Khi chúng tôi quay trở lên thì đã gần hết giờ ăn trưa. Hầu hết mọi người đều ở trong nhà ăn, bất chấp sự hoảng loạn trước đó: trời đánh tránh miếng ăn mà. Dù sao thì những tiếng nghiến và chấn động cũng đã qua đi rồi. Aadhya và Liu đã giữ chỗ cho chúng tôi, và thậm chí trên khay của cả hai còn có chút đồ ăn, tức là họ đã ngồi suốt ở một bàn trống cho đến khi chúng tôi tới. Việc giữ chỗ cho hai người không kịp đến xếp hàng lấy đồ ăn không phải là chuyện nhỏ, nhất là khi một thảm họa rất có thể đang xảy ra bên dưới. Tôi dù hơi miễn cưỡng nhưng vẫn cảm thấy vui khi Ibrahim đã đến ngồi với họ dù hầu hết bạn bè của cậu ta đều kiếm cớ và bỏ sang bàn khác. Nhưng rồi rất nhanh, cậu ta lại phá hủy ấn tượng tốt đẹp đó.

“Vừa rồi không thể nào là một con bạch tuộc biến dị bình thường được,” cậu ta nói chắc cốp sau khi chúng tôi ngồi xuống. “Có thể là một biến thể mới.” Vì nếu không thì chẳng khác nào Orion yêu dấu của cậu ta vừa mới phạm một sai lầm ngu ngốc, điều mà cậu ta hiển nhiên không thể tiếp nhận được. Nếu trong tay tôi có đồ ăn hay còn sức lực thì tôi đã ném thẳng vào mặt cậu ta rồi. Nhưng giờ thì toàn thân tôi đau nhức.

Rất may, trong bàn vẫn có vài người biết suy nghĩ, những người tập trung vào điều quan trọng nhất. “Chính xác thì thời gian qua cậu làm thế nào để sửa lại đoạn cầu thang đó thế?” Aadhya hỏi Orion. “Chỉ dùng bùa Chữa-và-Trị thôi sao?”

“Ừ,” Orion mệt mỏi đáp. “Cùng vật liệu sửa chữa từ công thức của ba mình.” Cậu ta ngừng ngấu nghiến đống đồ ăn thừa, lấy cục bột dẻo trong túi ra rồi cho Aadhya xem.

Aadhya nhón lấy một ít, kéo giãn nó thành hình vuông rồi giơ lên xem xét, sau đó bỏ xuống bàn, gập lại, nhào như nhào bột, rồi cuộn lại trước khi đưa trả cho Orion. “Đừng hiểu lầm mình nhé, thứ này rất tuyệt, nhưng nó vẫn chỉ là đồ phổ thông thôi. Cậu đã sửa chữa rất nhiều lần rồi đúng chứ?” Cô nàng lắc đầu. “Nó không thể nào trụ được vào lần xoay vòng lúc cuối kỳ. Thực sự thì mình lo nó sẽ vỡ vụn khi mấy lớp bánh răng thứ nhất khởi động vào Chủ nhật này.”

“Chúng ta sẽ không sống nổi đến Chủ nhật nếu đám quái cứ đập phá nó,” tôi lầm bầm trong khi gắp mấy mảnh vụn từ món khoai tây nghiền. Tôi đang nghiêm túc suy nghĩ về việc sẽ liếm nó như kem thay vì đứng dậy lấy thìa hay gì đó, vì như thế tôi lại phải vận động từng khối cơ để đưa thìa từ đĩa lên miệng. “Chúng ta phải tìm cách giữ chân chúng đủ lâu để sửa chữa cho tốt. Và chúng ta cần cực kỳ nhiều người giúp tích lũy ma lực.”

“Còn nhớ hồi phòng thí nghiệm giả kim thuật bị phá không?” Ibrahim nghiêm túc nói với Orion qua đầu tôi. “Chúng ta chỉ cần đưa ra thông báo và tuyển đủ người để tích lũy ma lực giúp chúng ta giữ chân đám quái đủ lâu và sửa chữa chỗ hư hại là xong thôi.”

“Ibrahim,” tôi nói, không nhúc nhích hay thay đổi âm lượng. “Tôi sẽ đến lấy nội tạng của cậu trong giấc ngủ đấy.” Tôi thấy tay cậu ta giật giật trên bàn.

“Nhưng chúng ta không thể làm vậy,” Liu nói. Tôi ngẩng đầu lên nghe cậu ấy nói. “Chúng ta không thể để mấy người khóa trên biết được.”

“Hở?” Orion bất ngờ. Tôi chống khuỷu tay lên bàn, đưa tay lên mặt. Tất nhiên cô ấy nói đúng. Mấy người đó sẽ không giúp chúng tôi. Nếu một lỗ hổng mở ra ở sảnh tốt nghiệp trước khi các ký túc xá của họ đóng cửa, bọn họ sẽ từ một bữa tiệc tự chọn ngon lành trở thành món tráng miệng khó ăn nhất trong thực đơn. Nếu họ biết có khả năng như thế, rằng lớp bảo vệ đã yếu đến vậy thì có lẽ tất cả sẽ xuống đó mà tự phá cầu thang. Bọn họ sẽ lấy cớ như lời của Todd vậy: chuyện như thế có thể hiểu được, rằng họ không có quyền lựa chọn, rằng tất cả là lỗi của Orion. Thậm chí chẳng cần tất cả bọn họ làm vậy, chỉ cần có đủ người có ý định đó là được rồi.

Tất cả chúng tôi đều biết điều đó, đến cả Orion dù trì độn thì sau một lát cũng ngộ ra, rồi ngừng ăn, cúi đầu xuống bàn. Mười phút sau đó không ai nói thêm gì, cho đến khi chuông báo dành cho học viên khóa trên vang lên. Sau khi tất cả bọn họ rời khỏi nhà ăn, tôi nói, “Chúng ta phải làm thế nào đây? Làm thế nào để tránh cho ít người biết nhất mà vẫn có thể sửa được cầu thang?”

