Tôi thích trải qua những cuộc khủng hoảng nhân sinh trước khi đi ngủ, việc này đối với tôi mà nói rất “thư giãn”. Tôi vẫn còn thức sau khi tiếng chuông reo từ một tiếng trước. Tôi nằm đó, nhìn chằm chằm vào ánh sáng xanh lập lòe gần cửa. Cứ năm phút một lần, tôi lại tự nhủ mình phải buông lỏng nắm tay và đi ngủ, nhưng vô ích. Tôi gượng dậy lấy nước uống – chắc là Aadhya cảm thấy thương vì màn khủng hoảng của tôi hồi nãy nên đã đi cùng tôi đến nhà tắm để đổ đầy xô nước - tôi thậm chí còn thử lôi bài tập Toán ra làm mà vẫn không ngủ được.

Tôi từng không ngừng mè nheo với mẹ về chuyện gia nhập một thành bang kể từ khi tôi đủ lớn để nhận ra rằng khi một phù thủy từ nơi xa xôi như Nhật Bản đến căn lều của chúng tôi để nghe lời khuyên từ bà, điều đó có thể mang ý nghĩa là họ vui lòng đón chúng tôi đến làm khách. Sau vụ con Thiết Thể tấn công tôi, bà thậm chí còn đi gặp một người. Bà không quan tâm đến London, nhưng bà đã thử đến một chỗ ở Brittany chuyên về trị liệu. Chưa đến một ngày sau thì bà trở về và nói, “Mẹ xin lỗi, con yêu, chỉ là mẹ không thể,” và lắc đầu khi tôi nói muốn biết nguyên do. Tôi nói thẳng với mẹ rằng tôi sẽ gia nhập một thành bang sau khi tốt nghiệp nếu có một nơi thu nhận mình, nhưng bà chỉ tỏ vẻ buồn bã, “Tất nhiên con sẽ làm những gì con cho là đúng rồi, con yêu.” Chỉ một lần đó, nhưng tôi vẫn cảm thấy chán ghét bản thân khi nhớ lại. Năm mười hai tuổi, tôi từng hét lên với bà trong nước mắt và nói rằng nếu bà yêu thương tôi thì đã đưa tôi đến một thành bang rồi, rằng bà chỉ muốn thứ gì đó bắt tôi đi để không ai trách được bà, và danh tiếng hoàn hảo của bà sẽ vô khuyết. Chiều hôm ấy, tôi bị ba con quái nhắm đến.

Bà vẫn giữ vẻ mặt bình thản trước tôi, nhưng sau đó trở ra sau tán cây và bật khóc một mình để tôi không nhìn thấy, hoặc ít nhất là bà muốn vậy nếu khi đó tôi không tìm đến bà để la hét nhiều hơn nữa. Khi nhìn thấy bà đang khóc, tôi quay về lều, thả mình xuống giường, bật khóc và quyết định sẽ để con quái tiếp theo đến bắt tôi đi vì tôi là một đứa con gái tồi tệ. Nhưng tôi đã không làm thế, bởi tôi muốn sống.

Tôi vẫn muốn sống. Tôi cũng muốn mẹ sống. Tôi sẽ không thiết sống nếu chỉ còn lại một mình trên cõi đời này. Thế nên, tôi sẽ thể hiện và nói rõ cho mọi người thuộc các thành bang rằng tôi sẵn sàng để cho họ tranh đoạt – một phần thưởng dành cho người ra giá cao nhất, một vũ khí hạt nhân mà bất cứ thành bang nào cũng có thể dùng để giết quái vật – hoặc để tiêu diệt một thành bang khác – để củng cố quyền lực, hoặc đảm bảo an toàn cho họ.

Đó chính là những gì Todd hay Magnus muốn. Họ muốn được an toàn. Đây không phải chuyện gì quá to tát, nhưng ở đây chúng tôi ngay từ đầu đã không có được điều đó, vậy nên để đạt được và giữ lấy, chúng sẽ đẩy một đứa nhóc nào đó vào bóng tối. Một thành bang cũng có thể triệt hạ thành bang khác vì điều này. Nhưng chúng không đơn giản dừng lại ở sự an toàn. Chúng muốn thoải mái, muốn giàu sang, rồi đến thừa thãi, và từng bước đi chúng đều muốn được an toàn. Thế là chúng càng lúc càng biến mình thành mục tiêu ngon lành, và cách duy nhất giữ chúng an toàn là phải có đủ sức mạnh để xua đuổi những kẻ nhăm nhe thứ chúng có.

Khi các thành bang cùng nhau xây dựng trường Scholomance, bùa triệu tập không kéo những đứa trẻ bên ngoài thành bang vào. Những kẻ sống trong đó tự coi mình là nhân từ bác ái khi thay đổi điều đó và thu nhận tất cả chúng tôi, nhưng tất nhiên đó chưa khi nào là sự thật. Chúng tôi chỉ là những con tốt thế mạng, là khiên thịt, là dòng máu mới hữu ích, là lính quèn, gác cổng và hầu nữ. Nhờ những kẻ thua cuộc ở đây không ngừng nỗ lực để gia nhập thành bang và liều mình, đám nhóc kia mới được ăn ngon ngủ yên và có thật nhiều sự giúp đỡ mà chúng sẽ không có nếu chỉ có mình chúng ở đây. Nhưng cả đám chúng tôi đều ảo tưởng về một cơ hội mà không biết rằng “cơ hội” duy nhất mà chúng tôi có chỉ là cơ hội mang đến lợi ích cho bản thân chúng mà thôi.

Nhưng tại sao chúng phải can thiệp? Chúng có lý do gì để quan tâm đến chúng tôi đâu. Chúng tôi đâu phải con cái máu mủ. Chúng tôi là những con linh dương, đang cố chạy trốn khỏi bầy sư tử. Nếu chúng tôi vô tình nhanh hơn và mạnh mẽ hơn con cái của chúng, con cái của chúng sẽ bị ăn thịt. Nếu chúng tôi không ở đây, thì khi thoát ra ngoài, chúng tôi sẽ muốn sự xa hoa của đám người kia. Nếu chúng tôi trở nên quá mạnh, thậm chí có thể đe dọa đến tính mạng của chúng, vậy nên chúng không quan tâm chúng tôi, chỉ trừ khi chúng tôi đặt bút ký vào giao ước. Điều này cũng hợp lý, bạn không thể trách người khác muốn con của họ được sống. Tôi hiểu điều ấy rõ đến từng chân tơ kẽ tóc.

Và tôi cũng muốn như vậy. Tôi muốn một ngày nào đó mình sẽ có con gái, một đứa bé sẽ được sống mà không phải gào thét một mình trong đêm khi quái vật tìm thấy. Chính tôi cũng không muốn một mình trong bóng đêm, tôi muốn được an toàn, và có thể là chút thoải mái nữa, thỉnh thoảng có thể xa hoa được một chút thì càng tốt. Đó là tất cả những gì tôi khao khát trong đời. Tôi cũng muốn vờ như tất cả đều công bằng và minh bạch, như cách Orion lải nhải về việc chúng tôi đều có cơ hội ngang nhau.

Nhưng tôi không thể, vì tôi không lớn lên trong lời dối trá ấy, nên tôi không thực sự muốn gia nhập thành bang. Tôi không muốn sự an toàn, thoải mái và xa hoa đó phải trả giá bằng mạng sống của những đứa trẻ khác. Và tôi chắc rằng mọi chuyện không đơn giản như thế, không chỉ là một phương trình đơn giản như tôi ở trong một thành bang thì đứa trẻ khác trong này phải chết, vì dù thế nào thì chúng cũng chết mà thôi. Nhưng chỉ vì tôi là một trong những nghiệm số đó không có nghĩa là tôi không thể tìm ra vế nào trong phương trình ấy tội lỗi hơn.

Có lẽ tôi đã biết tất cả, thậm chí có thể trước khi tôi đến đây, bởi nếu không thì Aadhya đã nói đúng, rằng tôi đáng lẽ nên bật tung cánh cửa phòng mình vào năm học đầu tiên và chứng tỏ khả năng của mình cho mọi người. Nhưng tôi đã trì hoãn điều đó ba năm nay và nghĩ ra cả mớ kế hoạch rối rắm để chuẩn bị cho màn tiết lộ đầy hoành tráng của mình. Ấy vậy mà khi cơ hội đầu tiên đến thì tôi lại tỏ ra thô lỗ nhất có thể, lườm mọi đứa nhóc trong thành bang khi đi qua tôi. Thậm chí, tôi đã làm hết sức để xua đuổi Orion. Nếu hắn không phải một tên lập dị ngoại hạng thì tôi đã thành công rồi. Còn giờ thì Aadhya nói với tôi “Tớ không nói đâu”, như thể cô nàng đang hứa với tôi vậy, và tôi trả lời “Cảm ơn nhé!” thay vì “Không, không! Cứ nó với mọi người giúp tớ!”.

