Tôi lúc này đã mệt rã rời, nhưng vẫn dành thêm nửa tiếng gập bụng trong phòng, tích tụ ma lực để tạo một kết giới bao trùm giường ngủ của mình. Tôi không đủ khả năng để làm điều đó mỗi đêm, nhưng đêm nay tôi cảm thấy như muốn vụn vỡ, và tôi cần thứ gì đó để giữ cho mình không biến thành quả nho chín treo trên cành rủ ngon lành chỉ chực chờ lũ quái vật xơi tái. Dựng xong kết giới, tôi thả mình xuống giường và ngủ say như chết, trừ ba lần thức giấc do cảnh báo của bẫy dây đặt ở cửa, nhưng tất cả đều bình thường, và cũng không có thứ gì chui vào phòng tôi cả.

Sáng hôm sau, Aadhya tốt bụng gõ cửa gọi tôi đi tắm và cùng đi ăn sáng. Tôi tự hỏi tại sao cô nàng này lại làm vậy nhỉ. Cái máy khoan thì quý thật, nhưng có quý đến mức đấy đâu. Nhưng nhờ thế mà tôi có thể được tắm lần đầu tiên sau một tuần và đổ đầy xô nước của mình trước khi chúng tôi cùng đến nhà ăn. Aadhya thậm chí còn chẳng đòi tôi thù lao ngoại trừ việc đứng quan sát tôi lúc hai đứa cùng đi lấy nước.

Tôi đã có câu trả lời khi cả hai bắt đầu đi dọc dãy hành lang. “Vậy, hôm qua cậu với Orion đi đến nhà xưởng ổn thỏa cả nhỉ?” Aadhya làm ra vẻ sực nhớ ra, nhưng cũng hơi quá mức tự nhiên đi.

Tôi suýt chút nữa thì khựng lại. “Đấy không phải hẹn hò đâu.”

“Cậu ấy có yêu cầu cậu gì không? Trao đổi công bằng chẳng hạn?” Cô nàng ném cho tôi ánh mắt dò hỏi.

Tôi nghiến răng. Đó đúng đã từng là quy tắc thông thường để phân biệt một buổi hẹn hò với việc kết làm đồng minh, nhưng nó cũng chẳng mấy khi được áp dụng. “Hắn trả nợ cho mình.”

“Ra là vậy,” Aahya đáp. “Orion, cậu cũng chuẩn bị đi ăn sáng đúng không?” Đột nhiên cô nàng lên tiếng – Orion lúc này vừa đóng cửa phòng hắn. Đến lúc này tôi mới nhận ra sáng nay cậu ta hẳn đã đặt đoạn dây báo hiệu trước cửa phòng mình khi đi đánh răng. Vậy ra cô nàng này muốn làm thân với hắn thông qua tôi đây mà. Trò này cũng vui đấy, nếu như không khiến tôi muốn táng cho nàng ta một phát vào đầu. Điều mà tôi cực kì không muốn chính là khiến mọi người càng thêm hiểu lầm rằng tôi cần đến hắn ta bảo vệ.

“Đi chung sao?”

Orion quay sang nhìn tôi – tôi trừng mắt nhìn lại, cố bắn tín hiệu cho hắn ta sau đó hắn buông một câu “Được thôi!” không thể giải thích được. Hắn ta rõ ràng chẳng cần ai đi cùng, hiển nhiên hắn nói vậy là để chọc tức tôi thôi. Hắn sải bước bên cạnh Aadhya trong khi tôi suy ngẫm xem làm thế nào để trả đũa hắn. Tôi chẳng thể cứ thế bỏ mặc bọn họ mà đi được: vì không có ai khác chờ nhóm để đi cùng nữa, và tôi sẽ gặp nguy hiểm nếu chỉ có một mình. Tuy giờ ăn sáng không nguy hiểm bằng giờ ăn tối, nhưng đi một mình chưa bao giờ là một ý hay, cho dù bạn có liều mình phó mặc cho vận may cũng vậy.

“Tối qua dưới xưởng có gì kỳ lạ không?” Nàng ta hỏi hắn. “Sáng nay mình phải xuống dưới đó thực hành với đống đồ kim loại.”

“Ừm, không có gì mấy đâu,” hắn đáp.

“Cậu bị sao thế hả?” Tôi nạt.

Ở ngôi trường này, bạn không có nghĩa vụ phải cảnh báo người khác, thân ai nấy lo. Nhưng nếu đưa thông tin sai lệch hay thậm chí đặt bẫy họ, bạn xứng đáng bị trừng phạt. Các học viên trong trường đều đồng ý rằng hành vi như thế còn tệ hơn cả việc bản thân là một Thực Ma Thuật Sư. “Có năm con Mô phỏng thú giả dạng ghế đấy,” tôi báo cho cô ấy.

“Chúng chết rồi mà!” Hắn chống chế.

“Không có nghĩa là không có thêm những con khác đang chờ thêm đồ ăn đến.” Tôi lắc đầu ngán ngẩm, cảm thấy ghê tởm thái độ thiếu trách nhiệm của hắn.

Aadhya rõ ràng trông chẳng vui vẻ gì. Nếu là tôi thì tôi cũng chẳng vui nổi nếu mình là người đầu tiên đặt chân vào nhà xưởng mà trong đó có thể vẫn còn lại một hay hai con Mô phỏng thú. Nhưng ít nhất với thông tin này, bây giờ cậu ấy có thể đảm bảo mình không phải là người đầu tiên đến xưởng và có thể bố trí dụng cụ hộ thân, như là khoác một tấm khiên sau lưng chẳng hạn.

“Tớ sẽ giữ bàn nên hai người đi lấy đồ ăn đi,” Aadhya lên tiếng khi cả đám chúng tôi đến nhà ăn. Đầu óc thông minh của cậu ấy đúng là tôi chẳng theo nổi, nhưng chẳng trách cậu ấy lại quyết định tiếp cận Orion như thế. Nếu có thể thì bắt cặp với Orion là việc khôn ngoan nên làm. Gia đình Aadhya sống ở New Jersey, nên nếu cô ấy gia nhập thành bang New York thì có thể đón gia đình mình vào đó. Còn tôi thì không thể nào bỏ rơi một trong số những người ít ỏi còn chịu chơi với mình. Tuy cảm thấy hơi ủ dột nhưng tôi vẫn đứng xếp hàng, lấy hai khay cho tôi và cậu ấy, hy vọng Orion sẽ nhìn thấy ai đó trong đám bạn của hắn và rời khỏi nhóm bọn tôi. Nhưng Orion lại đặt vài quả táo vào khay của hắn, bước đến trước mặt tôi rồi nói, “Bằng sức mạnh của tình yêu sét đánh, tan biến,” nướng chín một cái xúc tu vừa mới ngo ngoe thò ra từ dưới khay hấp trứng bác quá mức hấp dẫn. Cái xúc tu tan đi, để lại thứ mùi kinh khủng muốn nôn và một lớp giống như đám mây màu xanh lơ lủng bên trên chỗ trứng.

“Đó là câu thần chú ngu ngốc nhất mà tôi từng nghe luôn đấy, và phát âm của cậu dở phát ớn lên được,” tôi nói khẽ bằng giọng mũi, bỏ qua khay trứng giờ đã bốc mùi và chuyển sang nồi cháo.

“Cảm ơn nhé, Orion! Mình không thấy con Hấp Huyết kia suýt tóm lấy mình,” hắn giả giọng tôi. “Không có gì đâu, Galadriel! Thật đó, không có gì mà!”