Giải pháp tốt nhất chúng tôi có thể nghĩ ra là biến tường sắt chỗ cầu thang thành thép. “Mình biết đây là một ý tưởng điên rồ, nhưng cứ để mình nói trước nhé,” Aadhya khích lệ tinh thần cả đám trước khi kiến nghị. “Hay là chúng ta đi xuống chân cầu thang bằng một cái nồi nung cầm tay và một đống các-bon, rồi chúng ta thắp sáng, sau đó El dùng bùa thao túng vật chất để làm tan chảy một chút sắt trên tường dưới đó. Mình có một bùa dung nhập các-bon vào sắt để biến nó thành thép. Mình có thể làm vậy với sắt nóng chảy, sau đó El có thể hóa rắn nó lại. Chúng ta cứ lặp đi lặp lại như thế, giống như cách cậu làm với bạc lúc làm mẫu cho mọi người xem đấy.” Cô nàng nói thêm với tôi. “Nếu có thứ gì đó cổ bò qua lỗ trong khi chúng ta hành sự thì Orion có thể xử nó mà.”

Kế hoạch này cực kỳ phi thực tế, nhưng theo chúng tôi thì đó vẫn là một lựa chọn hơn tất thảy, đó là chế tạo từng mảnh tường mới trong xưởng, mang chúng xuống cầu thang, rồi lịch sự yêu cầu đám quái lui xa một chút khi chúng tôi tráo từng mảnh tường với nhau, sau khi đã nhờ đám học viên khóa trên tránh khỏi xưởng trong ba ngày tới, đồng thời mời đến khoảng mười học sinh thuộc ban chế tác ma cụ để làm ra những bức tường mới.

“Chuyện này sẽ tốn bao nhiêu ma lực đây chứ?” Ibrahim than thở.

“Một đống” tôi đáp. “Bùa thao túng vật chất cần ít ma lực đến khó tin so với công dụng của nó, nhưng như thế không phải là không mất gì hết. Làm tan chảy cả một bức tường bằng sắt không giống như nghịch ngợm một chút bạc hay tách chiết hợp chất từ một khúc gỗ đâu. Nhưng rất may là chúng ta có giải pháp.” Tôi quay sang nhìn Orion sắc lẹm.

Tên này chớp mắt lại với tôi. “Mình không biết liệu có con quái nào đến chỗ mình để mình cung cấp ma lực cho cậu cho đến khi xong việc không nữa.”

“Chỉ cần lấy ma lực từ nhóm của cậu là được,” tôi đáp. “Cậu bù vào đầy đủ là chẳng ai phàn nàn gì đâu, chắc chắn đấy.”

“Mình không làm được. Mình có thể nhờ Magnus…” “Chờ đã, gì cơ?” Tôi nói. “Sao lại là Magnus?”

Orion ngừng lại, nuốt nước bọt rồi nói tiếp. “Mình gặp khó khăn khi phải để ý tới… Khi mình đánh nhau với quái vật, nếu mình tự do tiếp cận nguồn sức mạnh chung thì mình cứ thế mà dùng thôi. Nên là bộ chia sẻ sức mạnh của mình bị khóa.”

Không ai nói gì cả. Ibrahim trông vô cùng thảng thốt. Tôi cho rằng đây là khoảnh khắc cháy nhà mới ra mặt chuột mà cậu ta đang trải nghiệm: Orion Lake, bị chặn không cho tiếp cận nguồn sức mạnh chung vì cậu ta không biết cách kiểm soát ma lực ở mức cơ bản. Thế này thì có khác gì bạn thừa nhận mình mặc tã vì vẫn còn đang tè dầm đâu cơ chứ.

Trong trường hợp này thì có vẻ như cậu ta bị buộc phải mặc tã và thi thoảng “tè dầm” để đám bạn cậu ta có thể vui vẻ tận hưởng lượng ma lực cậu ta rót vào, lượng ma lực cực lớn mà mấy tên xấu xa tham lam đó đang vắt kiệt mỗi khi cậu ta diệt được một con quái. Tôi chỉ muốn giật cái đồng hồ kia khỏi cổ tay Orion rồi ném vào đầu Chloe và nói với cô ta rằng Orion đã đúng khi không để ý đến bất cứ ai trong số họ, rằng tôi sẽ lỗi cậu ta đến sống trong một cái lều ở xứ Wales khi chúng tôi thoát khỏi đây, và từng người một trong đám phù thủy ở New York kia có thể khóc lóc hay làm chuyện khùng điên gì cũng được, kể cả tự thiêu.

Tôi không thể nói được gì vì đang quá tức giận. Và có chút khó chịu khi phải thừa nhận rằng tôi đã đánh giá thấp Ibrahim, cậu ta là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. “Nhưng - không phải anh là người – em nghe nói anh lấy ma lực từ đám quái vật.”

Orion nhún vai, không nhìn vào mắt ai. “Mọi người đều bổ sung ma lực vào mà. Không phải chuyện gì to tát đâu. Anh có thể lấy một ít khi cần.”

“Nhưng…” Ibrahim lên tiếng.

“Để sau đi,” tôi bảo cậu ta, Ibrahim quay sang tôi. Nhìn vẻ mặt tôi thì có lẽ cậu ta cũng hiểu chuyện những người kia đang làm với Orion đúng là rác rưởi và tôi sẽ không để yên thêm một giây nào nữa, ít nhất là cho đến khi chúng tôi không còn trong cảnh chỉ vài ngày nữa sẽ có thêm nhiều cái chết đột ngột và khó coi hơn bình thường. Cậu ta không nói gì, còn tôi quay sang Orion: “Không phải Magnus. Chúng ta hỏi Chloe.”

✩

Khi Chloe nắm được kế hoạch của chúng tôi, ý kiến của cô ta là, “Chờ đã, sao chúng ta không yêu cầu bảo trì chỗ đó?”

Chloe nói như thể đó là chuyện hiển nhiên và hợp lý nên làm. Orion đưa tay lên xoa mặt, quay sang nhìn tôi một cách ngượng ngùng, giống như tại sao cậu ta không nghĩ tới chuyện này trước nhỉ và cậu ta đúng là nên đi ngủ một giấc thì hơn. Chúng tôi bắt đầu lườm nguýt nhau với cùng một vẻ mặt như muốn nói “Rốt cuộc cậu bị ngốc hay sao hả?”, rồi sau đó tôi lên tiếng, “Chuyện đó thực sự được sao?”

