Sau màn trình diễn của tôi hồi trưa, tôi dám cá đám bạn cùng thành bang với Orion sẽ lập tức lôi hắn ra một góc và xả một tràng về chuyện tại sao hắn phải dừng hẹn hò với tôi ngay lập tức, và có lẽ đến lúc đấy hắn mới nhận ra trong mắt người khác hai chúng tôi đang hẹn hò. Mặc dù rất khó chịu, nhưng tôi nhận thấy cánh cửa cơ hội đang dần khép lại, vậy nên khi đang dọn khay, tôi kéo Aadhya sang một bên và nói, “Chúng ta có thể rót bạc bây giờ không?” Tôi cho rằng cậu ấy sẽ đồng ý vì cậu ấy nghĩ mình cần xoa dịu một kẻ đang phát rồ như tôi. Còn Orion chỉ nhún vai, “Được thôi”. Thế là ba chúng tôi đi thẳng xuống tầng dưới, đến xưởng trước khi có bất cứ ai trong đám New York đến lôi hắn đi.

Đi đến nhà xưởng vào giữa ngày thực sự tốt hơn nhiều. Cuối học kỳ như thế này, hầu hết đám nhóc đều cố gắng tránh phải đến xưởng, nhưng cầu thang và hành lang ít ra vẫn được chiếu sáng, và chúng tôi cũng không phải những người duy nhất ở đó: có ba học viên khóa trên đã bỏ bữa trưa để cặm cụi làm thứ vũ khí gì đó mà họ trông mong sẽ dựa vào đó để vượt qua được lễ tốt nghiệp. Chúng tôi ngồi ở hàng ghế phía trên và Orion cùng tôi đến tủ chứa bài tập mà tôi đang làm tôi đưa hắn chìa khóa mở tủ; những lúc thế này luôn phải đề phòng chuyện không may xảy ra – và sau khi không có bất cứ thứ gì nhảy bổ vào chúng tôi, tôi lấy khung gương của mình ra và chúng tôi mang phần vật liệu còn lại trở lại nơi Aadhya lúc này đã nổi lửa, việc mà tôi thường mỗi lần phải mất mười phút mới làm được.

Bình thường Aadhya chẳng bao giờ sốt sắng với tôi thế này, nhưng sự hiện diện của Orion là động lực để cô nàng ra sức thể hiện một phen, và rõ ràng là cô ấy thậm chí còn làm tốt hơn những gì tôi tưởng tượng. Cô nàng này sẽ không niệm chú đâu vì việc này làm hao tổn ma lực dự trữ, lại không đáng chỉ để người khác giúp lại, nhưng cô nàng đã tình nguyện giữ viên ngoài, phần việc không dễ dàng gì khi rót bạc. Aadhya dựng một vòng bảo hộ xung quanh mép gương, còn Orion từ tốn trộn bạc. Mặc dù hắn đang làm việc với một đống các nguyên liệu khó kiếm và cực kỳ đắt đỏ mà tôi đã phải mất mấy tuần liền cẩn thận thu thập từ tủ đồ dự trữ ở phòng thí nghiệm giả kim thuật – việc mà độ vui vẻ chỉ ngang với hy vọng tìm được bất cứ thứ gì ở phòng chứa đồ trong nhà xưởng – nhưng hắn làm tất cả dễ dàng như thể lấy một bình các ngải và một túi bột bạch kim mịn từ giá để đồ bất cứ khi nào hắn muốn. Mà có khi hắn ta làm được thế thật.

“Được rồi, Orion, bây giờ cậu rót vào ngay giữa nhé, nhớ là giơ tay cao nhất có thể,” Aadhya nói, quay sang tôi với giọng răn dạy, tôi dù ấm ức cũng vẫn phải nuốt xuống, “và hãy đảm bảo cậu không nghiêng bề mặt quá hai mươi độ đấy nhé, El. Cậu phải để bạc chảy vào chính giữa và dần dần lan ra. Khi nào có thể niệm chú thì tớ sẽ nhắc cậu.”

Việc đưa ma lực vào trong một vật liệu cụ thể – sau đó giữ nó ổn định và duy trì thay vì để nó biến mất – đối với hầu hết mọi người mà nói chính là phần rất khó thực hiện. Bởi vì thực tế vật lý của vật liệu cũng kháng cự lại bạn, đòi hỏi bạn phải sử dụng rất nhiều ma lực. Chuyện đó không thành vấn đề đối với tôi, nhưng cái phần khó như quỷ lại nằm ở những chi tiết rất nhỏ. Ngay khi bùa phép của tôi tiếp xúc với bạc, nó sẽ bắt đầu sủi bọt. Nếu phần bạc cứng lại mà vẫn có bọt thì sẽ không thể ra thành phẩm là một tấm gương. Tôi sẽ phải cạo sạch lại phần khung, thu thập nguyên vật liệu mới và thử lại mà không Có sự hỗ trợ tuyệt vời như lúc này. Phương pháp đúng để làm việc này là để bùa phép nhẹ nhàng hòa vào nguyên liệu – việc mà một ma đạo cụ sư giỏi sẽ làm. Nhưng để làm được vậy đòi hỏi bạn phải có hiểu biết về cách các vật liệu phản ứng và khả năng hòa hợp của chúng. Nhưng điều này lại không phải thế mạnh của tôi.

