húng tôi đến nhà tắm, cùng nhau vệ sinh cá nhân,

Tháng giáp Nkoyo và Orion rồi cùng nhau đi ăn sáng.

“Ôi, tuyệt,” Nkoyo lên tiếng sau khi tôi cho cậu ta xem quyển sách. Hiện tại tôi đang giữ nó bên mình, có lẽ chặt không rời đến cuối đời cũng được. Tôi sẽ làm một cái túi để đeo nó trước ngực, tách biệt nó với những quyển sách khác. “Cậu có muốn trao đổi không? Mình biết vài cô gái người Somali học tiếng Phạn đấy.”

Tôi mừng húm khi Chloe gần như xô cả đám con gái ra với mái tóc còn chưa chải gọn, rõ ràng là đã vội vàng đuổi theo cho kịp bọn tôi, và gọi, “Chờ mình với, đến ngay đây.” Tôi thậm chí còn đáp lại “Được thôi” như một người bình thường có văn hóa vậy, hơn nữa còn cảm thấy hào phóng sẵn sàng cho cô ta xem quyển sách khi cả đám cùng đi. Chloe tỏ ra ngưỡng mộ, mặc dù năm phút sau đã làm hỏng hoàn toàn tâm trạng muốn làm người tốt của tôi khi ném cho Orion một ánh mắt mà tôi dễ dàng đoán được là có ý gì: cô ta nghĩ hắn sẽ bằng cách nào đó mà lấy quyển sách của tôi đưa cho cô ta đây mà. Tôi không thể đá cô ta ra khỏi bàn lúc này, giống như khi cô ta đáng ra có thể xô tội khi tôi đang đi cùng Orion vậy. Tôi không biểu lộ ra mặt đâu, nhưng ước gì tôi có thể tống khứ cô ta đi.

Dù vậy, bữa sáng hôm nay vẫn thật đáng mong chờ. Tôi dự định sẽ dùng cả bữa ăn để giao lưu một chút. Khi Aadhya và tôi kể cho đám học viên đang xếp hàng rằng tôi có một món đồ rất thú vị muốn trao đổi, mọi người đều ghé lại bàn tôi xem thử. Tạo dựng thêm quan hệ thế này cũng tốt, nhất là đối với các học sinh khác cũng biết tiếng Phạn; nhờ vào nó mà sau này tôi có thể kiếm được nhiều mối trao đổi hơn nữa.

Nhưng ý định ấy đã không thành khi chúng tôi đến nhà ăn và nhận ra rằng cuốn sách sẽ không phải là trung tâm của sự chú ý vào sáng nay. Nguyên nhân là bởi một học viên khóa trên đang ngồi một mình, phải nhấn mạnh là hoàn toàn một mình, giữa một chiếc bàn rộng rãi, đang cúi nhìn khay thức ăn.

Thường thì những học viên khóa trên không ngồi một mình, cho dù có bị những người khác ghét đến đâu. Học viên năm nhất, hay thậm chí năm hai cũng sẽ chỉ ngồi một bên xun xoe lấy họ mà thôi. Học viên khóa trên được tiếp xúc với ma pháp cao cấp hơn nhiều, và vào thời điểm tốt nghiệp, họ đã trở nên mạnh mẽ vô cùng, nhất là khi so sánh với một đứa trẻ mười bốn tuổi bình thường. Còn người đang ngồi một mình đây bị cô lập đến mức ngay cả những chiếc bàn xung quanh anh ta cũng chẳng có học viên nào khác ngồi.

Tôi không nhận ra người này, nhưng cả Orion và Chloe đều khựng lại tại chỗ, nhìn chằm chằm. “Đó… chẳng phải anh ấy ở New York sao?” Aadhya nhỏ giọng thầm thì, còn Chloe nhàn nhạt đáp, “Đó là Todd. Todd Quayle.” Như thế còn khó hiểu hơn. Xa lánh thành viên trong cùng một thành bang? Todd đâu có phải một Thực Ma Thuật Sư đâu nhỉ, trông anh ta hoàn toàn bình thường là đằng khác.

Một học viên năm nhất vừa nhanh chân lui khỏi băng chuyền sau khi đặt được khay thức ăn lên đó mà không vấn đề gì. Orion đưa tay ra, túm lấy một cậu học sinh đó, hỏi, “Anh ta đã làm gì vậy?”

“Giết người,” cậu nhóc đáp, không thực sự ngẩng đầu lên. Cậu ta nhìn Orion và Chloe qua mái tóc lòa xòa với vẻ lo lắng rồi vội vã chạy mất. Orion buông thõng tay, trông như đang phát bệnh, còn Chloe thì lắc đầu nguầy nguậy. “Không thể nào,” cô ta nói. “Không đời nào!” Nhưng phản ứng kiểu này gần như đủ cho một lời giải thích.

Khi nhập học, đám học sinh chúng tôi được đưa đến một căn phòng là nơi mà chúng tôi sẽ ở trong suốt thời gian học tập ở trường, không thay đổi, ngay cả khi ai đó qua đời. Cuối năm, các phòng trống sẽ được dọn đi, nhưng trường Scholomance quyết định tráo đổi các bức tường để phân chia không gian còn trống. Cách duy nhất bạn có thể đổi được phòng là chiếm lấy nó mà không được giết người. Bạn phải vào phòng người khác rồi đẩy họ vào hố đen.

Bản thân hố đen không phải máy hút chân không, hay một chỗ mà rơi vào là chết chắc. Thực ra, đều đặn mỗi năm lại có vài học sinh mới phát hiện ra chúng có thể an toàn tiến vào bên trong nếu tự buộc dây lên người, rồi cả đám nghĩ ra một ý tưởng rất thông minh là từ đoạn dây đó thả mình xuống qua hố đen để chôm đồ của một học viên năm hai nào đó. Sau đó, chúng đương nhiên sẽ phát hiện ra trong căn phòng của các học viên năm hai – là những học viên năm nhất đã trải qua nửa học kì học về Maleficaria – đều có sẵn thủ đoạn dành cho những trò xâm nhập như vậy. Kết quả là những kẻ xâm nhập bị treo lơ lửng, quằn quại đau đớn trong hố đen. Với những kẻ xui xẻo, sợi dây treo sẽ tuột ra, và thế là con đường học tập trước mắt đến đây là chấm dứt.

Nói như vậy không ám chỉ rằng họ sẽ chết. Thường thì vẫn có người ra thoát ra khỏi được hố đen, dù không nhiều như mấy cuốn sách thần chú mà cả đám người muốn có được, thậm chí còn tạo không gian thu hút chúng. Nhưng trong năm học đầu tiên của đám chúng tôi, có vài học sinh mất tích từ lớp năm 1902 được phát hiện xuất hiện từ đám sách trong phòng đọc, mà đó cũng chẳng phải chuyện gì quá bất thường.

Nhưng khi những người biến mất kia xuất hiện trở lại, họ sống không được lâu lắm, dù chưa mất tích quá trăm năm.

Họ dường như không nhận thức được bất kỳ ai, dù là bạn bè thân nhất hay gia đình của chính mình. Họ cũng không thể nói chuyện, nói cho đúng thì là nói nhưng không ai hiểu. Họ vẫn tạo ra âm thanh và hành xử như thể họ đang nói, nhưng không một ai hiểu; họ cũng không thể giao tiếp bằng cử chỉ. Những người này vẫn có phép thuật, nhưng không thể dùng phép và cũng không thể sử dụng phép thuật của họ; nếu họ là giả kim thuật sư hay ma đạo cụ sư, những thứ họ làm ra cũng không có tác dụng với người khác. Giống như thể bọn họ bị biến đổi theo một cách vặn vẹo nào đó. Một vài người sống sót, nhưng hầu hết đều tự sát, có khi còn tự lao mình trở lại hố đen.

Và nếu bạn định làm việc đó – vào phòng ai đó sau giờ giới nghiêm rồi đẩy họ vào bóng đen sâu thẳm như ném đi một cuốn sách thần chú mà bạn không cần đến – ngay cả khi họ la hét, cầu xin, cố bám víu lấy bạn, thì khi họ biến mất, bạn có thể ở trong phòng của họ; bạn cũng chẳng phải lo sẽ bị “úp sọt” đâu, vì chỉ có mình bạn ở trong phòng họ thôi, hay đúng hơn thì giờ đó là phòng của bạn. Nhưng bạn sẽ không có được cái nhìn thiện cảm của người khác, ví dụ như những chủ phòng khác chẳng hạn, và bạn chẳng thể che giấu việc mình đã làm. Bởi lẽ vào buổi sáng hôm sau, khi mọi người thấy bạn bước ra từ căn phòng mới của mình, bọn họ biết chính xác rằng đêm trước đó bạn đã làm cái gì.

