Cuộc cãi vã giữa Purdy và Grimshaw xảy ra vào đêm mà Alice Endicott và chàng trai người Texas ở lại bên bờ sông. Một vụ đột kích vào đàn ngựa cái của trại Flying A đã được lên kế hoạch cho đêm hôm sau, và từ sáng sớm, Grimshaw cùng kẻ gọi là Bill đã lên đường hướng về phía bắc để định vị đàn ngựa, trong khi những tên cộp mác ngoài vòng pháp luật khác tỏa ra trinh sát vùng đất xung quanh nhằm đảm bảo bờ cõi yên tĩnh. Cuộc tuần tra đưa Purdy đến vùng lân cận Red Sand Creek, và khi phi ngựa đi, tên cướp cười nhạt một cách hiểm độc: "Grimshaw tiêu rồi," hắn lầm bầm, "vụ này nữa là hắn hết thời. Đến lúc đó băng đảng Purdy sẽ lên ngôi — và, cứ tin ta đi, chúng ta sẽ không dừng lại ở việc cuỗm đi vài con ngựa đâu. Xứ này đầy rẫy tiền bạc, chỉ nằm phơi ra đó đợi ai với tay lấy lấy — và ta chính là kẻ làm được việc đó! Sẽ có bốn người chúng ta, thế là quá đủ. Chúng ta sẽ vét sạch ngân hàng sông Wolf, chuyến xe chở vàng Zortman, ngân hàng Lewiston, và một hai đoàn tàu — rồi ta sẽ cao bay xa chạy đến Nam Mỹ — mặc thây tất cả bọn chúng!"

Hắn khựng lại đột ngột và ngồi nhìn xuống các công trình của trang trại McWhorter. Cánh cửa túp lều mở ra, một người phụ nữ bước ra, đổ sạch một chậu nước rửa bát, rồi lại bước vào trong. "Chà, người đẹp của ta," tên cướp chế nhạo, "ngươi cứ vênh cái mũi lên nhỉ. Ngươi thấy mình quá cao sang để dính líu đến một tên trộm ngựa phải không? Nếu theo ý ngươi thì McWhorter đã cho một nhóm truy nã cắm trại ở trang trại này cho đến khi quét sạch chúng ta rồi đoán chừng ta cứ tạt xuống đây ban cho ngươi thêm một cơ hội nữa. Khi Purdy đã làm đại bàng cai quản băng đảng thì ngươi sẽ chẳng còn được an toàn thế đâu! Ta chẳng sợ mất mát bạn bè gì sạt. Bạn bè chưa từng mang lại cho ta cái gì cả. Mấy tên nông dân khốn kiếp! Sẽ chẳng có thỏa thuận nào hết khi ta cầm đầu băng đảng này. Tất cả sẽ là mạnh ai nấy lo và quỷ tha ma bắt kẻ chậm chân. Nếu tên nông dân nào có thứ gì ta muốn, ta sẽ vươn tay lấy nó — nông dân, hay ngân hàng, hay đường sắt — đối với ta chúng đều một giuộc cả. Và nếu mụ đàn bà của McWhorter không chịu đầu gối tay ấp với ta một cách tự nguyện, mụ sẽ phải theo ta bằng cách không tự nguyện. Ta sẽ bẻ gãy ý chí của mụ. Ta sẽ dập tắt cái vẻ kiêu kỳ trong đôi mắt ấy, và nụ cười ngạo mạn trên đôi môi đỏ mọng kia — mụ là sinh vật xinh đẹp nhất mà ta từng đặt mắt tới kể từ — kể từ sông Wolf — và ta nhất định phải có được mụ!" Hắn phi ngựa lao xuống lòng suối, thúc con vật phóng nhanh, rồi dừng phắt lại trước cửa với một dáng điệu phô trương, chẳng mảy may bận tâm đến việc một móng vuốt ngựa của hắn đã nghiền nát một chú cừu non bé xíu xuống bùn đất. Cánh cửa bật mở và Janet McWhorter xuất hiện. Đôi mắt nàng dừng lại giây lát trên chú cừu non bất động, máu đỏ bừng bừng dồn lên má nàng, và khi chạm phải ánh nhìn của Purdy, đôi mắt nàng bừng lên ngọn lửa giận. Gã đàn ông cười vang, thò tay vào túi tung cho nàng một đồng tiền vàng: "Cừu đáng giá bao nhiêu?" hắn hỏi, "chừng đó chắc đủ trả tiền cho hai hay ba con rồi đấy. Sao cái giống ngu ngốc ấy không chịu tránh đường cơ chứ?"