Vì vậy, thay vào đó, tôi sẽ làm vấn đề trở nên rắc rối hơn khi sử dụng một bùa phép cực mạnh – cụ thể ở đây là một bùa phép do một gã Thực Ma Thuật Sư người Roman nào đó chế ra để biến một vùng đất thành hố sâu không đáy nghiền nát vô số nạn nhân thành thịt vụn. Hiển nhiên là gã khó mà thuận lợi hút hết sinh mệnh lực của những người xấu số ấy dễ như cách tôi trêu đùa tên Orion kia. Nhưng mặt khác, tôi phát hiện bùa phép này là giải pháp tốt nhất để tạo nên một thứ tương tự buồng áp lực. Nó bao gồm một trăm hai mươi dòng chú bằng tiếng La-tinh cổ và hao tốn một lượng ma lực kinh khủng, nhưng tôi vẫn phải chế cho được tấm gương, và vì lợi ích của Aadhya, tôi quyết phải làm cho nó trông thật nhẹ nhàng mới được.

Cuối cùng, khi Orion đá tôi, tôi muốn mình là người rời đi với thứ gì đó khác hơn là cái danh một đứa khùng. Và để Aadhya làm đồng minh là một lựa chọn hoàn hảo. Cậu ấy có quan hệ rộng rãi trong toàn trường, cụ thể là một đám nhóc người Mỹ, vài người nói tiếng Ấn và các ma đạo cụ sư; cậu ấy vẫn không ngừng mở rộng mạng lưới quan hệ của mình với những người sẵn lòng làm việc với tư cách trao đổi hoặc ma đạo cụ sư. Cô ấy thậm chí còn môi giới thành công một thương vụ lớn hồi năm ngoái giữa một số thành viên thành bang theo học giả kim thuật – nhóm ma đạo cụ sư cậu ấy quen với đám nhóc thuộc nhóm bảo trì và sửa chữa. Đó là lý do trần phòng thí nghiệm giả kim thuật được sửa lại chỉ chưa đến một năm sau khi Orion và con Chimaera đó kéo sập cả cái trần lên đầu đám chúng tôi. Nếu tôi thể hiện cho Aadhya thấy mình có thể là tấm vé cậu ấy cần để tốt nghiệp dễ dàng, và cậu ấy chịu kết minh với tôi, giới thiệu tôi với người khác, thì sẽ có đủ nhiều người biết rằng cô ấy không phải một kẻ ngốc hay chỉ đang tuyệt vọng bao che cho tôi. Chúng tôi chắc chắn sẽ nhận được lời mời tham gia những thành bang lớn hơn.

Trong khi Orion đang từ từ rót bạc, tôi nghiêng tấm gương theo vòng tròn, giữ cho bạc chảy đều xung quanh. Aadhya giữ vòng bảo hộ thật chặt, không để giọt nào rơi ra. Ngay khi vệt đỏ cuối cùng biến mất – tôi đã sơn bề mặt gương thành màu đỏ để có thể dễ dàng quan sát khi nào bạc bao phủ toàn bộ gương – Aadhya nói, “Đã sẵn sàng!”. Tôi đặt tấm gương xuống sàn, niệm bùa yểm lên nó, việc này tiêu tốn một nửa viên pha lê ma lực, sau đó đặt tay lên hai bên gương, cố định khoảng cách giữa chúng và hắng giọng, chuẩn bị niệm bùa phép mấu chốt sau cùng.

Nhưng ngay khi đó vang lên tiếng leng keng rất rõ ràng, giống như tiếng chuông gió pha lẫn sự u buồn: một con Nhện Quỷ rơi xuống một trong các dãy ghế kim loại. Các học viên khóa trên có lẽ đã nhìn thấy nó từ trước vì bọn họ lúc này đã lao ra khỏi cửa, mang theo đồ vật mình đang làm. Họ “tử tế” làm sao khi không cảnh báo bọn tôi! Aadhya hít một ngụm khí lạnh rồi thốt lên “Ôi, chết tiệt!” khi tiếng như chuông gió thứ hai vang lên không hề giống với tiếng đầu tiên. Tận hai con cơ đấy. Đó gần như là một vận đen xui xẻo vô lý, bởi lẽ cả nửa kỳ cuối năm học, chúng tôi chẳng nhìn thấy con nào khi chúng đang ở trong giai đoạn lột xác thứ ba hoặc thứ tư; thời điểm này đáng lẽ chúng phải ở dưới sảnh tốt nghiệp, nhả tơ và ăn thịt những con thú nhỏ hơn, chuẩn bị sẵn sàng cho bữa tiệc lớn về sau mới phải.

Lúc này, tôi đã chuẩn bị quay đầu bỏ chạy, phải thay đổi ưu tiên bản thân thôi – tôi thà phải làm lại tấm gương còn hơn là bị tiếng kêu của chúng làm cho tê liệt để rồi từ từ bị hút sạch máu trong người – nhưng Orion đã chụp lấy một cây búa của ai đó bỏ quên ở băng ghế gần đó, nhảy qua chiếc bàn sau lưng bọn tôi rồi lao thẳng vào hai con nhện, tất nhiên hắn sẽ làm thế rồi, “anh hùng” mà. Aadhya hét lên và lao xuống gầm bàn, bịt tai lại. Tôi nghiến răng, bắt đầu niệm chú trong khi Orion và hai con thú quần nhau, phát ra những tiếng leng keng sau lưng tôi như thể đám đàn organ sáu ống đổ sập vào nhau vậy.