Orion rõ ràng định tiến thẳng đến chỗ của Todd. Tôi phải đẩy hắn về phía hàng lấy thức ăn. “Hôm qua chúng ta đã bỏ bữa trưa. Nếu cậu muốn biết thêm thì chúng ta có thể qua đó ngồi với anh ta sau khi ăn sáng. Quanh đó có thiếu chỗ ngồi đâu.”

“Mình không ngồi với người như vậy,” Orion đáp.

“Thế thì kìm nén sự tò mò của mình lại đi,” tôi nói. “Đến bữa trưa là mọi người trong trường sẽ kể hết mấy chi tiết đáng sợ cho cậu thôi.”

“Đó là một sai lầm,” Chloe lại thốt lên, giọng cao vút và run rẩy. “Không đời nào Todd làm chuyện ấy. Anh ta đâu cần phải làm như vậy chứ! Anh ta cùng nhóm với Annabel, River và Jessamy, họ còn sắp nhận được bằng học viên danh dự nữa. Sao anh ta phải làm thế chứ?”

“Chúng ta không ở đây lâu được đâu. Đợi đến khi ngồi xuống thì năm phút nữa là chuông báo hiệu cho học viên cuối cấp vang lên rồi,” Aadhya đưa ra lời đề nghị thực tế, Orion siết chặt tay và lao thật nhanh đến hàng lấy thức ăn.

Có vẻ tôi đã đánh giá thấp đám người hóng chuyện thì phải, bởi lẽ chúng tôi đều nghe được những chi tiết đáng sợ từ vụ việc trước cả khi cả đám mang khay ra bàn. Todd đã ra tay với một người tên là Mika, một trong những người chậm chân còn sót lại, một người cô độc không thể tìm được một liên minh nào trước lễ tốt nghiệp và có lẽ sẽ chẳng thể tìm được. Nếu những người nào chậm chạp mà lại không phải Thực Ma Thuật Sư thì hầu như không thể sống sót. Nhưng Mika không phải Thực Ma Thuật Sư, anh ta chỉ là một người nhút nhát đến độ không thể giao tiếp xã hội ở mức cơ bản nhất, và cũng chẳng đủ tài cán để những người nhút nhác khác có thể bỏ qua thiếu sót của mình. Nếu bạn đang nghĩ đây chẳng phải tội lỗi gì đáng chết thì tôi đồng ý cả hai chân hai tay, vì đó cũng là số phận của tôi vào năm sau nếu tôi không sắp xếp ổn thỏa kịp thời. Nhưng rốt cuộc thì ở đây, điều đó có lẽ vẫn là một tội, nghĩa là Mika chính là một mục tiêu hoàn hảo.

Orion rời khỏi hàng trước tiên, đứng trước mặt Todd, đặt mạnh khay xuống trước mặt anh ta, không hề ngồi xuống. “Tại sao?” Hắn thẳng thừng. “Anh có liên minh của mình, có khiên bảo vệ, có ma cụ chia sẻ sức mạnh, rất nhiều ma lực – kỳ trước anh còn tạo được đoản kiếm bằng ma lực cơ mà. Tất cả vẫn chưa đủ sao? Anh vẫn cần đến một phòng tốt hơn cơ à?”

Tôi đặt khay của mình xuống bên cạnh Orion và bắt đầu ăn khi có cơ hội. Aadhya ngồi xuống cạnh tôi và làm tương tự. Chloe rốt cuộc không đi cùng chúng tôi. Sau khi nghe được câu chuyện từ lúc xếp hàng, cô ta sang ngồi ở một bàn khác; tất cả những đứa nhóc ở New York đều ngồi cách xa Todd nhất có thể, miễn là vẫn ở trong nhà ăn. Cô ta đã làm đúng. Tôi có thể đoán dù Orion có nhận được câu trả lời thì đó cũng không phải câu trả lời hắn muốn. Todd thậm chí còn chẳng phản ứng lại lời của hắn. Anh ta đang cúi đầu nhìn khay thức ăn, nhưng tay thì đang run, ép thức ăn xuống. Todd không phải Thực Ma Thuật Sư, không phải một tên tâm thần có thể giết người không chớp mắt. Tôi không biết vì sao anh ta lại làm như vậy, nhưng chắc chắn không phải vì ma lực, mà là vì tuyệt vọng.

“Phòng cũ của anh ta ở đâu?” Tôi hỏi.

“Cạnh cầu thang” Orion đáp, vẫn nhìn chòng chọc vào đầu Todd như thể hắn có thể khoan thủng một cái lỗ trên đầu anh ta và lấy ra câu trả lời vậy. Và phải nói thêm rằng phòng của anh ta chẳng khác gì rác rưởi: khi lễ tốt nghiệp bắt đầu, sẽ có khoảng năm phút khi sảnh của học viên tốt nghiệp hướng xuống, và khi tường của khu ký túc sụp đổ và đẩy mọi người vào bên trong, lũ quái vật đói khát không thể chờ đợi. Chúng tràn qua bốn cánh cửa dẫn đến cầu thang và nhắm đến thứ đầu tiên chúng thấy trên băng chuyền.

Nhưng đó không phải mối đe dọa quá lớn nếu bạn có đủ ma lực để dựng lên một khiên phòng hộ mạnh. Không ai trong chúng tôi lấy món đầu tiên trên hàng thức ăn nếu có nắp đậy, và lũ quái cũng thế, nhất là khi có lựa chọn khác dễ dàng hơn ở bên cạnh. Điều này sẽ xảy ra vì khi bản thân Todd là một người thuộc hội pháp sư, và những người khác trong hội cũng sẽ đồng loạt bỏ qua việc chọn những đứa nhóc khác vào đội. Bởi việc đó không đáng để Todd làm xáo trộn cả đội, thậm chí có thể mất mạng. Các hội pháp sư không công khai chấp nhận giết người và Thực Ma Thuật Sư, nhưng mọi người trong trường đều đã biết anh ta đã giết người.

“Trả lời!” Orion gằn giọng, với lấy khay thức ăn của Todd, có lẽ định lôi đi hoặc ném nó vào mặt anh ta, nhưng Todd tóm lấy và hất nó lên cùng với khay của Orion, làm văng cả đống thức ăn lên người hắn trước khi nhoài người ra khỏi bàn xô hắn một cú. Ở đây chúng tôi không hay động tay động chân với nhau vì ai cũng cho rằng việc này thật tầm thường, nhưng bạn chẳng cần luyện tập quá nhiều để làm được chừng đó, nhất là khi bạn là một gã cao mét tám vốn không hề ngần ngại ăn thêm phần người khác đưa trong bốn năm, còn ở phía bên kia chỉ là một đứa khóa dưới còm nhom. Orion loạng choạng lùi lại, trên người đầy sữa và trứng bác, suýt thì văng sang bàn bên cạnh.

“Mẹ kiếp, Orion!” Todd gầm gừ, giọng chói tai, làm mấy lời bặm trợn của hắn cũng không được hiệu quả cho lắm. “Muốn gây sự với tao à? Thằng anh hùng của trường, diệt lũ quái cho mọi người? Đoán xem? Mày chẳng làm được cái gì hết! Chúng vẫn ở dưới đó, và nhờ mày thì chúng đang đói bụng đấy. Có đứa nhóc nào để chúng ăn đâu. Năm nay chúng chẳng đợi đồ ăn dâng lên đến tận miệng nữa đâu. Tao nghe thấy tiếng chúng lục đục ở cầu thang mỗi đêm đấy, ồn đến mức tạo không ngủ nổi. Có mấy con còn vượt qua được lớp bảo vệ rồi cơ. ” Hắn ấn hai nắm tay siết chặt lên thái dương, gương mặt co rúm lại như đứa bé đang khóc, nước mắt chảy xuống. “Một con Khẩu Nha, con mẹ nó chứ, một con Khẩu Nha hôm qua chạy qua phòng tao, hướng lên tầng trên. Mày không bắt được nó phải không anh hùng?”

Những tiếng thì thầm và há hốc vì kinh sợ lan ra như giọt nước rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng khi người ở những bàn bên nghe được. Cả căn phòng lập tức nín thở hồi hộp chờ đợi theo dõi bộ phim này diễn ra, một vài đứa nhóc còn đứng hẳn lên ghế để nhìn qua đầu người khác. Todd phá lên cười như điên. “Phải rồi, tao còn chẳng biết nó ở đâu. Cẩn thận phòng dự trữ nhé mọi người!” Hắn nói to, quay sang nhìn mọi người, hai tại dang rộng, nhại lại một lời cảnh báo thân thiện. “Nhưng ừ đấy, Orion, chúng tao thật may mắn khi có mày ở đây bảo vệ. Bọn tao phải làm sao nếu thiếu mày đây?”