Nhưng nếu không gia nhập thành bang, tôi không muốn ai biết chuyện đó. Nếu mọi người ở đây biết tôi giết một con Khẩu Nha thì vài người trong số họ sẽ tra cứu bài viết mà tôi đã đọc và biết được tôi là ai và tôi có thể làm gì. Khi đó, tôi có thể không cần tức giận với Magnus nữa, vì có lẽ một nửa đám nhóc kia sẽ cố gắng trừ khử tôi, nhất là nếu có đứa nào đó nghe được lời tiên tri của bà cố tôi.

Tôi vẫn chưa muốn chết. Và dù bỏ qua mọi nỗi lo lắng ấy thì khả năng sống sót của tôi để tốt nghiệp vẫn thấp lẹt đẹt, nếu tôi định chiến đấu một mình với chín viên pha lê ma lực còn lại trước sảnh tốt nghiệp đầy lũ quái vật đói khát nhằm nhe ma lực.

Với tất cả những suy nghĩ “hứng khởi” và “nhẹ nhàng” này, tôi ngủ “thoải mái” một giấc đâu đó khoảng ba tiếng, bị gián đoạn bởi những cơn ác mộng “tuyệt vời” về lúc ở trong bụng con Khẩu Nha và những lúc giật mình tỉnh dậy vì lo sợ khi nhớ lại cảm giác bị ngấu nghiến đó. Ngoài ra là cơn đói vì tôi đã nôn hầu hết mọi thứ mình ăn trong ngày. Sáng hôm sau, cổ họng tôi đau rát, hai con mắt sưng húp lên.

Aadhya gõ cửa phòng tôi mỗi sáng trên đường đến nhà tắm. Tôi đã thầm mong cậu ấy sẽ không đến vào sáng hôm đó, nhưng cậu ấy còn gọi thêm những người khác, và rồi Liu thò đầu ra và gọi, “Cậu đợi một lát được chứ?” Vì thế chúng tôi đứng đợi trước cửa phòng cô ấy trong khi Liu gom bàn chải, khăn mặt và lược; vậy nên tôi không phải lo lắng về việc chúng tôi sẽ nói những chuyện mà tôi không muốn nhắc đến. Trên đường đi, Liu và tôi nói chuyện về bài tập môn Lịch sử. Trong nhà tắm, tôi cùng Aadhya canh chừng trong khi Liu tấn công dữ dội một con Gầm Gừ không biết từ đâu mà ra bám vào mái tóc dài đến eo cậu ấy. Có vẻ cậu ấy phải lấy toàn bộ lượng ma lực để dưỡng tóc suốt ba năm qua ra để tiêu diệt nó. Ma lực đúng là tốt cho vẻ ngoài, cho đến khi nó không còn như thế

nữa.

“Mình sẽ cắt phăng chúng đi,” Liu nói to với hàm răng nghiến chặt. Đó là một sự lựa chọn hợp lý không chỉ tiết kiệm thời gian chăm sóc tóc: bạn không muốn cung cấp cho lũ quái vật một chỗ thuận tiện để nắm lấy đâu. Gần như ai ở đây cũng có một kiểu tóc “thời thượng”, mọc ra sau khi bị cạo ngắn hết cỡ và nhanh nhất có thể, như thể đây là lần cuối bạn có cơ hội dùng một cái kéo hay tông đơ tử tế. Việc đưa mấy thứ chất lượng kém đến gần những chỗ hiểm như là mắt hay họng khá đáng lo. Nếu bạn muốn biết làm thế nào để biết được kéo hay tông đơ có vấn đề thì chúng tôi cũng muốn biết. Có một học viên khóa trên tên Okot đến từ Sudan, một thành viên trong đội sửa chữa, đã dồn hết trọng lượng đồ được phép mang theo khi được triệu hồi nhập học để mang vào một chiếc dao cạo bằng điện và một bộ sạc quay tay. Anh ta đã cho mọi người mượn nó, với đảm bảo giết quái vật rất tốt. Đến đầu năm nay, anh ta đã hứa trao nó cho một nhóm năm học viên năm nhất, những người đã dành toàn bộ thời gian rảnh của họ tích để lũy ma lực cho anh ta chuẩn bị tốt nghiệp. Và giờ anh ta đang cùng nhóm với ba người đến từ Johannesburg.

Việc cạo trọc đầu chính là xu hướng ở đây, nếu bạn có thể. Không may là ngay những bím tóc tết ngắn cũng không phải là một lựa chọn an toàn vì lũ bọ tóc, bạn có thể tưởng tượng ra ngay thôi, nhưng nếu không thì để tôi giúp một chút nhé. Những con bọ trưởng thành sẽ lặng lẽ tiếp cận bạn vào ban đêm rồi chọc vòi mình vào bất cứ túm tóc nào chúng tìm thấy, đẻ trứng ở đó rồi bò đi. Một thời gian sau, con bọ non sẽ nở ra và bám dính lấy da đầu của bạn mà bạn chẳng hề phát hiện, và bắt đầu từ tốn hút máu và ma lực trong khi xâm nhập vào sâu hơn. Nếu trong vòng một đến hai tuần bạn không giết được chúng, thường thì chúng sẽ chui vào hộp sọ của bạn, và rồi bạn sẽ có khoảng vài ngày trước khi toàn thân không thể di chuyển. Nhưng nói một cách tích cực thì thường sẽ có thứ khác nhanh chóng kết liễu bạn trước đó rồi.

Vì vậy, mái tóc dài nhất mà mọi người thường để cũng chỉ đến ngang vai thôi; lý do duy nhất khiến tóc tôi dài hơn thế vài phân là vì chẳng ai nói cho tôi biết khi nào họ có một chiếc kéo tốt cả. Đến cả những người trong thành bang cũng không buồn nuôi tóc dài để rồi phải giữ nó an toàn. Mái tóc của Liu là một dạng tuyên ngôn, thể hiện cho người khác thấy gia đình cậu ấy vẫn đang phát triển. Nhưng với tình hình không có ma lực như thế này, mái tóc đó trở nên quá sức nếu cô nàng cứ tiếp tục duy trì như vậy.

Aadhya liếc nhìn tôi để đảm bảo tôi vẫn đang chú ý, sau đó phá vỡ sự im lặng trong nhà tắm. “Cậu nghiêm túc chứ?”

“Đúng!” Liu đáp, thả lỏng tay, thở hổn hển.

“Vậy tớ sẽ mua cho cậu,” Aadhya nói. “Tớ có thể làm gì đó cho cậu vào đầu kỳ tới, tùy cậu chọn.”

“Thật sao?” Liu hỏi.

“Ừ,” Aadhya đáp. “Tóc cậu đủ dài để làm dây cho cây đàn dụ Nhện Quỷ của tớ đấy.”

“Tớ sẽ suy nghĩ về điều đó,” Liu nói và quay lại chải mớ tóc rối với sự nhiệt tình thấy rõ. Aadhya lại tiếp tục quan sát. Cậu ấy không nhất thiết phải trả lời ngay lúc đó: nhà tắm và việc ngồi cùng bàn cũng quan trọng đấy, nhưng chuyện này không giống như liên minh. Nếu Aadhya muốn có tóc của Liu, người khác cũng sẽ muốn, ví dụ như đám nhóc trong thành bang học về chế tác ma đạo cụ, chúng có thể chế ra những vũ khí mạnh nhất cho lễ tốt nghiệp, và có khi một vài người vẫn còn dư một chỗ trong nhóm để lấy đó làm giá trao đổi.

Tôi vắt óc suy nghĩ về điều đó trong khi đến lượt mình vào phòng tắm. Aadhya rõ ràng là lựa chọn liên minh tốt nhất lúc này. Cậu ấy là người duy nhất biết tôi có thể làm gì, và cậu ấy cũng tin tưởng đi cùng tôi đến nhà tắm, đủ lòng tin để đón tôi đi cùng. Nhưng tôi còn lâu mới trở thành một món hời đối với cậu ấy. Nếu là Aadhya thì tôi cũng chẳng chọn mình: nếu Aadhya làm được một cây đàn dụ Nhện Quỷ vào đầu kỳ tới, cô ấy chắc chắn sẽ nhận được ít nhất nửa tá lời mời đến từ các thành bang. Ở đây chẳng ai có ma đạo cụ đối phó với Nhện Quỷ, vì chúng quá to để mang vào, trừ khi nó là một cây sáo bé tẹo hay gì đó, với lại nhạc cụ cần đến hơi như thế không phải là món đồ bảo mệnh tốt nhất cho lễ tốt nghiệp. Bạn cần hơi thở thì mới có thể niệm chú, hoặc chạy hay la hét nữa. Nên với việc sở hữu một món đồ như thế, cậu ấy thậm chí có thể chắc chân một vị trí cố định, ví dụ như ở nhóm của Todd vì đám đó muốn giành bằng tốt nghiệp xuất sắc. Các thành bang sẽ ưu tiên những đứa nhóc liên minh với người của họ, nhưng đồng thời không phải ai họ cũng thu nhận.