Phần mặt gương lúc này sôi lên như dầu nóng, tôi ép nó phẳng lỳ, không ngừng niệm chú cho dù một chân của con nhện bay qua đầu tôi, đập vào tường rồi bật lại chiếc bàn bên cạnh. Nó vẫn đang co giật và ngâm nga đứt quãng bài ca về những thứ kinh khủng gì đó mà tôi không rảnh bận tâm. Đến khi Orion giải quyết xong và loạng choạng quay trở lại, thở hổn hển “Hai người không sao chứ?” thì mọi chuyện đã xong phần bạc đã đông lại, không sủi bọt, và trong tay tôi là một tấm gương phẳng sáng bóng không tì vết, một tấm gương tuyệt vời.

Aadhya run rẩy bò ra từ dưới bàn và thực hiện nghi thức cảm ơn Orion của riêng cậu ấy một cách đầy chân thành, còn tôi gói lại chiếc gương rác vô dụng. Lúc này, nếu cô ấy không bám lấy cánh tay hắn khi chúng tôi rời khỏi nhà xưởng thì đó không phải là cô ấy không muốn thế, mà là do chưa bình tâm lại. Nhưng đáng khen là Aadhya đã lấy lại bình tĩnh khi chúng tôi đi lên được nửa chừng cầu thang, và quay sang hỏi tôi, “Cậu vẫn được tính điểm đấy chứ? Tấm gương có bị biến dạng nặng không?” Tôi mở miếng vải đã che đủ lâu cho cậu ấy thấy mặt gương, và tôi cũng thừa biết điều sẽ xảy ra tiếp theo, trước cả khi cô nàng mở to miệng thốt lên đầy ngưỡng mộ, “Không thể tin được, Orion! Cậu xử lý phần bạc thế nào mà khiến nó phẳng được như thế?”

Tôi mang tấm gương về phòng và treo nó lên một chỗ bị cháy xém đen kịt, tàn tích mà ngọn Lửa Quỷ hình lần trước lưu lại trên tường. Phần vải bọc rơi ra khi tôi treo gương lên, và trước khi tôi có thể quấn nó lại, một gương mặt phát sáng ghê rợn hiện ra từ hố đen, như thể trồi lên từ một vũng hắc ín đang sôi sục, nói với tôi bằng giọng thê lương sầu thảm, “Hoan nghênh Galadriel, kẻ mang đến cái chết! Ngươi sẽ gieo rắc phẫn nộ, thu lấy sự hủy diệt, làm những thành bang sụp đổ, phá hủy những nơi trú ẩn, khiến bao đứa trẻ rơi vào cảnh không nhà và…”

“Rồi rồi, có tin gì mới hơn không?” Tôi đáp rồi trùm vải lên. Suốt cả đêm nó liên tục lầm bầm gì đó dưới lớp vải, thỉnh thoảng còn bật ra tiếng rên rỉ thê lương đi kèm với thứ ánh sáng màu tím và xanh nê-ông loạn xạ chẳng khác gì một buổi trình diễn ánh sáng. Bụng tôi vẫn còn đau đến mức phải tỉnh táo mà chứng kiến màn này. Tôi nhìn chằm chằm những con quái bé xíu bị lộ ra trên trần nhà, cảm thấy chán nản vô cùng. Đến khi trời sáng, tôi tức giận đến độ một mạch đi đánh răng, ăn sáng, rồi đến lớp ngoại ngữ trước khi quát Orion lúc hắn nói gì đó với tôi trong tiết Lịch sử thì tôi mới nhận thấy: hắn vẫn ở đây. Tôi ngừng sỉ vả hắn đủ lâu để quay sang lườm hắn một cái. Không thể có chuyện đám bạn hắn chưa có cơ hội cầu xin hắn hãy đá tôi đi. Vậy thì gã này đang làm quái gì ở đây?

“Nếu điều này khiến cậu thấy khá hơn,” tôi cáu kỉnh khi cả hai đi ăn trưa tên này vẫn lẽo đẽo ở lại với tôi sau giờ học – “nếu tôi trở thành Thực Ma Thuật Sư, tôi hứa cậu sẽ là người biết chuyện đầu tiên.”

“Nếu định làm điều xấu thì cậu đã làm rồi, để tránh mình

giúp như bây giờ,” hắn đáp. Thực tế thì hắn nói đúng, và tôi vô thức bật cười. Chloe và Magnus khi đó cũng đang đến nhà ăn từ hướng đối diện, nhìn tôi bằng ánh mắt vừa u ám vừa ghét bỏ mà thường chỉ dành cho một kỳ thi cuối kỳ thực sự tồi tệ.

“Orion, mình đang muốn gặp cậu đây,” Chloe nói. “Mình đang gặp chút vấn đề với thuốc tập trung. Trưa nay cậu xem lại công thức giúp mình nhé?”

“Được thôi” Orion đáp. Chiêu này mượt đấy. Tôi có thể chọn đi theo Orion đến bàn bọn họ như một cô bạn gái đi cùng bạn trai mình, nhưng tôi lại chọn: mang khay đến một bàn riêng ngồi. Tôi cũng bị tên này làm xao nhãng đến mức không chú ý xung quanh, nhưng tôi đến sớm, và cũng chẳng có ai để tôi thử suy tính nhập bàn với họ. Tôi đặt khay của mình xuống giữa chiếc bàn trống – bàn này cũng khá tốt – kiểm tra một lượt bên dưới mặt bàn và ghế, rồi yểm một bùa làm sạch lên mặt bàn vì ở đó có vài vết bẩn trông khá đáng ngờ, chắc là do ai đó khóa trên để lại thôi, nhưng nếu bùa của tôi không có tác dụng thì đó có thể là báo hiệu về điều gì đó tệ hơn. Sau đó tôi đốt nến thơm, thứ có thể dùng để tìm ra mấy con quái hay ẩn nấp trên trần nhà. Sau khi hoàn thành tất cả và ngồi xuống, mọi người dần dần bưng khay ra từ chỗ lấy thức ăn, và thấy ngay là cảnh Orion ngồi bên bàn của đám người New York và tôi ngồi ở một bàn riêng.

