Tay cầm chai rượu, người pha chế nhìn gã cao bồi với vẻ khó hiểu. "Ý quái gì đây—giữ lại tiền thối hả?" hắn hỏi.
Gã người xứ Texas mỉm cười: "Ta chợt nhớ ra rằng đây chính là chỗ này đây, đúng một năm về trước, nơi ta đã nốc ngụ instalments cuối cùng của thứ rượu mạnh đỏ quạch lọt vào cổ họng mình, cho đến tận hôm nay khi ta bước chân vào chốn yên bình này."
"Thế thì liên quan mẹ gì đến chuyện mày vơ lấy đống tiền đó, trong khi tao còn phải cắt ra hai đồng rưỡi để trả cho hai bận rượu mà mày mời?"
"Đừng có mà lo lắng chuyện đó. Cậu sẽ nhận đủ những gì thuộc về cậu. Nhưng nhắc lại lịch sử cũ một chút có lẽ sẽ làm tươi tỉnh lại trí nhớ của cậu rằng tôi vẫn còn bốn đô-la tiền thừa từ một năm về trước——"
"Ý mày là sao—một năm trước? Tao có ở đây hồi một năm trước đâu! Anh tao điều hành cái quán này cơ mà. Tao mới bén mảng đến đây được dăm tháng nay thôi."
Gã cao bồi nheo mày nhìn người đàn ông: "Chà, nhân cậu vừa nhắc tới, quả thực cái bộ mặt của cậu có vài nét khả ố khiến ta suýt không nhận ra ngay lập tức. Cái quán Red Front này sang tay kiểu đó làm rắc rối thêm tình hình, đến mức chúng ta phải đem ra xét xử cho đúng thủ tục luật pháp hẳn hoi, một tòa án kangaroo. Hồi xửa hồi xưa ở Texas tao từng học luật với ý định để lách và phá luật, và chút kiến thức đó vẫn còn đọng lại để chúng ta có thể tiến hành vụ án này theo luật hồi tố."
«Bồi bàn, cậu là bị cáo, và cho mục đích của vụ kiện sắp tới, tên của cậu là John Doe. Bốn nhân vật kia là bồi thẩm đoàn, và chẳng còn lại gì cho ta ngoài vai trò nguyên tố, công tố viên, thẩm phán, kiêm luôn cảnh sát tư pháp.» Vừa rút khẩu súng khỏi bao, gã cao bồi vừa nắm lấy nòng súng đập mạnh lên mặt quầy bar: «O yes! O yes! Trúng tủ rồi! Tòa án xin được phép bắt đầu! Vụ án đầu tiên trong danh sách xét xử là Horatio Benton, biệt hiệu Tex, kiện John Doe, anh trai của John Doe, cùng tửu quán Red Front và đồng phạm.»
«Này, cái trò hề chó chết gì thế này?» gã pha chế hỏi.
Đáp lại, gã cao bồi dùng đốc súng gõ xuống quầy: «Yêu cầu trật tự trong tòa!» hắn gầm lên. «Hơn nữa, ngươi bị phạt một chạp rượu vì tội khinh miệt tòa án.» Lấy từ trong túi ra một diêm quẹt, hắn cẩn thận đặt lên mặt quầy, rồi tiếp tục: «Nguyên đơn sẽ bước lên bục khai báo để tự bào chữa cho mình. Thưa các vị bồi thẩm đoàn, sự tình là thế này: Đúng một năm trước, vào khoảng ba giờ rưỡi chiều, tôi bước vào quầy rượu này và nốc năm ly, trong đó một ly là quán đãi và bốn ly tôi tự trả với giá hai cắc rưỡi một ly. Lúc đó tôi đang đeo hai con mắt gấu trúc, nguyên nhân cụ thể ra sao thì nằm ngoài lãng quên của vụ án này, và gã pha chế, kẻ được cho là em của bị cáo đây, đã đặt ra những câu hỏi vô lối và hươu vượn liên quan đến đôi mắt thâm tím ấy. Khi tôi giải thích cho hắn nguyên do, tôi tiện thể bắn chết một con chuột—vết đạn, và chắc là cả bộ hài cốt khô khốc của nó vẫn còn đâu đó ở chân tường đằng kia, xin được đưa ra làm Vật chứng A——»
«Ồ, tao có mà chết mất!» Shorty kêu lên, đôi mắt xanh biếc tròn xoe vì phấn khích, «Tao biết tao gặp mày ở đâu rồi!»
