Sau bữa tối, tôi cần thuyết phục ai đó đi cùng mình tới xưởng để kiếm chút đồ sửa lại cánh cửa phòng, bởi lẽ để cửa không khóa vào ban đêm thì nguy hiểm vô cùng, chưa nói đến trên cửa còn có một lỗ hổng to bự. Tôi cố nói bằng giọng tự nhiên nhất có thể: “Có ai cần gì ở xưởng không?” nhưng đương nhiên là chẳng dụ được ai. Sau khi nghe câu chuyện của tôi, tất cả bọn họ đều đoán tôi cần phải đi xuống đó, nhưng ở đây sống sót là trên hết. Bạn không thể sống sót cho đến khi tốt nghiệp nếu không tận dụng mọi ưu thế mình có, và trong số những người này không có ai đủ hảo cảm với tôi để chìa tay giúp nếu không được tôi hứa hẹn thù lao từ trước.

“Tớ đi cho!” Jack lên tiếng, quay sang tôi mỉm cười, khoe hàm răng sáng bóng. Tôi sẽ chẳng có gì phải sợ nếu bất cứ thứ gì đó bò ra từ một góc tối dọa dẫm tôi vì đã có cậu ấy đi cùng. Tôi nhìn thẳng vào mắt Jack và nhấn mạnh từng chữ, “Ồ, thật chứ?”

Cậu ta khựng lại, hơi đề phòng một chút, rồi nhún vai, “Đợi đã, xin lỗi nhé, tớ vừa chợt nhớ ra là mình phải hoàn thiện cây trượng phép vừa mới mất.” Giọng Jack nghe vẫn vui vẻ, nhưng mắt đã híp lại. Vốn dĩ tôi không muốn Jack biết là tôi biết chuyện về cậu ta đâu. Giờ thì tôi bắt cậu ta hối lộ để tôi giữ im lặng, không thì tên này sẽ có ý nghĩ ra tay bịt miệng tôi mất, dám là như vậy lắm. Chỉ tại gã Orion chết tiệt kia phá hư cánh cửa nên mới làm rối tung mọi chuyện lên như thế này.

“Việc này với cậu có giá như thế nào?” Aadhya hỏi. Cô ấy là kiểu người nhạy bén và thực tế, cũng thuộc một trong số ít những người sẵn lòng trao đổi với tôi, và chịu nói chuyện với tôi nữa, điều này là sự thật. Nhưng Aadhya cũng đồng thời vô cùng thực dụng với những chuyện kiểu này. Bình thường thì tôi đánh giá cao tính cách thẳng thắn đó của cậu ấy, nhưng khi biết tôi đang gặp khó như thế này thì cậu ấy sẽ không chịu mạo hiểm nếu thù lao nhận được không gấp đôi so với giá trị của mục đích chuyến đi, và có bao nhiêu nguy hiểm thì cũng để một mình tôi gánh hết luôn. Tôi quay sang lườm cô nàng.

“Để mình đi cùng” Orion lên tiếng từ chiếc bàn bên cạnh, nơi đám nhóc New York đang ngồi. Hắn ta vẫn luôn cúi gằm suốt bữa ăn trong khi bàn tôi ồn ào tán tụng hắn phi thường ra sao. Tôi đã thấy hắn làm tương tự trước đây, và chẳng thể nào luận ra được liệu hắn đang giả vờ khiêm tốn đến mức như có bệnh, hay là đang cực độ bối rối đến mức không biết đáp lại những lời khen ngợi dành cho mình như thế nào. Thậm chí ngay lúc này đây, hắn cũng chẳng thèm ngẩng đầu lên mà chỉ phát ra tiếng nói bên dưới mái tóc bù xù, nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn đã sạch trơn của mình.

Như vậy cũng tốt thôi. Tôi chắc chắn sẽ không từ chối cơ hội được đi cùng ai đó miễn phí đến xưởng, nhưng xem ra tôi sẽ “được” Orion bảo vệ, giống như mấy lần trước. “Vậy thì đi thôi,” tôi nói gọn lỏn rồi đứng lên ngay sau đó. Ở ngôi trường này, nếu bạn có kế hoạch gì thì hãy làm nó ngay lập tức, nhất là khi kế hoạch lại còn bình thường.

Scholomance không hẳn là một ngôi trường đúng nghĩa. Có những bức tường, sàn nhà, trần nhà và đường ống bằng sắt, thép, đồng… được tạo ra ở thế giới thực và ráp lại với nhau dựa trên những bản vẽ chi tiết được trưng ở khắp nơi. Tuy nhiên, giả sử bạn thử tái tạo ngôi trường này ở London đi, tôi đảm bảo là bạn xây chẳng được bao nhiêu thì nó sẽ đổ sụp xuống thôi, bởi thiết kế của ngôi trường này khả thi là do nó được kết nối với hố đen hư không. Tôi sẽ giải thích theo cách của mình, chứ tôi cũng chẳng rành lắm đâu. Bạn đã bao giờ thử tự hỏi tổ tiên chúng ta, cái thời mà còn phải sống trong các hang đá ấy, nhìn lên khoảng không đen kịt đầy những chấm sáng nhấp nháy mà không biết ở trên đó có những gì hay chúng có ý nghĩa ra sao chưa. Chà, tôi cho rằng cảm giác khi ngồi trong phòng ký túc xá ở Scholomance, nhìn chằm chằm vào không gian xung quanh tối đen như mực cũng giống như vậy. Và tôi rất vui khi có thể cho các bạn biết rằng cảm giác này không hề thoải mái hay dễ chịu chút nào cả.

