[VAI TRÒ]: Khi Ike Stork biến sau cánh cửa quán Red Front, kéo theo thân hình bất tỉnh của người pha chế rượu, chàng trai người Texas tự rót cho mình một ly, đặt nguyên chai một lít lên quầy bar ngay trước mặt, lục lọi trong ngăn kéo lấy ra một hộp đạn để sẵn tầm với, nạp lại đạn cho súng rồi lại uống thêm một ly nữa.

Một tiếng súng nổ vang lên ngoài phố, một viên đạn xé toang ô cửa sổ rồi cắm phập vào thùng bia. Chàng trai người Texas cười lớn: "Bắn nhiệt tình vào mấy chú em, tiền thừa đây tao trả lại nhé!" Rướn người qua miệng thùng bia, anh nã một phát đạn xuyên qua khung cửa sổ. Phát súng kéo theo một loạt đạn từ ngoài phố dội lại, và chiếc gương lớn đằng sau quầy bar vỡ tung thành một đống mảnh thủy tinh leng keng.

"Lần này thì ông Barras phải tậu cái gương mới rồi," anh tự nhủ, vừa phủi những mảnh vụn kính bám trên vành mũ. "Chiến tranh bắt đầu rồi đấy—mà vui phết chứ lị! Giá mà lão Santa Anna có ở đây, tao với lão có mà quậy tung cả thế giới! Thứ rượu đỏ này đúng là làm tao choáng váng thật—bỏ lâu quá không uống—nhưng thôi, tao đang uống bù cho quãng thời gian bỏ phí đây. Whoopee!"

"Ồ, tôi là chàng cao bồi Texas,

Phương trời xa cách quê hương,

Nếu ngày nào về lại xứ Texas,

Tôi nguyện chẳng bao giờ phiêu bạt."

"Này, trong kia!" Tiếng hát vụt tắt, và tay thủ súng người Texas tay cầm súng đáp trả.

"Làm quái gì có cỏ khô ở đây! Mày tưởng chỗ này là khách sạn của bò chắc? Chuồng ngựa ở ngay nhà bên kia kìa!"

"Không có tên cон hoang nào được phép làm càn ở Timber City khi tao còn làm cảnh sát trưởng đâu!"

"Nào, bước ra đây bạn hiền!" Chàng trai người Texas đáp. "Mày cứ cai quản Timber City đi, còn tao quản quán Red Front! Vào đây làm một ly đi, tao còn trả tiền thừa cho!"

"Mày bị bắt vì tội gây rối trật tự công cộng!"

"Thế thì vào đây mà bắt tao. Nhưng nhớ vừa vào vừa nổ súng đấy nhé!"

"Mày không thoát được đâu. Tao có tận hai mươi người ở đây, và ai cũng giắt súng bên người!"

"Thế thì các người tóm được tao rồi còn gì," chàng trai người Texas mỉa mai. "Tao chỉ có đúng hai khẩu súng thôi. Cứ xông vào đây một lượt đi. Tao chỉ hạ được một chục tên thôi, còn lại mấy tên cứ việc xử lý tao trước khi tao kịp nạp đạn."

"Mày làmùm beng lên chỉ vì một đô la bốn xu thế à."

"Không phải vì tiền, mà là vì nguyên tắc. Hơn nữa, tao định làm một bữa quậy tưng bừng cho ra trò—và tao đang thực hiện đây."

"Mày làm tình hình tồi tệ thêm đấy khi gây ra cái trò hề thế này. Ra đây và đầu hàng đi. Tội của mày chỉ là đóng phạt chút tiền và đền bù thiệt hại thôi."

"Bao nhiêu?"

"Bọn tao phạt năm mươi đô la, còn tiền bồi thường thì mày phải nói chuyện với Pete Barras."

Chàng trai người Texas cười khẩy: "Mơ đi mấy chú non và xanh ạ! Tao có nhiều tiền hơn thế nhiều!"

"Mày có chịu ra đây không, hay để tao phải vào trong lôi cổ mày ra?"