Tôi lúc này đang quay lưng lại đám người xếp hàng. Ngồi như thế an toàn hơn – nếu bạn không có bạn bè – bởi nó cho bạn ở gần đám học viên đang di chuyển, và có thể quan sát cửa ra vào tốt hơn. Tôi cương quyết bắt đầu ăn với quyển sách tiếng La-tinh để mở trước mặt. Tôi sẽ không để ý đến mấy người tôi hay vẫy tay gọi đến ngồi chung bàn với mình và Orion suốt mấy ngày qua. Họ quyết định làm gì là tùy ở họ. Cũng như việc hôm nay Orion không ngồi cạnh tôi sẽ giúp tôi biết được vị thế của mình lúc này, và tôi vui vì điều đó.

Tôi gần như đã thuyết phục được chính mình rằng việc tôi đang làm là đúng. Chỉ gần như thôi. Tôi không muốn sự giúp đỡ của Orion, không muốn hắn ngồi cùng bàn với mình, cũng không muốn ngồi cùng mấy cái đuôi gió chiều nào theo chiều ấy. Tôi không muốn vậy, nhưng tôi cũng không muốn chết. Tôi không muốn một con Hấp Huyết nhảy bổ lên người mình, không muốn phấn hoa bế khí đột ngột bùng lên từ dưới sàn, không muốn một đống bầy nhầy trơn trợt từ trần nhà rơi xuống đầu tôi và tất cả chúng đều là những thứ xảy đến với bất cứ ai ngồi một mình. Suốt ba năm qua, tôi đã phải suy nghĩ, lên kế hoạch và suy tính kỹ lưỡng làm thế nào để sống sót qua từng bữa ăn ở đây, và tôi đã quá mệt mỏi rồi. Tôi phát ngán đám người này, những kẻ vô duyên vô cớ ghét bỏ tôi chẳng vì gì cả. Tôi có làm hại đến ai bao giờ đâu chứ. Tôi đã trói mình trong một khoảng riêng, làm việc cho đến khi kiệt sức chỉ để tránh làm tổn thương bất kỳ ai trong số họ. Tất cả thực sự rất khó khăn, mọi thứ ở ngôi trường này luôn thật khó khăn, điều duy nhất có thể khiến tôi cảm thấy vui là có ba lần trong một ngày, mỗi lần nửa tiếng, tôi có thể hít thật sâu, vờ như mình cũng giống như những người khác chứ không phải một nữ hoàng nổi tiếng như một cô nàng có địa vị trong thành bang, mà là một người có thể ngồi ở một chiếc bàn đẹp, lập một kết giới bình thường, rồi mọi người sẽ đến ngồi chung chứ không đi về hướng ngược lại.

Lý do tôi không lên kế hoạch cho bữa trưa nay nữa là vì Orion vẫn đi cùng tôi, nên tôi nghĩ mình có thể giả vờ thêm một bữa nữa, thật ngốc làm sao. Nhưng chuyện này do tôi mà. Nếu tôi ở lại và chờ đợi, tôi có thể đến ngồi ở bàn Liu hoặc bàn của Aadhya và Nkoyo. Hoặc có thể họ sẽ làm điều mà mọi người luôn làm khi thấy tôi lại gần bàn của họ: mời một người đang không có chỗ gần họ nhất ngồi xuống, lấp đầy hết mọi chỗ trống trước khi tôi đến nơi. Mà nếu họ làm vậy thật thì đó cũng là điều tôi tự chuốc lấy thôi, khi hôm qua tôi nghĩ mình không kém gì đám nhóc có thành bang chống lưng để rồi đi gây chuyện với chúng. Tôi đâu có tốt đẹp gì cho cam. Tất cả đám chúng tôi đều ở cùng một nơi chết giẫm này, nhưng những người khác rồi cũng thoát được thôi vì cả đám đều được trang bị ma đạo cụ mạnh mẽ và bùa phép tốt nhất; chúng có thể canh chừng cho nhau, tiếp sức mạnh cho nhau nữa; chúng có thể sống sót trừ khi gặp xui xẻo mà thôi. Đến khi ra trường, chúng sẽ được trở về nhà – những mảnh đất xinh đẹp, được bao quanh bởi bức tường bằng bùa phép và một đám tân binh được tuyển làm cảnh vệ bảo vệ chu toàn, nơi chúng có thể đơn giản là bước vào phòng ngủ và đánh một giấc, chứ không phải dành một giờ mỗi đêm giúp mẹ sắp đặt bùa phép bảo vệ xung quanh cái chòi một người chỉ để không bị thứ gì đó đến xé xác cả hai mỗi đêm.