“Tôi có nhìn thấy nó nhé, và nó mới chỉ thò ra vài phân thôi. Lúc đấy, đáng lẽ tôi vẫn có thời gian lấy được một phần trứng nếu cậu không nhảy xổ vào. Tôi mà ngu ngốc đến mức gần hết năm đầu ở trường này rồi mà không thèm kiểm tra gì đã vội vã vớ lấy khay đầy trứng bác như thế thì dù cho có sức tập trung vô đối như cậu cũng chẳng giúp tôi sống sót mà tốt nghiệp trường này đâu. Cậu rốt cuộc có phải là một người bạo dâm hay gì đó không? Sao cứ phải lao ra giúp tôi như thế hả?” Tôi chộp lấy bát nho khô, đậy nó bằng một cái đĩa nhỏ bên cạnh rồi lắc cho đến khi hai chục viên trong đó rơi ra. Tôi cẩn thận dùng nĩa chọc vào tất cả và tiếp tục chuyển sang nước ép, nhưng hít một hơi từ xa cũng đủ cho tôi biết rằng hôm nay không có gì để uống rồi. Kem cũng không được vì nếu nghiêng nó và soi dưới ánh sáng thì sẽ thấy có vệt màu xanh nhạt trên bề mặt. Thôi thì ít ra còn món đường nâu vẫn ổn.

Tôi nhìn thật nhanh xung quanh sau khi tách ra khỏi hàng rồi mang hai cái khay trở lại nơi Aadhya đã xếp sẵn nằm ở vị trí thứ ba từ cửa bước vào: một vị trí tốt, đủ gần để thoát ra nếu nơi này định nhốt chúng tôi lại, và cũng đủ xa để không phải đứng mũi chịu sào nếu có thứ gì đó lọt qua cửa. Aadhya đã đặt một vành đai bảo hộ và yểm thêm một bùa an toàn lên món thịt cốt lết, thậm chí còn mang đến một bình nước tinh khiết, để an toàn hơn. “Không có trứng. Nhờ công quý ngài Siêu Đẳng đây cả đấy,” tôi nói trong khi đặt khay thức ăn xuống.

“Có phải con Hấp Huyết không? Trước khi bọn mình đến đã có một học viên khóa trên bị một con làm cho bị thương khá nặng” Aadhya nói, gật đầu về phía chiếc bàn nơi một học viên khóa trên đang nửa tỉnh nửa mê tựa đầu vào hai người bạn đi cùng, với một loạt vết hút máu lớn quấn hai vòng quanh tay giống như một cặp vòng tay vậy. Bọn họ đang cố cho anh ta uống gì đó, nhưng mặt anh ta cắt không còn giọt máu còn hai người kia chỉ biết ném cho nhau ánh mắt từ bỏ. Tôi không nghĩ có ai lại quen được chuyện này, nhưng chỉ có những con người nhạy cảm nhất mới không kìm được mà rơi lệ khi trải qua mất mát trong khi thời điểm tốt nghiệp đã cận kề. Để đến được thời khắc đó, bọn họ cần tìm đồng minh, lên chiến lược, và cho dù anh chàng kia đã từng quan trọng với họ đến đâu, thì họ vẫn phải tìm cách bù đắp tổn thất này – khó khăn vì chỉ còn ba tuần nữa là kết thúc học kỳ.

Vừa lúc đó, tiếng chuông báo hiệu tiết học đầu tiên dành cho học viên cuối cấp vang lên. Phải nói thêm là giờ vào lớp của chúng tôi cách biệt nhau theo thứ tự từ khóa cuối cấp trước, và nếu bạn nghĩ việc vào học trước là tệ thì đúng rồi đó – hai người kia nhẹ nhàng dìu anh chàng bị tấn công ngồi xuống bàn. Ibrahim đang ngồi ở góc bàn bên cùng Yaakov – người bạn thân nhất của cậu ta ở nơi chim lồng cá chậu này, dù cả hai đều biết họ sẽ không bao giờ nói với nhau lời nào nữa nếu họ sống sót thoát ra khỏi đây – một người trong nhóm kia quay sang chỗ họ và nói gì đó, chắc là để nhờ vả họ ngồi cùng bạn mình cho đến khi họ rời đi. Hẳn là bọn họ có giờ học ở phòng thể dục mà không thể bỏ lỡ, chưa kể chuyện mất đi một đồng minh vào thời điểm cận kề tốt nghiệp như vậy đã đủ tệ lắm rồi. Ibrahim lưỡng lự một chút rồi gật đầu mà không thương lượng gì thêm, xem ra cậu ta không có lợi trong vụ trao đổi này. Những bài giảng không hữu ích bằng việc luyện tập chuẩn bị cho tốt nghiệp, nhưng dù sao trốn học vào thời điểm cuối kỳ thế này không hề tốt chút nào.

“Vẫn thấy tiếc vì mình đã hạ con quái đó sao?” Orion nói với tôi. Mặt hắn vẫn nhăn nhó khó chịu trong khi nhìn đám người kia, mặc dù tôi dám cá với bạn bao nhiêu cũng được, rằng hắn chẳng biết người mình đang nhìn vào là ai.

“Vẫn tiếc vì ai đó đã làm tôi không được ăn trứng bác,” tôi mát mẻ, bắt đầu thưởng thức món cháo của mình.

Thỏa thuận của Ibrahim hóa ra cũng không tệ lắm, vì tay học viên khóa trên kia đã chết trước khi chuông báo tiết một vang lên. Ibrahim và Yaakov để xác anh ta tại bàn, hai tay khoanh lại, còn đầu thì cúi gằm xuống gác lên tay, giống như anh ta chỉ đang ngủ gục thôi vậy. Đến giờ ăn trưa thì có lẽ cái xác cũng không còn ở đó nữa. Trong đầu tôi tự động ghi nhớ cái bàn đó, cùng với những bàn xung quanh để sau này còn né vì biết đâu một vài thứ dọn dẹp thi thể sẽ lưu lại, hy vọng có một bữa ăn khác dành cho chúng.

Mỗi sáng tôi đều có giờ học ngoại ngữ, và hiện tôi đang học năm loại ngôn ngữ. Nghe qua thì tôi giống như một con quỷ cuồng ngoại ngữ, nhưng ngôi trường này chỉ có ba chương trình học tập là niệm chú, giả kim thuật hoặc chế tác ma đạo cụ. Trong ba chương trình này thì niệm chú là thứ duy nhất cho phép bạn luyện tập trong phòng của chính mình mà không phải đến phòng thí nghiệm hay nhà xưởng nhiều hơn mức tối thiểu. Giả kim thuật hay chế tác ma đạo cụ chỉ phù hợp nếu bạn là kiểu người có sở trường giống như Aadhya, và khi đó bạn sẽ có gấp đôi lợi thế khi được hoạt động theo đúng sở trường của mình và khá ít người cũng chọn theo bạn. Hoặc nói đúng ra thì khá ít người sống sót khi theo chương trình này.

Nếu Aadhya sống sót thoát ra khỏi đây thì một người thông minh, được rèn luyện chế tác ma đạo cụ với sở trường điều khiển đồ vật và có nhiều đồng minh tốt bên cạnh như cậu ấy thậm chí có thể vào thành bang New York. Còn không thì cậu ấy có thể vào Louisiana. Thành bang bạn gia nhập càng tốt thì bạn càng có nhiều quyền lợi. Các ma đạo cụ sư ở New York và London có khả năng xây dựng cổng dịch chuyển xuyên Đại Tây Dương, tức là nếu tôi vào được thành bang New York, tôi có thể quay lại Birmingham New Street bằng cách bước một bước qua cánh cửa, không cần đến một chuyến tàu hỏa kéo dài đầy mệt mỏi, đơn giản như vậy đấy.