«Cả tôi nữa, chúng tôi đang ngồi đó chơi——»
Lại một lần nữa khẩu lục gõ xuống quầy bar: «Này, gã mặc áo ghi-lê xanh lá, anh bị phạt một chạp rượu vì tội khinh miệt tòa án. Còn Shorty, anh bị phạt hai chạp. Không phải vì có điều gì nghi ngờ lời nói đầu tiên của anh, nhưng cái trò hạ lưu phàm tục này phải dẹp ngay.» Lại đặt thêm ba que diêm nữa nằm cạnh que đầu tiên trên quầy, gã cao bồi tiếp lời: «Ngay sau đó, đúng lúc tôi đang phát biểu thì gã bồi bàn nọ chuồn thẳng trong một sự hoảng loạn tột độ, cứ như có kẻ gọi về gấp lắm vậy. Tôi chờ thêm một lát và vì không thích cái xứ này làm nơi cư trú lâu dài, tôi bèn thả một đồng vàng năm đô xuống quầy rồi phóng ngựa rời đi. Do đó, thưa các vị bồi thẩm đoàn, thật rõ ràng là tôi vẫn còn bốn đô tiền thừa, trừ đi khoản mà mẫu vật hiện tại đây đang đòi một cách chính đáng là hai chạp rượu tổng trị giá hai đồng bốn cắc, thì vẫn còn thối lại cho tôi một đồng bốn cắc. Vụ án đến đây là khép lại, bởi vì bất kỳ lời khai nào mà bị cáo đưa ra lúc này cũng chỉ là lời đồn đại vô căn cứ, do đó không liên quan và không có giá trị, vì chính hắn đã thừa nhận lúc đó hắn không có mặt ở đây. Nào, thưa các vị bồi thẩm đoàn, phán quyết của các vị thế nào?»
Trước lời kêu gọi đó, bốn kẻ tụ tập ở đầu quầy bar liền thì thầm to nhỏ với nhau, trong khi Shorty thỉnh thoảng liếc trộm khẩu súng trên tay gã cao bồi.
Lát sau, vừa nhai mép chùm râu, Ike Stork lên tiếng: «Đó là ý kiến đồng thuận của bồi thẩm đoàn, trừ Shorty phản đối vì sợ bị bắn thủng sọ, rằng gã đứng sau quầy bar đây không phải tên là John Doe, mà vẫn là Pete Barras như cũ, và hắn cũng có quyền đòi mày hai đồng bốn cắc tiền rượu. Còn bốn đồng của mày thì phải đòi Sam Barras, vì hắn đang mở một quán rượu bên Zortman.»
Gã cao bồi lôi ra một que diêm nữa đặt cạnh những que khác trên mặt quầy: «Anh bị phạt một chạp rượu vì tội gọi sai tên bị cáo,» hắn nghiêm túc tuyên bố. «Và xét thấy bồi thẩm đoàn bị treo—không hiểu sao nó không bị treo cổ từ đời nào rồi ấy chứ—các anh được bãi nhiệm—một sự bãi nhiệm cụt ngủn, như người ta hay nói trong quân đội, kèm theo lời khuyên rằng các anh chẳng qua chỉ là một lũ ngu ngốc say xỉn nhưng được phép đứng bằng hai chân sau và đi lại thẳng lưng để chừa chỗ cho những người tử tế khác đi lại. Vụ án này được rút khỏi tay các anh và được phán xử dựa trên các tình tiết thực tế, theo đó chiếu theo các điều luật đã quy định cho những trường hợp như thế này, phán quyết được tuyên là phần thắng thuộc về nguyên đơn, bởi vì giao dịch trên là với tửu quán, với tư cách là một thực thể, chứ không phải vấn đề cá nhân với người pha chế. Nguyên đơn đồng thời được lệnh tiếp tiếp quản và điều hành quán rượu nói trên theo khả năng tốt nhất cho đến khi khoản tiền một đồng bốn cắc kia được thanh toán đầy đủ.»