Hồi bị một con quái vật tấn công, tôi còn chưa tròn chín tuổi. Thường thì chúng sẽ không nhắm đến những phù thủy mạnh mẽ như mẹ, cũng như không nhắm đến những đứa trẻ vì có rất ít ma lực. Nhưng tuần ấy mẹ tôi đổ bệnh; bà sốt rất cao, đến khi mê sảng thì có người từ trong khu chúng tôi sống đưa bà đến bệnh viện và để lại tôi một mình. Tôi phải ăn đồ ăn nguội ngắt từ hôm trước rồi cuộn mình trên giường, cố gắng nhớ và hát bài hát ru mà mẹ vẫn hát cho tôi hằng đêm, xem như bà vẫn đang ở cạnh tôi. Khi những tiếng cào sắc lẻm vang lên bên ngoài lớp bảo hộ, những tia lửa nhỏ xíu lóe lên như tiếng dao va chạm với mặt thép, tôi vội cầm lấy viên pha lê có chứa ma lực mà mẹ hay đeo, giữ nó thật chặt trong tay khi con quái vật bắt đầu lần vào, bắt đầu từ những ngón tay nhìn giống những vật thể có khớp nối với móng vuốt như những lưỡi dao được mài sắc nhọn.

Tôi thét lên khi những móng vuốt ấy xuyên qua lớp bảo vệ. Hồi đó, tôi vẫn có suy nghĩ rằng ai đó sẽ đến nếu tôi hét lên thật to. Chín tuổi, tôi là một đứa trẻ lãnh đạm đến mức chỉ suy nghĩ xem liệu mình có thích hay là không thích người này người kia, và thường thì tôi hay nghĩ đến vế sau, nhưng tôi không nhận ra người ta chẳng hề thích mình, và tôi cũng chẳng hiểu nổi tại sao khi không thích mình thì người ta thậm chí chẳng chịu ngồi chung một bàn đẹp với mình ở nhà ăn, mà sẽ bỏ tôi lại trong lều một mình với cái bụng đói khi không có mẹ ở bên, và cũng chẳng đến khi tôi la hét vào ban đêm theo cách mà một đứa nhóc sẽ hét lên khi thứ gì đó đầy dao sắc nhọn đang lao về phía nó. Chẳng có ai đến khi tôi hét lên lần thứ hai, khi cánh tay còn lại của con quái vật kia đã mò mẫm tiến vào, những ngón tay sắc như dao xé mở lớp vỏ lều như một con chuột xé túi gạo. Có người nghe thấy tiếng tôi, tôi biết điều đó vì qua ô cửa tôi có thể nhìn một đám những cái bóng vẫn còn đang thức và quây quần quanh đống lửa ở ngọn đồi kế bên.

Nhưng tôi cũng không thấy họ đứng dậy, cũng chẳng đi đến, bởi khi tiếng hét lần thứ hai của tôi tản đi và con quái đã ở trong lều thì tôi hiểu mình chỉ có một mình bên chiếc bàn, rằng chỉ có tôi mới tự cứu được mình, bởi lẽ chẳng ai quan tâm tôi cả. Đám người đó thật ngu ngốc khi không quan tâm tôi, mặc dù bọn họ cũng chẳng biết được bí mật nhỏ của tôi. May mắn cho họ là tôi có trong tay viên pha lê của mẹ, bởi nếu không, tôi đã dùng họ làm nguồn cung cấp ma lực cho mình rồi.

Những con quái dạng này không hề khó giết, bất cứ học viên mới nào có kỹ năng khá cũng có thể xử bằng phép công kích cơ bản mà chúng tôi được dạy trong tháng thứ hai học quyển Nghiên cứu về quái vật, nhưng khi ấy tôi chỉ mới chín tuổi, câu thần chú duy nhất tôi biết là phép nấu ăn của mẹ, vì được nghe nó quá nhiều. Phép này có thể hiệu quả với một con quái vật dạng thú, nhưng với con này thì không vì thân thể nó hầu như làm từ kim loại. Một con quái dạng này là tác phẩm của một ma đạo cụ sư vô tình hoặc cố ý tặng cho tạo vật của mình đủ trí tuệ để phát triển, sau đó nó tự lẩn lút đi săn để kiếm thêm ma lực, từng bước tạo cho mình áo giáp và vũ khí. Một phù thủy chín tuổi bình thường khi tung một bùa nấu ăn lên Thiết Thể Quái trong lúc hoảng sợ có thể nung nóng nó lên để rồi chết dưới lưỡi dao nóng đỏ thay vì lạnh lẽo. Còn tôi, tôi đã dùng đến giọt ma lực cuối cùng trong viên pha lê và làm con quái vật bốc hơi hoàn toàn.

Không lâu sau đó thì mẹ quay trở lại, bà là kiểu người không thích dùng đến ma lực hay thuốc với những bệnh bình thường. Bà cho rằng bệnh tật là một phần thiết yếu của cuộc sống, và người ta nên dành thời gian để nghỉ ngơi, ăn uống đầy đủ và hãy tôn trọng chuyện bị bệnh rồi hồi phục này như một phần trong vòng tuần hoàn của cuộc sống. Nhưng ở bệnh viện, người ta cắm vào tĩnh mạch bà ống dẫn truyền với thuốc kháng sinh, và bà đã thức dậy giữa đêm khi nhận ra tôi chỉ có một mình. Đến khi bà chạy về đến nơi thì tôi đang đứng ngoài một vòng tròn lửa đang âm ỉ cháy. Phần kim loại của con quái đã gần như ngay lập tức bị biến lại thành chất lỏng và văng tung tóe khắp lối vào thành một vệt kim loại nhão hình chữ nhật chạy dài xuống chân đồi như một đường mòn, những vệt kim loại khác đang nhỏ giọt, và phần kim loại nóng chảy đã đốt cháy đám dương xỉ. Tôi đang thét vào đám người cuối cùng cũng chịu xuất hiện, để giữ cho ngọn lửa không lan rộng, tôi bảo họ hãy biến đi, rằng tôi chẳng quan tâm nếu bọn họ chết cháy. Tôi chỉ hy vọng họ chết hết đi, tất cả bọn họ, và rằng tự tôi sẽ thiêu họ thành tro nếu bất cứ ai dám đến gần.