Nhưng nhờ việc tồn tại gần như toàn bộ trong hố đen hư không mà ngôi trường này chẳng cần phải tuân theo mấy định luật vật lý chán ngắt. Việc này giúp các ma đạo cụ sư dễ dàng khiến ngôi trường vận hành theo cách mà họ muốn. Các bản thiết kế được dán ở khắp nơi để khi đám học viên chúng tôi nhìn vào, ngôi trường sẽ được gia cố vững chắc hơn dựa trên niềm tin của chúng tôi, cũng như niềm tin sau những cố gắng lê lết trên những bậc thang rộng thênh thang và hành lang dài dằng dặc, rằng lớp học vẫn sẽ ở nơi lần trước bọn tôi thấy, rằng nước vẫn sẽ chảy ra từ vòi, và cả đám chúng tôi vẫn còn sống. Mặc dù nếu bạn yêu cầu một kỹ sư xem xét hệ thống ống nước và thông khí thì chúng có vẻ không thực sự đủ để cung cấp cho một ngôi trường có hơn năm ngàn đứa nhóc. Và năng lượng của ngôi trường này đến từ đám chúng tôi, từ lượng ma lực tích lũy được sau những giờ lên lớp nhàm chán muốn chết, chưa kể đến việc lần mò từ lớp học này sang lớp học khác.

Vậy nên ngài Alfred gì đó cùng các cộng sự của mình đúng là rất giỏi giang và thông minh khi kiến tạo nên một nơi như thế này, nhưng vấn đề của việc sống trong một không gian bất ổn chính là tâm trí bạn cũng sẽ bị những điều bất ổn ấy quấy nhiễu. Bạn sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi đi trên cầu thang với sáu người đều muốn đến cùng một lớp như mình, và bằng một cách nào đó, cả đám chỉ mất một nửa thời gian so với bình thường là tới nơi. Nhưng cảm giác lo lắng đến rợn đang ngự trị trong bạn khi đi xuống một tầng hầm tối tăm ẩm ướt đầy mạng nhện, nơi mà bạn dễ dàng tin rằng có thứ gì đó kinh khủng sắp bổ nhào vào mình, cũng chính là kết quả của việc sống ở một nơi bất ổn như vậy. Còn lũ quái vật, chúng còn trên cả vui sướng giúp bạn biến niềm tin ấy thành sự thật. Hễ khi nào bạn làm gì đó không có trong lịch trình bình thường của mình, như là đi đến xưởng sau bữa tối khi không có ai ở dưới đó, các bậc thang có thể sẽ dẫn bạn đến một nơi không có trong bản thiết kế, và bạn thực sự không muốn gặp bất cứ thứ gì đang chờ mình ở đó đâu.

Vậy nên, một khi bạn đã quyết định đi đâu đó không nằm trong lộ trình bình thường của mình thì tốt nhất là nên đi càng nhanh càng tốt, trước khi bạn hoặc bất kỳ ai khác nảy ra quá nhiều ý nghĩ làm cho thoái chí. Tôi đi thẳng đến bậc thềm gần nhất, đợi cho đến khi tôi cùng Orion xuống đủ sâu, thoát khỏi tai mắt người khác rồi mới nạt hắn, “Tôi đã nói là để tôi yên. Ba từ đó thôi mà cậu cũng không hiểu hả?”

Lúc này, hắn đang đi bên cạnh tôi, hai tay đút túi quần, chợt ngẩng đầu lên, “Nhưng, cậu vừa mới kêu chúng ta đi còn gì…”

“Mấy người kia đều nghĩ cậu đã cứu mạng tôi đấy. Hay là tôi nên mắng cậu một trận ra trò trước mặt họ nhỉ?”

Orion khựng lại ngay giữa bậc thang rồi lên tiếng: “Mình có nên…” Chúng tôi lúc này đang ở giữa các tầng mà không thấy có bậc thềm, chỉ có một bức tường vững chắc ở bên trái và tiếng róc rách rất nhỏ phát ra từ bức tường nhà vệ sinh dành cho học viên năm nhất bên phải, còn nguồn sáng gần nhất chỉ là một quầng sáng chập chờn sau lưng cách chúng tôi hai mươi bước, không những chẳng đủ soi rọi bóng của chúng tôi mà ngược lại còn khiến những bậc thang sau lưng cả hai càng thêm tối hơn. Dừng lại dù chỉ một chút thế này thôi cũng chẳng khác nào “mời gọi” chuyện không hay xảy đến.

Tôi biết thế nên không dừng lại, những lúc như thế này càng nhất định phải đi tiếp, vì vậy tôi đã bước xuống hai bước nữa trước khi kịp nhận ra. Tôi phải tóm ngay lấy cổ tay Orion rồi kéo hắn về phía trước, “Không phải bây giờ. Cậu bị cái gì vậy? Muốn gặp mấy con quái vật mới mẻ hay ho lắm sao?” Hắn ta đỏ mặt, lúc này đứng cùng một chỗ với tôi, mặt lại cúi gắm nhìn chằm chằm vào sàn nhà, giống như tôi nói trúng tim đen hắn vậy, dù ý nghĩ đó của hắn thật ngớ ngẩn. “Mấy con quái vật cậu thường xuyên gặp phải còn chưa đủ hay sao?” “Không” Orion cụt lủn.