“Ý cậu là sao?” Chloe đáp. “Tất nhiên là được rồi. Tôi vẫn ra yêu cầu như thế suốt mà.”

Chuyện này đúng ra chẳng có gì để bất ngờ. Trong mẫu đơn đề nghị bảo trì mà tôi không buồn điền vào từ hồi giữa năm nhất, có một mục để điền tên mình vào đó. Tôi cứ cho rằng tất cả những mẫu đơn đó đều được cho vào hết một cái thùng rồi từ đó chúng tôi sẽ được giao việc sửa chữa ngẫu nhiên mà thôi.

Nhưng giờ tôi mới nhận ra là chúng tất nhiên sẽ được đưa vào một cái hộp ở đâu đó trong những phòng giám thị, mà chỉ những đứa thuộc ban bảo dưỡng mới biết. Rồi chúng sẽ lọc ra những yêu cầu, tất nhiên là đến từ đám New York và sẽ tự tay hoàn thành chúng. Nên tóm lại, Chloe có thể đưa ra đề xuất như thế vì điều này chẳng kỳ lạ gì cả, và tôi hoàn toàn bỏ qua tin tức này. “Rồi. Thế cậu đã bao giờ ra yêu cầu vào lúc tốt nghiệp chưa?”

“Không!” Chloe nói, như thể tôi vừa xúc phạm cô ta vậy. “Tôi biết chúng ta không được đưa ra những yêu cầu sửa chữa không cần thiết vào giữa và cuối kỳ. Nhưng tôi nghĩ yêu cầu này đủ điều kiện, vì nó liên quan đến tính mạng con người.”

“Dĩ nhiên nó có thể thông qua,” tôi nói. “Chuyện này nguy hiểm đến tính mạng, đặc biệt là với ai nhận nhiệm vụ sửa chữa nó. Thế nên cậu sẽ không nhờ được ai trong đội bảo dưỡng giúp mình đâu. Họ có thể bỏ ra nửa tiếng quý giá trong đời để giúp cậu sửa đèn bàn, Rasmussen ạ, nhưng họ sẽ không lao đầu vào một đám quái vật đang nhăm nhe chờ đến lễ tốt nghiệp chỉ vì cậu lịch sự yêu cầu đâu. Đấy là còn chưa tính đến chuyện đám người khóa trên sẽ là người lọc ra việc giao ca cho ai làm. Thế nên cậu rốt cuộc có muốn giúp bọn tôi hay không đây?”

Chloe cuối cùng cũng chịu nghe lời, nhất khi tôi nói thẳng và không chút khách khí về những đóng góp của Orion vào nguồn ma lực chung của họ. Tôi đoán mình đã khiến cô ta hiểu được tôi chỉ muốn lấy bộ chia sẻ sức mạnh của Orion và ném thật lực vào đầu cô ta. Chloe thậm chí còn đưa ra một đề xuất có ích, “Chúng ta vẫn nên thử trước chứ?” dù nó xuất phát từ sự nghi ngờ không giấu được của cô ta rằng liệu chúng tôi có đủ khả năng thực hiện kế hoạch kia không.

Việc Chloe thực sự muốn làm chính là nhờ nửa tá đám nhóc ở New York, bao gồm cả Magnus, tất cả bọn họ đều chơi thân với rất nhiều học viên khóa trên. Cô ta chỉ tạm thời không làm thế sau khi chúng tôi thống nhất sẽ thử một lần. Tôi đoán cô ta mong kế hoạch của chúng tôi sẽ không thành và rồi sẽ phải thuận theo ý cô ta. Nhưng mặc kệ lý do của Chloe là gì, tôi sẵn lòng thử, miễn cô ta cung cấp ma lực.

Chúng tôi tập trung ở xưởng vào hôm sau, trong giờ học, Chloe đưa cho tôi và Aadhya mỗi người một bộ chia sẻ sức mạnh. Vừa đeo lên tay, tôi thử kéo một chút và nhận được một dòng ma lực có cảm giác gần như một vòi nước kết nối với Đại Tây Dương vậy. Tôi biết những người ở thành bang có thể sử dụng nguồn ma lực rất lớn, lớn hơn đám chúng tôi rất nhiều, nhưng giờ tôi mới nhận ra nó nhiều đến mức nào, thậm chí có thể thiêu trụi một đến hai thành phố mà chẳng làm suy suyển chút ma lực nào. Tôi phải rất cố gắng để không lấy ma lực một cách vô tội vạ như thể tôi không biết cách kiểm soát ma lực cơ bản. Nhưng tôi vẫn không kìm được mà tự nhủ mình có thể đổ đầy mọi viên pha lê mình có, thậm chí gấp đôi dù chỉ lấy một chút ít ma lực từ đây.

Orion đi lòng vòng quanh tủ đồ để lấy đủ nguyên vật liệu cho chúng tôi. Tên này sáng nay trông có sức sống hơn, tối qua tôi đã bắt hắn đi ngủ sớm với lý do dù bất cứ ai không bị ăn thịt đêm đó cũng sẽ chẳng thể nào thoát được số phận tương tự như những người khác vào Chủ nhật này nếu hắn không thể giữ chân đám quái trong lúc chúng tôi hành động.

“Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên gọi thêm người thì hơn,” Chloe lo lắng nhìn quanh. Trong xưởng hôm nay hoàn toàn vắng vẻ: sau hôm qua, không ai dám mạo hiểm trừ khi buộc phải đến lớp. Với lại, tôi đoán Chloe cũng quen với việc đi nghênh ngang trong trường với một đám không dưới mười đứa nhóc. Ibrahim và Liu cũng đi cùng để canh chừng – đúng hơn thì Liu canh chừng, còn Ibrahim theo đuôi Orion quanh phòng, cố bắt chuyện với cậu ta. Nói chung là có từng ấy người thôi.