Mẹ tôi chen lấn qua đám người rồi đưa tôi vào trong. Tôi đã cao ngang với bà, khiến bà phải lôi tôi đi. Bà khóc thật lâu, ôm chặt tôi trong vòng tay nóng rực đẫm mồ hôi của mình trong khi tôi giẫy đạp giằng co muốn thoát ra, cho đến khi tôi chịu thua và òa lên khóc dữ dội, sau đó rúc vào lòng bà. Sau khi tôi đổ ập xuống giường vì mệt mỏi, bà pha trà cho mình rồi nghỉ ngơi, hát ru tôi bằng một bùa phép khiến tôi cảm thấy mọi thứ đã trải qua giống như một giấc mơ không có thật.

Nhưng vẫn có một lối đi làm từ con quái đã bị đun sôi kia ở bên ngoài lều chúng tôi. Rốt cuộc thì tất cả đều là thật, tất cả đã thực sự xảy ra, và nó không ngừng xảy ra sau đó, bởi dù chỉ mới chín tuổi nhưng tôi đã là một món ăn vặt ngon lành cho bất cứ con quái đói khát nào, và đến cuối mùa hè khi tôi lên mười bốn tuổi, tần suất lũ quái vật xuất hiện là năm lần một đêm. Mẹ lúc này không còn hồng hào và phúc hậu nữa, mấy bà ngồi lê đôi mách quanh nơi chúng tôi sống trách mẹ không nghỉ ngơi đủ rồi mắng tôi một trận vì tôi chính là một mớ rắc rối, dù bọn họ chẳng biết gì cả. Khi mẹ đề nghị đưa tôi ra khỏi trường Scholomance, bà thậm chí không hề biết việc mình làm chỉ đơn giản là để cho tôi nhìn bà bị ăn thịt trước khi chính tôi cũng sẽ bị như thế.

Nói đơn giản, tôi không được an toàn. Tôi không được hít thở một hơi thật sâu. Tôi thậm chí còn chẳng thế tự dối lòng rằng sau khi rời khỏi nơi này tôi sẽ ổn. Tôi sẽ không ổn, và mẹ cũng thế nếu tôi ở bên bà, bởi lũ quái vật vẫn sẽ nhắm đến tôi, và người ta chẳng ai thích tôi để ra tay giúp khi tôi gào thét cầu cứu. Thế nên tôi chẳng buồn la hét nữa, nhưng ngay lúc đó trong nhà ăn, tôi chỉ muốn đứng lên mà hét vào mặt đám người kia như cách tôi đã làm với đám người khốn nạn ở nơi mẹ con tôi sống. Tôi muốn nói rằng tôi ghét tất cả bọn họ, và tôi sẵn lòng đốt cháy hết cả đám để đối lấy năm phút bình yên. Tại sao không chứ, khi mà tất cả chúng cũng sẽ chỉ đứng nhìn tôi bị thiêu cháy đến chết mà thôi. Tôi đã giữ tiếng gào thét ấy trong lòng từ năm chín tuổi, khỏa lấp nó đi bằng tình thương của mẹ, cũng là thứ duy nhất kìm giữ được, nhưng vẫn là không đủ, ngay cả mẹ cũng không đủ. Bà không thể một mình cứu lấy tôi, và sau vài ngày giả vờ một cách ngu ngốc, tôi cũng hết chịu nổi những người khác, tôi phải làm gì để sống sót đây? Mọi chuyện cũng đã qua đủ lâu để tôi quên đi rằng dường như tất cả đã từng xảy ra.

Tôi cúi gằm nhìn khay thức ăn và quyển sách trước mặt, đấu tranh để không gào lên, và từ khóe mắt tôi có thể thấy Ibrahim đang ngồi xuống cùng vài người bạn của hắn ta và liếc mắt sang nhìn tôi, miệng cười đùa đầy vui vẻ. Tên này đang hài lòng vì Orion đã đá tôi. Tôi cũng muốn điều đó phải không? Là tôi để mình bị cười khẩy như thế, bởi tôi có thể quát hắn cho bố ghét. Thôi, kệ đi! Mẹ kiếp! Sarah và Alfie đang ngồi ở bàn của đám London, cẩn thận không nhìn về phía tôi, như thể tôi đột nhiên vô hình vậy.

Aadhya đột nhiên đặt khay của mình xuống ngồi đối diện tôi. Trong một giây tôi không hiểu chuyện gì hết; chỉ biết ngây ngốc nhìn cậu ấy. Aadhya nói, “Cậu đổi sữa cho mình nhé. Khay bên dưới nhìn lạ quá, mình tránh chỗ đó luôn.”

Trong chốc lát tôi chỉ biết câm nín, nấc lên một tiếng khô khốc rồi đáp, “Được mà, mình có dư đây”, rồi đưa hộp sữa sang cho cậu ấy.