Tôi ngày càng chắc chắn rằng mình sẽ không nhận được lời mời gia nhập liên minh nào hết, và hiển nhiên là nếu có thì tôi cũng từ chối. Tôi thậm chí không thể cung cấp cho Aadhya một chiến lược tập hợp một đội nhóm nhỏ vững chắc mà đám nhóc có vị thế hơn trong thành bang sẽ đưa chúng ra ngoài. Mà nếu muốn Aadhya nghĩ đến chuyện đồng hành với mình, tôi phải ghi điểm thật nhiều trong thời gian từ giờ cho đến năm học mới.

Vì vậy, sau khi cả đám xong xuôi và chờ thêm hai người ở điểm hẹn cũ, tôi nói với giọng tự nhiên nhất của mình, “Liu này, tớ đang nghĩ một chuyện. Cậu có muốn phép thao túng vật chất không?

Cả hai người quay sang nhìn tôi. Liu chậm rãi đáp, “Gia đình mình có thể tận dụng nó, nhưng…” Nhưng họ không đủ tài chính để giúp cậu ấy mua được. Ở đây, Liu cũng gần như phải tự lực cánh sinh như chúng tôi; cậu ấy có một hộp đồ được truyền lại từ một người họ hàng đã tốt nghiệp sáu năm trước, và chỉ có thế; và chiếc hộp ấy được một người đã tốt nghiệp chuyển cho cậu ấy khi chúng tôi mới vào nhập học, người này đã đồng ý giữ đồ với điều kiện có thể sử dụng chúng cho đến khi Liu nhập học.

“Cậu ra giá bằng tóc cũng được,” tôi đáp. “Aadhya đang giúp mình đấu giá. Cậu ấy được giảm giá đấy.”

Điều đó có nghĩa là trong năm người được nhận phép thì đã có sẵn một vị trí rồi, và hơn hết, tôi sẽ biến Aadhya thành mục tiêu béo bở hơn trong mắt đám nhóc kia. Một cây đàn Nhện Quỷ với những sợi dây được làm từ tóc của phù thuỷ sẽ thực sự rất mạnh. Nhưng đó cũng là một cơ hội mà tôi không thể bỏ qua: Aadhya sẽ nợ tôi một lần, và…

“Hoặc cậu đưa mình cũng được,” Aadhya đột nhiên nói với Liu. “Và El có thể đưa phép đó cho cậu. Thế là chúng ta sẽ có đàn để dùng cho lễ tốt nghiệp. Cậu có thể viết ra vài bùa phép cho nó và El có thể niệm chúng”

Tôi ngây người nhìn chằm chằm cô nàng. Liu có vẻ hơi bất ngờ, và thái độ ấy cũng không có gì lạ. Đây là một liên minh, một lời mời gia nhập liên minh. Ở đây, bạn không đưa đồ của mình cho người khác. Nếu bạn cho ai đó trong lớp mượn bút, mực sẽ biến mất và bạn phải thay thế nó bằng việc đến kho chứa đồ. Người khác phải trả lại gì đó cho bạn. Đó là lý do tại sao bạn biết mình đang hẹn hò khi không phải trả lại gì cả. Tất nhiên, bạn có thể chia tay với người mình hẹn hò, nhưng bạn không thể tách khỏi liên minh của mình trừ khi họ làm điều gì đó kinh khủng, như Todd chẳng hạn, hoặc mọi người đều đồng ý loại bạn. Nếu bạn từ bỏ đồng minh, dù người đó là một cô nàng lập dị ai cũng ghét thì sẽ chẳng ai cho bạn một vị trí nào hết. Bạn làm sao có thể tin tưởng một ai đó sẽ bảo vệ mình vào lễ tốt nghiệp nếu bạn không tin họ sẽ đồng hành với bạn trong khi đang học ở đây cơ chứ?

Liu nhìn sang tôi với ý tứ rõ ràng: Cậu cũng đang đề nghị mình à? Tôi chẳng thể gật đầu vì lúc này tôi cảm thấy muốn khóc, hoặc buồn nôn. Nhưng cùng lúc đó, một tiếng hét chói tai vang lên bên tai phải, khiến nửa thế giới như mất đi thanh âm, và tàn dư cháy rụi của một con quái nào đó mà tôi cho là sắp cắn tôi bay qua, tạo thành một đường vòng cung đẹp mắt trước khi biến thành một đống tro tàn không rõ hình dạng trên mặt đất.

“Giờ cậu lại cố tình không chú ý nữa hả?” Orion lên tiếng sau lưng tôi. Tôi xua hắn bằng bàn tay còn lại khi che bên tại vẫn còn đang ù ù.

Thế là chuyện đề nghị lập liên minh bị bỏ qua như thế cả bữa sáng và chúng tôi cũng không thể nói gì về nó trước mặt người khác, vì như thế chẳng khác nào xì mũi trên bàn ăn cả, bất lịch Sự lắm. Tất nhiên vẫn có người làm vậy, nhưng tôi thì không chỉ là tôi không thể ngừng suy nghĩ về chuyện liên minh, và tôi thấy Liu cũng thế. Cậu ấy quan sát những người đến xem bùa phép thao túng vật chất bằng ánh mắt khác, không chỉ là tò mò hay đang tìm hiểu thị hiếu của mọi người, mà giống như cậu ấy đang cân nhắc giá trị mà những người khác bỏ ra cho mình, và có thể có thứ gì đó mà cậu ấy sử dụng được. Aadhya thật sự thông minh khi đề cập đến chuyện đó ngay bây giờ, trước khi mọi người bắt đầu trả giá, vì nếu chúng tôi cùng nhau đi vào và cho mọi người biết chuyện hai đứa chung một đội, thì vài người ra giá sẽ đưa ra thứ gì đó hữu ích dành cho hai người – liên minh của chúng tôi – chứ không phải cho riêng mình tôi nữa.

Hoặc ít nhất, nếu cậu ấy có ý định công khai thì có thể làm nó bây giờ, nhưng nói đi nói lại thì tôi vẫn chưa hiểu ý định của cậu ấy cho lắm. Nhưng Aadhya chẳng có vẻ gì là muốn cân nhắc, cậu ấy vẫn ăn uống thoải mái, chuyện trò vui vẻ với những người đến đấu giá – cô ấy làm chuyện này tốt hơn tôi nhiều – và còn nói về dự án thiết kế khiên phòng ngự và những mẫu cậu ấy còn dư, điều này rõ ràng khiến Liu dỏng tai lên nghe hơn cả.

Mặc dù vậy, tôi cũng không đoán ra được Liu sẽ theo hướng nào, khi đề nghị của Aadhya là thành lập liên minh ba người. Nhưng tôi đã nhanh chóng có được quyết định của mình khi đang ăn dở. Nếu Liu không đồng ý, tôi sẽ nhờ Aadhya xem cô ấy có tìm được ai muốn gia nhập hay không, hoặc đồng ý hướng tới việc thành lập liên minh nhưng chưa cần điều khoản gia nhập hay thỏa thuận vội. Nước đi này không quá tốt đối với tôi, nhưng cô ấy biết tôi không có nhiều lựa chọn, nên thôi kệ đi.

Tôi có cảm giác kỳ lạ khi suy nghĩ ấy xuất hiện, như thể không phải do tôi tự nghĩ ra. Tôi luôn đặt nặng việc giữ gìn phẩm giá của mình, dù nó chẳng được tích sự gì khi lũ quái vật trốn dưới giường là hàng thật giá thật. Nhân phẩm là thứ tôi có thay vì bạn bè, tôi đã từ bỏ ý nghĩ kết bạn vào tháng đầu tiên sau khi nhập học. Chẳng có ai đồng ý khi tôi nhờ đi cùng ngoại trừ lúc họ không có lựa chọn nào khác, và chẳng ai chủ động đề nghị tôi. Chuyện như thế vẫn xảy ra ở mọi ngôi trường tôi từng đi học, ở cả các câu lạc bộ, khóa học hay hoạt động ngoại khóa.

Trước khi bắt đầu, tôi đã có chút hy vọng mong manh rằng mọi thứ ở đây sẽ khác, có lẽ các phù thủy khác sẽ không như vậy. Đó là một hy vọng ngu ngốc, vì tôi không phải nhóc phù thủy duy nhất đi học ở một trường hoàn toàn bình thường – nếu bạn không thuộc một thành bang, lựa chọn hợp lý nhất là gửi con mình đến một ngôi trường bình thường lớn nhất mà bạn tìm được, vì lũ quái vật tránh xa người thường. Nói như vậy không có nghĩa là người thường miễn nhiễm với quái vật – một con Thiết Thể vẫn có thể đâm móng vuốt to bự xuyên qua bạn dù bạn có ma lực hay không – nhưng người thường có một phương thức tự bảo hộ tối thượng, đó là họ không tin vào ma thuật.