Đương nhiên là tôi không có cơ hội để vào được thành bang New York, trừ khi tôi làm được điều gì đó thực sự ấn tượng, mà khả năng cao là không thể khi tôi đang ngày càng nghiêm túc suy tính làm sao có thể sát hại ngôi sao yêu quý của bọn họ. Dù sao thì vẫn còn sáu thành bang khá ổn trong khu vực châu Âu, dù họ cũng sẽ không thu nhận tôi trừ khi tôi ra khỏi trường với một danh tiếng đáng kể cũng như một danh sách dài những thần chú mà tôi thông thạo. Nếu học niệm phép thì bạn hoặc là phải học nhiều ngoại ngữ để tạo cho mình một bộ sưu tập các loại thần chú, hoặc là sáng tạo và tự phát minh ra thần chú cho riêng mình. Tôi đã thử sáng tạo thần chú, nhưng thiên phú vốn có của tôi lại quá mạnh. Nếu tôi thử viết ra những câu thần chú có tác dụng ở mức bình thường thì chúng sẽ không hiệu quả. Nhưng thực tế thì chúng thường xuyên biến thành những câu thần chú nguy hiểm và phát nổ ngay trước mặt tôi. Có lần, chỉ duy nhất một lần khi tôi thử thả lỏng và viết theo ý mình, để cho dòng ý thức dẫn dắt bản thân như cách mà mẹ nói khi bà viết ra bùa phép của mình, tôi đã nghĩ ra một bùa phép cực kỳ hiệu quả để tạo ra một siêu núi lửa phun trào. Tôi đã phải đốt phép đó đi ngay, nhưng một khi bạn phát minh ra một bùa phép nào đó, nó sẽ tồn tại trong hằng hà sa số những bùa phép khác ngoài kia, và rất có thể ai đó sẽ có được nó, sao mà biết được chứ! Rất nhiều bùa phép chúng tôi nhận được từ ngôi trường này cũng là từ đó mà ra chứ đâu. Tôi chỉ mong rằng không có kẻ nào tôi tệ đến mức yêu cầu ngôi trường này một bùa phép để làm siêu núi lửa phun trào, nhưng tóm lại là tôi sẽ không bao giờ tự phát minh thêm bất cứ bùa phép nào nữa đâu.

Vậy nên, điều này có nghĩa là nguồn cung cấp phép thuật mới duy nhất của tôi là từ ngôi trường này. Về căn bản, bạn có thể yêu cầu bùa phép không giới hạn, nhưng ít ra bạn phải đọc qua những bùa phép đó, nếu không khi bạn sờ đến thì chúng cũng sẽ hóa thành phế thải hoặc biến mất không một vết tích. Và nếu đọc quá nhiều bùa phép mà không học hành cho đủ thông thạo để thi triển, bạn sẽ bắt đầu lẫn lộn những bùa phép trong đầu mình, và chắc chắn sẽ tự làm mình nổ tung thành những mảnh vụn. Bản thân tôi có thể học liên tiếp hàng trăm bùa phép dọn dẹp có liên quan mật thiết đến nhau, nhưng đối với những loại phép thuật hữu ích thì giới hạn của tôi cũng chỉ vào khoảng chín đến mười bùa phép một ngày.

Tôi chưa tìm thấy giới hạn của mình ở bùa phép hủy diệt hàng loạt. Tôi có thể học được cả trăm loại chỉ bằng một cái liếc mắt. Tôi cho rằng đó là một điều may mắn vì tôi vốn luôn phải kiểm tra hàng trăm loại bùa phép như thế trước khi tìm được một loại có ích cho mình.

Ngôn ngữ là điều tối quan trọng khi sưu tập bùa phép. Ngôi trường này chỉ cung cấp cho bạn những bùa chú thuộc ngôn ngữ mà ít nhất bạn có thể hiểu về mặt lý thuyết, nhưng bạn cũng có thể yêu cầu bùa phép thuộc một loại ngôn ngữ cụ thể. Nhưng như những gì ngôi trường này đã thể hiện thì nó không hoàn toàn chuyên đáp ứng nhu cầu của bạn. Vấn đề đều nằm ở ma lực: bạn càng yêu cầu bùa phép cụ thể thì ngôi trường càng tốn ma lực để đáp ứng yêu cầu ấy, và nó sẽ hành hạ bạn để bắt bạn trả phí. Nếu biết khoảng một tá ngoại ngữ và để trường lựa chọn bùa phép cho mình thì khả năng bạn nhận được thứ mình muốn là cao hơn. Càng biết nhiều ngôn ngữ thì bạn càng dễ dàng trao đổi bùa phép với những người khác trong trường hợp bạn không ép được cái hố đen kia nôn ra bùa phép mình muốn.

Hai ngôn ngữ phổ biến nhất ở ngôi trường này là tiếng Anh và tiếng Trung: bạn nhất định phải sử dụng được một trong hai thứ tiếng đó, bởi lẽ các bài học ở trường đều được giảng dạy bằng hai ngôn ngữ trên. Nếu đủ may mắn thông thạo cả hai thì bạn có thể sử dụng ít nhất khoảng một nửa số lượng bùa phép lưu hành phổ biến trong trường và sắp xếp lịch học các môn bắt buộc phù hợp với mình. Liu chọn học Toán và Lịch sử bằng tiếng Anh để thay thế cho yêu cầu về ngoại ngữ, và dùng thời gian trống trong thời khóa biểu của mình để học lớp viết bằng cả hai ngôn ngữ đó. Hầu hết các bậc cha mẹ phù thủy đều tìm cho con em mình gia sư từ khi chúng ra đời, nhưng mẹ tôi thì vì bố mà cho tôi học tiếng Marathi. Cảm ơn mẹ nhiều nhé! Giá mà mười hai đứa nhóc từ Mumbai kia không đối xử với tôi như một kẻ dị hợm vì chúng đã nghe được mấy lời xì xào về lời tiên tri của bà cố tôi.

Mà, cũng có thể tôi vào được đây là nhờ chút quan hệ khi có một người mẹ tóc vàng xứ Wales, trong khi tất cả đám đó phải nộp đơn xin nhập học, còn bạn của chúng giờ có lẽ đã chết vì không có suất nhập học. London từ lâu đã nắm giữ rất nhiều suất nhập học so với tiêu chuẩn mà cư dân nơi này được nhận với lí do là họ cũng nhận những người khác thuộc các quốc gia thuộc khối thịnh vượng chung Anh quốc, nhưng bạn có thể cá rằng chẳng đời nào họ tặng suất nhập học cho bất kỳ đứa nhóc nào mà họ nghĩ sẽ muốn về nhà và làm việc cho một thành bang Ấn Độ.

Nhưng có một điều may mắn là giáo viên ngôn ngữ ở làng khi đó cũng dạy tiếng Ấn Độ, và khi năm mười một tuổi, tôi ngộ ra rằng học bằng thứ tiếng đó là một ý hay, nên trước khi đến học ở Scholomance thì tôi cũng đã khá thông thạo tiếng Ấn rồi, đấy là chưa kể cô giáo ấy còn dạy tôi tiếng Urdu nữa. Chỉ có điều, tiếng Ấn không quá phổ biến vì hầu hết những đứa nhóc nói được tiếng Ấn thì cũng nói được tiếng Anh, nên chúng yêu cầu các loại bùa phép bằng tiếng Anh để thuận tiện hơn trong việc trao đổi, dù vậy, với người muốn thông thạo nhiều ngoại ngữ thì tiếng Ấn vẫn có ích. Về phần ngôn ngữ hiếm hoặc đã chết thì sẽ khó tìm được người để trao đổi hơn nhiều, nhưng bạn cũng có nhiều khả năng tìm kiếm được những bùa phép độc nhất, hoặc là phù hợp hơn cái mình đang có, ví dụ như mấy bùa phép dọn dẹp ngu ngốc bằng tiếng Anh cổ của tôi chẳng hạn. Tiếng Ấn đủ phổ biến để bạn có thể trao đổi với nhiều người, nhưng vì nó không phổ biến như hai ngôn ngữ chính kia, mọi người không yêu cầu bùa phép viết bằng tiếng Ấn mà chỉ trao đổi thẳng với nhau thôi, thế nên bùa phép họ nhận nhìn chung là tốt hơn so với bùa mà họ yêu cầu bằng một loại ngôn ngữ cụ thể. Tôi quen biết Aadhya cũng là thông qua trao đổi vài loại bùa phép bằng tiếng Ấn.

