ma lực bằng những kênh âm u cũ kỹ, và chủ yếu ăn những thứ mà họ tự hô biến ra từ đó nữa.

Mẹ tôi chữa cho họ miễn phí, trừ khi bạn buộc họ ngồi thiền định và nghe bà dạy bảo việc họ không nên vất vưởng ở nơi như thế và nên sống như bà, ở trong rừng. Thế mà cũng có lúc họ chịu nghe cơ đấy.

Nhưng London không phải một thành bang tự nhiên, cũng giống như các thành bang lớn khác, tất cả đều từ xây dựng mà thành. Theo như những gì chúng tôi biết, khoảng năm ngàn năm trước, thành bang đầu tiên được xây dựng chính là thành bang Đá Vàng. Có khoảng mười nơi được dựng lên trong vòng một thế kỷ trên khắp Pakistan và Bắc Ấn Độ, ba nơi trong số đó vẫn còn tồn tại đến ngày nay và họ đều khẳng định là được tạo nên từ bộ kinh Đá Vàng. Gã tên Purochana được cho là xuất hiện trong Mahabrahata, là người phục vụ cho thái tử Gandhara. Trí giả Gandhara là tên sau này của hắn trong các tài liệu. Và gần như chắc chắn rằng các thành bang không được cùng một người lập nên – một khi bạn tạo cho mình một thành bang ổn định để sống, bạn sẽ không muốn rời đi và làm lại đâu phải không – nhưng có lẽ đã có người tạo ra một tập hợp các câu thần chú và chúng đã thất lạc hàng thế kỷ.

Điều này rõ ràng không ngăn được các thành bang khác mọc lên. Lý do khiến phép thuật Purochana thất lạc là khi một phù thủy nhận thấy họ có thể xây dựng thành bang, việc này trở thành chủ đề nóng hổi thu hút sự chú ý và quan tâm suốt một thời gian dài. Các ma đạo cụ sư đã nghĩ ra được những phương pháp tốt hơn. Tôi hầu như không biết gì về việc xây dựng thành bang thời nay vì nó là một bí mật được cất giấu rất chặt chẽ, nhưng tôi biết bạn không thể tóm gọn quy trình này vào một quyển sách dày chưa đến ba phân. Đó là sự khác biệt giữa việc ráp một cái cabin bằng gỗ và xây dựng Burj Khalifa đấy.

Nhưng ngay cả như vậy, một vài bùa phép tạo khối từ sách Đá Vàng vẫn được truyền bá rộng rãi vì chúng thực sự rất hữu ích, đặc biệt là trong việc điều khiển các nguyên tố và nổi tiếng nhất là kiểm soát quá trình biến đổi của vật chất một cách chính xác, điều này quan trọng hơn nhiều so với bạn tưởng. Nếu muốn hơi nước, bạn có thể đun nước cho đủ nóng, nhưng xét trên khía cạnh ma lực thì như thế thật lãng phí. Giống như tôi hồi bảy tuổi rút sạch ma lực từ một viên pha lê để làm bốc hơi một con Thiết Thể vậy. Nhưng nếu may mắn có được bùa phép kiểm soát trạng thái của Purochana thì bạn không cần thực hiện bước trung gian là tạo nhiệt rồi đun nóng nước, nồi và không khí xung quanh nữa, mà chỉ cần một thùng nước và biến chính xác lượng nước mình muốn thành hơi nước, và chỉ tiêu tốn đúng lượng ma lực cần thiết mà thôi. Khả năng kiểm soát ma lực đó không hề tầm thường, đó là điều khiến việc xây dựng thành bang trở nên khả thi.

Và giờ đây tôi đã có trong tay bùa phép này, nó nằm ở trang mười sáu của cuốn sách. Khi tìm thấy nó, tay tôi run lên khi lật những trang đầu tiên, tôi phải dừng lại và ôm cuốn sách vào ngực một lần nữa, cố gắng không khóc vì điều này có nghĩa là tôi có thể sống sót mà rời khỏi đây, điều mà tôi đã bắt đầu cảm thấy vô vọng khi lượng ma lực dự trữ của mình bị hao tổn một cách nghiêm trọng. Giờ có bùa phép này trong tay, tôi hoàn toàn có thể sử dụng nó, và tôi còn có thể trao đổi lấy rất nhiều lợi ích nữa.

Nếu là ở bên ngoài trường Scholomance, bạn cần thứ gì đó sánh ngang lượng ma lực mà một nhóm hai mươi phù thủy cùng nhau tích lũy trong vòng năm năm hoặc lâu hơn mới đủ để mua được bùa phép thao túng vật chất trong cuốn sách Đá Vàng, và việc này không hề dễ dàng gì. Bạn không thể cứ tích trữ ma lực trong năm năm, gửi nó vào ngân hàng rồi đi mua bùa phép bên ngoài được. Cách duy nhất để mua được một bùa phép có giá trị là đổi chác: hãy tìm một hội pháp sư sẵn sàng trao đổi với bạn, thỏa thuận thứ gì đó họ muốn nhưng không thể tự tạo cho mình – chủ yếu vì nó không dễ chịu, đau đớn hay không thoải mái – rồi trao nó cho họ. Sau đó, bạn hãy hy vọng rằng họ không lật lọng hay thêm vài điều kiện, dù mấy chuyện này vẫn thường xuyên xảy ra.