Đến đây, bạn có thể phản biện rằng có biết bao người tin vào mớ hổ lốn từ nữ thần Rắn cho đến các thiên thần mà trên lý thuyết là rối rắm về nguồn gốc, hay chiêm tinh học. Nhưng với tư cách là một người đã lớn lên giữa những con người cả tin bằng thực lực nhất trên thế giới, tôi có thể nói với bạn rằng chuyện không phải như thế. Phù thủy tin vào ma thuật như cách người thường tin vào xe ô tô của họ vậy. Chẳng có ai ngồi quanh đống lửa bàn luận say sưa xem ô tô có thật hay không, trừ khi họ dùng thuốc quá liều, và theo một cách không hề ngẫu nhiên, đó lại là tình trạng chung của hầu hết người bình thường đụng độ phải quái vật.

Việc làm phép trước mặt người không tin vào ma thuật khó hơn rất nhiều, nhưng đó không phải là lý do duy nhất mà chúng tôi tránh làm điều đó, bởi lẽ nếu niềm tin của họ rằng ma thuật không có thật lấn át lòng tin hay ma lực bạn có, để rồi thần chú không hiệu nghiệm, bạn có thể sẽ gặp khó khăn vào lần tiếp theo bạn thi triển nó. Cứ lặp lại quá trình ấy vài lần là bạn sẽ không thể thi triển phép thuật được nữa. Trên thực tế, rất có thể có rất nhiều phù thủy không biết đến tiềm năng ma thuật của mình, ví dụ như người giống Luisa có thể sở hữu đủ lượng ma lực để thi triển phép thuật nhưng lại được nuôi dạy như một người thường, và thế là họ không thể, và vì họ không biết ma thuật có thật, nên với họ, ma thuật chính là không có thật.

Nếu là một con quái, thứ tồn tại nhờ ma thuật, thì bạn sẽ phải thuyết phục người thường rằng bạn tồn tại trong thế giới này trước khi ăn thịt họ. Trên thực tế, có một lần, vào năm cuối cấp hai của tôi, có một con quái giống như ông ba bị bé xíu định bắt tôi trong giờ thể chất. Giáo viên của tôi nhìn thấy và hoàn toàn nghĩ rằng đó là một con chuột và đập nó một cách đắc thắng bằng gậy chơi cricket của mình. Khi cô ấy dừng tay thì đúng là nhìn nó không khác một con chuột bị đập nát thật. Nếu là tôi thì có dùng gậy đập cả ngày cũng không giết nổi. Việc đó nói chung không đáng để đám quái vật mạo hiểm, vì xét về cơ bản, đối với lũ quái vật, người thường chẳng có chút giá trị dinh dưỡng nào, và thế là chúng cứ ẩn mình thật khéo là xong.

Vậy nên đó là lý do rất nhiều trẻ em là phù thủy được gửi đến trường của người thường, nhưng điều này không có nghĩa là họ không bao giờ được gặp những đứa trẻ phù thủy khác, ngoại trừ mẹ tôi thật sự sống khác xa tiêu chuẩn của phù thủy – bà ở một nơi quá xa để bất cứ thành bang nào có thể tiện cho công việc hay trao đổi – vậy nên tôi chẳng biết phù thủy nào khác cả, và khi tôi tự thuyết phục mình rằng người thường không thích mình vì họ cảm nhận được ma lực hay gì đó. Nhưng không. Phù thủy trẻ con thì vẫn là trẻ con mà thôi, và chúng đơn giản là không thích tôi.

Tất nhiên là cho đến năm ngày trước, tôi biết được Orion, nhưng tên này quá lập dị. Tôi khá chắc phương pháp để tỏ ra thô lỗ mà tôi thử nghiệm không phải cách người thường sẽ dùng để kết bạn. Nhưng có lẽ bây giờ tôi có thể coi Aadhya và Liu là bạn rồi. Tôi không chắc lắm. Mà nếu đúng là như thế thì điều ấy có nghĩa gì? Tôi không cảm thấy sự đắc thắng mà tôi vẫn thường tưởng tượng khi có thể kết được bạn. Tôi cho là mình vẫn đang chờ đợi ai đó trao cho tôi chiếc vòng tay tình bạn xinh xắn giống như trong quyển Hướng dẫn cho những cô nàng mà tôi chưa từng có. Nhưng giờ đây, có người đề nghị liên minh, đề nghị được trông chừng, thậm chí ra tay cứu bạn. Điều đó khác biệt lớn đến mức tôi quên hết mấy bước trung gian trong quyển sách đó ra sao rồi.

Tôi cũng băn khoăn về Nkoyo khi tôi đến lớp ngoại ngữ cùng cô ấy và vài người bạn. Tôi không nghĩ nhiều về Cora hay Jowani vì cả hai đều không thích tôi. Nhưng chính sự đối lập của Nkoyo khiến tôi nghĩ mình ít ra cũng có thể xem Nkoyo là người thân thiện dù không phải là bạn. Tôi thu chặt hai tay để lấy hết can đảm, nói tự nhiên nhất có thể, giống như tôi không quá bận tâm đến câu trả lời, “Cậu biết có nhóm nào đang ôn tập cho bài kiểm tra tiếng La-tinh cuối kỳ không?”

“Có đấy,” Nkoyo đáp, cũng rất tự nhiên, theo tôi thấy thì cậu ấy có khi còn chẳng nghĩ gì khi trả lời. “Vài người bọn mình sẽ học chung ở phòng thí nghiệm vào thứ Năm. Vé vào cửa là hai bản sao ma pháp trung bình.”

“Bùa hỏa thuẫn mà mình đã đổi cho cậu có được không?” Tôi hỏi, cố gắng để giọng mình cũng nhẹ nhàng như cậu ấy, và nếu tôi được chào đón thì…

“Ồ, cái đó tốt hơn mức cần thiết rồi,” cô ấy đáp. “Nó giống như bùa đa năng vậy. Mình đang mang theo một cái để phục hồi giấy cói.”

“Mình có một bùa thời trung cổ để thuộc da,” tôi nhanh nhảu. Thực ra, bùa đó là một phần trong một bùa phép lớn hơn dùng để trói buộc một cuốn sách bị nguyền sẽ rút đi một chút ma lực mỗi khi có phù thủy nào đó thi triển bùa phép được ghi trong đó: một cách rất thông minh để tạo ra một ma cụ đánh cắp ma lực mà không ai biết. Nhưng dù sao, bùa thuộc da này vẫn hoạt động riêng một cách hoàn hảo.

Nkoyo nhún vai và gật đầu tỏ ý, “Được thôi, sao lại không chứ?” Rồi chúng tôi đến cửa dẫn vào hội trường ngoại ngữ. Cả bốn lần lượt để bài tập hôm trước lên ô chấm điểm, một khe hộp thư mỏng được gắn vào bức tường kim loại ở cửa. Chúng tôi căn thời gian khá tốt, bởi lẽ bạn không muốn đánh rơi bài tập của mình khi một đám người khác đi vào, vì bạn có thể bị dính vào nếu có gì đó nhảy ra từ khe hở. Bạn cũng sẽ không muốn thả tay quá sớm vì khả năng thứ gì đó nhảy ra khỏi khe hẹp càng cao hơn. Nhưng nếu bạn nộp bài trễ hơn chỉ mười giây thôi thì vẫn bị tính là muộn và bạn bị trừ điểm.

Việc bị trừ điểm quá nhiều ở môn ngoại ngữ nghĩa là bạn phải làm bài tập bù, về cơ bản thì nó là những thứ bạn đã làm từ trước, và có thể kéo dài đến vài ngày, thậm chí vài tuần. Nghe có vẻ không giống hình phạt, nhưng vì chúng tôi đang học ngoại ngữ để học bùa phép, nên hình phạt này ác khỏi nói. Vào lần tới, khi bạn yêu cầu bùa chú, bạn sẽ nhận được tài liệu mà về mặt lý thuyết bạn phải biết, nhưng rồi bạn chẳng biết gì cả, và bạn không thể tiếp tục cho đến khi hoàn thành bài tập bổ sung và đuổi kịp bài đã học trước đó.

Tôi nộp bài tập tiếng Ả Rập của mình rồi ngồi xuống bột, mở tờ giấy để khám phá số phận đang chờ mình, và hóa ra nó là ba bài tập tiếng Ả Rập cùng một câu hỏi siêu khó bằng tiếng Phạn cổ điển được dán nhãn là cần hai mươi phút để giải, trong khi thực tế mất cả giờ đồng hồ. Tôi gần như chỉ làm xong vừa đủ số câu hỏi để được điểm đạt khi chuông hết giờ vang lên. Tôi phải viết vội tên mình lên giấy, chất hết đồ đạc vào túi rồi mang hết đi một cách vụng về với cánh tay quấn quanh như đang ôm một chiếc thùng, chỉ để có thể đứng vào hàng để nhét bài tập của mình vào khe trước khi tiếng chuông cuối vang lên. Tối nay, tôi phải làm nốt ba phần bài tập kia, việc này tiêu tốn thời gian tích lũy ma lực vốn đã ít ỏi của tôi.