Hiện tại thì tôi đang học tiếng Phạn, tiếng La-tinh, tiếng Đức, tiếng Anh cổ và trung đại, trong đó thì ba ngôn ngữ cuối trùng lặp nhau. Năm ngoái tôi học tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha, nhưng tôi đã học đủ để xoay sở với số bùa phép mình đang có, và vì độ phổ biến của chúng ngang ngửa với tiếng Ấn nên tôi chuyển sang học tiếng La-tinh để mở rộng danh sách bùa phép của mình. Nhưng không hiểu vì lý do gì mà tôi lại có ý nghĩ muốn học cả cổ ngữ Bắc Âu. Cũng may là tôi chưa làm thật, không thì hôm qua tôi đã nhận được một quyển sách bùa chú dọn dẹp bằng tiếng Viking cổ rồi. Và dù có thử chỉ thực hành cổ ngữ Viking một lần duy nhất thì tôi cũng sẽ mắc kẹt với nó đến khi nào thông suốt mới thôi. Ngôi trường này định nghĩa rất rộng khi nói đến việc “hiểu” một ngôn ngữ. Chọn học một ngôn ngữ mới trong khoảng một đến hai tháng đầu học kỳ sẽ an toàn hơn nhiều, vì như thế bạn sẽ không bị mắc kẹt với một ngôn ngữ nào đó khi thời gian cuối kỳ đã cận kề.

Orion đi cùng tôi đến lớp học. Ban đầu, tôi không để ý vì mải tìm nhóm mà tôi hay đi cùng vào buổi sáng: Nkoyo cùng hội bạn thân của cô nàng là Jowani và Cora. Bọn họ đều học nhiều ngoại ngữ như tôi nên thời khóa biểu của chúng tôi gần như giống nhau. Chúng tôi chẳng phải bạn bè gì, nhưng họ để tôi đi cùng đến lớp để làm cái đuôi theo sau nếu như tôi rời đi cùng lúc với họ. Đối với tôi như thế là tốt lắm rồi.

Khi tôi nhìn thấy mấy người đó thì bọn họ đang ăn sáng mất rồi, nên tôi phải vội vã ăn nốt phần của mình để bắt kịp họ. “Năm phút nữa mình phải đi,” tôi báo trước với Aadhya một tiếng. Cô ấy vẫy tay với một vài người bạn ở dãy những người học về ma đạo cụ, lúc này vừa mới bưng khay thức ăn ra. Theo tôi biết thì cậu ấy cũng chẳng vội đến lớp sớm làm gì.

Tôi ra khỏi nhà ăn kịp lúc với Cora, người đã miễn cưỡng để tôi theo cùng trước khi đi qua cửa – thật là một cô nàng hào phóng mà – và thế là chúng tôi đã bước ra ngoài cửa trước khi Nkoyo quay ra sau vai tôi để kiểm tra. Lúc này, tôi mới nhận ra rằng Orion đang ở ngay sau lưng mình.

“Chúng tôi đi học ngoại ngữ!” Tôi rít lên với hắn. Hắn học ban giả kim thuật mà nhỉ? Tôi biết được điều đó là vì vào khóa của tôi, ban giả kim thuật đông gấp đôi các năm trước, lý do là vì đám nhóc vẫn bám dính lấy tên này dù chúng không có sở trường về giả kim thuật. Theo tôi thấy thì việc đó chẳng đáng để dành thêm thời gian ở phòng thí nghiệm. Thỉnh thoảng hắn có tham gia lớp học ngoại ngữ, cũng như chúng tôi phải học giả kim thuật – chúng tôi có thể yêu cầu thay đổi lịch học vào ngày đầu tiên của năm, nhưng nếu bạn yêu cầu quá nhiều lớp dễ hoặc cố gắng học một chương trình học duy nhất thì trường sẽ xếp bạn vào những lớp mà đám nhóc khác tránh né. Nhưng tên này chỉ có lớp ngoại ngữ vào ngày Ba và Năm mà thôi.

Hắn nhìn tôi với vẻ cố chấp: “Mình đến phòng dự trữ.” Giải thích qua một chút thì ở xưởng chúng tôi có phòng chứa vật liệu, còn phòng thí nghiệm thì có đồ dự trữ phục vụ cho giả kim thuật, nhưng với những thứ bình thường như bút chì và tập vở thì bạn phải lục lọi trong kho chứa đồ lớn ở phía cuối khu phòng học ngoại ngữ.

“Bọn mình đi cùng được không?” Nkoyo lập tức hỏi. Cora và Jowani chỉ đang quan sát, nhưng phải nói là Nkoyo nhạy bén vô cùng. Và rõ ràng là đến lớp muộn cũng đáng thôi khi có một nhóm lớn đi cùng để lấy đồ, kể cả khi không có Orion ở đây – dù sao đây cũng chỉ là mong muốn của tôi thôi – và thế là tôi đi cùng dù trong lòng vẫn sôi sục. Tôi lấy giấy, mực và một ít thủy ngân cùng máy đục lỗ để giao dịch; tôi thậm chí còn tìm thấy một cuộn dây buộc to để dùng cho đám bùa phép đang chất đống thành chồng của mình. Tôi cũng phát hiện ra ba con mắt đang lén nhìn chằm chằm bọn tôi từ một khe nứt trên trần nhà, có thể là một con quái, nhưng dù sao bọn tôi vẫn quá đông để nó có thể ra tay.

Xong việc, Orion đưa chúng tôi đến phòng học ngoại ngữ gần nhất, dù hôm nay cầu thang hẹp gần kho chứa đồ dẫn xuống tầng của khu học giả kim thuật không có ở đó – chỗ này không có trong bản thiết kế, nhưng được thêm vào một cách muộn màng khi người ta nhận thấy thật bất tiện khi phải đi thêm vài trăm mét trở lại cầu thang gần nhất, vậy nên thỉnh thoảng nó biến mất – nhưng cánh cửa hiện tại thực sự đang để mở.

“Cậu làm gì thế?” Tôi hỏi, mạo hiểm đứng lại hành lang: những người khác đã lướt vào phòng học riêng rồi. “Làm ơn nói cho tôi biết cậu không đang cố hẹn hò với tôi đi.”

Việc này thực ra khó mà trở thành sự thật vì chẳng ai muốn cả. Không phải vì tôi xấu xí, ngược lại là đằng khác, tôi đang ngày càng trở nên xinh đẹp hơn đến mức báo động, bởi lẽ nó hợp với hình ảnh một nữ phù thủy hắc ám mà tôi vốn bị gắn mác, ít nhất là cho đến khi tôi sụp đổ và biến thành một mụ già xấu xí. Trong vòng mười giây, đám con trai sẽ có ý nghĩ muốn hẹn hò với tôi, sau đó họ lân la bắt chuyện rồi nhìn vào mắt tôi, và tôi đoán, trong họ sẽ trào dâng cảm tưởng rằng tôi sẽ làm thịt linh hồn họ hay gì đó. Với lại, trong trường hợp của Orion, tôi vẫn luôn thô lỗ cục cằn và còn suýt khiến hắn bị mấy con Mô phỏng giết chết.

Hắn khịt mũi. “Hẹn hò với Thực Ma Thuật Sư á?”

Trong thoáng chốc, tôi phát bực với tên gọi đó, định gầm gừ với hắn ta một lần nữa rằng tôi không phải vậy, và rồi đột nhiên tôi hiểu được. “Cậu đang để mắt đến tôi? Để phòng tôi làm chuyện xấu xa và – sao nào, cậu cần phải giết tôi?”

Hắc khoanh tay trước ngực làm ra vẻ ngầu và chính trực trước mặt tôi: rõ ràng mục đích của hắn là thế. Tôi chỉ muốn đá một phát vào hạ bộ của hắn. Hồi tôi còn ở Radiant Mind, mọi người tin rằng mười bảy hình thức võ thuật Tây hóa khác nhau, và mặc dù chúng chỉ rặt một mớ những thứ vớ vẩn kiểu như nội lực hay tìm kiếm sự cân bằng để dẫn xuất thị triển tinh thần lực, nhưng cũng có dạy đấm đá bình thường nữa. Tôi không chuyên về mấy thứ này, nhưng tôi chắc chắn có thể khiến Orion phải đau khổ, khi hắn đang đứng ở tư thế đầy sơ hở thế kia.