Đó cũng là suy nghĩ của tôi về những “chiến tích” của Orion, chính xác đến gần như từng chữ, và sự thật là điều đó còn chính xác hơn sau những chuyện xảy ra trong tuần vừa rồi: một con Phệ Linh ở khu của học viên khóa dưới, mấy con Mô Phỏng và Nhện Quỷ ở xưởng, đám Hóa Hình và Khẩu Nha ở thư viện. Todd nói đúng: phải có một lỗ hổng ở đâu đó cho chúng chui qua, với cơn đói tuyệt vọng đang dày vò.

Orion không đáp lại. Hắn chỉ đứng chết trân, với trứng trên mặt và từng mảng cháo bám trên tóc, mặt tái nhợt và ngơ ngác. Mọi người xung quanh đang ném cho hắn ánh mắt ngờ vực. Tôi bèn đứng dậy và nói với Todd, “Còn người như anh thì chỉ biết bỏ chạy thôi, và để lũ quái ăn thịt đứa nhóc ở phòng bên cạnh chứ không phải mình. Kiểu gì anh chẳng làm thế. Nhưng anh phải gây sự với Orion cơ. Xin lỗi nhưng tôi bỏ quên không nghe lý do tại sao anh có quyền được sống hơn những người khác mà cậu ta đã cứu rồi thì phải? Hơn cả Mika? Mất bao lâu thì anh ấy mới ngừng la hét khi anh đẩy anh ấy vào lỗ đen? Anh có biết không? Hay anh bịt tai lại và nhìn về hướng khác cho đến khi không nghe thấy gì nữa?”

Cả căn phòng im ắng, tĩnh lặng đến cực hạn, đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng Todd nuốt nước bọt khi hắn nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ ngầu vằn vện những vệt máu. Mọi người đều đang nín thở để không bỏ lỡ chút nào của cuộc cãi vã đang có dấu hiệu bạo tạc. Tôi cầm khay lên, quay sang Orion lúc này vẫn đơ ra nhìn tôi, nói, “Đi nào, chúng ta sang bàn khác.” Tôi gật đầu với Aadhya, cô nàng cũng đang trân trối nhìn tôi, vội vàng mang theo khay của mình và đi cùng, còn nghiêng đầu quay sang nhìn tôi nữa. Orion thì chậm hơn một chút, nhưng cũng đi theo.

Những bàn trống còn lại không có cái nào tốt cả, không xa tận góc hay cạnh cửa ra vào thì cũng là dưới lỗ thông gió – rõ là chẳng ai rời nhà ăn sớm khi chuyện hồi nãy xảy ra – nhưng khi chúng tôi đi ngang qua Ibrahim, cậu ta lên tiếng, phá vỡ sự im lặng: “Bọn em còn chỗ này, chị El,” và vẫy tay bảo mấy đứa nhóc bàn cậu ta lui ra nhường chỗ cho chúng tôi. Tiếng chuông dành cho học viên năm cuối vang lên, và chúng tôi ngồi xuống, bị bao quanh bởi tiếng ồn ào khi các học viên khóa trên cùng nhau hành động trở lại, nhồi nhét thức ăn và lấy đồ đạc của mình để rời đi thật nhanh. Todd cũng rời đi nhưng bị tách biệt một cách kỳ lạ khi mọi người đều chừa ra một khoảng trống bao quanh hắn.

Orion ngồi ở cuối bàn, không có gì để ăn. Yaakov ở phía đối diện, cầm khăn ăn lên, có vẻ do dự. Tôi cầm lấy và nhét vào tay Orion. “Cậu bẩn hết hết người rồi, Lake,” tôi nói, và Orion lúc này mới bắt đầu lau sạch thức ăn trên người. “Có ai có thứ gì đó chia cho cậu ta được không?” Tôi đặt một miếng bánh mì cuộn của mình lên trước mặt cậu ra, rồi lần lượt từng người ở bàn cũng chuyển đồ ăn sang dù chỉ là nửa cái bánh muffin hay một múi cam. Có một cậu nhóc còn vỗ vào vai tôi và đưa cho một hộp sữa.

Ban đầu cả bàn không ai nói gì cả. Chỉ có một chuyện duy nhất mọi người muốn bàn tán nhưng lại không dám vì Orion ngồi đó. Cuối cùng, Aadhya lên tiếng, cô nàng uống cạn sữa từ bát ngũ cốc – ở đây việc đó là hành vi đúng mực – lau miệng và nói, “Có ai học tiếng Phạn không? Mọi người không tin nổi El tìm thấy thứ gì đâu. Cho họ xem đi, El.” Lúc này, tôi cảm thấy biết ơn bản thân mình thật nhiều vì đã nâng niu và nhét quyển sách vào túi đeo đặc biệt của mình, bởi tôi đã hoàn toàn quên mất nó trong vài giây, và nếu khi ấy tôi để nó trong túi đựng sách thì trăm phần trăm nó sẽ biến mất.

“Thành bang Baghdad!” Ibrahim và hai đứa nhóc khác hét lên ngay lập tức khi tôi lôi quyển sách ra – tất cả đám nhóc nói tiếng Ả Rập đều có thể nhìn thấy sách của thành bang Baghdad Å cách chúng ba kệ. Và vì không thể bàn đến chuyện mình muốn, nên tin tức tôi mang đến nghiễm nhiên trở thành tin tức nóng hổi số hai ở đây rồi.

Sau bữa sáng tôi có giờ học ngoại ngữ, còn Orion có tiết thuật giả kim. Hắn bỏ mớ đồ ăn dính trên người lên khay tôi rồi dọn giúp tôi luôn. Ngay khi cả hai đang đi ra ngoài, Orion nói khẽ, “Cảm ơn nhé. Nhưng mình biết cậu không có ý như vậy.”

“Tôi có ý đó đấy,” tôi khó chịu, vì bây giờ phải tự vấn bản thân tại sao lại làm thế. “Luôn có người phải trả giá, nhưng vì lý do gì mà Todd Sát Nhân lại trên cơ người khác cơ chứ? Cậu đúng là đồ ngốc khi cam chịu như thế, cậu hơn ai hết là người muốn công bằng kia mà. Mau đến lớp và đừng tìm ai những nhẽo nữa.” Tôi càng cảm thấy khó chịu hơn khi hắn thực sự ném cho tôi ánh mắt biết ơn trước khi bước lên cầu thang.

Như tôi có thể đoán trước, một tờ bài tập tiếng Ả Rập xuất hiện trên bàn ngay khi tôi vừa ngồi xuống. Tôi không biết một từ nào, phần hướng dẫn thậm chí còn chẳng ghi bằng tiếng Anh. Tôi đã bị bắt học ngôn ngữ này rồi, và tệ hơn, tôi chẳng hiểu chút nào trong mấy lời độc địa mà giọng nói trong trường đang truyền vào tai mình, nhưng tôi vẫn đoán được nó đầy những câu chuyện kinh hoàng. Một cô nàng người Ả Rập Xê-út ngồi cùng bàn với Ibrahim sáng hôm đó đang ngồi gần tôi và cho tôi mượn từ điển Ả Rập – Anh để đổi lấy việc tôi sẽ chỉnh sửa bài tập Lịch sử cho cô nàng. Tôi chép lại bảng chữ cái ra vở trước tiên và bắt đầu lần mò tờ bài tập, chép lại từng từ tôi tra ra được trong từ điển.

Cho đến hết ngày, xung quanh tôi có rất nhiều lời thì thầm khác, nhưng là từ đám nhóc trong trường. Tôi chợt nhận ra hình ảnh của mình đã chuyển từ một con khốn hỗn láo sang một kẻ ghét hội pháp sư. Không phải tất cả chúng tôi đều không biết rằng điều đó không công bằng, nhưng chẳng ai lên tiếng, bởi vì nếu làm vậy, đám nhóc kia sẽ phản đối việc bạn gia nhập thành bang. Và tôi cũng nhận ra rằng hào quang của Orion có lẽ sẽ không còn nếu có nhiều người trong đám nhóc kia tin lời Todd nói. Có lẽ trưa nay chỉ có hai đứa chúng tôi ngồi ăn với nhau. Thế thì đỉnh thật rồi, đáng ghi nhận trong sử sách, độ không nổi tiếng của tôi đã đủ lớn để dìm được cả Orion Lake rồi đấy.