Nhưng dù thế thì ngay cả điều đó cũng không thể phá hỏng tâm trạng tôi, gần đây vốn lên xuống quá mức đến độ tôi cảm thấy mình như thứ đồ chơi yo-yo của tụi con nít. Tôi đã quen với việc cảm thấy cay đắng và đáng thương rồi lại phải mạnh mẽ đứng lên, vậy nên việc cảm thấy hạnh phúc cũng khiến tôi khó chịu y như khi bị chọc giận vậy. Nhưng tôi không hề cảm thấy bài xích chút nào khi đến xưởng và thấy Liu đang ngắm nghía xung quanh: cậu ấy vậy mà giữ chỗ ở bàn bên cho tôi. Tôi đến đó và đặt túi xuống giữa ghế hai đứa, chỉ cần không ai phản ứng gì thì tôi có thể tranh thủ làm việc một lát rồi.

Tôi ngồi xuống, lấy bài tập đang làm dở ra, một bài thơ thể loại villanelle[1] mà tôi phải cẩn thận tránh viết từ “ôn dịch” vào bởi từ này vẫn không ngừng tìm cách chen vào mỗi khổ thơ, nhiều đến mức tôi chắc rằng nếu mình thực sự viết từ đó ra thì toàn bộ bài thơ sẽ biến thành lời hiệu triệu một loại dịch bệnh mới. Tôi có lẽ là học sinh duy nhất cố ngăn không cho bài tập viết của mình biến thành bùa phép mới.

Tôi dành năm phút đầu tiên để làm bài trước khi chợt nghĩ mình nên nói chuyện với Liu một chút khi hai đứa đã trở thành bạn. “Cậu đang làm gì vậy?” Tôi hỏi, một câu hỏi phổ thông và có phần nhàm chán khi nói chuyện, nhưng ít nhất nó vẫn dùng được.

Cô ấy liếc xéo tôi đáp, “Mình có một bùa phép dạng bài hát được truyền lại từ bà cố. Giờ mình đang muốn viết lời tiếng Anh cho nó.”

Dịch thuật bùa phép về căn bản là chuyện bất khả thi, trừ khi bạn dịch một bài hát. Nhưng dù thế, việc bạn làm cũng không hẳn được coi là dịch thuật; nó giống như bạn viết một bùa phép khác với cùng phần nhạc và chủ đề. Những bản dịch như thế hầu hết không có tác dụng, giống như việc hầu hết các bài tập viết không biến thành bùa phép vậy. Thường thì thành quả của bạn chỉ là một bản bắt chước một cách yếu ớt bản gốc mà thôi. Nhưng thỉnh thoảng, nếu bài ca-bùa của bạn tự đủ tốt, bạn có thể nhận được tác dụng gần như gấp đôi: dù bùa phép mới của bạn có tác dụng gì thì nó cũng có thể kèm theo phần lớn tác dụng của bùa phép gốc, và những bùa kiểu vậy thực sự rất mạnh.

Xem ra Liu đã nắm bắt được đề xuất liên minh của Aadhya sáng nay, và điều này tốt cho tôi. Cô ấy nói thêm, “Cậu muốn nghe chứ?” và lấy ra một máy nghe nhạc cầm tay bé tí, loại không có màn hình và có thể phát hàng triệu giờ mà không cần sạc. Dù vậy, cách duy nhất để sạc pin chính là quay bằng tay, đồng thời bạn còn có thể tích lũy ma lực bằng cách đó nên cũng coi như không phí công. Tôi đeo tai nghe vào và nghe nhạc – không có lời – cũng tốt thôi, tôi không có thời gian để học thêm tiếng Trung vào lúc này. Tôi nhỏ giọng ngâm nga, gõ ngón tay lên chân để ghi nhớ. Ngay cả khi không có lời, nó vẫn mang đến cảm giác như một bùa phép, ban đầu không quá rõ ràng nhưng dần dà có thể cảm nhận được. Tôi không biết mô tả một bài ca-bùa khác với bản gốc như thế nào; lý giải tốt nhất tôi có thể đưa ra là giống như đang cầm một chiếc cốc trên tay thay vì thứ gì đó cứng rắn. Bạn có thể cảm nhận được bạn truyền sức mạnh vào nó với số lượng bao nhiêu. Thứ tôi cảm nhận được còn hơn cả như vậy, giống như một thứ mà bạn có thể thả một đồng xu hay một viên đá vào và nghe thấy âm thanh vọng lại. Tôi tháo tai nghe ra và nói với Liu, “Đây là bùa khuếch đại ma lực sao?”

Liu quan sát tôi chăm chú, sau đó giật mình nói, “Cậu không thể nghe thấy nó ở đâu khác.” Điều này có nghĩa là đây là một bùa phép gia truyền mà họ chưa bao giờ lấy ra giao dịch, có lẽ họ muốn giữ nó để đổi lấy thứ gì đó giúp họ xây dựng nên thành bang của riêng mình.

“Tất nhiên là không rồi,” tôi đáp. “Chỉ là nó mang đến cho mình cảm giác như thế.”

Liu gật đầu, ánh mắt vẫn dán vào khuôn mặt tôi với vẻ suy tư.

Sau đó, chúng tôi cùng đến lớp Lịch sử và ngồi cạnh nhau ở một chiếc bàn không thoải mái chút nào. Các phòng học Lịch sử đều nằm rải rác quanh tầng trên nhà ăn. Phần tệ nhất của môn Lịch sử là sách giáo khoa của bọn tôi nhàm chán cực kỳ, và không có các bốt nhỏ như ở lớp học ngoại ngữ, nên bạn có thể nghe thấy mọi tiếng ồn từ người khác như tiếng thì thầm, ho, xì hơi, lại còn tiếng bàn ghế cọt kẹt không dứt. Trước mặt chúng tôi luôn là bài giảng được trình chiếu dưới dạng video chập chờn mà bạn phải căng tai ra hết cỡ mới nghe được nội dung mà đến chín mươi phần trăm trong số đó là hoàn toàn vô dụng và bất chấp điểm số của chúng tôi, trừ một vài phần ngẫu nhiên lại có điểm số cao ngất mỗi khi xuất hiện trong câu hỏi. Các bài học hoặc là diễn ra trước bữa trưa khi bạn đói bụng và không thể tập trung, hoặc là sau bữa trưa khi bạn chỉ muốn đánh một giấc. Tôi luôn chọn học trước bữa trưa vì như thế an toàn hơn, nhưng vẫn mệt mỏi vô cùng.

Giờ học của tôi dễ chịu hơn gấp trăm lần khi có người ngồi cạnh, thực sự cùng học với mình. Chúng tôi thay nhau xem bài giảng và ghi chép cứ mỗi mười lăm phút, tranh thủ làm bài tập cuối kỳ. Cả hai trao đổi bài dịch tư liệu gốc, và tôi có thể thấy Liu đang dùng tài liệu mà tôi đã đưa cho cô ấy, tức là tôi đã làm tốt, và bài của cậu ấy cũng thế. Không phải tôi cố gắng nghĩ tốt về Liu chỉ vì cậu ấy có thể đang diễn trước mặt tôi đâu.

Liu học Lịch sử bằng tiếng Anh nên cậu ấy có thể dùng nó cho việc đạt yêu cầu ngoại ngữ và có được sự linh động khi chọn lớp học, vì vậy chúng tôi trước giờ hầu như đều trùng lịch. Nhưng cả hai lại gần như chưa từng ngồi cạnh nhau. Có vài lần, cậu ấy phải đi lấy đồ dự trữ và đến muộn, và lựa chọn khi ấy chỉ có tôi hoặc một đứa học kém và hay ho khan, hoặc một tên chỉ cho tay vào túi quần trong suốt giờ học – tên đó từng cố gắng ngồi cạnh tôi một lần và chỉ một lần duy nhất khi tôi nhìn chằm chằm vào hắn với tất cả sự sát ý không che giấu, khi đó hắn mới chịu bỏ tay ra khỏi túi quần – và hiển nhiên cậu ấy chọn tôi. Nhưng hầu hết thời gian cậu ấy ngồi với người đã ngồi cùng trong giờ học trước, và có cả tá người khác biết nói tiếng Trung và học Lịch sử luôn vui lòng cho cậu ấy ngồi cùng, ngay cả khi họ ngửi thấy một mùi ma lực rất nhạt nhưng cũng chẳng quá bận tâm.

Nhưng hôm nay không có mùi đó. Tôi có thể đoán cậu ấy vẫn chưa dùng nó trở lại. Trên mặt vẫn có màu sắc, và ánh mắt cậu ấy vẫn sáng, nhưng không chỉ có vậy. Cậu ấy dường như dịu dàng hơn, thu mình lại hơn như một con sên cõng trên mình cái vỏ vậy. Tôi không biết đây có phải một dạng tác dụng phụ hay chỉ là cậu ấy vốn thế. Có lẽ là vế sau, vì bùa tĩnh tâm của mẹ cũng có hiệu quả như thế. Việc này không giống như sử dụng ma lực, rất có thể gia đình cậu ấy buộc cậu ấy làm thế, về chiến lược mà nói, việc này có điểm tốt, và một khi cậu ấy có một cái thùng chứa đầy vật hy sinh mà phải dùng hết giới hạn trọng lượng cho phép để có, thì cậu ấy vẫn cảm thấy áp lực phải làm thêm gì đó khác.