“Gì cơ?”

“Chúng không nhắm vào mình. Chưa bao giờ.”

“Cái gì? Cậu chưa bao giờ bị tấn công á?” Tôi tức giận, còn hắn chỉ nhún vai. “Thế con Phệ Linh lần trước từ đâu ra?”

“Lúc đó mình vừa mới ra khỏi nhà vệ sinh. Mình đã thấy đuôi của nó lúc nó chui vào cửa phòng cậu.”

Vậy ra lúc đó hắn đến cứu tôi thật, nhưng chuyện đó còn làm tôi cảm thấy tệ hơn. Chúng tôi vẫn bước đi trong khi tôi cứ nghĩ mãi về sự thật này. Mà nghĩ lại thì cũng có lý: Nếu tôi là quái vật thì tại sao phải mù quáng tấn công gã anh hùng có thể phẩy tay một cái là mình tan xác cơ chứ? Nhưng tên Orion này vẫn thật khó hiểu. “Vậy cậu cho rằng cậu có thể nổi tiếng bằng cách cứu mạng đám bọn tôi?” Hắn nhún vai, xem ra không phải. “Bộ cậu thích đánh nhau với quái vật hay gì à?” Tôi hỏi tiếp, và mặt hắn ta lại đỏ bừng lên. “Cậu dị thật đấy, biết không?”

“Chẳng lẽ cậu không luyện tập ma pháp sở trường của mình à?” Hắn bào chữa.

“Sở trường của tôi có khả năng phá hủy rất mạnh, nên tôi chưa có cơ hội luyện tập,” tôi đáp.

Hắn khịt mũi, như thể tôi đang nói đùa. Tôi cũng chẳng buồn thuyết phục làm gì. Thực quá dễ để tự nhận ra mình là một nữ phù thủy hắc ám hùng mạnh; sẽ chẳng có ai chịu tin lời tôi nếu tôi không mang bằng chứng rõ ràng ra trước mặt họ. Thay vào đó, tôi hỏi ngược lại hắn, “Rốt cuộc, cậu lấy sức mạnh từ đâu ra?” Phải thú nhận rằng thỉnh thoảng tôi có tò mò về chuyện này. Có sở trường về một loại ma pháp thì khi thi triển chúng sẽ dễ dàng hơn nhiều, nhưng cũng không thể vì thế mà thi triển tùy ý được.

“Mình lấy ma lực từ chúng, lũ quái vật ấy. Cứ giết một con, rồi dùng sức mạnh thu được từ nó để tung ra một bùa phép khác. Nếu mình thiếu ma lực thì cũng có thể mượn một chút từ Magnus, Chloe hoặc David…

“Hiểu rồi,” tôi nghiến răng. Hắn đang liệt kê tất cả thành viên của thành bang New York. Tất nhiên là bọn họ sẽ chia sẻ sức mạnh với nhau, và có lẽ cả đám đều có nguồn ma lực dự trữ, giống như mấy viên pha lê của tôi vậy. Hắn thực chẳng khác nào sở hữu một cục pin ma lực và nhờ đó làm mấy trò anh hùng của mình. Và nếu hắn có thể rút ma lực từ lũ quái vật – không quan trọng hắn làm điều đó bằng cách nào cũng hoàn toàn không cần đến cục pin kia làm gì.

thì hắn

Lúc này, chúng tôi đã đến bậc thềm dẫn đến xưởng. Khu sảnh của học viên khóa trên vẫn còn ở bên dưới nữa, và trên các bậc thang dẫn đến đó chỉ có một chùm sáng nhợt nhạt. Nhưng lối vào cổng vòm dẫn đến hành lang lớp học thì tối đen như mực vì đèn ở đây đã tắt. Tôi nhìn chằm chằm đầy u ám vào bóng tối đang mở ra kia trong lúc cả hai bước xuống những bậc thang cuối cùng; hoàn cảnh hiện tại là do gã Orion kia hồi nãy đã do dự mà ra. Và nếu lũ quái vật chưa bao giờ nhắm vào hắn, điều đó có nghĩa là bất cứ thứ gì đang ẩn nấp dưới đó cũng sẽ nhắm vào tôi.

“Để mình đi trước cho,” Orion đề nghị.

“Nên là như vậy. Và cầm luôn cả đèn đi.”

Hắn thậm chí còn chẳng phản đối, chỉ gật đầu, giơ tay trái lên và thắp sáng xung quanh bằng một phiên bản nhỏ của bùa nung chảy mà hắn làm với con Phệ Linh, nhìn hắn như vậy khiến tôi ngứa hết cả mắt. Hắn còn định cứ thế mà tiến lên, buộc tôi phải kéo hắn lại rồi tự mình kiểm tra trần, sàn nhà và cả tường nữa. Những con quái vật đã lâu chưa có gì bỏ bụng có thể khiến mình trong suốt, và nếu chúng kéo căng bản thân, đủ mỏng để bao phủ trên một bề mặt phẳng thì dù bạn có nhìn thẳng vào chúng cũng không bao giờ nhận ra chúng đang ở đó cho đến khi bị chúng nuốt chửng. Đầu năm nay, có một học viên năm hai bị nuốt mất nửa người, cậu ta bị mất một chân và gần hết cánh tay trái. Dĩ nhiên, sau đó cậu ta cũng không sống được quá lâu.