Tình hình lúc tôi mới đến nhà ăn không tốt lắm. Đám người bình thường vẫn hay nịnh bợ tôi hôm nay chẳng nói chẳng rằng gì cả, Sarah cũng không mời học nhóm nữa. Nhưng khi tôi vừa rời khỏi hàng lấy đồ ăn, Aadhya cùng với ba đứa nhóc học về chế tạo ma cụ từ xưởng đến và vẫy tay với tôi khi đứng vào hàng. “Giữ chỗ cho bọn mình nhé, El?” Cô nàng gọi với qua. Nkoyo và vài người bạn của cô ấy, lúc này đứng cách tôi vài đứa nhóc cũng nghe được; tôi không biết như thế có ảnh hưởng gì không, nhưng cậu ta nói, “Mình sẽ lấy nước, cậu dựng bảo vệ nhé.” Dù Jowani và Cora nhìn nhau hơi lo lắng, nhưng họ vẫn đi theo Nkoyo.

Khi tôi dựng xong lớp bảo hộ và cả đám đã yên vị, Aadhya và bạn của mình tìm đến, còn mang cho tôi thêm một miếng bánh để cảm ơn, cũng là điều bạn sẽ làm khi nhờ người khác giữ chỗ cho mình. Tôi chưa có trải nghiệm này bao giờ, vì trước đây mọi người luôn viện lý do tránh đi khi tôi nhờ. Liu cũng đến và lặng lẽ ngồi xuống cạnh tôi. Cô nàng vẫn còn vẻ hơi sốc, không được đúng với gương mặt hiện tại cho lắm, một gương mặt mà theo bảng màu quang phổ đã phải dịch chuyển ít nhất mười độ từ xám xịt sang xanh xao, tóc của cô nàng cũng ánh nâu dưới ánh sáng mặt trời. “Cậu chế thuốc cực tím sao Liu?” Một người bạn của Aadhya hỏi. “Cậu trông tuyệt đó.”

“Cảm ơn” Liu nhẹ nhàng đáp, cúi đầu ăn.

Khi Orion và Ibrahim từ phòng thí nghiệm đến thì gần như không còn chỗ trống nào. Vài người tự động ngồi dịch sang một bên để hắn ngồi cạnh tôi, và tôi cũng chẳng có ý kiến gì với việc đó. Sau màn biểu diễn hồi sáng, mọi người sẽ nghĩ chúng tôi đang hẹn hò dù tôi có đổ bát súp lên đầu hắn đi nữa. Còn nếu hắn thực sự hẹn hò ai thì mọi người sẽ bàn tán câu chuyện tam giác tình yêu cả năm mất.

Todd cũng đang ở nhà ăn. Hắn không hoàn toàn bị bài xích: một nhóm học viên năm nhất, những kẻ thua cuộc ngồi cùng bàn với hắn. Có lẽ tên này đã tìm được liên minh mới kịp cho lễ tốt nghiệp, nếu nhóm cũ quyết định không để yên cho hắn quay lại và giao hắn cho người lớn xử lí khi họ tốt nghiệp. Có lẽ họ sẽ không làm thế. Cha mẹ Todd rất quyền lực và đối với nhóm của hắn thì việc cung cấp một suất đảm bảo được gia nhập vào thành bang rất quan trọng, cũng là điều cần thiết để nhận bằng học viên danh dự. Hắn cũng sẽ kể cho họ nghe chuyện con Khẩu Nha chạy qua phòng mình và họ sẽ hiểu được. Tên đó dĩ nhiên cần phải tự bảo vệ mình, với cả hắn cũng không thật sự giết người. Mika dù sao cũng sẽ chết trong vòng một tuần, vậy nên đổi cậu ta lấy một đứa nhóc trong hội có cơ hội sống sót và tương lai cũng hợp lý. Nhưng suy nghĩ đó vẫn khiến tôi phẫn nộ, chỉ muốn đẩy hắn vào lỗ đen cho rồi.

Tôi vẫn chưa có kế hoạch gì vào giờ tự học, nhưng dù không nói ra, tôi cũng ít nhiều xác định được là tôi và Orion sẽ lại cùng nhau lên thư viện. Nhưng khi đang cùng nhau dọn khay, hắn đột nhiên nói: “Cứ đi trước đi. Mình sẽ tìm cậu sau.”

“Tùy cậu,” tôi đáp ngắn gọn. Chẳng cần suy nghĩ quá nhiều cũng đoán được hắn định làm gì, nhưng tôi sẽ không nói cho hắn biết hắn sẽ chẳng tìm thấy con Khẩu Nha nào trong trường đâu, hay hắn đúng là một tên đần khi cố gắng làm vậy. Tôi sẽ đến thư viện một mình.

Tôi định đi đến chiếc bàn tôi vẫn hay ngồi, nhưng khi vừa vào đến phòng đọc thì nơi này đã trống rỗng một nửa. Hầu hết bàn và ghế đều cháy xém, có mùi khói khét lẹt quyện với mùi gì đó như bắp cải Bỉ ở nhà ăn, thứ không bao giờ bị bỏ độc. Nhưng dù thế thì phòng đọc vẫn vắng vẻ một cách bất thường, đáng lẽ các học viên năm nhất chiếm các ghế chứ không như bây giờ. Sau một lát, tôi nhận ra có lẽ mọi người đang nghĩ – mà thực tế đúng là đã xảy ra – rằng nếu bạn là một con Khẩu Nha đói bụng, thì thư viện chính là bãi săn lý tưởng. Có lẽ ai mà không rơi vào cảnh tuyệt vọng cũng sẽ né nhà kho ra, đúng như lời Todd nói.

Cơ hội này quá tốt, tôi không thể bỏ qua được. “Đi tiếp đi,” tôi bảo một trong số đám học viên năm nhất can đảm hơn, kéo một cái bàn liền ghế ở chỗ mà thường là chỗ của đám nhóc thuộc thành bang Dubai, nhưng hiện tại không có ai ở đây cả.

Tên nhóc này lập tức chịu thua, vì nó biết mình đang đòi hỏi. “Em có thể ngồi cạnh chị không?” Thằng bé hỏi. Vụ này mới đấy, chắc là nó mong Orion sẽ đến.

“Tùy nhóc,” tôi đáp, và cậu ta đến mở phần cạnh ghế ra.

Lưng ghế có một vết rách chéo dài ở phần vải bọc, nhưng đó là lý do tôi muốn nó. Tôi bới phần còn lại của chiếc chăn đã cháy xém một nửa từ dưới ghế sô pha, xử lí nó bằng móc đan của mình. Việc này tốn hầu hết thời gian tự học, nhưng cuối cùng tôi cũng gỡ được phần cuối của chăn ra, hy sinh nó để thực hiện phép sửa chữa lại chiếc ghế, và để đồ của mình lên đó: luật ở đây là nếu bạn sửa lại trang thiết bị hỏng của trường, bạn sẽ được tận dụng nó cho đến hết học kỳ. Nhưng luật này cũng trở nên vô giá trị gì nếu có ai đó đủ mạnh tranh chấp với tôi, nhưng chẳng ai lại đi gây sự với bạn gái của Orion Lake cả, dù cô ta là một kẻ lập dị ghét thành bang, còn hắn là một tên đi cứu người theo ý thích.

Sau đó, tôi lấy cuốn kinh văn Đá Vàng ra, nâng niu một cách âu yếm, rồi dành thời gian tự học còn lại để dịch tiếng Ả Rập ở vài trang đầu, dù đó chỉ là phần lời tựa thông thường nhằm ghi nhận công lao và cảm ơn những người có đóng góp quan trọng, ở đây cụ thể là rất nhiều phù thủy của thành bang, cũng như nói về việc làm ra một bản sao khó khăn đến nhường nào. Việc này không có tác dụng gì quá lớn, nhưng tôi được thực hành tiếng Ả Rập đôi chút, điều này cũng tốt vì chắc chắn một phần tư bài kiểm tra ngoại ngữ cuối kỳ của tôi sẽ là tiếng Ả Rập.

Orion rốt cuộc không đến. Hắn còn bỏ lớp ở phòng thí nghiệm vào buổi chiều. Tôi không thấy hắn đâu cả cho đến khi đến nhà ăn ăn tối và thấy hắn đang một mình cào cốn khay đầy ắp thức ăn: rõ ràng tên này là người xếp hàng đầu tiên, đó là cách tốt để có được thật nhiều đồ ăn và cũng trở thành mục tiêu bị ăn luôn, đối với hầu hết mọi người thì thế.