“Sẵn sàng chưa?” Tôi hỏi Aadhya, phớt lờ Chloe, sau đó niệm bùa thao túng vật chất, biến một chút của cục sắt vẹo vọ chắc là đồ thừa từ một dự án thất bại nào đó – thành dạng lỏng. Aadhya đã nung nóng vạc và chờ sẵn ngay bên dưới. Ngay khi kim loại chảy xuống, cậu ấy dùng tay còn lại rắc bồ hóng lên thật đều, nhíu mày tập trung hợp nhất chúng, sau đó gật đầu nhanh với tôi, nhúng cái vạc vào rìa của thanh gậy, nơi trước đó chứa sắt, sau đó biến chỗ kim loại kia về lại thể rắn.

Tuy nhiên, nó chỉ vừa đủ rắn, cũng hợp lý vì vừa chảy ra từ vạc nóng mà. Cục kim loại lập tức nung chảy một lỗ xuyên thẳng qua mặt bàn và rơi xuống giá bên dưới, đục lỗ xuyên qua một lỗ chồng các tấm kính, đốt cháy tấm bạt đang phủ lên chúng, sau đó chảy tiếp xuống sàn, tan chảy xuyên qua thứ đó và biến mất.

Có tiếng la hét và vẫy vùng – tôi chút nữa cũng làm thế – trước khi Aadhya nắm lấy bốn phần bột đã nhờ Orion lấy từ trước, vỗ chúng vào nhau, rồi ném vào ngọn lửa đang lan ra. Cả đám bu lại nhìn vào cái lỗ, và từ phía bên kia, nơi chất lỏng vừa chảy qua, khoảng không trống rỗng cũng nhìn lại chúng tôi.

“Cậu có nghĩ nó chảy xuyên qua trần sảnh tốt nghiệp không?” Liu hỏi.

“Mọi người có nghĩ thứ gì đó sẽ trèo lên không?” Ibrahim nói.

“Hãy sửa lại, đừng tìm hiểu cái đó,” Aadhya đáp. “Orion, cậu có thể lấy…” Chúng tôi lúc này mới giật mình để ý là Orion không thể làm vậy, vì tên đó không ở đây, hắn đang ở cửa giết một con Thực Mộng đến xem tiếng hét phát từ đâu ra, với một giấc mơ trong tim nó, hay đúng hơn là thứ nó đang tiêu hóa đang ở bên trong.

“Sao?” Orion lên tiếng, quay lại, hơi thở dốc, ném phần còn lại của con quái vật vào trong sảnh. Khi nó cố thoát khỏi lớp xác ngoài để trượt khỏi tay Orion, tên này tóm lấy phần da mới xé được một nửa, kéo nó trùm lên đầu con quái, thắt nút lại và để như thế cho đến khi con quái vật bị siết chết. Đây không phải cách người ta thường giết con quái này, nhưng xem ra vẫn có hiệu quả như thường.

Chúng tôi lại tiếp tục luyện tập. Tôi mất rất nhiều lần thử mới có thể khiến phần kim loại trở nên thực sự rắn, chưa kể còn phải biến nó trở lại chính xác hình dáng nguyên thủy ban đầu, nhưng tôi vẫn chưa làm được. Tôi không làm thủng lỗ nào trên sàn nữa, nhưng để lại cả tá những cục kim loại méo mó trông không ra hình dạng thép dính chặt lên mặt bàn.

Chloe đột ngột lên tiếng “Này, nếu nó là thép, không phải cậu cần cuộn nó thành nhiều lớp sao?” Hóa ra cha của cô ta cũng chế tác ma đạo cụ. Đó là lý do ông ấy và cha của Orion biết nhau.

Aadhya tra cứu trong cuốn sách mà cô nàng cầm theo. “Phải rồi, cậu cần hình dung hình dáng cụ thể cuối cùng của nó được cấu thành, ví dụ nhé, một lớp mỏng cuộn qua cuộn lại giống như là… tớ chẳng biết nữa, như kiểu bánh phồng ấy, thay vì một khối rắn.”

Tôi làm theo và đã rất gần với yêu cầu. Nhưng việc đoán ra nhịp độ phù hợp để có thể giữ quá trình biến đổi sắt được liên tục lại càng khó hơn nữa. Khoảng một nửa thanh gậy biến thành từng phần nhỏ dài khoảng hai đến ba phân nằm vương vãi. Sau đó, chúng tôi đã tìm ra nhịp độ, tạo được một đoạn dài hơn mười phân liên tục, và rồi đột nhiên dễ dàng như thế chúng tôi thao túng bạc hay gỗ trong buổi diễn thử lần trước. Aadhya bật cười, “Trời đất ơi! Điều này thật tuyệt!” Cậu ấy vừa thốt lên vui vẻ vừa giơ cây gậy lên, một nửa của nó giờ là thép sáng bóng với những đường lượn sóng khớp với phần rãnh cứng nối với phần sắt tối màu. “Nhìn xem này. Thật tuyệt.”

Tôi cũng không nhịn được mà mỉm cười với chính mình, ngay cả Chloe cũng miễn cưỡng tỏ ra ấn tượng khi chúng tôi chuyền tay nhau cây gậy. “Được rồi, giờ tự học ngày mai chúng ta sẽ hành động” tôi nói. Chúng tôi gói ghém một bao đầy bồ hóng, thứ này ở đây vốn không thiếu, sau đó quay trở lại tầng trên.

Nhưng khi vừa đến cầu thang, chúng tôi nghe được những giọng nói phát ra từ bên dưới. Sau chuyện hôm qua thì thật quá vô lý khi có người ở dưới đó vào giữa ngày. Orion ngừng bước, nhẹ nhàng quay xuống cầu thang, tôi cùng mọi người đi theo. Ngay cả Chloe, người ném ánh nhìn tuyệt vọng về cầu thang đi lên cũng không thể dấn bước một mình.