Nhưng hành lang này có vẻ ổn. Chúng tôi thẳng tiến đến lối vào xưởng chính. Tôi đặt một tay ra sau vai Orion và quay đầu nhìn về phía sau, cách tốt nhất cho một cặp đi cùng nhau để phòng ngừa nguy hiểm. Hầu hết các cánh cửa lớp học đều khép hờ, vừa đủ để chúng tôi không phát hiện được khi tay nắm cửa bị vặn, nhưng lại chẳng đủ để nhìn vào bên trong. Ngoài xưởng và phòng tập thể dục, hầu hết tầng dưới là chỗ của các phòng học nhỏ, nơi những học viên năm cuối tham gia các lớp học chuyên sâu. Nhưng chúng cũng chỉ kéo dài được nửa năm vì đến thời điểm đó, các học viên năm cuối đều dành toàn bộ thời gian gần luyện tập chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp, nghĩa là mấy phòng học này là nơi ẩn nấp hoàn hảo của lũ quái vật.

Tôi rất ghét khi phải dựa dẫm vào Orion như thế này. Hắn ta bước đi một cách rất thản nhiên dù cả hai đang trong hành lang tối om. Đến khi tới được cánh cửa vào xưởng, hắn cứ thế mở cửa và tiến vào trước khi tôi kịp nhận ra. Thế là tôi phải đi theo, nếu không sẽ bị mắc kẹt bên ngoài hành lang tăm tối kia.

Ngay khi bước qua cửa, tôi nắm chặt lấy áo Orion để ngăn hắn ta tiến thêm nữa. Chúng tôi dừng lại ngay bên trong, ánh sáng trên tay hắn soi sáng những lưỡi cưa bóng loáng sắc lẹm, phần sắt han gỉ từ mỏ cặp, màu đen bóng của những cái búa và màu nhạt của thép không gỉ từ bàn và ghế được xếp thành hàng ngay ngắn, tất cả lấp đầy không gian rộng lớn của xưởng. Dù không có ai khác bên trong nhưng đống đồ này tạo nên cảm giác chật chội một cách kỳ lạ. Vật dụng trong này quá nhiều, cứ như thể mấy cái ghế nhân lên vậy. Đám học viên chúng tôi ghét nhà xưởng hơn hết thảy, đến phòng thí nghiệm giả kim thuật còn tốt hơn nơi này.

Hai chúng tôi đứng lặng một lúc lâu mà không thấy có gì xảy ra, lúc này tôi mới giẫm vào gót chân Orion để trả đũa. “Ui da!” Orion kêu lên.

“Ồ, xin lỗi!” Tôi dửng dưng.

Hắn lườm tôi, tên này xem ra không hoàn toàn chỉ biết cam chịu bị đánh. “Mau lấy đồ rồi đi thôi,” hắn nói, như thể việc lục đống đồ đạc này dễ dàng vậy. Hắn quay sang chỗ bức tường và bật công tắc, tất nhiên là không có điện rồi.

“Theo tôi,” tôi nói, hướng đến thùng đựng đồ kim loại phế liệu. Tôi nhặt một chiếc kẹp dài treo bên cạnh và thận trọng dùng nó lật mở nắp thùng. Sau đó, tôi thò tay vào và lấy ra bốn miếng kim loại phẳng lớn, lắc chúng cẩn thận rồi đập mạnh vào cái bàn gần nhất. Nếu chỉ có một mình thì tôi sẽ không cố mang hết tất cả chúng đi, nhưng giờ tôi sẽ bắt Orion mang chúng để sau này có chút đồ mang ra trao đổi với người khác.

Sau khi lấy được mấy miếng kim loại, tôi không tìm dây nữa, hiển nhiên là thế rồi; thay vào đó, tôi kêu Orion kiếm trong một cái thùng khác được rất nhiều đinh ốc, vít, bu lông. Tuy chúng không hữu ích với việc sửa chữa cánh cửa phòng tôi nhưng chúng đủ giá trị để tôi mang ra đổi với Aadhya, lấy một ít dây mà tôi biết cậu ấy còn dư. Tôi cho chúng vào túi zip trong ba lô của mình. Giờ thì phải tìm một thứ không thể thiếu: một chiếc kìm.

Rương dụng cụ là những hộp chứa có kích cỡ lớn bằng thân người, và từ khi tôi đến ngôi trường này, đã từng có hai trường hợp phát hiện quái vật ở bên trong. Bạn không thể giữ các dụng cụ mà bạn lấy ra trong giờ học, vì vậy thời gian duy nhất bạn có thể lấy dụng cụ cho mục đích cá nhân là sau giờ học, và đó cũng là một trong những cách tốt nhất để chết, bởi lẽ con quái vật nào có thể chui vào bên trong hộp dụng cụ đều thuộc dạng thông minh. Nên nếu như bạn không cẩn thận mà mở ra một cái hộp…

Orion vươn tay nhấc nắp hộp trong khi tôi vẫn đang mải suy tính nên mở nó ra như thế nào. Bên trong không có gì khác ngoài búa, tô vít đủ loại xếp thành từng hàng; có cả cờ lê, cưa sắt, kìm và thậm chí cả máy khoan nữa. Ấy thế mà chẳng có cái nào vụt lên đập vào đầu hắn, chặt phăng một ngón tay hay khoét một mắt hắn ra. “Lấy kìm với khoan đi,” tôi nói, nuốt chửng sự ghen tị đang sôi sục trong mình khi nghĩ đến lợi ích thu được từ lần liều lĩnh này. Một cái khoan đấy. Không ai trong đám chúng tôi có nó. Tôi chưa từng nghe ai nói ngoài một ma đạo cụ sư khóa trên từng nhìn qua chúng nhiều hơn một hay hai lần.