“Cảm ơn nhé!” Aadhya nói, đưa lại tôi miếng bánh mì cuộn. Liu lúc này đang ngồi xuống cạnh tôi cùng bạn của cô ấy từ lớp học viết. Một vài đứa nhóc theo học bảo dưỡng ma cụ nói tiếng Anh và Ấn đến từ Delhi ngồi cạnh Aadhya, họ chào hỏi cả bàn và không loại trừ tôi. Tôi chào đáp lại, giọng nghe thật bình thường mà không rõ vì sao. Một vài đứa nhóc khá thua cuộc khác mà tôi không rõ, nhưng là những người tuần trước ngồi cùng bàn với tôi – thực sự mới một tuần trôi qua thôi hay sao? — lúc này đi ngang qua, do dự một lát rồi đều tiến đến, một người trong đám đó lên tiếng, “Chỗ này đã có ai ngồi chưa?” rồi chỉ tay vào ghế, và khi tôi lắc đầu, cả đám cùng ngồi xuống tuy không sát cạnh tôi. Nkoyo nói, “Chào”, khi cùng với Cora và vài người đến một bàn khác.

Tôi phải ngăn tay mình không run lên trong khi ăn miếng bánh mì cuộn, cẩn thận bẻ nó thành từng miếng nhỏ rồi phết lên mỗi miếng một lớp kem. Không phải là tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, mà đây chính là điều tôi nhắm tới khi nhờ Liu đến ngồi cạnh mình, và cả Aadhya cùng mình làm gương. Tôi muốn cho họ thấy tôi là một người đáng tin cậy, rằng tôi sẽ chia sẻ vận may với những ai giúp đỡ mình. Giờ họ đang chứng tỏ cho tôi thấy họ đã công nhận tôi, sẵn sàng giúp đỡ tôi nhiều hơn. Có thể nói họ cũng biết suy nghĩ đấy, mặc dù họ không biết những chuyện này chẳng phải ngẫu nhiên, chẳng có phép màu gì hết, cũng chẳng phải họ đột nhiên cho rằng bọn họ có hảo cảm với tôi. Tôi biết chứ. Nhưng tôi không muốn la hét nữa, tôi chỉ muốn khóc như một đứa nhóc tèm lem nước mắt nước mũi trong khi những người cùng bàn vờ như không thấy.

Tôi rốt cuộc cũng hoàn thành được bữa trưa mà không tự khiến mình trông quá mức xấu hổ. Aadhya hỏi liệu cậu ấy có thể ghé qua xem thử tấm gương không, tôi đồng ý, dù khá chắc tâm gương ; đó là món đồ bị nguyền. “Thật thế sao?” Aadhya hỏi.

“Ừ, xin lỗi nhé,” tôi đáp. “Nó cứ cố nói gì đó với tớ suốt đêm qua dù tớ chẳng hỏi gì cả.” Khi một ma cụ tự làm gì đó cho bạn, đó là tín hiệu rõ ràng cho thấy nó không hề có ý định gì tốt đẹp. Aadhya hiểu, nhưng cậu ấy trông có vẻ khó chịu, hiển nhiên là vậy khi cậu ấy đã suýt chết lúc giúp tôi mà cuối cùng lại chẳng được gì cả. “Nhưng tớ đã lấy được chân con Nhện kia đấy” tôi nói thêm; tôi đã thó được nó trên đường ra khỏi nhà xưởng chính là vì lúc này. “Cậu có thể dùng được nó chứ?”

“Ừ, vậy tốt rồi,” Aadhya tỏ ra nhẹ nhõm hơn nhiều, vỏ của Nhện Quỷ rất hợp để chế tạo ma cụ. Chúng tôi trao đổi một chút về dự định của cậu ấy với nó, và tôi cũng đề nghị giúp cậu ấy phần niệm chú, xem như cả hai huề nhau. Tôi và Liu nói chuyện về bài thi cuối kỳ môn Lịch sử vì cả hai chúng tôi đều ở trong lớp danh dự – lớp mà chẳng ai muốn vào trừ khi nhắm đến vị trí thủ khoa; trường còn ép bạn vào lớp này cơ – và mỗi người chúng tôi phải viết hai mươi trang về nền văn minh ma thuật cổ đại. Chúng tôi thống nhất rằng tôi sẽ làm về thành bang thời nhà Chu còn cậu ấy sẽ làm về Pratishthana, và cả hai sẽ dịch tư liệu nguồn cho nhau luôn. Chúng tôi cùng nhau ăn và dọn đĩa cùng lúc, nên chẳng ai bị bỏ lại bên bàn ăn một mình cả.

Tôi vẫn cảm thấy kỳ lạ và run rẩy trong lòng khi dọn khay. Mừng là Ibrahim đang ở ngay trước tôi: tôi nhìn chằm chằm vào gáy hắn, nghĩ về nụ cười khẩy lúc trước. Tôi khẩn thiết muốn mình có thể tức giận ngay lúc này, chỉ một chút thôi cũng được. Nhưng tên đó quay lại liếc tôi khi hắn bỏ đi và cũng không nhếch mép nữa, mặt chỉ trầm xuống. Tôi bối rối nhìn lại, cảm thấy khó hiểu, đột nhiên Orion nhét khay của mình vào rãnh ngay sau lưng tôi rồi nói với giọng bực bội, “Này, chuyện vừa rồi là thế nào? Cậu có vấn đề với Chloe và Magnus hay sao?” như thể hắn nghĩ tôi sẽ đến ngồi với đám người bọn họ.