Tiếng bước chân hướng về phía chúng tôi khi cả đám xuống đến tầng của học viên khóa trên. Tôi tóm lấy Orion và kéo hắn ra khỏi bậc thềm, mọi người cũng làm theo. Chúng tôi vội vã ẩn núp ở một hành lang tối khi ba học viên khóa trên đi ngang. Tôi không biết ba người này, họ đang nhỏ giọng trò chuyện. “Một đòn mạnh vào mấy chỗ sửa chữa kia.” Những lời này lơ lửng trong không khí khi cả ba rời đi. Chúng tôi cũng không cần phải nghe thêm để biết đang có chuyện gì.

“Này, tớ có một ý tưởng. Chúng ta có thể hành động ngay bây giờ đấy,” Aadhya lên tiếng khi tiếng bước chân của ba người kia đã khuất khỏi tầm tai.

“Đúng. Bây giờ được đó,” Ibrahim đồng tình và chúng tôi cùng gật đầu. “Giờ là lúc tốt nhất.”

“Mọi người có thể lấy thêm chút ma lực để làm bài tập bù sau” Chloe thậm chí còn tình nguyện.

Chúng tôi xuống dưới cùng cầu thang và bắt đầu công việc. Cả đám có thể nhìn thấy nơi mấy người kia đã động tay động chân lên những phần Orion đã sửa rồi kiểm tra chúng. Có một loạt những đường căng ra và những chỗ biến dạng lồi lên trên tường, như thể có thứ gì đó đập vào chúng từ bên kia. Aadhya đun nóng vạc, cầm một nắm bồ hóng, còn tôi bắt đầu từ bức tường bên ngoài.

Chúng tôi làm được một nửa thì Aadhya nói, “Xin lỗi, tớ phải nghỉ một lát.” Tôi quay ra nhìn thì thấy cậu ấy đang loạng choạng. Aadhya bỏ cái nồi xuống, phải bồ hóng trên tay, rồi ngồi xuống sàn thở phào một hơi.

“Được thôi,” tôi đáp và ngồi xuống bên cạnh cô ấy. Ngoài việc cảm thấy khát thì tôi lại có cảm giác tuyệt vời đến lạ. Liu đưa cho chúng tôi chai nước của mình, và tôi nghĩ mình có thể uống cạn chai đó. Bụng tôi không còn đau nữa, và có vẻ như vết thương cũng mau lành hơn nhờ hôm qua tôi cố gắng một chút: bùa chữa thương của mẹ tác động lên cơ thể, vì vậy nếu bạn làm gì đó khiến cơ thể gửi nhiều bạch cầu hơn và tăng cơ bắp thay thế thì ma thuật cũng sẽ được hưởng lợi từ đó. Thời gian tôi dùng miếng băng chưa đến một tuần, nên xem ra vẫn còn công hiệu.

Các bức tường giờ đây trông đã khác xa lúc trước, sáng bóng với những đường uốn lượn trải dài trên bề mặt. Chìa khóa để cố định kim loại sau khi đã biến đổi phải chắc chắn sao cho tôi hình dung được từng lớp sẽ giống y chang nhau, vì vậy phần đuôi sẽ tự động ghép lại. Những tấm thép trông khá đẹp, rõ là hơn nhiều so với phần sắt cũ biến dạng. Tôi không biết tại sao Chloe lại nhíu mày nhìn khi đang ngồi trên bậc thang cạnh Ibrahim.

Orion đi đi lại lại, bước lên cầu thang rồi lại đi xuống, đưa tay lướt trên bề mặt của những bức tường cũ lồi ra, nhìn chăm chú vào những chỗ nối. Chloe nhìn sang hắn ta, rồi nhìn tôi và Aadhya, tôi tưởng cậu ta sẽ nói gì đó, nhưng rồi cậu ta lại quay đi, nhìn lên cầu thang và nói với giọng khẩn trương, “Các cậu, tôi nghĩ họ đang quay lại.”

Cả đám đứng dậy. Tiếng bước chân phía trên chậm lại khi họ nhận ra có người dưới này, và khi họ đến đủ gần để có thể nhìn thấy chúng tôi thì toàn bộ đều đã sẵn sàng trong tư thế chiến đấu: hai chàng trai cao lớn ở phía sau, hay tay sẵn sàng thi triển bùa phép; một nam một nữ phía trước hơi thấp người, mỗi người đeo một khiên bảo hộ trên tay; một cô gái khác ở giữa cầm cán một cây roi lửa, chúng cực kỳ linh động vì ngoài lửa ra còn có sức mạnh từ lực. Nếu đủ thành thục, bạn có thể trói mọi thứ rồi thiêu trụi, hay vung roi đập lũ quái, hoặc quất phần cuối qua lại để mở đường. Đây là một nhóm liên minh chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp có tổ chức bài bản và thông minh, có lẽ họ đã cùng nhau luyện tập nhiều tháng rồi. Khi chúng tôi còn chen chúc, cắm cúi ăn uống trong nhà ăn thì không có mấy khác biệt giữa khóa trên và khóa dưới. Nhưng bây giờ, khi đối mặt, chúng tôi mới hiểu chỉ một năm có thể tạo nên khác biệt lớn đến nào.

Orion lập tức đứng lên. Cảnh tượng hơi khôi hài khi một người gầy nhom như cậu ta đối đầu với họ, nhưng khi Orion lên tiếng, “Mấy người cần tìm gì sao?” với bàn tay nắm chặt, thì tất cả bọn họ đều do dự. Cậu ta gật đầu khi đám người kia im lặng. “Có lẽ các người nên quay trở lại tầng trên đi. Ngay bây giờ.”

“Đó là thép,” cô gái phía trước đột nhiên lên tiếng. Cô ta đang nhìn bức tường sau lưng Orion.

“Chị là Victoria từ Seattle phải không? Em là Chloe từ New York.” Chloe đột ngột lên tiếng, cố gắng nói bằng giọng tự nhiên nhất có thể, nhưng sau đó có chút dao động bởi lo lắng. “Cầu thang bị hư hỏng, lũ quái đang tràn vào. Chính chúng đã khiến Todd Quayle hoảng loạn như vậy. Chúng em đang sửa lại. Orion không muốn ai bị hại.”