Tôi không hỏi Orion đã đi đâu, nhưng cũng không cần làm vậy. Ibrahim thậm chí không có mặt ở khu thí nghiệm của chúng tôi mà cậu ta vẫn biết Orion trốn học; cậu ta đã lên tiếng hỏi trước cả khi Orion đến chỗ ngồi.

“Mình không tìm thấy nó,” Orion trầm giọng nói, sau khi mọi người tỏ ra ngỡ ngàng khi hắn nói mình đi săn con Khẩu Nha. Điều này hoàn toàn ngu ngốc, ngay cả đối với tên anh hùng này. Orion chỉ nhún vai. “Mình kiểm tra nhà chứa, xưởng, lục tung thư viện…”

Tôi vẫn cắm cúi ăn, lờ đi câu chuyện hắn vừa kể. Nhưng Liu từ lúc nãy đã ngồi ăn bên cạnh tôi như một cái máy, từ từ ngẩng đầu lên khi hắn nói, và đến khi hắn dừng lại, cô nàng lên tiếng, có vẻ đã định thần lại. “Cậu sẽ không tìm được nó đâu.” Orion nhìn sang. “Một con Khẩu Nha sẽ không lẩn trốn. Nếu nó ở trong trường, nghĩa là nó sẽ ăn thịt ai đó. Và khi đó chúng ta sẽ biết nó ở đâu. Vậy nên, không có con nào ở đây cả. Hoặc là Todd bịa chuyện, hoặc là anh ta ảo giác ra mà thôi.”

Dĩ nhiên là ai cũng thích suy nghĩ ấy. “Nhưng anh ta nói mình không chợp mắt nổi còn gì,” một người bạn của Nkoyo lên tiếng. Nhưng đến khi bữa ăn kết thúc, tất cả mọi người trong nhà ăn đều đồng ý rằng chẳng có con Khẩu Nha nào hết, ai ai cũng tin điều đó.

Đến cả tôi cũng không ngoại lệ. Dù sao thì giờ họ không nhắc gì đến nó nữa rồi. Và nhờ vậy, chuyện tôi tìm được cuốn sách hiếm rốt cuộc cũng trở thành tin tức sốt dẻo. Đến cuối giờ ăn tối, mười bốn người – gồm tám học viên khóa trên học tiếng Phạn – đã đến xem qua, và họ phấn khích đến mức thậm chí có vài người khóa trên không học tiếng Phạn cũng đến bày tỏ sự quan tâm. Đám nhóc từ những nhóm phù thủy nhỏ như gia đình Liu bắt đầu thu thập nguyên liệu để xây dựng lãnh thổ ma thuật, bởi việc mua được phép khống chế vật chất với giá phải chăng sẽ giúp họ tiết kiệm được một khoản đáng kể.

Sau bữa tối, tôi trở về thư viện với cảm giác hài lòng mặc dù vẫn còn khối lượng lớn bài tập tiếng Ả Rập phải hoàn thành. Ibrahim thậm chí còn tình nguyện giúp tôi dịch, đổi lại là tôi phải giúp cậu ta bài tập tiếng Anh mà cậu ta không thực sự cần, hiển nhiên đó là một lời xin lỗi vì lúc trước cậu ta là một tên ngớ ngẩn. Dù cảm thấy có đôi chút miễn cưỡng nhưng tôi cũng chấp nhận, vì tôi đã ngồi ở bàn ăn của cậu ta rồi mà.

Ibrahim cùng bạn mình là Nadia, cô gái lúc trước đã cho tôi mượn từ điển, cùng tôi đến thư viện sau bữa tối. Phòng đọc đã đông đúc trở lại, đám nhóc Dubai trông không vui vẻ gì khi tôi tiến đến và nói “Ghế của tôi, cảm ơn nhé” với đứa nhóc đang ngồi ở đó. Rõ ràng là sự nể sợ tôi vì có dính dáng đến Orion đã không còn. Nhưng tôi đã đúng, bọn họ không định kiếm chuyện, hoặc có lẽ là do Ibrahim và Nadia đang ở gần. Chúng đổi chỗ với nhau, thằng nhóc mất ghế lấy một cái khác và lờ bọn tôi với vẻ khó chịu ra mặt. Tôi chẳng bận tâm, bọn họ vẫn đang trò chuyện với nhau, rất nhiều, bằng tiếng Ả Rập. Tôi chưa thể nghe hiểu, nhưng khá nhạy bén với nhịp điệu của một ngôn ngữ. Nghe một nhóm người nói chuyện với nhau vẫn tốt hơn là phải nghe bất cứ điều gì mà Scholomance thầm thì vào tại tôi.

Tôi xoay sở mò mẫm hoàn thành bài tập tiếng Ả Rập và ghi chú một chút ngữ pháp lên thẻ, sau đó dịch phần chú thích của bùa thao túng vật chất. Tôi hy vọng có thể tìm được thứ gì đó hữu ích, như là một số gợi ý khi thi triển: một bùa phép càng cổ xưa thì phán đoán mơ hồ của bạn về tông giọng hay âm vực càng dễ sai, và do vậy, bùa phép càng mạnh thì những chuyện kinh khủng càng dễ xảy ra. Nhưng rốt cuộc, đó lại chỉ là mớ thông tin tạp nham về việc bùa thao túng vật chất được thêm vào cho đủ, vì bùa phép này mới được thay thế bằng một bùa phép tiếng Ả Rập khác. Được thôi. Theo như tôi biết, chưa ai từng tạo ra một bùa thao túng vật chất có tác dụng bằng một nửa bùa của Purochana; đó là lý do tại sao bùa của ông ta vẫn được lưu hành tương đối phổ biến dù toàn là tiếng Phạn cổ. Tôi ngờ rằng phiên bản tiếng Ả Rập mới này được một đại phù thủy của thành bang Baghdad viết ra và người dịch đã cố tình vẽ rắn thêm chân. Tôi dịch hết từng từ ngữ phô trương, mong rằng sẽ tìm được thứ gì đó hữu ích bị ẩn đi, nhưng không. Điều duy nhất có ích là làm việc này giúp tôi ổn định được quyển sách: tôi tiếp tục sờ vào bìa sách, lẩm bẩm những từ mà tôi dịch được, và đến khi làm xong, tôi thấy tay mình thoải mái hơn, giống như tôi đang chạm vào quyển sách của mình, thay vì một thứ đồ xa lạ mà tôi vô tình có được.

Vừa lúc đó, Orion đến sau khi làm bù bài tập ở phòng thí nghiệm. Ánh mắt đám nhóc Dubai hướng về hắn, hơi dè dặt, sau đó lại quay sang nhau, ngầm xác nhận điều mà tôi cũng biết đó là gì. Với tư cách người của hội pháp sư, kể cả nếu Orion có lấy đi lợi ích của bạn trong những vấn đề lớn, thì với những vấn đề nhỏ hơn, với tư cách cá nhân, bạn vẫn muốn hắn ngồi gần mình đề phòng bất trắc, chẳng hạn như một bầy quái lại bùng nổ trong thư viện. Một lát sau, một người trong đám học viên khóa trên nhếch cằm ra hiệu với một đứa năm hai, đứa nhóc đứng dậy và nói với vẻ tự nhiên, “Em đi ngủ đây, anh Orion cứ dùng ghế của em đi. Chúc mọi người ngủ ngon,” và sau đó rời đi.

Đám còn lại cũng chuyển sang nói tiếng Anh và bắt đầu lần lượt cảm ơn Orion vì hôm qua đã cứu mạng họ trong thư viện, cho đến khi tôi xen vào. “Thôi đi. Cậu ta không cần nịnh nọt đâu. Lake, hôm nay cậu đã làm được bài tập nào chưa, hay cậu đang muốn trở thành người đầu tiên bị đánh trượt ở trường Scholomance này hả?”

Hắn đảo mắt, thả mình xuống ghế – tên này không tinh ý gì hết, chắc gặp phải chuyện này thường xuyên rồi – và đáp, “Cảm ơn vì đã quan tâm. Mình ổn. Lần này không có ai ở phòng thí nghiệm cố gắng đốt cháy mặt mình cả.”

Những người nghe được – gồm cả ibrahim và Nadia – nhìn tôi vừa khó chịu vừa bối rối. Vài cô nàng Dubai nói gì đó với nhau bằng tiếng Ả Rập, tôi chẳng cần dịch cũng hiểu. Đúng vậy, rõ ràng Orion là một tên khùng thích khổ dâm, đang hẹn hò với tôi. Tôi phải cố kiềm chế để không nạt cả đám rằng bọn tôi không hẹn hò, và hắn nên cảm thấy may mắn vì điều đó.