Mà có lẽ hắn nghĩ thế thật. Ai mà không muốn ngồi ở bàn của thành bang New York khi có cơ hội cơ chứ; đứa ngốc nào lại bỏ qua mà ngồi một mình, lại còn tự hỏi không biết người khác có đến ngồi với mình không? “Ồ! Thế tôi phải lon ton theo sau cậu mới được à?” Tôi nạt. “Xin lỗi nhé, tôi không nhận ra mình có cái mác đeo bám đấy. Tôi còn tưởng phải quỳ gối tạ ơn trước cơ. Hẳn mấy người có huy hiệu hay gì đó để phát cho người ta ấy nhỉ? Rồi mấy người nhìn họ tranh đoạt nhau đến vỡ đầu chắc vui lắm.”

Tôi cảm thấy chán ghét điều đó, giọng điệu của tôi lúc này cũng y hệt như vậy. Orion hơi quay người lại nhìn chằm chằm vào tôi, khuôn mặt vừa tức giận vừa ngạc nhiên, trên má lấm tấm những chấm màu xanh xanh, có lẽ hắn bị thứ gì đó hắt vào trong giờ học tại phòng thí nghiệm lúc nãy. “Thôi, quên đi,” hắn nói, quay người bỏ đi thật nhanh, hai vai chùng xuống.

Có khoảng năm đám nhóc rải rác từ chỗ chúng tôi đến cửa, tất cả đều quay ra nhìn khi hắn đi qua, gương mặt tràn đầy hy vọng và toan tính. Tất cả đều chung một dòng suy nghĩ luôn nằm trong đầu tôi từng ngày, từng giờ, và vì chúng không phải những tên cứng đầu ngu ngốc, nên cả đám đều vui vẻ lấy lòng Orion Lake để đổi lấy sự sống cho chính mình. Chúng là những đứa sẵn sàng tranh đoạt đến vỡ đầu để được làm cái đuôi theo sau hắn. Hắn ta biết điều đó, nhưng hắn cứ lảng vảng xung quanh tôi. Và nếu hắn không chờ đợi tôi biến thành Thực Ma thuật Sư nữa, thì điều hắn muốn chính là – làm bạn với một người không quỳ gối trước hắn.

Tôi ghét suy nghĩ này, nó khiến hắn trở thành một người tử tế quá mức. Tên đó có quyền gì mà được như vậy, nhất là khi hắn đang là hình mẫu về một tên “anh hùng” vĩ đại ngớ ngẩn? Nhưng gần như không có lời giải thích nào khác hợp lý hơn. Mọi người lúc này đang ùa ra từ nhà ăn, và ngáng đường họ là một ý cực kỳ tồi tệ, nhưng tôi lại làm thế gần cả phút, nhìn chăm chú bóng lưng hắn với bàn tay siết chặt, bởi vì tôi vẫn thật ngốc: nổi giận với hắn, với Chloe, và với tất cả những người xung quanh. Tôi thậm chí còn nổi giận với Aadhya và Liu nữa, chỉ vì họ làm tôi muốn khóc khi thương hại mà ngồi xuống cùng tôi.

Tôi đuổi theo hắn. Hắn lúc này đã băng qua hành lang thư viện và đang xuống cầu thang. Tên này cứ phải đến phòng thí nghiệm giả kim mà làm việc một mình mới được cơ, đúng là ngu ngốc chẳng khác nào mời gọi lũ quái vật làm thịt mình. Tôi nghiến răng nhưng hết cách rồi. Tôi đuổi kịp hắn ở cầu thang. “Để tôi nói cho rõ này, chưa đến bốn ngày trước, cậu đã buộc tội tôi là một kẻ giết người hàng loạt,” tôi nói. “Vậy thì tôi biết cậu không muốn tôi ngồi ăn trưa cùng cậu cũng là điều hợp lý thôi.”

Hắn chẳng thèm liếc tôi lấy một cái, xốc lại ba lô trên vai. “Cậu muốn ngồi đâu cũng được.”

“Tôi sẽ làm thế,” tôi đáp. “Nhưng vì cậu đã để ý chuyện này như vậy, lần sau tôi sẽ nói trước với cậu rằng tôi không muốn ngồi với đám bạn kia của cậu.”

Lúc này hắn

quay sang nhìn tôi chằm chằm. “Tại sao không?”

“Vì bọn họ muốn tôi phải quỳ.”

Vai hắn bắt đầu thẳng lại. “Người ta gọi nó là ngồi chung một bàn đấy,” hắn vừa nói vừa cố tình kéo dài giọng. “Ngồi tại một cái bàn, chung một hàng ghế. Hầu hết mọi người đều có thể ăn trưa yên ổn mà không biến nó thành xung đột chiến tranh đâu.”

“Tôi không phải hầu hết mọi người,” tôi đáp. “Với lại, việc sắp xếp chỗ ngồi đúng là một hành động gây chiến đấy. Nếu cậu không nhìn ra được thì thật đúng là xấu hổ. Cậu nghĩ mọi người muốn ngồi cạnh cậu vì nhân cách tuyệt vời của cậu hay gì à?” “Xem ra cậu miễn nhiễm với nó nhỉ?” Hắn nói.

“Quả chuẩn luôn đấy,” tôi đáp. Nhưng hắn vẫn đang nhe răng cười với tôi từ bên dưới mái tóc bù xù, rõ ràng là đang có ý thăm dò tôi. Và hiển nhiên, tôi vừa nói dối.