Nhưng lúc này có một lớp đông học viên đang quan sát chúng tôi từ phía sau, hầu hết chúng đều rất vui vẻ khi có cớ xa lánh tôi, và tiếng chuông báo muộn lần thứ nhất sắp sửa vang lên, lúc đó cánh cửa sẽ đóng sập lại, bỏ lại tôi mắc kẹt ngoài hành lang suốt cả tiết học và sẽ chẳng có ai chịu cho tôi vào. Thế là tôi phải nén cơn giận và chọn lấy một bốt học ngoại ngữ còn trống.

Trường Scholomance không có giáo viên. Nơi này có đầy đủ các điều kiện để đáp ứng học viên; mỗi vị trí nhập học có hai ứng viên, và các phòng của học viên cách nhau chưa đến ba mét. Ai mà đã được nhập học thì chẳng cần thêm ngoại lực nào như giáo viên thúc đẩy họ học tập cả. Bởi việc học là để biết cách chế tạo ra thuốc có thể chữa lành thành dạ dày khi bạn tình cờ uống phải nước táo có chứa lẫn nước kiềm lỏng, tự thân nó đã là một phần thưởng để họ vùi đầu vào học tập rồi. Đến cả môn Toán cũng trở nên quan trọng với những môn học nâng cao và môn Lịch sử thì mang đến cho bạn cả đống bùa phép hữu ích và công thức mà bạn sẽ không có được từ những môn học khác.

Còn ở lớp học ngoại ngữ, bạn chỉ cần đến một trong tám phòng nằm rải rác và chọn cho mình một bốt riêng, sau đó bạn đọc sách hoặc làm bài tập trong khi giọng nói quái gở thì thầm vào tai bạn thứ tiếng mà bạn học hôm đó. Với tôi thì chúng thường kể những câu chuyện máu me ghê rợn hoặc mô tả cái chết của tôi kỹ đến từng chi tiết. Tôi vốn định học tiếng Anh cổ để sử dụng nhiều hơn những bùa mà tôi học được trong quyển sách bùa phép dùng trong nhà, nhưng hiện tại thì tôi chưa tiến bộ cho lắm. Tôi chỉ cúi nhìn một trang trong cuốn sách, trong lòng sục sôi cảm giác ghét bỏ, trong khi tiếng thì thầm kia nhẹ nhàng nói cho tôi biết việc Orion sẽ giết tôi trong giấc ngủ như thế nào.

Mà nếu thế thật thì việc tôi giết hắn sẽ được coi là hành động tự vệ, điều này mang đến một vài suy nghĩ mà tôi phải xem xét và cần nghiêm túc đánh giá mới được. Mọi người dường như dễ dàng thuyết phục bản thân rằng tôi nguy hiểm và xấu xa ngay cả khi họ không cố ý kiếm cớ. Dĩ nhiên tôi có thể giết Orion chỉ bằng cách hút cạn ma lực của hắn, nhưng tôi không muốn thực sự trở thành Thực Ma Thuật Sư và sau đó thoát ra khỏi nơi này như một con bướm thoát khỏi chiếc kén to bự của sự diệt vong để tàn phá và gieo rắc đau thương cho thế gian, theo như lời tiên tri của bà cố tôi.

Đột nhiên tôi nhận ra một điều, vấn đề ở đây là Luisa. Tên Orion vẫn không tin câu trả lời của tôi về cô ấy. Giống như tôi rất nhạy bén với việc ai sử dụng ma lực hay họ đang làm gì, hắn gần như cũng nhạy bén về điều đó – tôi cũng chẳng rõ nữa. Công lý? Nhân đạo? Những người khốn khổ và yếu đuối? Dù sao, hắn biết tôi nói dối hắn về chuyện của Luisa mà không rõ tôi làm thế bằng cách nào, vậy nên hắn ta có vẻ cho rằng tôi là kẻ xuống tay sát hại cô ấy.

Tôi coi câu hỏi của hắn về cô ấy là một chuyện cỏn con, nhưng hắn thì không. Tôi không biết nhiều về Luisa, trừ việc cậu ấy là một trong những người cực kỳ xui xẻo, không có cha mẹ là pháp sư. Thỉnh thoảng, trong số những người thường sẽ có người nắm giữ ma lực, nhưng thường thì họ không vào được đây mà chỉ trở thành thức ăn cho lũ quái vật. Có lẽ một đứa nhóc sống gần chỗ cậu ấy đáng ra đã được nhận nhưng nó đã bị ăn thịt trước khi nhập học và cậu ấy bị hút vào đây vì cha mẹ người kia chẳng buồn thông báo cho nhà trường. Tôi không thể tưởng tượng được tại sao. Vì vậy, theo một khía cạnh nào đó, cậu ấy đã may mắn, nhưng theo góc nhìn của Luisa mà nói, một buổi sáng nọ, cậu ấy bị kéo ra khỏi cuộc sống thường nhật của mình và phát hiện ra bị bỏ lại trong một ngôi trường nội trú với hố đen hư không khắp nơi, xung quanh toàn là người lạ, không có cách nào liên hệ với gia đình, không có lối thoát, và cả một bầy quái vật chỉ chực muốn ăn tươi nuốt sống mình. Tôi chắc rằng câu chuyện về sự bất hạnh của cô ấy đã hoàn toàn chạm đến lòng trắc ẩn ở Orion.

Và nhờ có cơn giận dữ của tôi với hắn đêm trước mà hắn mới biết tôi có khả năng là một phù thủy hắc ám mang đến sự hủy diệt. Chắp nối các thông tin ấy với nhau, có lẽ bao nhiêu bản năng hắn có giờ đây chỉ chăm chăm muốn ngăn chặn sự ngự trị kinh hoàng chưa-xảy-ra của tôi.

Đương nhiên là điều đó chỉ khiến tôi muốn bùng nổ như ý hắn cho hắn biết tay, nhưng trước hết tôi phải ngồi học ngoại ngữ trong hai giờ, kèm theo là một giờ học nghiên cứu về quái thú mà ai cũng thích được diễn ra ở một hội trường lớn cùng tầng với nhà ăn. Cả đám học viên chúng tôi bị lùa vào phòng, dù chúng tôi học ngôn ngữ gì vì chẳng có bài giảng nào cả. Thay vào đó, các bức tường được phủ đầy những bức họa lớn và chi tiết sống động về buổi lễ tốt nghiệp, lấy bối cảnh bắt đầu từ khi sảnh của học viên năm cuối quay vòng xuống dưới. Khi ấy, bậc thềm hiện ra và đại sảnh bằng đá cẩm thạch ngập tràn những sinh vật đang khao khát chờ đợi khai màn bữa tiệc của chúng. Mỗi người chúng tôi nhận được một quyển sách giáo khoa viết bằng tiếng mẹ đẻ và đọc theo trong khi những con quái vật chúng tôi đang học sống dậy, trồi ra khỏi tường và bò quanh sân khấu để làm mẫu tất cả các cách chúng có thể dùng để giết chúng tôi. Thỉnh thoảng mấy bản phục sinh này cũng sẽ cố gắng cường hóa bản thân từ hình dạng tạm thời bằng cách giết ai đó ở hàng đầu và hấp thu ma lực của kẻ xấu số.

Tôi hầu như luôn phải ngồi ở những hàng ghế đầu nên điều đó giúp tôi giữ được sức tập trung cao độ.

Dù vậy thì hôm nay tôi cũng đã nhận được chỗ ngồi cao hơn khoảng một nửa mà không bị ai quanh đó nói “Ồ xin lỗi nhé! Chỗ này có người rồi!”. Tôi có thể bình tâm lại để giải sầu trước giờ ăn trưa. Chuyện xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi, khi mọi người đều nghĩ Orion đã cứu mạng tôi, nên giờ là lúc hít một hơi thật sâu và tìm cách cứu vãn tình thế này. Và khi tôi tự thúc ép bản thân làm vậy, kế hoạch tôi vạch ra trong đầu đã thành hình.