Dù cậu ấy đã có kế hoạch mới hay chưa, tôi vẫn giữ im lặng không hỏi. Dù sao Liu cũng chưa công khai sử dụng ma lực, mà chúng tôi thậm chí chưa chính thức là đồng minh, vì vậy nếu hỏi sẽ khiến cậu ấy khẩn trương không cần thiết, đặc biệt khi người hỏi lại là tôi – người được cho là bạn gái của gã người hùng diệt quái thân thiện kia. Nhưng có thể thấy được, Liu sẽ gặp khó khăn trong lễ tốt nghiệp nếu không sử dụng ma lực. Cậu ấy sẽ không tích trữ ma lực từng chút một nếu như định hút ra một lượng lớn ma lực từ vật hy sinh còn lại của mình.

Điều này khiến Liu trở thành một đối tượng không tốt để liên minh, nhưng tôi chẳng bận tâm. Tôi muốn cậu ấy, tôi muốn Aadhya, và tất nhiên đó không phải là do tôi không có sự lựa chọn nào khác. Tôi muốn mối quan hệ như bây giờ của chúng tôi, cùng nhau đi ăn trưa sau một buổi sáng cùng nhau học tập và làm việc, cảm giác ấm áp của việc chúng tôi đang ở cùng một đội. Tôi không chỉ muốn họ giúp mình sống sót, mà tôi cũng muốn họ được sống. “Tớ rất muốn,” tôi lên tiếng với Liu khi cả hai đến nhà ăn. “Nếu như cậu cũng thế,” tôi chẳng cần phải nói với cậu ấy tôi muốn gì, vì tôi biết cậu ấy cũng đang nghĩ về nó.

Liu không nói gì một hồi, rồi nhỏ giọng đáp, “Mình đang khá thiếu thốn ma lực.”

Vậy là tôi đã đúng. Cậu ấy đã quyết định không quay về sử dụng ma lực nữa, nên có thể nói giờ cậu ấy đang gặp rắc rối. Nhưng cậu ấy đã thành thật, không muốn giả bộ để kết minh với bọn tôi. “Tớ cũng thế, nhưng với bùa của cậu thì không cần quá nhiều ma lực đâu, lại còn bùa thao túng vật chất nữa,” tôi đáp. “Nếu Aadhya không phiền thì tớ cũng không phiền đâu.”

“Mình không thể tự thi triển phép đó được,” Liu chia sẻ. “Bà mình… bố mẹ mình đang rất nỗ lực, họ đi làm việc cho các thành bang rất nhiều. Vậy nên bà đã nuôi mình lớn. Bà đưa mình mang theo bùa phép này dù đáng lẽ không nên làm thế. Nó là bùa phép cấp cao mà chỉ vài người rất mạnh trong gia đình mới thi triển được. Mình thậm chí còn chẳng giỏi xướng ca. Nhưng mình nghĩ… nếu mình xoay sở dịch được thì nó sẽ dễ thi triển hơn.”

“Nếu đến cuối kỳ học tới mà cậu vẫn chưa thi triển được bản dịch đó của mình, tớ sẽ bỏ mấy ngoại ngữ khác để chuyển sang học tiếng Trung” tôi đáp.

Liu nhìn tôi, “Mình biết là cậu có thể xướng ca, nhưng khó lắm đấy.”

“Tớ có thể thi triển được,” tôi nói chắc nịch. Về căn bản, việc khuếch đại ma lực chính là điều kiện tiên quyết cho bất kỳ bùa phép quái dị nào mà tôi biết; tôi chưa khi nào có được thứ gì hữu ích, chẳng hạn như một câu thần chú có thể khuếch đại riêng lẻ để tôi có thể tận dụng chỉ một chút mà không cần phải gào lên như sắp chết đến nơi. Xem ra việc thuyết phục Liu đang diễn ra một cách thuận lợi.

Liu hít sâu một hơi rồi gật đầu, “Vậy… nếu Aadhya không phiền thì…”

Liu không nói tiếp, nhưng tôi gật đầu và chúng tôi trao đổi ánh mắt với nhau một hồi, bước xuống cầu thang, rồi cậu ấy mỉm cười với tôi, dù chỉ là hơi nhếch miệng. Tôi cười lại, cảm giác trên mắt lúc này thật lạ.

“Bọn mình làm bài tập Lịch sử sau bữa trưa nhé?” Tôi hỏi. “Tớ có một chỗ ngồi ở thư viện, chỗ sách ngoại ngữ ấy.”

“Được thôi,” Liu đáp. “Nhưng Orion không đi với cậu sao?” Và ý của cậu ấy không phải là liệu Orion có đến đó học chung với chúng tôi hay không, mà đúng hơn là liệu chỗ học của tôi có đủ rộng cho ba đứa không

“Bàn đó rộng lắm,” tôi đáp. “Sẽ ổn thôi, bọn mình chỉ cần kiếm thêm một cái ghế gấp nữa là được.” Nhưng rồi sau bữa trưa, Orion vội nói với tôi, “Mình xuống trước đây. Mình vẫn còn việc cần làm.”

“Cậu nói thế là do cậu bận thật hay cậu thà trốn chứ không chịu được một chút giao tiếp tối thiểu với người khác thế hả?” Tôi hỏi. “Liu sẽ không làm chuyện ngớ ngẩn trước mặt cậu đâu.” Tôi nhất định sẽ không vì hắn mà bỏ Liu, hai chúng tôi đâu có phải bồ bịch gì với nhau chứ.

“Không, cậu ấy không sao. Mình thích cậu ấy, cậu ấy ổn mà. Chỉ là mình có việc phải làm.”

Hắn nói nghe không thuyết phục lắm, nhưng tôi cũng không định nhiều chuyện vì hắn đâu có nợ tôi lời giải thích. Tôi nhún vai, “Cố gắng đừng để bị hòa tan trong đống a-xít hay gì đó nhé.”

Buổi học nhóm của tôi và Liu diễn ra thông thuận vô cùng: hai đứa đã làm xong gần một nửa bài tập Lịch sử. “Mình còn phải làm việc nhóm ở phòng thí nghiệm sau bữa tối nay, mai bọn mình học tiếp nhé,” Liu nói khi cả hai rời đi. Tôi gật đầu, cảm thấy phấn chấn, có lẽ tôi có thể nhờ Aadhya hay Nkoyo đi với mình sau bữa tối. Lần này tôi đã có người, nhấn mạnh là nhiều người, để đề nghị cùng đi đến thư viện. Dù họ có từ chối thì cũng chỉ là “hãy đi vào lúc khác” mà thôi. Tôi càng cảm thấy vui hơn lúc Aadhya sốt sắng đồng ý khi tôi hỏi vào giờ ăn trưa vì cô nàng nói cần chế tác ma đạo cụ trong phòng, và tôi có thể tin là cô nàng không kiếm cớ với mình.

“Nhưng hãy dừng lại trước giờ đi ngủ nhé,” Aadhya nói. “Nếu cậu được điểm đạt thì chúng ta kiếm chút đồ ăn nhẹ cũng được.” Liu và tôi gật đầu: tất cả chúng tôi đều đã có thời gian để tự mình cân nhắc, và giờ là lúc nói về nó, để quyết định xem chúng tôi có thống nhất với nhau hay không.

Tôi cảm thấy hồi hộp trong suốt các lớp học buổi chiều, thậm chí còn không bị ảnh hưởng chút nào khi thấy Magnus và Chloe nói chuyện với Orion bên ngoài nhà ăn vào bữa tối, đề nghị hắn đi cùng đám New York sau khi ăn xong. “Cứ mang El theo,” Chloe thậm chí còn nói vậy, chấp nhận việc hắn đưa tôi đến chỉ để cô ta có cơ hội thuyết phục hắn chuyển ý.

“Không được đâu. Tớ… phải đến phòng thí nghiệm” Orion ngập ngừng.

“Phòng thí nghiệm?” Magnus hỏi. “Không phải một phòng nào đó sao?”

Orion rõ ràng đang lấy cớ, nhưng Magnus nhìn qua tôi, như thể làm rõ suy nghĩ trong đầu hắn. Cậu ta chỉ tiếp tục đáp một cách lơ đãng, “Hả? Không phải một phòng!” nhưng độ thuyết phục thì chẳng được bao nhiêu.

“Rồi, được rồi!” Magnus nói. “Vậy Galadriel sẽ ở phòng thí nghiệm với cậu?”

“E là không!” Tôi nhanh chóng trả lời. Nếu hắn đã nhắc đến tôi thì tôi hoàn toàn có quyền chen ngang. “Tôi có bài tập phải làm.”