Nhưng Orion không nghe tôi, thay vào đó, hắn nắm lấy một cây búa và bằng một chuyển động nhẹ nhàng, hắn xoay nó rồi đập xuống ngay trên vai tôi, thẳng vào thứ mà mới ban nãy còn là một chiếc ghế kim loại nhạt màu sau lưng tôi: một thứ màu xám không hề có hình dạng cố định ngoại trừ cái miệng lởm chởm đầy răng bạc. Tôi cúi xuống, nấp sau tay hắn, vòng ra phía sau đóng sập nắp hộp dụng cụ rồi khóa nó lại trước khi có thứ gì khác nhảy ra, sau đó tôi quay lại và nhìn thấy bốn cái ghế khác mọc chân và lao tới chúng tôi. Bọn chúng lúc này đông quá.

Orion đang niệm một phép rèn kim loại. Chiếc ghế gần nhất bắt đầu nóng rực lên, hắn dùng búa đập vào nó một lần nữa, làm thủng một lỗ lớn trên người nó. Con quái vật-ghế phát ra một tiếng rống chói tai từ miệng đầy răng cưa rồi ngã gục. Nhưng những con còn lại cũng nhân lúc đó mọc ra các chi hình lưỡi dao và lao thẳng về phía tôi.

“Coi chừng!” Orion hét lên, nhưng vô ích. Vấn đề ở đây là tôi không sợ chúng lao đến. Lý do là vì tôi biết một phép rất mạnh có thể hóa lỏng xương kẻ thù, một chiêu như vậy sẽ vô cùng hiệu quả trong trường hợp này nếu tôi muốn dùng một lượng lớn ma lực, và nhất là nếu không gã kia cũng sẽ bị hóa lỏng cùng với đám quái vật. Lúc này, chỉ có một bùa phép mà tôi có đủ khả năng để thi triển. Tôi hét to câu thần chú dùng để cọ rửa sàn bằng tiếng Anh cổ, rồi nhảy sang bên cạnh trong lúc bốn con quái Mô phỏng-ghế trượt dài bằng những cái chân lưỡi dao trên mặt sàn trơn trượt, lao qua tôi thẳng về phía Orion. Tôi nắm chặt hai miếng kim loại phế liệu rồi lao về phía cửa trong khi hắn chiến đấu với chúng. Lúc này có bỏ qua kìm cũng chẳng sao, tôi sẽ dùng tay không để vặn dây nếu cần thiết.

Nhưng tôi không cần phải làm vậy. Orion bắt kịp tôi ở bậc thang, thở hổn hển, cầm thêm hai miếng kim loại, kìm và cả cái máy khoan. “Cảm ơn nhiều nhé!” Hắn nói với giọng phẫn uất, ngoài vết cắt nhỏ đang chảy máu trên tay thì không có thương tích nào khác.

“Biết là cậu sẽ cầm theo chúng mà” tôi nói, cảm thấy đắng chát.

Chúng tôi lê bước mất mười lăm phút để leo lên bậc thang trở về khu của mình. Cả hai không nói lời nào, cũng như chẳng gặp phải sự cố nào khác. Trên đường về phòng mình, tôi gõ cửa phòng Aadhya, đổi lấy sợi dây và cũng cho cậu ấy biết luôn là tôi có một cái máy khoan – rất nhiều người không chịu giao dịch với tôi sẽ giao dịch với cậu ấy, còn nếu tôi có thứ gì cậu ấy không có, cậu ấy sẽ thương lượng để được giảm giá – và sau đó để Orion đứng canh chừng trong khi tôi sửa cửa. Việc này chẳng vui vẻ gì cho cam. Tôi chăm chỉ khoan lỗ lên một miếng kim loại rồi luồn dây vào lỗ mà hắn tạo ra để cố định nó. Sau đó, tôi ngồi xuống cuộn mấy đoạn dây mảnh hơn xung quanh bốn sợi dây lớn để tạo thành một cuộn dây to, rồi dùng nó luồn qua những phần còn lại đã bị móp của tay nắm cửa và khóa nó lại vị trí cũ. Tiếp đó, tôi đóng cửa lại rồi làm tương tự với phần bên trong cánh cửa bằng mảnh kim loại thứ hai.

“Sao cậu không dùng bùa sửa chữa cho rồi?” Orion tò mò, khi quá trình sửa chữa nhàm chán đến phát cáu này trôi qua một nửa, lúc hắn quay sang xem tôi làm cái gì mà lâu thế.