Tôi nán lại thêm một tiếng tất nhiên không nhằm mục đích tốt đẹp gì. Tôi đã nhồi nhét đủ lượng tiếng Ả Rập mà tôi định nắm được trong ngày, và hầu hết các bài tập khác của tôi cần những món đồ hiện đang ở phòng tôi, chưa kể đến việc tôi còn phải tích lũy ma lực nữa, vì thế đáng lẽ tôi nên về phòng mình mới phải. Nhưng tôi vẫn nấn ná, nâng niu quyển sách đẹp đẽ trong tay và bâng quơ vài lời với Orion; tôi định ở lại cho đến khi đủ số lượng đám nhóc Dubai đi ngủ và một ghế khác trống chỗ.

Tôi cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận mình chưa bao giờ nghĩ đến việc cân nhắc tình huống sẽ trông như thế nào ở góc độ người chứng kiến, ví dụ như đám New York ở bên kia phòng đọc sẽ nghĩ về sự ấm cúng ở đây ra sao. Theo như những gì bọn họ thấy, rốt cuộc tôi đã chấp nhận một trong những lời mời dành cho mình, và Orion thì lẽo đẽo đi theo, chúng tôi giờ đây thoải mái ấm êm ở chỗ của đám Dubai với mấy đứa thua cuộc mà tôi thu nhận.

Dubai với tôi không phải là một lựa chọn điên khùng hay gì cả. Thành bang này có tiếng trên thế giới, nổi tiếng hàng đầu trong khoản bùa phép tiếng Anh và tiếng Ấn, ngoài ra bọn họ còn chiêu mộ được rất nhiều ma đạo cụ sư và giả kim thuật sư. Ibrahim cũng hoàn toàn có thể được tận dụng hợp lý như một cầu nối vì người anh cùng cha khác mẹ với cậu ta đang ở UAE hoạt động cho thành bang rồi, và cậu ta có lẽ cũng sẽ được mời, nếu Ibrahim giúp họ chèo kéo Orion.

Thế nên đám New York có thể đưa ra kết luận như vậy, và nếu suy nghĩ một chút, tôi sẽ thấy phản ứng của họ hiển nhiên cũng rõ ràng như nhau. Nhưng tôi không làm thế, tôi cứ ngồi đó như kẻ ngốc đang cùng bạn phê pha trong quán bar vậy, và không để ý thấy Magnus đi ngang qua để tiến đến giá sách về giả kim gần chúng tôi, dù hắn hoàn toàn không phải làm vậy khi có thể kêu bất cứ ai trong sáu cái đuôi đeo bám theo mình đi lấy bất cứ quyển sách nào hắn muốn.

Tôi nghi ngờ việc hắn tự chủ trương chuyện này. Có lẽ đám New York đã bàn với nhau về các lựa chọn: Làm thế nào để xử lý vấn đề như Galadriel đây? Và tôi cá là Todd cũng có một chân trong đó. Đầu tiên là để đám nhóc New York xa lánh Todd, rồi lại để một đứa bị xem là “thua cuộc” như tôi “xé xác” hắn không chút kiêng nể ở nhà ăn trước mặt người khác. Sau đó là việc dẫn Orion đến thành bang Dubai trong cùng ngày, sau khi hắn đã chia sẻ sức mạnh với tôi và – như Chloe suy luận – Orion kiếm về cho tôi một quyển sách thần chú cực kỳ hùng mạnh.

Nhưng tôi cũng phải công nhận tên Magnus này chiêu trò ra phết. Con Nhện Giấy thực sự là một chiêu rất được, và nó suýt lừa được tôi, thật đấy. Nó được làm bằng giấy, hơi nhăn, trên đó là thứ mà mới nhìn qua bạn sẽ tưởng là công thức toán học thay vì một ấn khắc dùng để khống chế. Vào những ngày đông đúc thì thư viện đầy rẫy giấy lộn, chứ đừng nói đến một vụ tấn công lớn tiêu hủy hàng tá sách và ném sách của đám nhóc đi tứ tán, chưa kể rất nhiều mớ giấy lộn cũng có thể tự di chuyển. Thực ra, tôi nhận thấy nó hơi di chuyển về phía mình nhưng không nghĩ gì nhiều, cũng chẳng dựng khiên phòng hộ như thường lệ vì tôi đang ngồi trong phòng đọc của thư viện với tầm nhìn tốt và rất nhiều những con mắt khác cũng đang nhìn về phía mình, và tôi cũng phải tiết kiệm ma lực được chừng nào hay chừng đó. Nếu tôi chỉ ngồi ở ghế thường hay đang chăm chỉ làm bài, để chân trần trên đất thì con Nhện Giấy này đã có thể bám vào mắt cá chân tôi, và sau một giây, nó sẽ cắm một đống sợi ma lực xoắn ốc vào da thịt tôi, và tôi sẽ chẳng thể làm gì để ngăn nó hút sạch sức sống của mình.

Nhưng vì tôi đang cuộn mình trên một chiếc ghế thoải mái, chân co sát người nên nó phải trèo lên tay ghế thì mới đến được tay tôi. Orion đã tình cờ nhìn sang chỗ tôi kịp lúc và tóm lấy tôi rồi kéo tôi sõng soài trước mặt đám Dubai, ngay trước khi hắn cho con Nhện Giấy kia và cả ba phần tư cái ghế đẹp đẽ mà tôi mất công sửa chữa bốc hơi dù không cố ý.

Tôi gần như ngay lập tức đoán được chuyện gì xảy ra, nhất là khi Magnus vừa ngồi xuống chỗ đám New York. Tất cả các con mắt đang đổ dồn về phía tôi và Orion, như cách bạn thường làm khi nhìn thấy một thứ gì đó bất ngờ hóa thành ngọn lửa, nhưng hắn và đám New York lại hơi chậm trễ làm theo. Chúng trông cũng sầu não khi thấy tôi sống sót. Tất nhiên, tôi không có bằng chứng, tên Orion còn nhìn tôi đắc ý với giọng vui vẻ không thể che giấu. “Vậy là tám lần rồi đúng không?” Và tất nhiên đó là không phải là do đám bạn sống chó của hắn vừa mới cố gắng giết tôi.

“Cảm ơn nhiều,” tôi đáp qua kẽ răng. “Mà nhân tiện, tôi về ngủ đây.” Tôi ôm chặt quyển sách vào ngực – thật may là tôi vẫn giữ nó trên đùi – chộp lấy quai duy nhất còn lại của túi xách và đi thẳng ra khỏi phòng đọc.

Đó không phải là cách tôi nói lời cảm ơn hay tỏ ra thô lỗ, chỉ là tôi phải rời khỏi thư viện. Tôi giận bản thân vì đã ngu ngốc và phải để người khác cứu mạng mình, giận đám nhóc Dubai và tất cả mọi người vì nghĩ Orion là một tên biến thái khi thích kẻ thất thường như tôi. Nhưng trên hết, tôi giận Magnus, Todd và đám New York đó hơn cả, vì chúng đã cho tôi một cái cớ, một cái cớ quý như vàng để làm điều gì đó với chúng. Bọn chúng cố tình muốn giết tôi, và theo luật của Scholomance, điều đó cho tôi quyền được đáp trả. Nếu tôi không làm gì, chúng sẽ cho rằng tôi sợ chúng, rằng tôi tán đồng với chúng, nói với chúng rằng chúng đã đúng khi xem tôi như một mớ rác rưởi cần bị tống đi. Rằng giá trị của tôi thua kém chúng.

Những giọt nước mắt giận dữ đã trào ra khỏi hốc mắt khi tôi bước đến cầu thang. Tôi gặp may khi có một vài đứa nhóc đi xuống ký túc xá, tôi bám theo, cố gắng duy trì ít nhất một người trong tầm mắt trước khi đến phòng và đóng sập cửa lại sau lưng mình. Tôi bắt đầu đi đi lại lại trong phòng với quyển sách vẫn ôm trong ngực. Tôi vòng qua vòng lại không biết bao nhiêu lần theo nhịp năm bước. Tôi không thể thiền định, cũng không thể làm gì hết. Tôi biết điều gì sẽ xảy ra nếu động đến giấy và bút: một bùa phép sẽ xuất hiện, mạnh như siêu núi lửa phun trào.

Một điểm khó chịu khi có mẹ là mẹ của tôi đó là mẹ liên tục chỉ cho tôi cách ngừng giận giữ. Tôi đã được dạy rất nhiều cách để kiểm soát cơn giận và chúng thực sự hiệu quả. Nhưng thứ mà bà chưa bao giờ dạy tôi là hỏi bản thân xem tôi có muốn làm như thế hay không. Và thế là tôi cứ tiếp tục sục sôi, luôn biết rằng đó là lỗi của mình, bởi tôi biết cách ngừng lại.