“Đồ thú vật!” Giọng cô gái run lên vì giận dữ, và vồ lấy đồng tiền dưới đất, cô ném thẳng vào mặt hắn.

Purdy chộp lấy nó bằng bàn tay đeo găng, và hắn lại cười: "Còn khối những cậu vàng chói lọi này ở chỗ ta lấy ra đây," hắn vừa nói vừa búng cái đĩa sáng loáng lên không trung rồi bắt lấy nó, "Ta sắp đi vắng vài ngày, ngươi cứ cất lời đi, và khi ta trở lại, ta sẽ mang cho ngươi một chiếc — một chiếc nhẫn kim cương — kim cương to bằng móng tay cái của ngươi — ta sẽ đối xử với ngươi thật tử tế nếu ngươi chịu chiều ý ta."

Cô gái ôm chặt chú cừu non chết trong vòng tay: "Ta khinh bỉ ngươi! Ta hoàn toàn ghê tởm ngươi!"

“Lại càng xinh đẹp hơn khi ngươi nổi giận,” hắn nhận xét. "Đôi khi ta sẽ chọc cho ngươi nổi giận chơi cho vui——"

“Có ngày ta nghĩ ta sẽ giết ngươi,” nàng cất giọng đều đều, trầm đục và đôi mắt nhìn thẳng vào mắt hắn.

Purdy cười lớn: "Hay đấy. Nào, làm đi." Hắn rút khẩu súng khỏi bao, cầm lấy nòng súng, chìa phần báng về phía cô gái. Nàng lùi phắt vào khung cửa, tay vẫn ôm chặt con cừu. Gã đàn ông đút súng lại chỗ cũ và chồm người về phía trước trên yên ngựa, "Nếu ngươi chịu ôn tồn — hãy nghe đây: Ngươi về phe với ta, và ta sẽ bỏ nghề ăn trộm ngựa. Ta đã có thừa thãi rồi, và chúng ta sẽ đi đâu đó tậu một cơ ngơi — cơ ngơi còn lớn hơn cái này nữa — rồi chúng ta sẽ ổn định cuộc sống. Dù sao đi nữa, chưa bao giờ ta thích thú cái nghề này cả. Ta bị ép buộc vào con đường đó khi còn trẻ, và ta vẫn luôn muốn thoát ra — với một người phụ nữ tốt tính để — để đỡ đần cho một thằng đàn ông——"

Cô gái cười gằn. "Đừng hòng giở trò đó với tôi — anh không lừa nổi đâu. Tôi nói cho anh rõ một lần cho tất cả, tôi khinh bỉ anh. Tôi chẳng đời nào tin tưởng anh bằng một con rắn lục. Anh là sinh vật ghê tởm nhất trên đời này. Anh chẳng qua chỉ là một tên trộm ngựa hạ tiện, và anh sẽ chẳng bao giờ làm được gì ngoài việc là một tên trộm ngựa, cho đến khi có ai đó bắn hạ anh — khi ấy anh chỉ là một đống thây ma thối rữa." Đôi mắt nàng lại bừng sáng, và Purdy thực sự co rúm lại trước những lời nói của nàng. "Nếu anh đang chết khát thì tôi cũng sẽ rót tro kiềm xuống cổ họng anh cho bõ ghét. Tôi nói thế đã rõ chưa? Anh đã hiểu tường tận tôi nghĩ gì về anh chưa? Bởi vì nếu chưa thì tôi sẽ tiếp tục giải thích thêm——"

“Ồ, tao đoán là tao hiểu mày rồi đấy,” Purdy cười mỉa mai, “từ những gì mày vừa kể, tao suy ra là mày không hề nghiêm túc cân nhắc tao làm chồng đâu nhỉ. Thôi được, mày đã nói chán chê rồi — lần tới sẽ đến lượt tao. Đó toàn là những lời cay nghiệt, nhưng có ngày mày sẽ phải nuốt trôi chúng thôi — và khi mày đã nuốt rồi, mày sẽ cất lên một giọng điệu khác. McWhorter đâu?”

“Trại sinh sản cừu,” nàng đáp cộc lốc, rồi biến vào trong lều, sập cửa cái rầm sau lưng.

Purdy ngồi thừ người trong giây lát nhìn chằm chằm vào cánh cửa, rồi quay ngoắt con ngựa lại và phi đi. Những lời nói của cô gái đã đẩy hắn vào cơn thịnh nộ tột cùng: "Đúng một tuần nữa tính từ ngày hôm nay, mày sẽ cầu xin Chúa trời ước gì mình đừng thốt ra những lời đó," hắn lầm bầm, và tránh trại sinh sản cừu ra, hắn quẹo hướng ra bờ sông. "Có ngày sẽ giết ta cơ à? Mụ ta nói thật đấy chứ chẳng chơi. Đúng là một con quái cái!"