“Phải, cậu ta muốn bọn chúng ở dưới đó để làm hại bọn này,” cô nàng Seattle lên tiếng và nhìn Orion. “Vậy nên, Orion này, cậu có định cùng đám tạp nham này tham dự lễ tốt nghiệp năm nay và giúp bọn tôi không? Mọi người bảo hôm qua cậu hạ được một con bạch tuộc biến dị to bằng xe tải. Ai mà biết được liệu bọn tôi có xuống được dưới đó hay không chứ?”

“Cơ hội của mấy người vẫn cao hơn nhiều so với đám năm nhất mới vào trường, vì xem ra mấy người tính phá vỡ lớp bảo vệ để tất cả bọn chúng tràn vào,” tôi đáp. “Và chúng ta cũng sẽ không bao giờ có thể dọn sạch nơi này được nữa. Chúng sẽ làm tổ ở các sảnh, thậm chí phá hết đồ đạc ở đó nữa. Số người chết sẽ tăng lên gấp hai, gấp ba hoặc thậm chí hơn rất nhiều. Mấy người không tính đến chuyện sau này có con chắc?”

“Cảm ơn nhé, nhưng tôi sẽ lo về chuyện sống sót đủ lâu trước đã” Victoria nói. “Mấy người có thể rời đi và muốn đi đâu cũng được. Bọn này sẽ mở tường”

“Không có chuyện đó đâu,” Orion đáp.

“Định ngăn tụi này sao?” Cô ta nói, cùng lúc vung cây roi lửa lên. Nó không giống như thứ gì đó bốc cháy; toàn bộ sự việc xảy ra ngay tức khắc, và kết cục là Orion bị quật bay vào tường, từ cổ đến mắt cá chân cũng bị trói chặt. “Bắt được cậu ta rồi. Phá tường đi. Dùng gì cũng được,” cô ta ra lệnh ngay lập tức. Orion lúc này giãy giụa như điên, khiến cô ta phải dùng hai tay mới khống chế được. Nhưng chắc chắn cậu ta sẽ không thể thoát ra khỏi đó sớm. “Lev, chuẩn bị sẵn bùa kéo đi.” Tôi nhận ra tất cả bọn họ đều đang đeo đai lưng có biểu tượng hình móc nhỏ: họ đã thiết lập một bùa móc nối với nơi nào đó trong trường theo một đường thẳng ở phía trên tầng cao để khi phá được tường, họ sẽ kích hoạt nó và được kéo lên nơi an toàn trước khi lũ quái vật tràn vào.

“Rõ!” Lev, người đứng đằng trước đáp. Chloe hét lên và cúi xuống khi hai người ở phía sau bắt đầu phóng bùa phun lửa kiểu cũ vào những bức tường đang hư hại. Những tia lửa bắn tung tóe xuống chúng tôi.

“Anh Orion!” Ibrahim hét lên và lao đến. Cậu ta thi triển bùa khiên trên tay và bắt đầu vật lộn với sợi dây trói, cố gắng kéo nó ra, nhưng roi lửa quá mạnh: nó đốt cháy tấm khiên trước khi cậu ta kịp làm gì.

Liu tung bùa chắn cho cả ba chúng tôi. “Những bức tường! Cậu có thể sửa nhanh hơn tốc độ họ phá không?”

Aadhya nhìn tôi. Chloe đã núp sau tấm khiên của mình, nhưng ống ma lực mà cô ta đưa cho tôi vẫn mở, và tôi sẵn sàng đáp trả. Tôi có thể giết năm kẻ này bằng ngàn cách khác nhau, hoặc để đa dạng hơn thì tôi có thể giam cầm tâm trí và biến chúng thành nô lệ của mình. Sau đó tôi có thể giết chúng, vì nếu tôi thả chúng đủ lâu để quay sang sửa các bức tường thì chúng sẽ lại ra tay, và nhiều khả năng chúng sẽ nhắm vào tôi ngay lập tức.

“Chúng ta phải sửa toàn bộ phần còn lại của những bức tường trong một lần,” tôi dứt khoát nói với Aadhya. “Cậu mở vạc được chứ?”

Aadhya trợn tròn mắt, “Nhưng lũ quái sẽ tràn vào mất!”

“Nếu vậy thì đám kia sẽ bỏ chạy ngay, và Orion có thể hạ chúng,” tôi đáp. “Cậu xử chỗ các-bon kia trong một lần luôn được không?”

Aadhya nuốt nước bọt, nhưng vẫn gật đầu. “Được, quy trình này đang giảm dần… Ừ!” Cô nàng tự bỏ qua phần giải thích lằng nhằng của chính mình. Aadhya nắm lấy vạc, mở nó ra hoàn toàn. “Sẵn sàng!” Tôi đứng dậy và chỉ vào các bức tường, biến bốn tấm sắt còn lại thành chất lỏng.

Cho đến lúc này chưa có thứ gì nhắm đến chúng tôi cả. Lý do cho điều đó cũng trở nên rõ ràng khi tôi gỡ hết các tấm sắt. Một bùa lửa từ đám người kia bay qua kẽ hở, soi rọi lớp giáp ngoài của một con thằn lằn biến dị đang bám lấy phần ngoài bức tường trung tâm, lúc này đang chợp mắt một cách yên bình trước khi quay lại tìm đường chui vào. Tôi có thể thấy nơi nó đã bò ra qua cầu thang của sảnh tốt nghiệp cách đó chừng vài mét: cơ thể nó lấp kín lối vào. Trông con quái có vẻ sẽ giãy giụa, nhưng toàn thân nó dính những vệt sáng trong suốt quen thuộc: rõ ràng nó lấy con bạch tuộc biến dị làm chất bôi trơn.

“Trời đất ơi!” Chloe kêu lên một cách yếu ớt. Con thằn lằn phá mở một góc tường, đầu tiên là sáu, sau đó là chín con mắt của nó nhận ra bữa tối đến sớm, bắt đầu duỗi bộ móng vuốt khổng lồ từ nơi đang bám lấy cột trụ về phía chúng tôi.