“Cậu muốn đến chỗ bọn tôi ở thư viện không, El?” Chloe đã thực sự nói thẳng với tôi như thế. “Bàn bọn tôi còn chỗ đấy.” Sự tuyệt vọng của bọn họ đúng là không lẫn đi đâu được: đám nhóc này thường chẳng bao giờ mời bạn nhập bọn đâu, cùng lắm chỉ nói là chào đón bạn một cách vô cùng trịch thượng. Magnus lúc này cũng khó chịu thấy rõ khi phải làm đến nước này.

“Không,” tôi đáp, sau đó đi thẳng vào nhà ăn mà không nói thêm gì nữa. Orion vậy mà lại bỏ rơi bọn họ và đuổi theo xếp hàng cùng tôi.

“Cậu đừng có nói là lúc nãy Chloe muốn cậu nịnh bợ cậu ấy đấy nhé!” Hắn nói.

“Không, đó là một lời mời chân thành và hào phóng xuất phát từ tận đáy lòng cậu ấy,” tôi đáp. “Chạm tới tận cùng ruột già tôi luôn đây này. Nhưng mà con Nhện Giấy đó không phải ngẫu nhiên mà nhắm vào tôi đâu.”

“Ô, thiệt tình… đúng rồi, họ chỉ đang tỏ ra tốt bụng, và giờ thì họ muốn giết cậu chẳng vì lý do gì hết,” Orion đáp trả. Hắn có vẻ bực tức. “Cậu đùa sao? Giờ cậu muốn mình đi theo và bảo vệ cậu khỏi mưu đồ xấu xa của Chloe Rasmussen đấy à?”

“Có mà tôi muốn ấn đầu cậu vào đống khoai nghiền này thì có,” tôi bảo hắn, rồi cố tình lấy nốt hai miếng xúc xích cuối cùng trên khay. Nhưng khi ra bàn thì tôi vẫn đưa cho hắn một miếng. Dù sao hắn cũng không có lỗi khi lớn lên giữa một đám những kẻ tự cho mình là đúng và lũ độc địa.

Nhưng điều khiến tôi cảm thấy khá bất ngờ là, sau cùng thì Chloe thực sự đã đến tìm tôi ở thư viện. Cô ta chặn đường tôi ở phòng đọc, trên đường tôi đi đến giá sách. “Tôi vẫn không có hứng đâu,” tôi lạnh nhạt.

“Không, El, nghe này,” cô ta ngăn. Tôi bước qua và đi vào dãy sách thần chú, nhưng cô ta đuổi theo và kéo tay tôi lại. “Nghe này! Cậu có thể đừng làm một con khốn chỉ năm giây thôi được không?” Cô ta rít lên, thật hay ho làm sao, rồi tiếp tục, “Không phải… đừng đến chỗ bàn của cậu nữa.”

Tôi dừng lại giữa hành lang và nhìn cô ta chằm chằm, nhưng cô ta không nhìn thẳng vào mặt tôi. Trên mặt cô ta lúc này có chút ám ảnh và một chút tự trách, đang liếc qua vai về phía phòng đọc. Chỗ bọn tôi đứng không sáng lắm, nhưng nhìn từ góc của đám New York thì vẫn thấy được. Tôi có thể thấy Magnus đang ngồi trên một cái ghế.

“Cứ… đến ngồi với bọn tôi đi, được không?” Chloe nói. “Hoặc về phòng của cậu đi cũng được.”

“Phòng tôi còn an toàn được bao lâu? Chắc đây lại là một ý tưởng thiên tài khác của Magnus chứ gì?” Tôi đã hình dung rất rõ cảnh mình sẽ đến chỗ Magnus và là phẳng cái mũi của hắn. Một cú đấm thẳng từ trên xuống sẽ làm được điều đó, một tiếng rắc đã tai cho xem. “Hoặc là không: tôi đoán là hắn lo Orion cũng sẽ dính vào. Mấy người kỳ công nhỉ, để Orion đi chỗ khác trong khi mấy người làm đến mức này chỉ để ngăn tôi câu dẫn hắn đi.”

Chloe tỏ ra dè dặt. “Cậu đã đồng ý gia nhập Dubai chưa?”

“Tôi không được mời gia nhập Dubai! Tôi sửa một cái ghế ở bên đó vì cần tra vài từ Ả Rập lặt vặt. Nếu tôi được mời và dù tôi có đồng ý đi chăng nữa thì cũng không thể bào chữa chuyện mấy người muốn giết tôi bằng con Nhện Giấy kia đâu!” Tôi nghiến răng nói mấy lời cuối vì Chloe còn dám ra vẻ nhẹ nhõm trước mặt tôi.

“Gì cơ? Không! Bọn tôi không…” Chloe rõ ràng đã nhận ra nửa chừng câu nói của mình, rằng có chối thì cũng không được và thay đổi thái độ. “Nghe này, Magnus nghĩ cậu là một Thực Ma Thuật Sư. Con Nhện Giấy chỉ có một bùa hút ma lực. Chỉ cần cậu không phải Thực Ma Thuật Sư chuyên đi hút ma lực từ người khác thì nó cùng lắm cũng chỉ khiến cậu ốm một ngày thôi. ”

Tôi lườm cô ta. “Tôi tự thân không có ma lực.” Chloe há hốc miệng nhìn tôi, sốc như thể cô ta chưa bao giờ nghĩ đến có chuyện đó vậy. Mà tôi cũng chắc chắn là không. “Vì vậy, trừ khi Magnus kìm hãm khi thi triển nó, mà tôi chắc tên đó không làm thế, khi con nhện giấy đó không hút được chút ma lực nào từ tôi thì ống hút của nó sẽ đảo chiều, và nó sẽ giết tôi. Vậy giờ ở bàn tôi có gì rồi hả? Một hộp bọ hút ma lực chắc?”

Chloe nuốt nước bọt rồi nói, giọng run run, “Không, là… là một bùa ngủ không thể giải. Cậu ấy và Jennifer định ếm bùa thôi miên và tra hỏi cậu…”

“Đấy là nếu như không có thứ gì làm thịt tôi trước khi mấy người đến đó,” tôi nói.

Và Chloe vẫn còn mặt mũi để xấu hổ được. “Tôi xin lỗi, thật đấy. Chúng tôi đã tranh cãi cả tuần nay rồi. Hầu hết chúng tôi không nghĩ như vậy, chỉ là mọi người rất lo lắng… Nhưng nếu cậu tự thân không có ma lực mà mạnh như vậy, điều đó thật… tuyệt, thật phi thường.” Cô ta nói, tỏ ra chân thành, làm như tôi quan tâm ý kiến của cô ta vậy, và cô ta tiếp tục: “Thực sự thì, ngay cả khi không biết chuyện đó, hầu hết mọi người vẫn muốn tuyển cậu vào nhóm. Tôi nói thẳng nhé, cậu đã như thế thì năm người bọn tôi sẽ bỏ phiếu chấp nhận ngay, thêm Orion nữa là sáu, vậy là được đa số rồi. Cậu có thể có một vị trí cố định, và…”

“Cảm ơn rất nhiều!” Tôi nói, cảm thấy khó tin. “Sau khi tính kế tôi hai lần, thật sao?”

Chloe ngừng lại, cắn môi. “Magnus sẽ xin lỗi, tôi hứa đấy, cô ta nói sau một lúc im lặng, như cô ta cho rằng chúng tôi đang thỏa thuận, như thể cô ta nghĩ…

Chà, như thể cô ta thực sự nghĩ tôi muốn một chân cố định trong thành bang New York, dù đó là điều tôi khao khát và lên kế hoạch suốt sáu năm trời, thế mà giờ đây cô ta lại đưa cơ hội ấy ra mà chẳng đòi hỏi gì hết.

Và tôi cảm thấy cực kỳ khó chịu, không phải với Chloe, mà là với mẹ, người không ở đây nhìn tôi với nụ cười ấm áp rạng ngời cả gương mặt vì hiếm khi tôi khiến bà thực sự hạnh phúc. Tỉ như năm tôi mười hai tuổi, chúng tôi có một trận cãi vã rất lớn về chuyện tôi “gian lận”, bởi tôi không nghĩ ra được lí do tại sao tôi không rút đi chút sức sống cuối cùng của con chim mà tôi tìm thấy đang sắp chết ở trong rừng. Và tôi giận dỗi chạy đi rồi lại vùng vằng trở lại lều, cố chấp nói với mẹ rằng tôi sẽ ngồi dưới tán cây cho đến khi con chim chết hẳn rồi chôn cất nó. Tôi ghét việc phải nói với mẹ tôi vui thế nào khi gương mặt bà bừng sáng vì hạnh phúc. Cảm giác ấy thật chẳng khác nào buông xuôi, và tôi ghét nó hơn bất cứ thứ gì.