Lần này còn tệ hơn, vì tôi không thể bào chữa được gì. Suốt những năm qua, khi có bất cứ ai lợi dụng tôi, xua đuổi tôi hay để tôi đối mặt với nguy hiểm, vì lợi ích của chính họ, thì ít nhất tôi cũng có thể kiếm cớ và tự nhủ rằng họ chỉ đang làm việc mà bất cứ ai cũng sẽ làm. Chúng tôi đều muốn sống, và đều đang cố gắng hết sức để sống sót rời khỏi đây, để được an toàn, cho dù phải vô tâm và tồi tệ thế nào đi nữa. Chính tôi cũng đã và đang làm như thế mà. Tôi sẵn sàng đá một đứa năm nhất ra khỏi ghế và dùng ma lực sửa lại nó để tự nhét mình vào một đám không hề chào đón tôi. Bởi tôi ngồi đó, thô lỗ và lạnh nhạt với chúng, tôi đã khiến đám New York sợ hãi. Chúng cần Orion vì đồng hồ báo động trên cổ tay hắn sẽ đưa hắn đến giải cứu chúng nếu chúng gặp bất trắc, vì lượng sức mạnh hắn mang vê cho chúng. Tôi có quyền gì để giành lấy điều đó cho bản thân, đến nay đã là tám lần và có thể sẽ còn nhiều hơn nữa? Tại sao tôi lại xứng đáng được sống hơn chúng?

Nhưng câu trả lời là, tôi không hề tước đoạt ma lực, ngay cả khi bị một con dao đâm vào bụng, tôi sẽ đuổi theo và giết một con Khẩu Nha để cứu lấy nửa số học viên năm nhất thay vì bỏ chạy. Thế mà Magnus đã cố giết tôi vì Orion thích tôi, còn Todd thì giết Mika vì hắn sợ. Tất cả những điều này khiến tôi không thể không nghĩ mình đáng được sống hơn bọn chúng nhiều. Tôi biết không ai được sống, hoặc không sống chỉ vì xứng đáng được như vậy; việc xứng đáng hay không không quan trọng, mà quan trọng là tôi không thể thuyết phục bản thân rằng tôi không phải là một người tốt hơn Todd hay Magnus. Hoan hô! Nhưng như vậy vẫn không giúp ích được gì khi tôi đang cố kiếm một lý do để không tiêu diệt bọn chúng. Tôi không thể kiếm cớ kiểu như bọn chúng gặp xui xẻo được. Bọn chúng đến từ New York đấy, đâu phải được nuôi lớn ở nông trại đâu, chứ đừng nói đến là một túp lều.

Tôi cứ đi đi lại lại như vậy cả tiếng đồng hồ, bụng thì đau, và tôi vẫn lãng phí từng ấy thời gian thay vì để dành nó làm mấy việc hữu ích như làm bài tập hoặc tích lũy ma lực. Nhưng tôi không ngừng lại, trong đầu mường tượng ra cảnh Magnus phải cầu xin tôi tha thứ trước mặt mọi người, khóc lóc năn nỉ tôi đừng lột sống da hắn, nhất là khi tôi đã bắt đầu lột được một, hai lớp, còn Orion chỉ đứng một bên với gương mặt giận dữ và thất vọng, tay khoanh lại, không làm gì để giúp hắn và từ bỏ cả bạn bè lẫn gia đình hắn để theo tôi.

Tôi cứ như như vậy cho đến khi cảm thấy phát chán và nói to, “Được rồi, mình sẽ đi qua đi lại thêm ba lần nữa rồi ngồi thiền,” cố gắng cam kết với bản thân. Nhưng rồi tôi đi thêm hai vòng nữa, bắt đầu tưởng tượng lại từ đầu, diễn lại bối cảnh ấy trong đầu mình, thỉnh thoảng còn lầm bầm độc thoại vài câu.

Tôi không phải kẻ ngốc, dĩ nhiên tôi biết việc đó rất nguy hiểm: tôi đã chuẩn bị phát động bùa phép rồi. Và ma thuật bình thường chính là như thế. Bạn bắt đầu với một ý định rõ ràng, sau đó tích lũy sức mạnh, rồi tạo một con đường cho sức mạnh đi qua, bằng lời nói hoặc một mớ bầy nhầy, hoặc từ gỗ và đá. Một người làm càng nhiều lần thì những lần về sau lại càng dễ thực hiện hơn. Đó là lý do hầu hết phù thủy không thể tự sáng tạo bùa phép riêng cho mình. Nhưng với tôi, bạn có thể hướng tôi đến tòa tháp của cái chết và tôi sẽ tung hoành trong đó, xuyên qua một khu rừng rậm đầy gai nhọn mà vẫn giữ nguyên được chín viên pha lê ma lực trong ngực áo. Nếu chỗ ma lực đó cạn thì sao? Tôi có cả tá nguồn khác để lấy sức mạnh. Dù sao đi nữa, nếu Magnus đáng chết, tại sao tôi không tận dụng mạng sống của hắn ta chứ?

Chính suy nghĩ đó khiến tôi biết mình phải dừng lại, vì sao phải buông bỏ, nhưng tôi hiểu điều này rõ như cách ăn sáu cái bánh quy cùng một lúc không hề tốt và bạn sẽ phải hối hận, dù chúng chẳng thực sự ngon lành nhưng bạn vẫn cứ ngấu nghiến chúng.

Vậy nên tôi mở cửa khi Aadhya đến tìm mình. Tôi có kiểm tra trước và biết là cô ấy, lần này tôi sẽ cẩn thận không để dính cùng một trò hai lần, nhưng tôi vẫn để cô nàng vào phòng mình dù tôi chẳng muốn ở cùng ai. Ít nhất, việc có cô nàng ở đây sẽ khiến tôi khó tiếp tục nhét những chiếc bánh mộng tưởng trả thù ngon lành vào miệng mình. “Sao?” Tôi nói cụt lủn nhưng không hoàn toàn tỏ ra thô lỗ, đây là trạng thái kìm nén tốt nhất của tôi rồi.

Aadhya bước vào và chờ tôi đóng cửa, sau một lát mà cô nàng vẫn không nói gì với tôi, điều này thật kỳ lạ. Cô nàng không tỏ vẻ do dự mà đảo mắt nhìn quanh phòng: đây là lần đầu tiên cô ấy tới đây. Và đây cũng là lần đầu tôi có khách đến phòng mình – tất nhiên là trừ Jack và Orion, cùng lắm thì cũng chỉ có vài người đến trao đổi đồ với tôi mà thôi, và họ còn chẳng tiến vào quá xa để tôi có thể đóng cửa lại. Phòng của tôi khá tối giản. Tôi đã dành năm nhất để biến tủ đồ của mình thành giá gắn tường, an toàn hơn nhiều so với bất kỳ món đồ nội thất nào có những kẽ hở hoặc gầm cao, việc này tôi cũng làm ở nhà xưởng. Tôi tháo ngăn bàn cũng vì lý do như vậy, đổi lấy kim loại, cố định chân và mặt bàn, nhờ thế mà nó sống sót được khi con Quỷ Lửa đến thăm. Tôi còn có một giá bằng kim loại lung lay và han gỉ đựng giấy tờ mà tôi tự làm từ thứ kim loại dễ kiếm nhất. Ngoài ra không có gì cả, trừ chiếc giường và rương dụng cụ dưới chân mà tôi dùng để trữ những thứ đồ quan trọng có thể sẽ biến mất nếu tôi để nó nằm lung tung. Hầu hết đám nhóc đều có ít nhất vài thứ đồ trang trí chỗ này chỗ kia như là ảnh hay thiệp, bình gốm hay mấy bức vẽ được tặng vào lễ Giáng sinh hay Phục Sinh… Tôi chưa bao giờ được tặng mấy thứ như thế, và cũng chẳng phí thời gian làm chúng làm gì.