“Lev!” Một người trong đám khóa trên hét lên, và đột nhiên có tiếng nổ mạnh trong không khí khi tên đó kích hoạt bùa kéo. Cả đám bị kéo lên cầu thang – năm người, bao gồm cả Victoria và cây roi lửa. Nó duỗi ra một chút, nhưng có lẽ cô ta vẫn đang tập trung, bởi thay vì tháo rời, nó còn kéo theo Orion đang bị trói, cùng với Ibrahim – người đang cố gỡ dây trói đi mất. Một lúc sau, tôi nghe thấy tiếng hét của Ibrahim từ đâu đó bên trên: có lẽ đã buông tay và rơi khỏi bùa kéo.

“Dựng lại tường! Dựng lại các bức tường!” Chloe rú lên và sau đó quay lưng bỏ chạy lên cầu thang. Aadhya đã đổ sạch đống bồ hóng vào vạc và đang tuyệt vọng nung nóng, nhưng thép vẫn chưa thành hình. Con thằn lằn đang vươn vào, móng vuốt của nó xuyên qua khe hở, sẵn sàng mở rộng khe có sẵn đó.

Tuy nhiên, Chloe vẫn chưa đóng bộ chia sẻ ma lực. Tôi chỉ tay vào con thằn lằn, đọc một lời nguyền bốn mươi chín âm tiết đã được sử dụng cách đây vài ngàn năm để hóa giải một con rồng hộ vệ của một ngôi đền thiêng ở Kangra, bởi một nhóm Thực Ma Thuật Sư muốn chiếm lấy nguồn bụi ma thuật bí ẩn của ngôi đền, mà hóa ra lại là bột nghiền từ vảy rồng – thông tin mà bạn nghĩ mấy người tu sĩ đáng ra nên chia sẻ để không xảy ra hành động sai lầm kia.

Con thằn lằn bối rối khi móng vuốt của nó bắt đầu tan rã. Tôi không nghĩ nó biết mình cũng đang tan đi, nên vẫn cố lao vào. May mắn là bùa của tôi nhanh hơn, nên đến khi nó thò đầu vào khe hở thì quá trình tan rã đã lên đến cổ nó rồi. Tôi thậm chí còn kịp với tay giật một cái răng khổng lồ của nó ngay trước khi bùa quét qua hàm. Cánh tay thứ hai đang bám lấy cột trụ cũng rơi xuống lỗ đen sau khi khuỷu tay biến mất, và phần còn lại của thân thể to lớn rơi xuống sảnh tốt nghiệp, quá trình tan rã vẫn diễn ra đều đặn dọc theo chiều dài cơ thể.

Aadhya và Liu đến rìa lỗ hổng và đứng nhìn chằm chằm vào nó cùng tôi, miệng há hốc. Aadhya nắm chặt phần tay cầm của chiếc máy khuấy. Liu sau khi hít một hơi sâu, sốt sắng, “Nhanh lên! Nhanh lên!” và tôi nhận ra, đúng rồi, ngay khi phần đầu tan rã khỏi cổ….

Aadhya quay lại, cố gắng hết sức thực hiện quá trình các- bon hóa. Liu căng thẳng đứng ở một bên của lỗ hổng, cầm lá chắn giống như bong bóng trên lỗ hổng ở phía bên kia. Cậu ấy hét lên một tiếng kinh hoàng: một bầy chim chàng làng biến dị bay ra khỏi sảnh tốt nghiệp trước khi con thằn lằn tan rã: chúng vừa ăn một phần của con quái. Chúng bay vọt qua khe hở, đập mạnh vào tấm khiên của Liu như lũ chim sẻ đâm đầu vào ô cửa sổ quá đỗi sạch sẽ, lập tức mổ mạnh lên nó với cái mỏ sáng loáng của mình.

“Sẵn sàng!” Aadhya hét lên. Cô nàng nâng cái vạc lơ lửng trên khe hở, nghiêng nhẹ và kim loại lỏng bắt đầu tràn ra, tôi niệm bùa thao túng vật chất lần nữa, đẩy kim loại vào một ô trống lớn, trải đều từ rìa phần còn lại của bức tường đến phía bên kia. Một con chàng làng nhỏ vừa chọc thủng một lỗ đủ lớn trên tấm khiên của Liu, nó lướt khỏi khe hở cuối cùng khi tôi đóng lại bức tường, để lại một chiếc lông đuôi kẹt trên lớp kim loại. Aadhya thở hổn hển, nhưng lập tức tung ra một bùa khiên khác mà nếu không kịp thì một trong hai chúng tôi đã mất không ít thịt. Nhưng con quái bay nhanh đến mức không dừng lại được, nó lao thẳng lên cầu thang, hướng tới “bữa tiệc tự chọn”, kêu lên đầy phấn khích.

Đó là một lựa chọn tồi tệ: chỉ vài giây sau khi nó biến mất, trong khi chúng tôi chật vật đuổi theo, vẫn đang run rẩy vì andrenaline tuôn trào, những tiếng kêu nhỏ dần đột nhiên biến thành một tiếng rú thảm thiết sau đó ngừng hẳn. Tiếng chà xát và lạo xạo ghê tai càng lúc càng lớn. Trước khi chúng tôi kịp định thần lại thì Orion từ một góc lao đến, lướt xuống bậc thang trên một cái khay, tông thẳng vào chúng tôi như quả bóng bowling đánh một cú strike[1].

Nhưng thật may là bức tường thép mới chống chịu rất tốt, thay thế cho bức tường sắt cũ vốn mang lại cảm giác mềm mại, thiếu chắc chắn. Thành phẩm của chúng tôi đã dung nhập vào hệ thống bảo vệ của ngôi trường. Tôi có thể đoán được vì má tôi lúc này đang ép dí vào đó, và tôi có thể nghe thấy rõ ràng âm thanh nhiều thứ đang tấn công bên kia, nhưng vô ích.

“Ui da!” Liu bên cạnh tôi kêu lên.

“Ừ,” Aadhya nên rỉ. Cậu ấy đã phải lao mình về hướng chúng tôi để tránh bị va vào cái nồi vẫn còn nóng và rồi bị nướng giòn. Cô nàng thất thần ngồi dậy và nhìn: góc bên phải đã bị ép dẹp lép như cây đàn phong cầm. “Trời ạ!”