«Này nghe đây, bạn hiền,» gã pha chế bắt đầu lân la đến gần đối diện với gã cao bồi, «đùa thế là đủ rồi, tòa án kangaroo thì cứ việc vui vẻ chừng nào còn có thể và miễn là chúng không lôi tiền thật vào mấy trò hề đó. Tôi và ông anh Sam của tôi không phải là cái kiểu tình cảm gia đình thắm thiết gì, hắn sẵn sàng lột da tôi tới bến trong vụ này nếu như cái món nợ mà tôi gạ đổi quán rượu có giá trị một xu. Nhưng mặc dù tôi và thằng Sam có thể nói là quan hệ không mấy êmấm, tôi phải nói hộ cho nó rằng nó chưa từng trả một mảy may nợ nần nào, và nếu anh còn bốn đồng từ nó thì anh cứ việc ngồi lỳ đấy ngóng cổ chờ nó chết đi—mà cái thói khốn nạn của nó chắc cũng chẳng còn sống lâu đâu—rồi lúc đó hãy mang đơn mà kiện kẻ thi hành di chúc của nó.»
Gã cao bồi cười toe toét: «Ta hy vọng vì lợi ích của ngươi mà lời khuyên đó là sự thật, bởi vì ta xin trả lại nguyên si món quà đó——»
«Ý mày là mày không định trả tiền mấy ly rượu đó chắc?» Giọng gã pha chế mang theo một âm điệu hung hăng, và đôi mắt hắn nheo lại. «Bởi vì, tin tao đi, người anh em, nếu mày nghĩ là không, thì mày đã lầm đường lạc lối hoàn toàn rồi đấy. Mọi chuyện ở đây đã yên bình và tĩnh lặng được một dạo rồi, nhưng mày sẽ phải trả tiền cho hai chạp rượu, bằng không Timber City này sẽ phải chứng kiến vài màn náo động đấy.»
Gã cao bồi nhận thấy tay của người đàn ông đang với dần xuống phía dưới quầy, và tay của chính hắn cũng thản nhiên buông thõng xuống chuộc khẩu súng lục mà hắn vừa nhét lại vào bao. «Nhắc đến náo động thì quả là anh đúng là một nhà tiên tri,» hắn khô khan nhận xét, «và do đó, chắc là chẳng mấy ai tôn kính ở xứ này. Nhưng với tôi, lão anh Sam của anh chẳng qua chỉ là một ký ức đẹp đẽ, còn như cách chúng ta hay gọi trong luật pháp, quán rượu này chính là một bất động sản hữu hình——»
«Mày đúng là thằng khốn nói láo!» gã đeo tạp dề phẫn nộ quát lên: «Ở đây không có đàn bà con gái nào được phép bén mảng vào—» Vừa dứt lời, tay gã pha chế chồm phắt ra từ sau quầy, một tiếng nổ chát chúa vang lên, một khẩu súng lục nặng trịch nện xuống sàn gỗ, và kèm theo một tiếng kêu đau đớn, gã pha chế quay ngoắt một vòng, tay ôm chặt lấy cánh tay phải.
«Lấy súng đạn ra để củng cố cho những lời lẽ cay độc là một trò chơi nguy hiểm, trừ khi anh là một tay thiện xạ cừ khôi,» gã cao bồi khô khan nhận xét khi bước vòng sang phía bên kia của hắn. Một cử động ở phía trước quầy khiến khẩu súng lục một lần nữa vọt ra khỏi bao, và theo hành động đó, bốn đôi bàn tay đồng loạt giơ cao lên tận trần nhà. «Các anh bạn, hãy áp sát người vào thành quầy, giơ cả hai tay lên cho tôi thấy rõ ở trên mặt bàn, còn anh Stork, anh bước vòng ra đây và băng bó cái tay này lại nếu không muốn có thêm thương vong nào được báo cáo. Nếu tất cả các anh đều chậm chạp trong việc rút súng như người bạn đồng hành của các anh đây thì cái đám các anh chắc chắn sắp sửa phải thưa thớt đi một nửa rồi đấy.» Gã cao bồi cúi xuống nhặt khẩu súng của gã pha chế dưới sàn, và đúng lúc đó Ike Stork bước vòng qua góc quầy, chớp ngay thời cơ thuận lợi để tung một cú đá khiến gã cao bồi ngã ngửa ra dưới chân gã pha chế. Hỗn chiến lập tức bùng nổ trong tiếng vỡ lốp bốp của thủy tinh và tiếng thịch của những cú đấm. Quên đi cánh tay bị thương, gã pha chế lao