“Tôi đang dùng nó đây,” tôi rít qua kẽ răng. Kể cả nhờ có kìm và đã khoan xong lỗ nhưng tay tôi lúc này cũng nhói lên. Orion tiếp tục theo dõi với sự bối rối ngày càng tăng cho đến khi cuối cùng tôi cũng vặn xong đoạn dây rối. Sau đó, tôi đặt hai bàn tay của mình lên hai bên của cái lỗ đã được cố định bằng hai miếng kim loại rồi nhắm mắt lại. Trong tiết học chế tác ở xưởng, đám học viên chúng tôi đều được học một phiên bản cơ bản nhất của phép Chữa-và-Trị. Những lớp như thế này là cách duy nhất để học được những bùa phép phổ thông quan trọng nhất. Phép Chữa-và-Trị cũng là một trong số ấy, khi mà bạn không được phép mang theo bất cứ thứ gì vào trường học ngoại trừ một vài đồ dùng ít ỏi mà nhà trường cho phép tại thời điểm nhập học. Sửa chữa cũng là một trong những phép khó học nhất với hàng tá biến thể tùy thuộc vào vật liệu bạn sử dụng và mức độ phức tạp của thứ bạn cần sửa. Chỉ có các ma đạo cụ sư mới hoàn toàn thông thạo loại phép này, và kể cả thế họ cũng chỉ chuyên về một loại vật liệu nhất định mà thôi.

Nhưng ít nhất thì bạn vẫn có thể niệm chú bằng chất giọng địa phương đặc sệt của mình. “Chữa-và-Trị, theo ý chí của ta, sắt tiến vào và thép kéo dài ra,” tôi niệm – mọi người đều biết có rất nhiều vần điệu có thể đi với từ “Chữa-và-Trị” – theo liệt kê thì có tất cả mười bảy tiếng gõ xung quanh các từ, và đâu đó khoảng hai mươi ba cụm từ cho kim loại và chín cụm có vần điệu với mấy sợi dây. Sau đó, tôi vận dụng lượng ma lực mà mình đã tích lũy được bằng cách thực hiện tất cả những thao tác chi tiết kia. Bùa phép tôi vừa niệm đang trúc trắc mà tác động đến đống vật liệu tôi vừa làm. Các miếng kim loại dần biến thành thứ gì đó trông như bột kim loại dày, tôi đẩy nó vào vị trí để lấp đầy lỗ hổng trên cửa, khi bề mặt nhẵn và cứng lại dưới tay tôi, tay nắm cửa hai bên phát ra âm thanh thô lỗ như một tiếng ợ hơi và cuối cùng cũng tự móc lại về chỗ cũ, chốt cửa quay trở lại vị trí ban đầu kèm theo một tiếng “cạch” lớn. Tôi buông tay, thở hổn hển rồi quay lại.

Orion đang đứng giữa phòng ngủ của tôi và nhìn chằm chằm như thể tôi là một sinh vật quái dị. “Cậu tự thân không có ma lực sao?”

Hắn hỏi cứ như tôi là thành viên của giáo phái nào đó. Tôi trừng mắt nhìn hắn ta. “Không phải ai cũng rút được ma lực từ lũ quái vật.”

“Nhưng – sao cậu không rút từ không khí hay đồ đạc bình thường – ai mà để ý cọc giường họ có lỗ thủng chứ…”

Hắn nói không sai. Ở đây gian khó hơn nhiều vì không có sinh vật bé nhỏ nào để rút ma lực cả, không có kiến, cũng chẳng có gián hay chuột, trừ khi bạn mang theo chúng bên mình, khá là khó vì thứ duy nhất bạn được phép mang theo là thứ đang ở trên người bạn vào thời khắc được chọn nhập học. Nhưng phần lớn mọi người có thể rút một lượng nhỏ ma lực từ những vật vô tri vô giác, chẳng hạn như hút nhiệt từ không khí hay làm phân hủy một chút gỗ. Làm như vậy so với việc rút ma lực từ người sống dễ dàng hơn nhiều, chứ chưa nói đến là rút từ một pháp sư. Nhưng nói đi thì vẫn phải nói lại, việc này chỉ dễ với phần lớn mọi người mà thôi.

“Nếu tôi rút ma lực, thì nó không đến từ mấy thứ như vậy,” tôi đáp.

Orion nhíu mày chặt hơn, quan sát tôi. “Ừm, Galadriel này” hắn lên tiếng, hơi nhẹ giọng, kiểu như hắn bắt đầu nghĩ rằng tôi là một kẻ mất trí, giống như mấy người đã hóa điên loạn rồi ấy. Dù sao thì, nhờ có hắn mà ngày hôm nay của tôi đã quá kinh khủng rồi, và hành động của hắn bây giờ chính là giọt nước tràn ly. Tôi tóm lấy hắn – không tôi không tóm bằng tay – mà tóm lấy ma lực của hắn, sinh mệnh lực của hắn mà kéo thật mạnh.

Hầu hết các phù thủy muốn cướp đi sức mạnh từ sinh vật sống đều tốn chút công phu. Người ta có thể dùng nghi lễ, các bài tập rèn luyện ý chí, dùng búp bê voodoo[1] và hiến tế máu, thật nhiều máu. Nhưng tôi gần như chẳng phải cố gắng gì. Sinh lực của Orion thoát ra từ linh hồn hắn dễ như một con cá cắn câu và bị lôi lên khỏi mặt nước. Tất cả những gì tôi cần làm chỉ là tiếp tục kéo nguồn sức mạnh ngon lành đó khỏi hắn cho đến khi nó rơi vào tay tôi. Thực tế mà nói, tôi đáng lẽ đã có thể lần theo liên kết hắn có với những người trong thành bang của hắn để rút ma lực từ họ. Tôi hoàn toàn đã có thể vắt kiệt cả đám chúng.