Cảm giác ấy cũng giống như hiện tại, khi mẹ không ở đây nhưng tôi vẫn có thể thấy gương mặt bà, niềm vui của bà khi tôi sẽ không chấp nhận lời mời của Chloe, thứ vô giá không thể đoạt lấy mà tôi đã tuyên bố chắc như đinh đóng cột rằng mình sẽ đoạt lấy nó, chỉ trừ một điều, tôi không làm được. Giờ nó chẳng khác nào đồ bỏ đi khi Liu nhỏ giọng nói với tôi, “Mình thiếu ma lực”. Chuyện này không phải vì cậu ấy và Aadhya muốn tôi hay Chloe chỉ chăm chăm xoay quanh Orion. Chỉ là tôi thấy thỏa thuận với họ tốt hơn mà thôi. Khi hai người đó đề nghị lập thành liên minh, họ đang liều mình. Họ sẵn sàng đánh cược tất cả và đề nghị tôi làm điều tương tự. Chloe chẳng có gì để so sánh.

“Tôi không cần lời xin lỗi” tôi tỏ vẻ chán ghét. “Tôi cũng không gia nhập New York.”

Mặt Chloe cứng lại. “Nếu… vậy cậu định đến London à?” Cô ta hỏi, giọng run lên. “Chuyện này… chuyện này là bởi Todd sao? Anh ta sẽ bị đuổi, chắc chắn đấy. Không ai ở New York sẽ…”

“Không phải thế!” Tôi cảm thấy khó chịu hơn vì cô ta chẳng có chút quyền nào để trả lời hết. Cô ta nói như thể tôi găm dao vào lòng cô ta không bằng. “Tôi không gia nhập thành bang nào hết.”

Chloe bắt đầu bối rối. “Nhưng… cậu với Orion chẳng phải…” Cô ta thậm chí còn chẳng nghĩ được gì để nói cho hết câu.

“Chúng tôi không làm gì cả. Tôi chẳng hiểu sao mấy người lại hốt hoảng hết cả lên thế này. Dù đây không phải chuyện của mấy người, nhưng tôi không hẹn hò với Orion. Mà kể cả có đi nữa thì hai tuần trước hắn còn chẳng biết tôi tên gì nữa kìa. Vậy mà mọi người muốn tặng tôi một vị trí cố định sao? Lỡ một tháng nữa tên đó bị một cô nàng người Tazania câu đi mất thì sao?”

Tôi nghĩ rằng ít nhất điều này sẽ khiến Chloe lùi bước, nhưng cô ta không hề thoải mái chút nào, mà chỉ đang nhìn tôi với vẻ kỳ lạ, bối rối, rồi đột ngột lên tiếng, “Nhưng cậu là người duy nhất Orion thực sự dành thời gian ở bên cơ mà.”

“Phải rồi! Xin lỗi nhé, tôi quên mất đám mấy người không được phép chơi với người thường như bọn tôi.”

“Ý tôi không phải thế!” Chloe phản bác. “Cậu ta cũng không chơi với bọn tôi.” Lạ lùng thật đấy, tôi đã thấy hắn đi với cô ta gần như suốt ba năm qua. Có vẻ Chloe cũng nhìn ra được điều đó nên lắc đầu. “Cậu ta biết bọn tôi mà, mẹ cậu ta dặn cậu ta để ý coi chừng bọn tôi, nhưng cậu ta không nói chuyện với bất cứ ai. Cậu ta phải ngồi ở đâu đó khi đi ăn hay lên lớp nên mới ngồi cùng bọn tôi thôi, nhưng nếu không ai hỏi thì cậu ta cũng chẳng bao giờ nói gì. Cậu ta chưa bao giờ đến và chơi với ai cả – ở đây không, ở phòng của bọn tôi cũng không. Cậu ta còn chẳng học chung với ai. Ngoại trừ cậu!”

Tôi lườm Chloe. “Thế còn Luisa thì sao?”

“Luisa đã liên tục cầu xin Orion cho mình đi theo, cậu ta không xua đi vì cảm thấy thương hại,” Chloe đáp. “Cậu ta vẫn né tránh Luisa bất cứ khi nào có thể. Tôi biết Orion từ bé, và lý do duy nhất cậu ta biết tên tôi là do năm lớp Hai, mẹ cậu ta đã đưa cho cậu ta một tờ giấy nhớ có ghi tên tôi trên đó và bắt cậu ta học thuộc. Ngay khi đám chúng tôi còn bé thì việc duy nhất cậu ta muốn chỉ có săn quái vật thôi.”

“Phải rồi, Vùng đất Kẹo ngọt thì làm sao phản đối chuyện đi săn quái vật được chứ?”

“Cậu nghĩ đó là trò đùa à? Một con sâu hút ma lực đã chui vào trường mẫu giáo của bọn tôi đấy. Cô giáo chỉ phát hiện ra vì Orion đứng ở một góc cười như điên nên mới hỏi cậu ta xem có chuyện gì vui thế, và rồi cậu ta xòe tay ra cho bọn tôi xem. Con sâu đó quằn quại, miệng cố gắng cắn cắn nữa kìa. Cả đám bọn tôi hét lên, rồi cậu ta nhảy đến và vô tình kéo nó đứt thành hai khúc, văng hết ruột gan vào đám bọn tôi.” Mặt tôi không tự chủ nhăn lại: Eo ơi! “Thỉnh thoảng tôi vẫn gặp ác mộng về chuyện đó đấy,” Chloe bồi thêm, và tôi tin điều đó. Chloe bất giác khoanh tay ôm lấy mình, vai rụt lại. “Đến mười tuổi, cậu ta đã gác cổng. Ý tôi không phải là cậu ta được giao làm thế, mà là cậu ta cảm thấy chuyện đó vui. Cậu ta là đứa con độc nhất của Bộ trưởng Rhys đấy, bà ấy liên tục lỗi cậu ta đến chơi, để cậu ta kết bạn, nhưng lần nào cậu ta cũng tìm cách lẻn ra ngoài và đi xuống cổng để có thể xổ thẳng vào bất cứ con quái nào. Cậu ta không bình thường chút nào đâu.”

Tôi bật cười, không nhịn được. Tôi chỉ có thể làm vậy thôi, không thì phải tát cô ta một cái mất. “Vậy ý cậu là tên đó bị ám sao?” Tôi móc mỉa.

“Tôi không tỏ ra xấu tính!” Chloe nói chắc chắn. “Cậu nghĩ bọn tôi không muốn thích cậu ta? Mẹ cậu ta là ứng viên Thống Lĩnh tương lai đấy, bố mẹ bọn tôi đều bảo bọn tôi phải đối xử tốt với cậu ta. Bọn tôi đã làm vậy! Nhưng vô ích. Cậu ta chưa bao giờ quan tâm đến ai. Rồi cậu ta nói chuyện với cậu một lần, thế là đột nhiên cậu ta kiếm cớ đi theo cậu. Hôm nọ, cậu ta giúp cậu sửa cửa, hôm sau cậu ta nghĩ cậu là Thực Ma Thuật Sư, rồi cậu ta giúp cậu khi cậu bị thương, xong cậu ta đến thư viện khi cậu yêu cầu. Bọn tôi nghe được rằng cậu ta thậm chí còn cùng cậu làm việc bảo trì trong ca của cậu! Nên đúng đấy, tất cả bọn tôi đều đang sợ chết khiếp. Bọn tôi không tranh cãi chuyện cho cậu một vị trí cố định có đáng hay không. Nếu Orion thực sự thích một ai đó, bọn tôi ủng hộ cả hai tay hai chân, tất cả mọi người đều thế. Chỉ là chúng tôi đang thảo luận xem cậu có phải Thực Ma Thuật Sư và rằng cậu có đang tác động đến Orion hay không thôi.”

“Tôi đúng là chẳng nghĩ được lý do nào khác giải thích tại sao cậu ta thích đi với tôi hơn đấy. Làm sao cậu ta không phát mệt với đám đầu đất mấy người cơ chứ?” Tôi đáp. Chloe ngượng nghịu. “Thôi thì cảm ơn vì đã giúp tôi không bị đám bạn của cậu đào bới trong đầu tôi nhé. Đổi lại, để tôi nói cho cậu biết chiêu này. Tôi đối xử với Orion như một người bình thường, chứ không phải một con bò giống có đủ can đảm để đi lang thang bên ngoài cái chuồng của nó. Mấy người nên thử đi, để xem có thể cải thiện quan hệ với cậu ta không, trước khi gây thêm rắc rối cho tôi.”

❀ ❀ ❀

[1] Thể thơ với 19 dòng và một mô hình lặp lại chặt chẽ và một sơ đồ vần điệu. Mỗi bài thơ gồm năm khổ ba dòng, một khổ bốn dòng. Dòng đầu tiên và dòng thứ ba của đoạn mở đầu được lặp lại theo kiểu xen kẽ giống như dòng cuối cùng của mỗi đoạn tiếp theo; hai dòng lặp lại đó tạo thành hai dòng cuối cùng của cả bài thơ.