"Tao không ra, mà tụi mày cũng đéo bước vào đây lôi tao đi được," chàng cao bồi thách thức; "tụi mày không có đủ gan đâu—cả lũ hai mươi tay súng tạt ngang tạt ngửa của tụi mày nữa đấy! Cứ thò cái mặt kinh điển của tụi mày ra góc tường xem, tao bắn cho thành hoa trên mặt đấy!"

"Mày không trốn được đâu. Bọn tao giữ cả ngựa của mày rồi!"

"Nếu tao là một đội tuần tra, tao sẽ vây bắt tụi mày lại rồi treo cổ lên hết vì tội ăn cắp ngựa!"

"Thế giờ mày tính sao nào?"

"Tao cứ giương oai ở đây đấy—thì sao nào. Các người định làm gì?"

"Nhanh chóng bước ra đây, giơ tay lên và chịu trói trước khi quá muộn đi."

"Đéo có tên cảnh sát trưởng nào ở Montana này bắt được tao hết!"

"Mày tên gì hả?"

"Hydrophobia B. Tarantula! Tao là một con sói hoang gai góc! Đừng có hồng động vào tao vì tao đầy gai nhọn đấy! Tao có mười bảy cái lúc lắc và một cái cúc đuôi, và tao đang cuộn tròn chuẩn bị tấn công đây!"

"Mày say khướt nước rồi," cảnh sát trưởng gầm lên, "cứ đợi lúc nào tỉnh táo lại xem mày còn dám hống hách thế không."

"Có mà chờ đến mút mùa, vì ở đây vẫn còn mười bảy lít đang chờ, chưa tính đạn dược với bia bọt đâu nhé."

Đổi lại, vị cảnh sát trưởng đang tức tối bóp cò bắn một phát đạn cắm phập vào bức tường sát trên đầu chàng trai người Texas, tiếp theo ngay sau đó là một loạt đạn từ đám đông bên ngoài dội vào, những viên đạn cào xé vách gỗ hoặc cắm phập vô hại vào chiến lũy bằng những thùng bia.

"Quán rượu này sắp rách nát hết cả rồi với cái kiểu hành xử côn đồ của tụi mày đấy," chàng trai người Texas gọi với ra khi tiếng ồn đã lắng xuống, "nhưng nếu tụi mày thích đấu súng thế, thì chia đều mấy viên này mà nhận đi nhé!" Vươn tay qua thùng bia, anh nã hết đạn một khẩu súng qua cửa sổ, rồi nạp lại đạn và tự rót cho mình một ly khác.

"Vấn đề chính là thế này," anh vừa ngắm nghía ly rượu vừa lẩm bẩm như một vị quan tòa, "mình nốc hết một lít rồi, giờ có nên uống cho say gấp mười bảy lần hiện tại không, hay là cứ duy trì trạng thái say này gấp mười bảy lần thời gian nhỉ?" Anh uống cạn ly rượu rồi đặt trả lên quầy bar, "thôi cứ để tự nhiên xoay vần vậy," anh tự nhủ và liếc nhìn xung quanh với vẻ tinh quái. "Tao đã nghi ngờ bữa tiệc này không đơn giản rồi, nhưng điều tao thắc mắc là, kết cục nó sẽ ra sao đây? Chắc chẳng ai bị thương đâu, vì bọn chúng có bắn trúng tao đâu, mà tao cũng chẳng muốn bắn chúng. Nhưng ở đây mãi rồi cũng chán, và sớm muộn gì tao cũng phải chuồn thôi. Bọn chúng giữ ngựa của tao rồi, và chắc chắn tao không thể đi bộ chuồn được. Chắc tao lại phải mượn một con giống như lão Bat từng làm ở Las Vegas để cao chạy xa bay khỏi vùng này thôi. Và còn một lý do nữa khiến tao không thể nán lại để trở thành bậc lão làng giữa khung cảnh bình yên này. Khi lão Bat phát hiện ra tao đã rời nhóm, lão sẽ truy lùng tao cho bằng được, chắc chắn như việc tao sắp làm một ly nữa đây, và khi lão tìm thấy tao, lão sẽ——"

Lại một lần nữa giọng cảnh sát trưởng vang lên từ bên ngoài: "Này, chàng trai trẻ, tôi sẵn sàng nhượng bộ một nửa với anh——"

"Một nửa của con số không thì vẫn là con số không thôi!" chàng trai người Texas đáp, "tao không đi đâu hết!"