Gương mặt Orion ngập tràn sợ hãi và hoảng loạn, tôi buông tay ra nên ma lực bắn trở lại người hắn như sợi dây chun bật lại vị trí cũ. Hắn loạng choạng lùi lại một hồi, hai tay giơ cao phòng thủ như thể sẵn sàng chiến đấu. Nhưng tôi lờ hắn đi và ngồi thụp xuống giường, ngăn không cho mình rơi nước mắt. Cứ khi nào tôi để cơn giận dữ lấn át mình, tôi lại cảm thấy thật tệ hại. Nó như một lời cảnh tỉnh đập thẳng vào mặt tôi rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng biết bao nếu như tôi buông thả bản thân.

Orion tiếp tục đứng đó, tay giơ lên, trông thật ngớ ngẩn khi tôi không làm gì cả. “Cậu là Thực Ma Thuật Sư!” Một lúc sau hắn lên tiếng, như thể nghĩ rằng hắn ta đang thôi thúc tôi làm gì đó vậy.

“Tôi biết việc này không dễ dàng gì” tôi rít lên qua kẽ răng nghiến chặt, vẫn đang cố kìm nén những tiếng sụt sùi, “nhưng cố đừng trở thành một tên ngốc, chỉ năm phút thôi. Tôi mà là Thực Ma Thuật Sư thật thì tôi đã hút cạn cậu ở tầng dưới đó rồi nói với mọi người rằng cậu đã chết trong nhà xưởng. Chẳng ai sẽ nghi ngờ đâu.” Hắn có vẻ không cho rằng đó là điều gì đáng an ủi. Tôi lấy mu bàn tay khẽ lau mặt. “Dù sao thì,” tôi nói cụt lủn, “nếu tôi mà là Thực Ma Thuật Sư thật thì tôi đã hút cạn hết các người và chiếm lấy ngôi trường này cho riêng mình.”

“Ai mà lại muốn thế chứ?” Orion nói sau một lúc im lặng.

Tôi cười khẩy. Xem như hắn nghĩ vậy đi. “Đương nhiên là Thực Ma Thuật Sư!”

“Có là Thực Ma Thuật Sư thì cũng sẽ không muốn vậy,” hắn khẳng định một cách tích cực. Sau đó, hắn hạ tay xuống, vẫn cảnh giác, rồi lại lùi một bước khi tôi đứng dậy. Tôi đảo mắt một vòng và nhảy về phía hắn ta, hai tay giơ cao và kêu lên một tiếng “Hù!”.

Orion lườm tôi. Tôi bước lại chỗ hắn, đặt phần còn lại của đống đồ chúng tôi mang về trên sàn. Chỗ kim loại phế liệu còn lại được tôi nhét xuống dưới nệm của mình, nơi không có thứ gì đó đáng sợ thế chỗ chúng vào ban đêm mà tôi không biết. Máy khoan và kìm thì tôi cẩn thận buộc lại bên dưới nắp hòm trữ đồ bên cạnh hai con dao và cái dùi đục nhỏ quý giá của mình. Nếu buộc chặt đồ đạc bên dưới nắp, thì khi chúng lỏng ra, bạn sẽ thấy sợi dây treo lủng lẳng nếu kéo cái nắp lên một chút. Bản thân tôi rất kỹ càng trong việc kiểm tra, nên từ lâu tôi chưa từng bị đồ đạc của mình tấn công. Tôi phải như vậy thôi, đâu còn cách nào khác, vì ngôi trường Scholomance này chẳng bỏ phí một giây một phút nào để đẩy bạn vào hiểm nguy cả.

Tôi đến chỗ bồn rửa, rửa sạch tay và mặt nhất có thể: lúc này nước trong xô chỉ còn lại chút ít. “Nếu cậu đang chờ đợi một lời cảm ơn thì cậu sẽ phải ở đây một lúc lâu đấy,” tôi nói với Orion sau khi lau khô. Lúc này, hắn vẫn đang đứng trong góc phòng quan sát tôi.

“Ừ, mình biết,” hắn hừ nhẹ một cái, cáu kỉnh. “Cậu không đùa lúc nói về thiên phú của mình, phải không? Vậy rốt cuộc cậu là gì? Một Thực Ma Thuật Sư kiêng khem sao?”

“Ngớ ngẩn! Tôi không phải Thực Ma Thuật Sư, và chừng nào tôi còn đang cố không trở thành một người như vậy, thì cậu nên biến đi,” tôi đáp lại rành rọt từng chữ vì xem ra hắn cần phải bị nói như thế. “Đằng nào cũng gần đến giờ giới nghiêm rồi đấy.”