vào hùa với Stork—kẻ vừa bồi thêm lợi thế bằng cách nhảy xổ vào gã cao bồi đang giãy giụa. Vướn tay qua quầy bar, gã mặc áo ghi-lê xanh ném mạnh một chai whisky nặng trịch vào giữa đám hỗn chiến, trong khi hai người bạn đồng hành của hắn đóng góp thêm một loạt vỏ ly không rồi hèn nhát chuồn thẳng ra cửa. Sự chật hẹp của lối đi sau quầy bar chắc chắn đã cứu gã cao bồi đang vật lộn khỏi một tai ương nghiêm trọng. Cảnh tượng lúc đó là hai kẻ tấn công cứ cản trở và làm vướng víu lẫn nhau, đồng thời vô tình tạo thành một tấm khiên chắn đỡ lấy cơn mưa đồ thủy tinh trút xuống từ trên đầu. Rảnh tay được một bên, gã cao bồi bắt đầu nổ súng dọc theo sàn nhà. Ngay tiếng nổ đầu tiên, gã pha chế lồm cồm bò dậy và nhảy chồm lên mặt quầy đúng lúc gã áo ghi-lê xanh, đang khựng lại trên đường tẩu thoát ra cửa, với lấy một cái ống nhổ bằng đồng nặng trịch rồi dùng cả hai hai tay ném mạnh tới tấp. Khối kim loại đang xoay tít đập thẳng vào mặt gã pha chế, và không kêu lên một tiếng nào, hắn ngã ngửa về phía sau, kéo theo cả Ike Stork ngã lăn cù xuống sàn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, gã cao bồi đã đứng phắt dậy, mỗi tay cầm một khẩu súng, nhe răng cười nhìn xuống mặt kẻ khốn khổ đang nằm bất động dưới thân hình nặng nề của gã pha chế. «Có bạn bè hay người thân nào cần báo tin không, hỡi Isaac, hay muốn có sự sắp xếp đặc biệt nào cho đống hài cốt này không?» hắn hỏi, khi hai khẩu súng cứ quơ qua quơ lại trước mặt kẻ đang phủ phục.
«Thôi đi, muốn bắn thì bắn đi. Tao có mang súng đạn gì đâu. Tao đã làm hết sức mình khi đá ngã mày rồi, và chúng tao đã tóm được mày nếu như mấy cái lũ đần độn kia không nổi hứng ném chai lọ với ống nhổ vào đầu tụi tao. Bắn đi—và vì Chúa, hãy làm cho dứt điểm đi!»
Nụ cười của gã cao bồi càng lúc càng rộng hơn, hắn cúi xuống lật ngửa gã pha chế lại. «Dậy đi Ike,» hắn nói. «Anh quả là một tay ra trò, thật tiếc nếu để phí hoài một kẻ như anh.»
Gã kia lồm cồm đứng dậy, và khi đối mặt với hắn, gã cao bồi nhìn thấy một nụ cười đáp lễ đang ngoác rộng trên khuôn mặt dưới bộ râu quai nón rậm rạp. «Rót cho chúng ta hai ly từ thùng rượu đặc biệt đó đi, trong lúc đó tao sẽ nổ thêm vài phát súng làm cảnh báo cho bọn tò mò biết đường mà tránh xa chốn thanh tịnh này. Này, nhìn đây này, để ra ngoài kia mày còn khoác lác được là tao bắn giỏi cỡ nào.» Bốn chồng phích cược vẫn còn nằm trên bàn nơi những người chơi bài solo vừa bỏ dở ván đấu, và vừa bắn luân phiên bằng cả hai tay, bắn nhanh đến mức tiếng nổ vang lên chẳng khác gì súng liên thanh, gã cao bồi dọn sạch chiếc bàn, lấp đầy không gian bằng một màn khói xanh xám và một trận mưa phỉnh nhựa vỡ vụn. Bất chợt hắn liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Kim đồng hồ chỉ bốn giờ rưỡi, và kèm theo một tiếng chửi thề, hắn bồi hai viên đạn xuyên thủng mặt đồng hồ. «Bốn giờ rưỡi!» hắn thét lên. «Đúng phút này một năm trước—» Hắn khựng lại đột ngột.
Ike gật đầu tán thưởng và nâng ly của mình lên: «Đến nước này,» hắn tuyên bố một cách trang trọng, «tao phải thừa nhận rằng ở cái Timber City này chẳng có ma nào dùng súng điêu luyện bằng mày cả—nhưng mà, dẫu sao thì hầu hết bọn tao cũng biết cách ném trúng một người với tần suất kha khá—và vài người trong số bọn tao đã từng làm thế.»