Đến giờ ăn trưa, tôi ngồi cạnh Aadhya và thì thầm vào tai cậu ấy “Cậu ấy đưa mình đến lớp!” và kèm theo là “Nhưng chắc cậu ấy chẳng thích mình đâu,” trước khi hắn rời hàng phát hiện ra tôi và đến xuống chỗ đối diện tôi với đôi mắt nheo lại.

Orion chưa từng hẹn hò ai, hoặc tôi cho là vậy vì tôi chưa nghe nói hắn hẹn hò bao giờ. Vậy nên chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi tin hắn đang có ý với tôi lan khắp trường còn nhanh hơn tốc độ ánh sáng nếu so với câu chuyện hắn giải cứu tôi. Lúc tôi đến phòng thí nghiệm giả kim thuật vào tiết cuối ngày, một anh chàng tên Mika mà tôi thậm chí chưa nói chuyện bao giờ – tôi nghĩ cậu ta là người Phần Lan – đã dành được hai chỗ ngồi ở bàn tốt nhất. Và khi tôi bước vào, cậu ta gọi “El, El” và chỉ vào chỗ bên cạnh mình.

Đúng là khác biệt thật đấy. Tôi vẫn luôn vội vàng đến phòng thí nghiệm sớm dù cho có thể lúc ấy phòng vẫn vắng, vì nếu không đến lúc vẫn còn chỗ đẹp, mọi người đều sẽ giữ chỗ cho bạn của họ, và tôi phải ngồi những chỗ không đẹp, ví dụ như ở ngay dưới lỗ thông gió hoặc gần cửa ra vào nhất. Tôi chẳng thể giành được chỗ, điều ấy làm tôi khó chịu, nhưng việc đe dọa người khác chỉ làm tôi cảm thấy mình thật tồi tệ. Vậy nên, thật tuyệt khi bước vào một căn phòng đã đầy một nửa mà vẫn còn chỗ ở chiếc bàn tốt nhất nhưng không phải cò kè mặc cả với ai.

Dĩ nhiên, chuyện tốt thế này cũng là nhờ vào vai trò của Orion, nhưng hắn ta vừa đến thì chuông đổ, hắn ta nhìn quanh phòng và đến thẳng ngồi ngay bên cạnh tôi. Mika rướn đầu qua tôi, nhìn hắn, mỉm cười với vẻ hy vọng. Đáng tiếc cho cậu ta rằng hành động ấy chẳng lọt được vào mắt hắn, lúc này đang mải kiểm tra những nguyên liệu của tôi và phản ứng mà tôi đang nghiên cứu.

Hầu hết các bài tập giả kim thuật được giao là bào chế thuốc chống và giải độc hoặc thứ gì đó cổ điển một chút như là tạo ra vàng từ vật liệu rẻ tiền. Tôi chưa bao giờ được cho công thức tạo ra thứ gì hữu dụng như thế mà phải trao đổi mới có được nó. Tuần này, tôi đã từ chối rất nhiều bài tập rồi – như là biến chì thành palladium phóng xạ, tạo ra chất độc gây chết người khi tiếp xúc và biến thịt thành đá – cho đến bài tập hiện tại của tôi là tạo ra một tia plasma siêu nóng, sẽ có ích trong tình huống nào đó. Một ví dụ cụ thể là thứ này sẽ cực kỳ lí tưởng cho việc nung xương thành tro bụi, điều mà thường sẽ chẳng ai nghĩ đến đầu tiên, ngoại trừ gã Orion nhìn vào nó và lập tức nói “Cái này đủ nóng để biến xương thành tro bụi đấy” với vẻ ngờ vực.

“Ồ, cậu đã làm cái này rồi à?” Tôi nói ngay. “Đừng nói cho tôi, tôi muốn tự học.”

Hắn dành hầu hết thời gian để quan sát tôi thay vì làm bài tập của mình. Tôi cảm thấy tức giận, nhưng tức giận luôn tốt đối với công việc của tôi. Nguyên liệu mà tôi có là sắt, vàng nước, một cục đá thạch kim đã đánh bóng và nửa thìa cà phê muối, tất cả cần được sắp xếp sao cho khoảng cách tỉ lệ với trọng lượng mỗi nguyên liệu, sai một mi-li-mét thôi là hỏng ngay. Nhưng tôi thì chỉ cần một lần là sắp xếp ngay được. Tôi hầu như không thể bắt đầu thói quen tập thể dục ở giữa lớp, thế là tôi nhẹ giọng niệm ba đoạn thần chú thật dài để chuẩn bị ma lực, hai đoạn bằng tiếng Anh và một đoạn bằng tiếng Marathi. Ngọn lửa bập bùng xuất hiện trong lòng bàn tay đang khum lại của tôi, và tôi đẩy cái khay dùng cho nghi lễ về gần phía Orion trước khi chấm một chút lửa lên chỗ các nguyên liệu rồi nhảy lùi lại. Ngọn lửa xanh nhạt nuốt chửng tất cả và gầm lên dữ dội, hơi nóng mạnh đến mức một làn sóng nhiệt nóng tỏa ra khắp lớp học. Thậm chí còn có vài tiếng hú báo động từ bên trong ống dẫn khí, và những tiếng lục cục bên trên.

Theo bản năng, mọi người đều chui xuống gầm bàn của mình, ngoại trừ Orion. Tờ giấy nhàu hắn đang dùng để giúm nguyên liệu của mình đã bắt lửa, và hắn đang tuyệt vọng dập lửa. Cảnh tượng ấy làm tôi cảm thấy khá hơn nhiều lắm.

Không chỉ vậy, lúc tan lớp tôi còn được Nkoyo mời đi ăn tối. “Bọn mình thường gặp nhau lúc sáu giờ bốn bảy mươi phút, nếu cậu muốn tham gia,” cô ấy nói như vậy. Tôi chẳng buồn để ý xem Orion có nghe lén hay không; cậu ấy đã tự mình đảm bảo điều đó.

“Nếu mình có thể đưa Yi Liu theo.” Lúc này, tôi chỉ hy vọng rằng đến một lúc nào đó Orion sẽ phát chán khi tôi chưa làm chuyện gì mà hắn cho là “xấu xa”, và theo tôi mấy người bạn mới này sẽ không bỏ rơi tôi ngay khi chuyện ấy xảy đến. Nhưng về phần Liu, cô ấy sẽ rất sẵn lòng khi được mở rộng các mối quan hệ của mình – cậu ấy không có ảnh hưởng lên người khác như tôi, nhưng cũng chẳng phải nữ hoàng thân thiện như Jack – có cơ hội như thế này thì phải nắm lấy triệt để trước khi nó vuột khỏi tay mất – và cậu ấy sẽ nhớ ra rằng tôi đã giúp cậu ấy một chuyện tốt.

Tôi bắt gặp Liu ở sảnh, lúc này đang quay về phòng sau giờ học và nói cho cô ấy biết vì Liu đã ở nhà xưởng một mình vào buổi chiều. Cô ấy gật đầu, nhìn tôi đầy trìu mến rồi tình nguyện nói, “Orion hỏi mình vài chuyện về Luisa trong lớp viết sau bữa trưa”.

“Hiển nhiên là vậy rồi,” tôi nhăn mặt. Jack chắc chắn sẽ đổ lỗi cho tôi khi không có Orion ở đây. “Cảm ơn nhé. Mình sẽ gặp cậu lúc sáu giờ bốn mươi bảy phút.”

Tôi không thấy Jack đâu cả, nhưng tôi đã kiểm tra xem có bùa phép nguy hiểm nào yểm trên cửa phòng mình không, và đặc biệt xem xét kỹ lưỡng căn phòng trước khi bước vào, phòng khi tên này định làm gì đó. Nhưng xem ra không có gì cả, vì vậy tôi tiếp tục thực hành thói quen tập thể dục tích lũy ma lực của mình như thường lệ cho đến giờ ăn tối.