Tôi để sách mở ở trang nói về bùa phép thao túng. Tôi cẩn thận làm ẩm chiếc khăn lau sạch nhất của mình và nhẹ nhàng lau bụi trên từng ngóc ngách của họa tiết trên bìa sách. Vừa làm, tôi vừa nói với cuốn sách rằng tôi hạnh phúc ra sao khi có được nó, rằng nó tuyệt vời như thế nào, và tôi nóng lòng muốn khoe nó với mọi người, rồi một ngày nào đó, tôi sẽ mang nó về nhà cho mẹ và dùng loại dầu tự làm chuyên dụng cho da ở quê nhà để làm sạch bụi đúng cách, vân vân. Tôi chẳng cảm thấy ngớ ngẩn chút nào. Mẹ tôi cũng chăm chút cho bảy cuốn sách thần chú của bà như vậy và chưa từng để mất quyển nào, dù bà chỉ là một phù thủy tự do và những cuốn sách đó đều thực sự rất mạnh. Bà giữ chúng trong rương gần như đầy kín, nên nếu bà tìm được một quyển sách mới trong đó, việc mà thường xuyên xảy ra chỉ với mẹ tôi mà thôi – bà nói điều đó có nghĩa là một trong số những quyển sách khác muốn rời đi, và bà xếp tất cả thành vòng tròn trên một tấm chăn trải bên dưới cái lỗ trong lều của chúng tôi, sau đó làm phép ban phước lành rồi cảm ơn chúng, và nói rằng quyển nào muốn đi thì có thể đi, và hiển nhiên khi mẹ tôi gói ghém lại thì chỉ còn bảy quyển sách mà thôi.

“Tao sẽ làm một hộp chứa sách đặc biệt cho mày,” tôi hứa như vậy. “Tao đã định bỏ qua lớp thực hành ở xưởng vì kỳ này đã xong rồi, nhưng tao sẽ tiếp tục học. Tao muốn nó phải thật hoàn hảo, nên sẽ mất kha khá thời gian đấy.” Thế rồi tôi ôm nó đi ngủ. Còn lâu tôi mới để nó lung tung.

“Trời đất ơi, El!” Aadhya thốt lên khi tôi gõ cửa phòng cậu ấy vào sáng hôm sau trước tiếng chuông đầu tiên vang lên và cho cậu ấy xem. “Cậu làm sao mà có được nó?”

Tôi đã phải cố gắng không nghĩ đến điều đó. “Hôm qua, thư viện đã cố giữ tớ lại trong đó với con quái vật. Nó nhét quyển này vào giá trên cao sau khi tớ đọc tên sách trên hành lang, và tớ may mắn phát hiện ra nó.”

“Thật không thể tin được,” cô nàng nhìn nó đầy khao khát. “Tớ không biết tiếng Phạn, nhưng tớ sẽ giúp cậu tổ chức đấu giá bùa thao túng vật chất nếu cậu muốn.”

“Đấu giá sao?” Tôi hỏi cho có lệ, chứ tất nhiên là tôi muốn nhờ cậu ấy rồi.

“Đúng thế,” cô nàng đáp. “Vụ này lớn đấy, cậu đừng có mà dùng nó đổi mấy thứ linh tinh. Tớ sẽ thu thập các giá thầu bí mật, năm người ra giá cao nhất sẽ được. Họ cũng phải hứa rằng sau này không được mang đi trao đổi. Cậu yểm lời nguyền chống sao chép lên nó được chứ?”

“Không” tôi thẳng thừng. Thực ra việc đó đối với tôi dễ như chớp mắt. Tôi còn làm được rất tốt nữa kia, nhưng tôi sẽ không làm.

“Cậu muốn nhờ Liu giúp à?”

“Không có lời nguyền nào cả,” tôi đáp. “Sẽ không có ai sao chép nó hay gì đâu. Đây là bùa phép cấp cao được viết bằng tiếng Phạn trong thời kỳ Vệ Đà. Nên tớ cần một tuần để sao

thành năm bản.”

“Cậu học được rồi hả?” Aadhya nheo mắt nhìn tôi. “Lúc nào chứ? Mới hôm qua cậu còn như cái giẻ lau bùi nhùi ấy.”

“Sau bữa tối,” tôi hờn dỗi đáp. Tôi được như vậy rõ ràng là do Orion nhồi ma lực cho tôi mà.

Một lát sau, Aadhya nói tiếp, “Được rồi. Cậu có thể làm mẫu chứ? Ở xưởng vào thứ Tư chẳng hạn? Như thế, tớ sẽ có vài ngày loan tin để mọi người đến xác nhận. Rồi cuối tuần bọn mình sẽ tiến hành đấu giá. Mấy người khóa trên sẽ dốc sức để có được nó bằng mọi giá trước khi tốt nghiệp cho mà xem. Mà này, nếu may mắn, cả năm người đấu giá thắng có khi lại là các học viên khóa trên, và bọn mình có thể tổ chức lần đấu giá vào kỳ tiếp theo sau khi họ đã tốt nghiệp.”

“Nghe ổn đó,” tôi đáp. “Cảm ơn nhé, Aadhya. Lần này cậu cần gì?”

Cô nàng bặm môi một lát, nhìn tôi rồi đột ngột lên tiếng: “Để sau buổi đấu giá rồi tớ nói được không? Để xem tình hình như thế nào cho công bằng. Có thể sẽ có đủ thứ để chia chác, mà tớ cũng không cần thêm thứ gì quá đặc biệt.”

Tôi phải giữ không để tay mình siết cuốn sách quá chặt. “Nếu cậu chắc thì ổn thôi,” tôi nói thản nhiên mặc cho đang nghẹn ứ nơi cổ họng.