Hắn hướng ngược dòng nước, bám theo bờ con sông đang dâng cao, vừa đi vừa lầm bầm, chửi rủa, và mưu tính. Và rồi hắn đến mỏm vách đá cao nhìn xuống cửa một khe núi rộng. Hắn dừng lại trên vành vách đá và trân trân nhìn ra dòng lũ cuồn cuộn phía dưới. Một thứ ngay bên dưới đập vào mắt hắn, và hắn cúi nhìn xuống. Một chiếc thuyền ngập nước mà hắn nhận ra là phà của Long Bill Kearney, đang nằm mắc cạn sát dải bãi cát hẹp thoải dần nằm giữa chân vách đá và dòng sông. Cùng lúc đó, một vật nằm vắt vẻo lưng chừng sườn dốc lọt vào tầm mắt khiến hắn theo bản năng giật lùi ngựa lại, nhảy xuống đất và bò trườn đến vành vách đá để thận trọng nhìn qua mép vực. Một lúc lâu hắn trân trân nhìn xuống hình dáng bất động của một người phụ nữ. Khuôn mặt nàng không nhìn rõ nhưng hắn có thể nhận ra nàng mặc trang phục cưỡi ngựa và đội chiếc mũ phớt kiểu cao bồi quen thuộc. Mắt hắn vô ích dò tìm khắp bãi cát, vách đá, và thậm chí cả dòng sông. "Qua phà của Long Bill rồi đứt cáp đây mà," hắn lầm bầm, "nhưng chắc chắn một điều là mụ ta không đi một mình — và cũng chắc chắn là chẳng có ai khác ở xung quanh — trừ khi bọn chúng đang ở phía trên khe núi. Biết đâu kẻ đi cùng đã chết đuối rồi — dù sao đi nữa, tao cũng sẽ tìm cho ra — và nếu mụ ta đi một mình..." gã đàn ông nhe răng cười — "...biết đâu mụ ta lại chẳng còn kiêu kỳ hách dịch như con mụ của nhà McWhorter." Hắn nhảy phắt lên yên, và sau khi quan sát kỹ lưỡng vách đá cùng thềm đất xung quanh, liền hướng ngựa rời xa dòng sông, rẽ vào khe núi cách cửa sông nửa dặm tại một điểm có sườn dốc thoai thoải dễ dàng đi xuống.

Khi đã vào trong khe núi, Purdy lại hướng về phía sông, thả ngựa đi chậm rãi với một tay đặt lên cán súng. Vừa vòng qua một khúc cua gấp, hắn liền khựng ngựa lại. Cách hắn chưa đầy năm chục thước, một con ngựa cái màu da bò mặt đốm trắng, đã yên cương đầy đủ, với một sợi dây thừng lững thững kéo lê từ đầu yên, đang cúi gặm cỏ. Mắt hắn đảo quát từng ngóc ngách của khe núi để tìm dấu vết của người cưỡi, nhưng chẳng thấy ai, hắn bèn tiến lại gần con ngựa; nó ngẩng đầu lên và cất tiếng hí chào thân thiện. Hắn lơi dây thừng ra, nhưng con ngựa chẳng hề có ý định bỏ trốn, và khi tiến sát lại, gã đàn ông với tay tóm lấy dây cương buộc túm vào sừng yên ngựa của chính mình rồi xuống ngựa. "Mày đúng là một con vật hiền lành tuyệt cú mèo," hắn lầm bầm khi cuộn tròn đoạn dây thừng đang lê lết rồi giắt gọn vào chỗ cũ, "Thương hiệu chữ Y — cái đó nằm đâu đó ở tít bên kia sông." Hắn lại cười nham hiểm: "Trông có vẻ bọn chúng đến từ bờ bên kia, trong trường hợp đó, với điều kiện là không có tên đàn ông nào xuất hiện trong dăm phút tới hoặc quanh đây, thì tình hình xem ra vô cùng thuận lợi cho lão Purdy này. Với con sông thế này, và chiếc phà đã mất tích, chẳng ai từ bờ bên kia có thể gây phiền phức cho tao được, và đến lúc bọn chúng phát hiện ra mụ ta mất tích, chúng sẽ tưởng mụ ta đã chết đuối cùng với những kẻ khác. Mọi chuyện đang quay cuồng theo ý tao đây," hắn nhe răng cười khi nhảy lên yên ngựa, và dắt theo con ngựa màu da bò, tiến thẳng xuống khe núi với tâm trí hoàn toàn tập trung vào người phụ nữ đang nằm trên sườn dốc cỏ ở cửa khe. "Thế thì khốn nếu mụ ta chết rồi," hắn làu bàu, "đúng là xui xẻo cho ta — nhưng nếu mụ ta chết thật, ta sẽ giấu xác mụ vào một vết nứt bùn nào đó ở đâu đây, rồi biết đâu lũ bạn bè bên kia sông của mụ sẽ treo giải thưởng, và ta sẽ sai Cinnabar Joe hoặc Long Bill đi lĩnh tiền rồi nôn ra cho ta."