«Vậy thì tôi sẽ cho các anh cơ hội làm lại điều đó lần nữa. Nhưng trước tiên, anh hãy mò xuống dưới hầm kia kéo lên cho tôi mấy cái thùng bia. Tôi phải dựng lên một chiến lũy để mấy con chim các anh không thể bắn thọc qua cửa sổ vào khu vực sau quầy được.» Khi Ike khuân các thùng bia lên, gã cao bồi sắp xếp chúng sao cho từ cửa sổ hay cửa ra vào, không một ai ở bên ngoài có thể ngắm bắn được khoảng không gian phía sau quầy bar, và khi Ike bước lên phòng, hắn lắc đầu ủ rũ: «Ý quái quỷ gì thế này,» hắn hỏi, «lại đi khơi mào một cuộc chiến chỉ vì một đồng bốn cắc? Vẫn chưa quá muộn để bỏ lại súng ở đây và nhận tội gây rối trật tự công cộng đâu. Tội đó chẳng tốn bao nhiêu đâu—nhưng làm thế này, bằng cách quái nào mà mày dám hy vọng một thân một mình chống lại cả một thị trấn mà mong tẩu thoát hả? Mày hoặc là hoàn toàn điên rồ, hoặc là say rượu, hoặc là đang có chuyện gì nặng nề đè nặng trong tâm trí——»
«Tao muốn tiền thừa của tao,» gã cao bồi kiên quyết đòi, «và tao sẽ lấy nó bằng hàng hóa, cùng với mấy khoản tiền phạt nữa—có tới hai, ba mươi ly rượu đang chờ đấy, tính theo số que diêm kia kìa. Rót thêm cho tao hai ly nữa rồi anh phải lôi cái cậu bạn nhỏ của chúng ta chuồn lẹ trước khi pháo hoa bắt đầu nổ. Tao bây giờ chưa say đâu, nhưng tao sắp say rồi đấy! Và khi tao đã say—có một bài hát nhỏ mà tụi tao hay hát tuốt dưới tận sông Rio Grande, lời ca nó thế này đây.» Cất cao giọng, gã cao bồi gầm vang lời ca của mình:
Ta là gã tru tréo từ đồng cỏ miền Tây.
Nếu ngươi muốn chết vì sợ hãi, hãy nhìn ta đây.
Ta là tia chớp sét—nếu không, xin hãy phù hộ.
Ta là gã hằm hè của đồng cỏ bao la.
Hắn là kẻ sát nhân và đầy căm hận!
Hắn là vị đại tiêu diệt!
Hắn là nỗi kinh hoàng của đồng cỏ bao la!
Ta là gã say khướt từ con đường mòn phía trên!
Ta là kẻ cuồng hoan trong máu và giết chóc!
Ta có thể đập nát nhiều toa tàu Pullman trên đường ray
Hơn bất cứ kẻ nào từng làm công việc đó trước đây.
Hắn là kẻ hằm hè và gã say khướt.
Hắn là kẻ phá hoại tuyến đường sắt vĩ đại.
Hắn là kẻ bắt người đi ngủ phải nằm trên đường ray.
Ta là con linh cẩu hai hàm từ phương Đông.
Ta là cơn bão tuyết rực lửa, đẫm máu từ các bang.
Ta là tay đấm bốc khét tiếng; Ta là Quái vật.
Ta có thể lột trọc đầu một người trong lúc hắn đang đợi.
Hắn là con linh cẩu hai hàm!
Hắn là kẻ phản diện trong vở kịch!
Hắn có thể lột trọc đầu một người trong lúc hắn đang đợi.
Hắn kết thúc bài hát bằng một tiếng hú vang, rồi nhấc ly lên, nốc cạn một hơi. «Biến đi thôi, Ike, lão Stork cũ kỹ!» hắn thét lên, «và mang theo một chai rượu độc, cùng với người bạn đang ngái ngủ của chúng ta đi cùng. Chào nhé, lão niên! Ta là một con sói, và đây là đêm tru của ta! Hãy mò lên khách sạn bảo đầu bếp rán cho tao nửa tá trứng kền kền rưới nước ép gấu xám, vài chiếc bánh kẹp thịt rắn đuôi chuông, một đĩa rết sống, và một phần salad xương rồng lê gai. Ta đang đói, và ta đang đi săn đây!»