“Ừm, xin lỗi nhé,” Orion đáp, đứng trước mặt chúng tôi. Tên này cầm xác của con chim đã chết bằng một tay, tay kia cầm cái khay đã méo mó trầm trọng mà hắn đã ngồi lên trên. “Mình đã cố đến nhanh nhất có thể.”

“Lake, rồi sẽ có ngày tôi sẽ giết cậu đấy,” tôi nói từ bên miệng không bị ép dí vào tường.

“Vậy,” Liu nói với tôi, với vẻ dò hỏi khi cả đám thất thểu bước lên bậc thang. Orion đi sau, cầm theo cái nồi lúc này không thể gấp gọn – và liên tục xin lỗi Aadhya, người rất biết cách tận dụng lợi thế và chắc chắn sẽ thu được những nguyên liệu để sửa lại cái vạc, cộng thêm xác con quái nhận được từ Orion nữa. Phần mỏ và lông sẽ rất hữu dụng cho mà xem. “Thiên phú của cậu…”

“Cứ nghĩ về phiên bản ‘Yêu tôi và tuyệt vọng ấy, tôi đáp. “Gì cơ?” Liu bất ngờ.

“Tất cả sẽ yêu ta và tuyệt vọng” tôi đáp. Cô nàng nhìn tôi với vẻ mơ hồ. “Galadriel? Trong Chúa tể của những chiếc nhẫn á?”

“Là bộ phim có người Hobbit ấy hả? Tớ chưa xem. Tên của cậu là từ phim đó ra sao?”

“Liu, tớ rất mừng vì chúng mình là bạn,” tôi nói, một phần vì tôi cảm thấy đây là cơ hội tốt để nói ra điều ấy. Nếu cậu ấy không muốn thì tôi có thể coi như mình đang nói đùa. Nhưng thực sự thì, tôi tuyệt đối chân thành khi nói ra những lời ấy. Tôi chưa bao giờ xem bộ phim kia, mẹ đã đọc cho tôi nghe quyển sách về chúng từ đầu đến cuối mỗi năm một lần từ khi tôi mới sinh, nhưng bà cảm thấy thất vọng vì bộ phim chuyển thể quá bạo lực và không cho tôi xem. Nhưng dù sao tôi chắc chắn rằng những người khác ở Radiant Mind đều đã xem rồi. Tôi còn nghe rất nhiều bình phẩm hay ho về nó nữa cơ.

Liu nở một nụ cười ngượng ngùng với tôi, “Tớ biết. Nhưng… không có ma lực.” Đó không hẳn là một câu hỏi.

“Không có,” tôi đáp, kèm theo một tiếng thở dài não nề. “Không có ma lực, một chút cũng không. Tớ không thể làm được, dù chỉ một chút.” Tôi nhìn sang Liu, đầy ẩn ý.

Đôi mắt Liu mở to, sau đó nhìn xuống rồi đưa tay ôm lấy mình. “Không ai có thể” cậu ấy nhỏ giọng. “Không hẳn đâu.”

Chloe đã thực sự lao xuống tìm bọn tôi. Cô ta chạy đến tầng của lớp giả kim, lôi Magnus và hai người khác trong hội New York ra khỏi phòng thí nghiệm, sau đó bọn họ gần như kéo theo cả lớp đến đây để giúp đỡ. Hoặc là mấy người này đặt cược vào việc nương nhờ đám đông lớn để có thể chạy đến cổng và trốn đi. Câu “Ôi Chúa ơi, mấy cậu còn sống!” đầy bất ngờ của cô ta có thể là một sự xúc phạm nếu tôi không nghe ra được sự vui mừng trong lời nói ấy.

Cả đám đông đang vô cùng muốn biết chuyện gì xảy ra nhưng hẳn một lúc lâu vẫn không phát hiện được gì khi những lời giải thích của chúng tôi bị nhấn chìm trong cơn mưa những câu hỏi chẳng khác gì nhau. Tôi rốt cuộc phải chụm tay đưa lên miếng rồi hét, “Cầu thang bị khóa lại rồi. Không có thứ gì mà lên đâu,” cũng là câu trả lời cho câu hỏi cấp thiết nhất của đám người và khiến tất cả bình tĩnh lại.

“Chuyện gì đã xảy ra với con thằn lằn thế?” Chloe hỏi tôi khi cả đám lên tầng trên: đến lúc này thì chẳng ai quay về lớp nữa và cũng gần đến giờ ăn tối rồi. Cậu ta nuốt nước bọt, vội vã nói thêm, “Tôi xin lỗi. Tôi nghĩ là mình nên đi tìm giúp đỡ,” mà không nhìn vào mắt tôi.

“Liu dựng khiên chắn, còn tôi với Aadhya kịp thời đóng lại bức tường” tôi trả lời và không nói với Chloe rằng không sao đâu, điều mà tôi chắc chắn cô nàng muốn nghe. Chloe chạy đi như cách mọi đứa trẻ trong thành bang sẽ bỏ chạy khi chuyện không tốt xảy đến, và để những người tháp tùng mình lãnh đủ. Vậy nên họ mới cần đoàn tháp tùng mình. Những người tham gia vì tuyệt vọng tìm lối thoát khi lễ tốt nghiệp đến, và trong tay họ không có gì để khiến một đứa nhóc thuộc một thành bang chiêu mộ mình. Vậy nên họ phải lấy thân mình làm lá chắn, và nếu sống sót được cho đến khi tốt nghiệp thì ít ra người tận tụy nhất sẽ được trám vào chỗ trống trong thành bang. Điều đó không ổn chút nào, và cô ta cũng có thể tự ngộ ra điều ấy.

Vậy nên Chloe không cần tôi nói ra lời an ủi giả tạo kia nữa, cậu ta chỉ nhỏ giọng, “Tôi rất mừng vì cậu không sao,” rồi quay lại chỗ Magnus.

❀ ❀ ❀

[1] Strike là khi người chơi bowling đánh đổ 10 ki ngay trong lần ném đầu tiên (BTV).