Kế hoạch của tôi là làm đầy mấy viên pha lê trong năm nay, trừ khi có chuyện khẩn cấp hoặc một cơ hội vàng xuất hiện – ví dụ như con Phệ Linh chẳng hạn – và sau đó dùng một vài viên để gây dựng danh tiếng của mình trước khi học kỳ kết thúc để có thể gia nhập một liên minh vững chắc vào đầu năm sau. Đám học viên chúng tôi đều cố gắng tích lũy càng nhiều ma lực càng tốt, tích lũy trong những trải nghiệm cận kề sinh tử, thậm chí từ những người cùng một thành bang. Vì có những lúc bạn không thể mang theo đồ dự phòng, dù chúng được trữ rất gọn nhẹ trong một ổ cắm điện như những viên pha lê của mẹ tôi.

Hay đúng hơn, bạn hoàn toàn được phép mang theo tất cả vật dự trữ ma lực đầy ắp mà bạn muốn, để rồi chúng sẽ bị hút sạch bởi phép triệu tập học viên đến một nơi thèm khát ma lực như ngôi trường này. Trên thực tế, để đổi lại cho việc mất đi ma lực kia, bạn được tăng thêm giới hạn trọng lượng đồ mang vào. Tuy nhiên, mức tăng này không lớn, do đó hoàn toàn không đáng phải lãng phí ma lực trừ khi bạn là người trong một thành bang và có thể nhẹ nhõm đổi ba mươi vật dự trữ ma lực lấy 0,25kg. Từ bé đến giờ, tôi chưa khi nào thấy mẹ có quá mười viên pha lê tích trữ ma lực, và trong vài năm gần đây số lượng pha lê thậm chí còn giảm đi, nên tôi chỉ nhập học với một chiếc ba lô nhỏ và một ít vật trữ ma lực rỗng.

Có thể nói, tôi là người ở thế dẫn trước trong chuyện này. Hầu hết vật trữ ma lực đều to và nặng hơn nhiều mấy viên pha lê của mẹ, vì vậy có rất nhiều đứa nhóc không thể mang nổi chúng vào và hầu hết gần như không hoạt động, nhất là khi chúng được tạo ra trong xưởng qua bàn tay của một đứa nhóc mười bốn tuổi. Tôi thì khá ổn, nhưng thực sự rất khó duy trì nguồn ma lực khi mà mấy con quái cứ rơi xuống đầu tôi. Hơn nữa, việc làm đầy chúng thông qua luyện tập càng ngày càng khó bởi tôi càng lớn và thon thả thì bài tập lại càng dễ đi. Ma lực khó chịu ở chỗ đấy. Bản thân việc cơ thể luyện tập không phải là vấn đề. Thứ chuyển hóa nó thành ma lực chính là nỗ lực mà tôi thực sự bỏ ra.

Năm tới, tôi thực sự cần mọi người canh chừng cho mình và giúp tôi bổ sung ma lực. Nếu tôi có thể lọt vào danh sách tốt nghiệp chỉ với năm mươi viên pha lê, tôi tin mình có thể vạch ra một con đường riêng cho bản thân và các đồng minh của tôi chỉ bằng một chiêu bắn thẳng đến cổng, chẳng cần đến chiến lược thông minh làm gì cả. Đó là một trong số ít trường hợp cần dùng đến Phàm Hỏa: thực tế thì đó là cách ngôi trường này dọn dẹp nhà ăn và thực hiện công việc quét dọn các sảnh theo định kỳ hai lần một năm. Nhưng tôi sẽ không đạt được đến mức như dự kiến trừ khi tôi bám sát tiến độ, có nghĩa là tập tạ và chống đẩy hai trăm lần trước bữa tối chính. Nó là chỉ tiêu mỗi ngày của tôi đấy!

Tôi muốn nói rằng tôi chẳng nghĩ gì đến Orion, nhưng thực ra thì tôi đã mất cả đống thời gian chống đẩy vô ích chỉ để tính toán xem có bao phần hắn ta không theo tôi đi ăn tối. Tôi đã định tỉ lệ là sáu-bốn, nhưng phải thừa nhận rằng tôi sẽ rất thất vọng nếu không nhìn thấy mái đầu xám bạc của hắn ta ở chỗ hẹn khi tôi tới đó. Hắn rõ ràng đang ở đó chờ tôi, bên cạnh là Nkoyo và Cora đang cố gắng không nhìn chằm chằm vào hắn ta. Trên mặt Cora là vẻ giằng co không biết là ghen tị hay bối rối, còn Nkoyo thì đơ ra như tượng gỗ. Đi được nửa đường đến sảnh thì Liu nhập cùng tôi, còn Jowani bước ra khỏi phòng và gặp chúng tôi vừa kịp lúc trước khi cả nhóm cùng đi. “Mọi người có biết ai khác học tiếng Anh cổ không?” Tôi hỏi khi cả đám bắt đầu rảo bước.

“Có một cậu năm hai thì phải?” Nkoyo đáp. “Mình không nhớ tên cậu ta. Cậu ổn đấy chứ?”

“Chín mươi chín bùa dọn dẹp nhà cửa,” tôi đáp, và bộ ba đều tỏ ra cảm thông. Tôi có lẽ là học viên duy nhất ở nơi này sẵn sàng đánh đổi một bùa phép chiến đấu để lấy một bùa gọi nước tử tế. Và tất nhiên, chẳng có ai thi triển được bùa phép chiến đấu mà tôi đưa cho họ cả.

“Geoff Linds,” Orion bất ngờ lên tiếng. “Cậu ấy đến từ New York,” hắn nói thêm khi cả đám bọn tôi nhìn về phía hắn.

“Chà, nếu cậu ta muốn chín mươi chín cách dọn dẹp phòng bằng tiếng Anh cổ thì hãy gửi cậu ta qua đây giùm nhé,” tôi đáp ngọt xớt. Orion nhíu mày nhìn tôi.

Hắn càng nhíu mày chặt hơn trong suốt bữa tối, khi tôi tỏ ra tốt bụng thái quá với hắn. Tôi thậm chí còn mời hắn cái bánh pudding mà tôi lấy được, một chiếc bánh tart trứng – chẳng thành vấn đề, tôi vốn ghét món này mà – và hắn ta hiển nhiên muốn từ chối, nhưng hắn cũng là một tên mười sáu tuổi phải kiểm tra từng calo mình tiếp nhận, phòng khi ngộ độc. Có bao nhiêu sức mạnh trên đời cũng chẳng cứu được bạn khỏi bệnh kiết lị hay một chút độc strychnine được trộn vào nước xốt, và không giống như việc hắn ta muốn làm ra mấy chiến tích cứu giúp của mình để nhận về thứ gì đó hữu ích, như là thêm một phần ăn nữa chẳng hạn. Vậy nên, hắn miễn cưỡng đáp “Cảm ơn!” sau một hồi suy nghĩ, rồi cầm lấy miếng bánh và ăn mà không nhìn vào mắt tôi.

Sau đó, hắn nối gót chân tôi khi cả hai mang khay đến băng chuyền bên dưới tấm bảng để dòng chữ to “DỌN KHAY CỦA BẠN”, điều mà ngay cả sau ba năm tôi vẫn nghĩ câu này thật điên khùng và chẳng hợp lý gì cả. Nhưng nó chẳng đáng chú ý bằng quy trình dọn khay thực tế, bao gồm việc đẩy khay của bạn vào một rãnh kim loại đen kịt to tướng đang chầm chậm xoay vòng trong khi băng chuyền mang nó đi. Nơi an toàn nhất để xếp khay chính là gần cuối, khi mà bát đĩa và khay đều được làm sạch bằng những tia lửa có tác dụng dọa sợ bọn quái vật, nhưng gần như không thể kiếm được một ô trống nào ở chỗ đó, và cũng chẳng đáng phải mất cả phút để tìm xung quanh kiếm chỗ để khay. Vì thế, tôi thường chỉ nhắm để khay vào khoảng giữa, như thế hàng của nó ngắn hơn nhiều.