"Anh nên nghe phải quấy và đầu hàng đi. Nếu anh làm thế, chúng tôi chỉ phạt một trăm đô la và tiền bồi thường—còn nếu không, tôi sẽ khép anh tội mưu sát và tống anh vào trại giam Deer Lodge một năm. Anh có đúng một phút để suy nghĩ đấy. Trời sắp tối rồi và tôi còn chưa ăn tối nữa."

"Tao cũng thế. Cứ đi ăn tối trước đi, rồi quay lại thật nhanh để thả tao ra nhé."

"Tôi không đùa đâu đấy! Anh tính sao đây?"

"Bắn chết—nếu đó là tội tao bị khép vào," và vị cảnh sát trưởng giật mình nhảy lùi lại khi một viên đạn bay vel vé sát đầu ông.

Khi màn đêm buông xuống, đám đông liên tục trút từng loạt đạn vào quán rượu, còn chàng trai người Texas chỉ thỉnh thoảng đáp trả vài phát, và giữa những lần nã súng anh lại uống whisky. Bên trong ngôi nhà tối om và chàng cao bồi chỉ có thể nhìn thấy ánh chớp lóe lên từ những khẩu súng ngoài phố. Bỗng nhiên loạt đạn ngừng bặt.

"Không biết chúng lại định giở trò gì đây," anh lẩm bẩm, nheo mắt nhìn qua khe giữa các thùng bia. Anh cảm thấy khó tập trung suy nghĩ, liền đưa tay vò trán như thể muốn xua đi những mạng nhện đang vướng víu trong đại não. "Mình phải đoán trước bước đi của chúng!" Anh lắc đầu mạnh mẽ: "Để xem nào, nếu chúng xướng lên tấn công trong bóng tối, thế nào cũng có vài tên rơi xuống hầm rượu chỗ Ike để mở cửa sập, và vài tên nữa sẽ vướng vào chai lọ với thùng bia—nếu mình không bắn thì chúng sẽ chẳng biết mình ở đâu, và trong lúc chúng đang lúi húi gỡ rối, biết đâu mình có thể tẩu thoát trong đêm tối."

Một ánh sáng bất ngờ bùng lên phía sau vách ngăn bằng gỗ, chớp nháy một lát rồi cháy ổn định. Mắt chàng trai người Texas mở lớn trong lúc đôi tay siết chặt lấy báng súng: "Định đốt nhà tao à?" anh nhếch mép cười khẩy, đoạn mỉm cười đặt hai khẩu súng lên quầy bar, thản nhiên nhìn ánh lửa làm dịu bớt màn đêm đen kịt ở các góc vách ngăn. "Chúng không thể đốt tao mà không thiêu rụi cả cái thị trấn gỗ bé tí tẹo của chúng đâu," anh suy luận, "nhưng quái quỷ thật, chúng cần ngọn đèn làm gì chứ?" Vừa dứt lời, ngọn đèn di chuyển, và anh lại một lần nữa với lấy súng.

Một ngọn nến ló dạng từ đầu vách ngăn tạo thành lối đi. Chàng trai người Texas bóp cò và căn phòng chìm ngập trong bóng tối. Và rồi—xuyên qua màn đêm đen như mực, đặc quánh mùi khói súng nồng nặc, một tiếng thét vang lên—một tiếng thét đứt quãng, nhói buốt—tiếng thét của sự kinh hoàng tột độ—tiếng thét của một người phụ nữ—chính là tiếng thét của người con gái ấy: "Tex—Tex! Đốt đèn lên!"