Chuyện không hay luôn xảy đến với những ai ở trong phòng người khác khi đã quá giờ giới nghiêm. Nếu không, tất nhiên, đám học viên chúng tôi sẽ túm tụm lại với nhau và phân công canh gác, đấy là chưa kể đám học viên năm cuối sẽ tống đám năm nhất ra khỏi tầng cao nhất và trì hoãn thời gian bọn họ tốt nghiệp. Hiển nhiên là trước đây đã từng xảy ra một trường hợp tương tự khi mọi người nhận ra có nguyên bầy quái vật đang chờ cả đám ở sảnh tốt nghiệp. Tôi không biết chính xác những người tạo nên ngôi trường này xử lí ra sao, nhưng tôi biết một điều rằng việc để hai hoặc ba đứa trẻ chung một phòng sẽ khiến bạn trở thành một thỏi nam châm sống. Và hãy quên chuyện lao ra hành lang trở về phòng mình khi bạn đã vướng vào rắc rối đi. Vào năm đầu tiên khóa bọn tôi nhập học, đã có hai cô nàng cách phòng tôi không xa cho lắm can đảm thử. Một người thì gào thét bên ngoài cửa phòng tôi thật lâu trước khi im bặt. Người còn lại thì không thoát ra khỏi căn phòng. Vậy nên ở trong phòng người khác quá giờ giới nghiêm không bao giờ là chuyện mà bất cứ ai đầu óc bình thường lại muốn thử mạo hiểm cả.

Orion vẫn nhìn tôi trân trối. Đột nhiên, hắn lên tiếng, “Luisa gặp phải chuyện gì rồi?”

Tôi nhăn mặt, tự hỏi sao hắn lại hỏi tôi chuyện này, rồi tôi chợt hiểu ra, “Cậu nghĩ tôi đã làm gì cậu ấy sao?”

“Không phải, do lũ quái vật làm,” hắn đáp. “Phòng của mình bên cạnh phòng cậu ấy, và cậu ấy biến mất chỉ sau một đêm. Mình đáng lẽ phải biết có chuyện gì vì mình đã ngăn chúng tấn công cậu ấy hai lần rồi.”

Tôi đảo óc suy nghĩ thật nhanh. Nếu tôi nói sự thật, hắn sẽ nhắm vào Jack. Một mặt, điều đó có nghĩa là Jack có thể sẽ không còn là vấn đề với tôi nữa. Mặt khác, nếu Jack phủ nhận – chuyện này hoàn toàn có khả năng – vậy thì vấn đề của tôi sẽ là cả Orion và Jack. Chẳng đáng để mạo hiểm chút nào khi tôi còn không có bằng chứng trong tay. “Dù sao cũng không phải tôi, tôi lên tiếng. “Cậu cũng biết ở đây có những người luyện tập để trở thành Thực Ma Thuật Sư mà. Ít nhất cũng phải có bốn người học năm cuối đấy.” Trên thực tế thì con số đúng phải là sáu, nhưng chỉ có ba người công khai hành nghề, nên việc nói bốn người sẽ khiến tôi giống như mình có chút ít hiểu biết mà thôi, như vậy tôi sẽ trở nên đáng tin hơn và cũng không cần thiết bị tra hỏi. “Vậy sao cậu không đi mà làm phiền một trong số họ, nếu cậu cảm thấy mình chưa cứu giúp đủ đám ngốc nghếch và đáng thương kia?”

Mặt hắn đanh lại. “Cậu biết đấy, mình đã cứu cậu hai lần…” Hắn bắt đầu.

“Ba lần,” tôi lạnh nhạt ngắt lời.

“À…”

“Con Chimaera, cuối học kì trước,” tôi bồi thêm. Tôi sẽ ghim thông tin này vào đầu hắn, nên ít nhất hắn cũng sẽ không quên được.

“Tốt thôi! Ba lần thì ba lần! Ít nhất cậu cũng có thể…” “Không, không thể!”

Hắn khựng lại, mặt đỏ lên. Tôi không nghĩ mình từng thấy hắn nổi giận; hắn vốn chỉ toàn cúi gằm xuống kiểu “Ui! Xấu hổ quá đi,” nếu không thì cũng chỉ đơn độc một mình.

“Tôi không nhờ cậu giúp, và tôi cũng chẳng muốn thế!” tôi lên tiếng. “Vẫn còn hơn một ngàn học sinh khóa chúng ta, và bọn họ đều xun xoe nịnh bợ cậu. Đi mà tìm một người trong đám đó nếu cậu muốn được ngưỡng mộ.” Lúc này trong sảnh vang lên tiếng chuông, chỉ còn năm phút nữa là đến giờ giới nghiêm. “Nếu cậu không muốn cũng chẳng sao, mau đi đi!” Tôi rảo bước đến cánh cửa, nắm lấy chốt cửa mới sáng bóng – đúng ra là cái chốt cửa mới đã xỉn màu – và mở cửa ra.

Orion hẳn là muốn đốp chát lại gì đó nhưng không nghĩ ra gì được. Tôi cho rằng bình thường hắn còn không bao giờ nghĩ đến tình huống bản thân bị cứng họng như thế này. Sau một hồi ngần ngừ thì hắn đành hậm hực đi ra.

Và tôi rất vui khi được nói với bạn một điều rằng cánh cửa phòng mới sửa đã tiễn Orion đi bằng một cú dập chuẩn không cần chỉnh vào đúng gót chân của hắn.

❀ ❀ ❀

[1] Một loại hình nộm dùng cho tà thuật, thường có những mũi kim đâm vào.