Orion lúc này lại xem đây là một nơi hoàn hảo để nói chuyện riêng. “Có cố gắng đấy,” hắn nói qua vai tôi, “nhưng đã quá trễ rồi. Mình sẽ không quên chuyện kia chỉ vì cậu bắt đầu giả vờ thân thiện đâu. Muốn thử nói lại cho mình nghe xem Luisa đã gặp chuyện gì không?”

Hắn ta thậm chí không hề nhận ra mình đã thuyết phục mọi người trong trường tin rằng chúng tôi đang hẹn hò. Tôi đảo mắt – ẩn dụ thôi nhé, chứ tôi không ngốc đến mức mà rời mắt khỏi cái rãnh dù chỉ một chút. “Có chứ, tôi vô cùng muốn chia sẻ thêm thông tin cho cậu luôn đấy. Sự thông minh và khả năng phán đoán vô cùng nhạy bén của cậu khiến tôi cực kỳ tự tin.”

“Thế nghĩa là sao chứ?” Hắn hỏi, nhưng ngay lúc đó, một thứ gì đó có sáu cánh tay mơ hồ trông như con của bạch tuộc và kỳ nhông lao ra khỏi cái rãnh để khay trống vừa mới xoay vào trong, nhắm thẳng vào đầu của một cô bé năm nhất có đôi mắt buồn, và Orion lập tức xoay người, lao thẳng đến con quái vật đó, tóm lấy dao trên khay của cô bé, cùng lúc phóng một bùa phóng đại. Tôi nhìn thấy chữ viết trên tường, và cả một chỗ trống, thế là tôi liền bỏ khay của mình vào đó rồi cúi thấp xuống trước khi thứ kia phình lên như một cái xác trôi lềnh phềnh và nổ tung, bắn từng phần cơ thể lên những ai ở gần đó.

Tôi quay lại phòng mình, cả người sạch sẽ, định sáng mai sẽ đi ăn sáng với ba người từ thành bang London – chúng trước giờ toàn lơ tôi đi – và chấp nhận lời đề nghị đổi bùa phép bằng tiếng La-tinh với Nkoyo ở phòng học ngoại ngữ. Orion đã đi tắm để rũ bỏ thứ mùi cực kỳ hôi thối đó. Tôi vẫn cảm thấy mình trả đũa hắn còn chưa đủ, nhưng mọi chuyện vẫn đang diễn ra rất tốt đẹp. Vì thế nên mười phút sau, khi hắn gõ cửa với mùi vẫn quẩn quanh, tôi thậm chí còn cảm thấy tâm trạng mình tốt đến độ có thể sẵn lòng mở cửa cho hắn và nói, “Ồ, được rồi, định đưa gì cho tôi để đổi lấy tin tức đây?”

Nhưng tôi còn chưa kịp nói gì ngoài chữ “Ồ” thì ngay lập tức khựng lại, vì người đang đứng ngoài cửa là Jack chứ không phải Orion. Hắn bôi một ít ruột của cái thứ trông như con bạch tuộc kia để giả làm mùi – thông minh làm sao và đâm một con dao sắc nhọn thẳng vào bụng tôi. Hắn đẩy tôi ngã ngửa xuống sàn nhà và đóng sập cửa lại, miệng cười toe toét khoe bộ răng sáng bóng trong khi tôi thở hổn hển vì sốc và đau đớn, tự mắng bản thân thật ngu ngốc trong đầu. Tôi đã sẵn sàng đi ngủ; tôi đã treo viên pha lê chứa ma lực của mình trên cọc giường, nơi mà buổi đêm tôi có thể dễ dàng với lấy, nhưng tiếc là giờ này nó vô dụng vì nằm ngoài tầm với. Jack quỳ xuống bên cạnh tôi, vén tóc ra khỏi mặt tây, hai tay chụm lại ôm lấy má tôi. “Galadriel,” hắn ngâm nga khe khẽ.

Hai tay tôi giữ chặt cán dao, bất giác cố gắng ngăn không cho nó di chuyển, nhưng tôi phải buộc mình buông một tay ra và cố với lấy viên pha lê mà tôi đã tích trữ được một nửa ma lực từ hồi chiều. Nó được treo bên cạnh giường, ngay hướng đầu tôi khi tôi chống đẩy, cách mặt nhà chỉ vài phân. Nếu tôi với được nó, tôi có thể kết nối với toàn bộ ma lực tích trữ của mình, và tôi sẽ không chần chừ mà hóa lỏng xương tên khốn Jack này.

Nhưng đơn giản là tôi không với nổi. Ngón tay tôi căng ra hết cỡ. Tôi cố nhích người qua một chút nhưng vết thương thực sự rất đau, còn Jack đang chọc vào má tôi bằng đầu ngón tay của hắn. Nó làm tôi khó chịu chẳng khác gì con dao này. “Dừng lại mau, đồ khốn nạn,” tôi nói rất nhỏ, gần như thầm thì, phải cố lắm mới phát ra được tiếng thì thào như thế.

“Sao cậu không bắt mình dừng đi?” Hắn thầm thì đáp lại. “Nào, Galadriel, làm đi nào. Cậu đẹp lắm, cậu còn có thể đẹp hơn nữa cơ. Mình sẽ giúp cậu, làm mọi thứ vì cậu. Chúng ta sẽ có khoảng thời gian rất vui vẻ cho mà xem.” Gương mặt tôi lúc này nhăn nhúm như một tờ giấy bạc rẻ tiền. Tôi không chịu được. Tôi không muốn biết rằng mình sẽ nói không. Tôi không muốn biết rằng mình sẽ từ chối, ngay cả khi thằng khốn thối tha này đang lướt ngón tay dọc theo xương sườn tôi đến chỗ con dao mà hắn đâm vào bụng tôi để có thể tiếp tục giết tôi như thể làm thịt một con lợn.

Tôi tự nhủ rằng đây chỉ là lẽ thường thôi – rằng trở thành Thực Ma Thuật Sư có nghĩa là sẽ chết trẻ, chết thật khó coi – thà như thế còn hơn là chết như bây giờ, nhưng không phải vậy, không phải. Chỉ có điều, nếu buông thả bản thân không phải là một lựa chọn, thì nó sẽ không bao giờ nên là một sự chọn, và ngay cả khi sống sót được qua chuyện này, tôi sẽ không sống được lần tiếp theo, hay sau đó nữa. Trong đầu tôi luôn tồn tại một thứ mà tôi coi như “chốt an toàn”, một giới hạn, khi tôi luôn tự nhủ rằng “Nếu mọi cách khác đều không được”, và quả thật “mọi cách khác” thật sự không được rồi, nhưng tôi đằng nào cũng sẽ không làm điều đó, tôi sẽ không đánh mất mình.

“Bà cố chết tiệt!” Tôi thầm thì, tức giận đến mức phát khóc, thậm chí đã sẵn sàng để con dao đâm sâu hơn vào mình để có thể với lấy viên pha lê. Nhưng rồi tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. Một tiếng gõ vào ban đêm ở trường Scholomance, khi mọi người đang ở trong phòng của mình và học…

Lúc này tôi không thể nói nên lời. Tôi chĩa một ngón tay về phía cửa và nghĩ, “Vừng ơi mở ra”. Một câu thần chú ngớ ngẩn dành cho trẻ con, nhưng đây là cửa phòng tôi mà, và tôi còn chưa khóa lại, nên nó đã bật tung ra và Orion đang đứng đó. Jack quay ngoắt lại, bàn tay hắn ướt đẫm máu tôi. Tên này thậm chí còn quệt một ít máu lên miệng, hoàn thiện cái vẻ đáng sợ của hắn.

Tôi lúc này gục xuống và để mọi chuyện còn lại cho gã “anh hùng” kia lo liệu.