Vừa đi vừa dò dẫm cẩn thận, Purdy cưỡi ngựa xuống tới cửa khe núi, xuống ngựa và đi thẳng tới chỗ cái bóng dáng bất động. Nhanh chóng, hắn cúi người nhấc vành chiếc mũ đang sụp xuống tận mặt nàng lên, rồi buông một lời nguyền rủa, hắn nhảy dựng người dậy, rút phăng súng khỏi bao và trân trân đảo mắt nhìn tứ phía. Nhưng ngoại trừ hai con ngựa, và một con kền kền đang chao lượn trên bầu trời xanh thẳm phía trên, chẳng có sinh vật nào đang sống hay chuyển động lọt vào tầm mắt hắn, và những âm thanh duy nhất chỉ là tiếng lách cách nhẹ nhàng của dây xích hàm thiếc khi bọn ngựa uể oải vẫy đuôi xua đuổi lũ ruồi nhặng, cùng tiếng gurgle đục ngầu của dòng sông đang dâng cao. Hắn lại chửi thề. Môi hắn co lại thành một điệu cười gằn đầy căm hận khi ánh mắt hắn một lần nữa hướng về khuôn mặt người phụ nữ. Trong mắt hắn, ánh ham tột độ hòa quyện cùng tia lấp lánh của sự trả thù khi tâm trí hắn bay vụt về sông Wolf — lời lăng mạ công khai của tên người Texas và phát súng chớp nhoáng trong bóng tối của kẻ lữ hành. Nơi đây, không tấc sắt trói gà, hoàn toàn nằm trong quyền lực muốn làm gì thì làm của hắn, chính là người phụ nữ đã vô tình gây ra cảnh khốn cùng cho hắn! Cuối cùng thì sự trả thú cũng thuộc về hắn, và hắn liếm môi với sự háo hức như loài sói đang chờ đợi thời khắc tàn phá sự trả thù đó. Ý nghĩ trả thù lại càng ngọt ngào hơn khi hắn chưa từng dám nghĩ đến điều đó. Tên người Texas đã biến mất tăm, và hắn nghe Long Bill kể rằng cô gái đã kết hôn với kẻ lữ hành ở Timber City, rồi họ đã quay về miền Đông. Nhưng nếu vậy, cô ta làm gì ở đây — một mình?

Gã đàn ông nhanh chóng đảo mắt quét khắp mặt đất tìm dấu chân, nhưng chẳng thấy gì ngoài cỏ đuôi trâu. Đôi chân không mang giày bốt của tên người Texas chẳng để lại chút dấu vết nào. Chỉ có đúng một con ngựa đi ngược lên khe núi — và hắn đang giữ con ngựa đó. Bất cứ kẻ nào đi cùng nàng khi sợi cáp phà bị đứt, chắc chắn đã không cập bờ cùng nàng tại cửa khe núi. "Kẻ lữ hành chắc đã ngã xuống sông rồi chết đuối — thật là một việc quái quỷ đáng mừng — cả hắn lẫn con ngựa của hắn nữa — chắc con ngựa nổi điên lên rồi hất cẳng hắn xuống sông — cả Long Bill nữa, khả năng cao là thế — tao sẽ ghé qua túp lều của hắn xem có thứ gì tao muốn ở đó không. Nhưng trước hết, tao phải lo cho quý cô này cái đã — từ vớ lụa cho đến tất tần tật — và tao càng mau chóng đưa ả đến vùng đất xấu xa badlands thì càng tốt — chẳng có gì đảm bảo là kẻ lữ hành hay Long Bill không bơi được vào bờ ở đâu đó, và nếu họ làm được, họ sẽ đi lùng bắt ả đấy." Sau một hồi vô vọng đánh thức cô gái, Purdy dắt con ngựa màu da bò lại gần, quăng nàng lên yên rồi trói chặt vào chỗ bằng sợi dây thừng. Thế rồi, dắt theo con ngựa màu da bò, hắn thúc ngựa phi nhanh lên khe núi, trồi lên thềm đất cao rồi hướng dọc theo con sông đi thẳng về phía vùng badlands chỉ cách đó vài dặm ngắn ngủi.