Chàng trai người Texas lảo đảo như vừa phải chịu một đòn chí mạng, khẩu súng tuột khỏi những ngón tay mềm nhũn rơi bộp xuống sàn nhà. Anh đuối sức dựa người vào quầy bar phía sau. Anh nhận thức rõ đôi mắt mình đang trợn trừng—cố gắng căng ra để xuyên qua màn đêm hướng về phía phát ra âm thanh—thế nhưng, anh thừa biết chẳng có gì ở đó cả! Miệng anh khô khốc và anh nghe rõ mồn một tiếng thở của chính mình. Anh giật mình gượng đứng thẳng dậy và bấu chặt lấy mép quầy bar. Bàn tay đang khua khoắng của anh vô tình nắm phải một vật cứng hình trụ. Đó chính là chai whisky một lít mà anh vừa rót ra ly. Bỗng nhiên, anh rùng mình. "Do rượu rồi," anh nghĩ thỉnh, "nó hạ gục mình rồi—cuối cùng thì—mình điên cmnr!" ChiIếc chai tuột khỏi những ngón tay, lăn lóc trên quầy bar và không khí đặc quánh mùi nồng nặc của thứ rượu hắt ra từ miệng chai không ai màng tới. Anh đưa tay quẹt trán và rút tay về trơn nhầy đẫm mồ hôi.

"Chúa ơi!" Từ đôi môi khô khốc, từ ngữ nghẹn ngào thốt lên. Anh cúi xuống, bàn tay quờ quạng tìm khẩu súng, những ngón tay bấu lấy báng súng một cách vô định, và khi anh đứng thẳng người lên, nòng súng từ từ chĩa thẳng vào trán mình. Đúng khoảnh khắc ấy, một luồng gió mát nhẹ nhàng lướt qua vầng trán đẫm mồ hôi của anh. Khẩu súng khựng lại giữa đường cong chậm chạp. Đôi mi khép lại trong chốc lát che đi đôi mắt trợn ngược đáng sợ. Đôi vai gồng cứng lại, và khẩu súng được đặt nhẹ nhàng lên quầy bar—bởi vì, theo làn gió đêm thoảng qua ấy, dịu dàng, tinh tế—nhưng hoàn toàn khác biệt với làn khói súng nồng nặc và hơi men cay xè của rượu whisky—là một hơi thở thoang thoảng từ chốn đồng hoang rộng lớn. Cánh mũi người đàn ông phập phồng. Vâng, nó đây rồi—hướng thơm của loài hoa thảo nguyên nhỏ bé màu xanh và trắng—những bông hoa của nàng. Ngay lập tức tâm trí anh bừng tỉnh. Chỉ một khoảnh khắc trước anh còn say mèm không lối thoát: giờ đây, anh đã tỉnh táo hoàn toàn. Tựa như mùi hương dịu nhẹ ấy đã xộc vào cánh mũi và tẩy sạch tâm trí anh, quét đi lớp sương mù u mê, để lại một trạng thái minh mẫn, tỉnh táo và đầy nhạy bén. Đau đáu thay, cùng với hương thơm của những loài hoa ấy, khung cảnh của một năm về trước ùa về trong ký ức, khi anh cúi xuống nhặt chúng trao lại vào đôi bàn tay nàng—ở ngay khoảnh khắc bên thảm cỏ nhỏ cạnh tảng đá lớn.

"Alice!" anh gọi lớn đầy sắc bén.

"Tex!" Tiếng gọi nghẹn ngào như một tiếng nấc, rồi tiếp theo: "Ồ, xin anh—xin anh hãy thắp đèn lên đi! Em—em—sợ lắm!"

Chỉ trong một khoảnh khắc, chàng trai người Texas chần chừ với một que diêm trên tay, giọng anh vang lên lạnh lùng đến lạ thường: "Thắp đèn lúc này, có nghĩa là bọn chúng sẽ túm được tôi! Nhưng—nếu em là thật, cô gái ạ, anh sẽ tin em—còn nếu không—chúng bắn càng nhanh càng tốt!" Có tiếng quẹt diêm sột soạt, ánh lửa bùng lên, và với ngọn nến chìa ra phía trước, cô gái rảo bước nhanh về phía quầy bar, và khi anh châm ngọn diêm vào bấc đèn, đôi mắt chàng trai người Texas ngỡ ngàng nhìn sâu vào đôi mắt biếc.