Tôi không thấy phòng mình trống trải, nhưng tôi đã lớn lên trong một cái lều với vài chiếc hộp dưới gầm giường và bàn làm việc của Mẹ nằm dưới khung cửa sổ tròn. Ngoại trừ việc ở đó tôi có thể nhìn thấy một vòm trời rộng mở trên đầu và cả triền hoa cỏ xanh ngát bên ngoài. Và đây rõ ràng là căn phòng dành cho kẻ cô đơn khốn khổ, một người như Mika, một kẻ còn không dám mạo hiểm để tủ đồ trong phòng mình. Điều này làm tôi tức giận khi nghĩ đến việc người khác đến đây và đánh giá theo con mắt của họ. Magnus có lẽ có cả gối ôm lẫn gối dự phòng được làm ra đâu đó trong khoảng ba mươi năm trở lại đây do một học viên New York truyền lại vào ngày tốt nghiệp. Tường phòng hắn có lẽ đầy những tấm thiệp với lời chúc và ảnh được mọi người làm cho, và thậm chí có cả giấy dán tường nếu hắn muốn. Đồ đạc trong phòng hắn cũng là gỗ được đánh bóng, với các ổ khóa trên ngăn kéo. Có thể hắn còn có tủ trữ thức ăn ấy chứ. Biết đâu còn có cả đèn bàn nữa, và những chiếc bút của hắn có lẽ chẳng bao giờ biến mất được.

Tôi có thể đi và tìm hiểu. Giờ này Magnus có lẽ đã về phòng mình rồi, gần đến giờ giới nghiêm rồi mà. Tôi có thể tìm đến và nói thẳng với hắn rằng tôi biết hắn định làm gì tôi rồi xô hắn vào lỗ đen – không phải như cách Todd làm với Mika – tôi không đẩy hắn vào hoàn toàn đâu, chỉ vừa đủ để cho thấy tôi có thể làm thế thôi, rằng bất cứ khi nào tôi muốn thì tôi cũng có thể đẩy hắn vào đó và giành căn phòng thoải mái ấm cúng đó cho mình, vì hắn và đám bạn bè xung quanh nghĩ rằng làm như thế với người khác là chuyện bình thường.

Tôi siết chặt nắm tay, gần như quên mất Aadhya đang ở đó. Cô nàng đột nhiên lên tiếng, “El, là cậu hạ con Khẩu Nha đó phải không?”

Tôi cảm thấy như có ai đó vừa dội một thau nước lạnh lên đầu mình. Mắt tôi mờ đi đôi chút: trong một khắc, tôi ngỡ mình đang ở trong bụng nó, trong cơn đói bụng phập phồng kinh khủng. Tôi lao mình qua phía góc bên kia căn phòng và nôn thốc vào trong lỗ đen, tống mớ thức ăn tôi còn đang tiêu hóa dở bốc cháy vì a-xít dạ dày ra ngoài. Cảm giác lợm miệng làm tôi ho sặc sụa, vừa họ vừa nấc lên. Tôi tiếp tục cho đến khi không còn gì trong bụng. Tôi lờ mờ nhận ra Aadhya đang giữ tóc cho tôi: vì bím tóc của tôi xõa ra mất rồi. Đợi tôi dừng lại, cô nàng đưa tôi một cốc nước, tôi nhận lấy và súc miệng liên tục cho đến khi cô nàng nói, “Đây là cốc nước cuối cùng đấy.”

Tôi nhấp một ngụm nhỏ, cố gắng lùa cơn trào ngược xuống cổ họng mình.

Tôi trườn trở lại từ rìa hố đen và tựa người vào tường đầu gối co lên, miệng há ra, cố không ngửi thấy hơi thở của chính mình.

“Xin lỗi,” Aadhya nói. Tôi ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm. Cô ấy đang ngồi trên sàn cách tôi một đoạn, khoanh chân với bình nước trên tay. Cô ấy đã mặc đồ ngủ, hoặc là một thứ được coi là đồ ngủ ở đây. Một chiếc quần đùi cũn cỡn cùng áo dài tay với mảnh vá lộ ra bên ngoài, như thể cô nàng đã định đi ngủ, chuẩn bị lên giường nhưng lại chạy đến chỗ tôi. “Cậu đã làm, đúng không?” Aadhya hỏi.

Tôi lúc này không thể bình tĩnh suy xét câu trả lời hay nói với cậu ấy ra sao. Tôi chỉ gật đầu và cả hai ngồi đó một lát, hoàn toàn im lặng. Chúng tôi ngồi đó tưởng chừng như đã lâu nhưng chuông báo hiệu giờ giới nghiêm vẫn chưa reo, nên có lẽ vẫn chưa lâu lắm. Nhưng tôi không nghĩ được gì cả, cứ ngồi đó trống rỗng như tượng đá vô hồn vậy.

Cuối cùng Aadhya cũng lên tiếng, “Kỳ tới mình sẽ bắt đầu làm một tấm gương. Mình hỏi Orion rằng cậu ấy làm cách nào để rót bạc mà ra được thành quả tốt như thế, và cậu ấy trả lời là chẳng có gì đặc biệt cả. Cậu ấy cũng không phải giả kim thuật sư xuất sắc gì cho cam. Cậu ấy chỉ làm thôi, cậu biết chứ? Rồi tớ nhớ ra cậu đã niệm phép gì đó sau khi yểm bùa. Thế là tớ tra cứu, nhưng tớ chỉ thấy một đoạn ghi chép trong sách về kim loại nói rằng niệm chú để làm phẳng bề mặt khi rót bạc là việc ngu ngốc, vì cậu làm thế tức là đang cưỡng ép ý chí của mình lên vật liệu trái với bản chất của chúng, và gần như chẳng ai làm nổi trừ khi họ thật sự hùng mạnh, bằng không thì đừng phí công thử làm gì. Chuyện này chẳng hợp lý gì hết. Cậu theo học ban bùa phép, nhưng cậu lại được giao làm một tấm gương? Chuyện đó chẳng bao giờ xảy ra cả.”

Tôi khịt mũi, nhưng bị nghẹt lại vì sổ mũi. Chuyện đó chỉ xảy ra với tôi thôi.

Aadhya tiếp tục, nói nhanh hơn, gần như nổi giận. “Bùa thao túng vật chất đó. Cậu nói đã học xong chỉ trong vài giờ sau bữa tối. Còn những người khóa trên định đổi lấy phép ấy, họ đều bàn với nhau xem có học được nó trước khi tốt nghiệp hay không. Hơn nữa, bản thân cuốn sách đó đã là một vấn đề lớn rồi. May mắn như thế không bao giờ xảy ra. Cậu ắt phải làm chuyện gì thật kinh khủng hay phi thường thì mới có được nó. Rồi hôm Chủ nhật cậu như người sắp chết – và Todd không bị ảo giác. Chỉ có con Khẩu Nha mới làm anh ta sợ hãi đến thế. Anh ta có thể sống sót qua bất cứ điều gì khác.” Sau đó cô nàng hỏi tôi, “Cậu lấy ma lực từ đâu?”

Tôi không muốn nói chuyện. Họng tôi đang đau rát. Tôi với tay tới chiếc hộp nhỏ của mình và mở nó ra, cho cậu ấy xem những viên pha lê: hai viên đã nứt và viên cạn kiệt ma lực cũng nằm đó, bên cạnh những viên còn rỗng và chín viên cuối cùng chứa ma lực. “Chống đẩy,” tôi đáp ngắn gọn, sau đó đóng hộp và cất đi.

“Chống đẩy,” Aadhya lặp lại. “Phải rồi, sao lại không chứ, chống đẩy.” Cô nàng bật ra một tràng cười và quay mặt đi. “Sao cậu không nói cho ai biết? Tất cả mọi thành bang trên thế giới này sẽ thèm cậu đến nhỏ dãi đấy.”

Lời buộc tội nửa vời trong câu nói ấy khiến tôi vừa tức giận vừa muốn khóc. Tôi đứng dậy, lấy hũ mật ong còn một nửa từ trên giá xuống. Cứ mỗi cuối tuần, tôi mang nó theo để ăn thêm, nhưng mật ong không dễ kiếm nên tôi cũng ít dùng. Nhưng giờ tôi cần nó. Tôi thì thầm bùa làm dịu cổ họng của mẹ lên một muỗng đầy rồi uống nó cùng chút nước ấm cuối cùng trong cốc trước khi quay lại Aadhya và chìa tay ra với cô nàng, nói với giọng mỉa mai.

“Xin chào, mình là El. Mình có thể dời núi, theo đúng nghĩa đen,” tôi giới thiệu. “Cậu có tin không?”

Aadhya đứng dậy. “Vậy cậu làm thử đi! Lẽ ra năm ngoái cậu nên thử một lần, chỉ cần nhờ ai thuộc thành bang cho cậu mượn ma lực là được. Đám bọn họ sẽ đánh nhau sứt đầu mẻ trán để có cậu trong nhóm của họ…”

“Tớ không muốn ở trong nhóm với họ!” Tôi hét lên bằng giọng khàn khàn. “Tớ chẳng muốn ở trong nhóm của bọn họ chút nào hết!”