Alice tiến ngựa lên sát ngay mép đám đông hỗn loạn đang sục sôi. Giữa ánh sao mờ ảo, mọi vật dần hiện hình rõ nét. Những người đàn ông vừa chạy lướt qua nàng vừa chửi thề. Viên cảnh sát trưởng nằm bẹp dưới đất, tru lên những mệnh lệnh mâu thuẫn, trong khi đứng sừng sững ngay trên đầu hắn là một Barras đang nổi giận lôi đình, nhiếc móc hắn vì đã để kẻ tình nghi trốn thoát. Những người khác vẫn đang nổ súng, và giữa những tiếng súng đền bù ấy, người ta nghe văng vẳng tiếng kêu la thảm thiết của Ike Stork vì tiếc con ngựa cưng. Tiếng móng ngựa vang lên phía sau, ngoảnh lại, Alice thấy mấy kẻ đang cố leo lên nửa tá con ngựa đã được yên cương sẵn trước cửa hàng tạp hóa và chuồng ngựa thuê. Một tên đã ngồi trên yên đang giục giã những kẻ khác nhanh chân, đoạn hắn giơ súng bắn theo hướng gã cao bồi Texas vừa chạy trốn.
“Họ sẽ giết anh ấy mất!” cô gái nghĩ thầm. “Dù ngựa của anh ấy có chạy nhanh đến đâu, đạn pháo cũng bay nhanh hơn chứ!” Một phát súng nữa vang lên tiếp nối phát đầu, và theo một thôi thúc bất chợt với ý nghĩ duy nhất là cứu gã cao bồi khỏi hiểm nguy, nàng quất mạnh roi vào hông ngựa rồi lao vút vào lối mòn phía sau gã cao bồi đang tẩu thoát. “Bây giờ thì họ không dám bắn nữa đâu,” nàng nghẹn ngào giục ngựa phi hết tốc lực, trong khi bên tai nàng là đủ thứ tiếng la hét hỗn độn mà nàng thừa biết là đang nhắm vào mình. Rạp hẳn người về phía trước, nàng cất tiếng hò reo cổ vũ cho con vật đang cố sức vươn lên. Đôi mắt nàng vô vọng căng ra xuyên qua màn đêm để tìm bóng dáng gã cao bồi. Con ngựa của nàng vượt qua một đoạn cạn tạo nên cả một khoảng bọt tung trắng xóa. Một vạt rừng lùi lại phía sau, và nàng nhận ra mình đang ở trên con đường mòn dẫn đến sông Missouri cùng chuyến phà bè của Long Bill Kearney. Nàng tự hỏi liệu Tex có giữ nguyên đường mòn, hay hắn sẽ rẽ ngang để cắt đuôi đám người truy đuổi giữa mê cung đồi gò và các khe núi chằng chịt dọc theo lối đi? Biết đâu hắn đã rẽ vào vạt rừng và giờ này đang cho ngựa dừng chân nghỉ ngơi trong bãi cỏ hoang ngập tràn hoa dại. Nếu vậy, con đường nàng phải đi đã rõ ràng — cứ thế phóng hết tốc lực để đánh lạc hướng những kẻ truy đuổi đi càng xa càng tốt dọc theo lối mòn.
Mờ ảo phía sau, nàng nghe rõ tiếng móng ngựa nện rầm rập. Nàng tự hỏi không biết bao lâu nữa họ sẽ bắt kịp mình.
Nàng cứ thế phi nước đại, dòng suy nghĩ cũng bay đi cuồn cuộn như đôi chân phi nhanh của con ngựa. “Win sẽ nghĩ gì đây? Những kẻ kỵ mã phía sau sẽ nói gì khi cuối cùng họ đuổi kịp nàng? Biết đâu họ sẽ bắt giam nàng!” Ý nghĩ đó khiến nàng sợ hãi tột cùng, và nàng càng thúc ngựa chạy nhanh hơn nữa. Chẳng mấy chốc nàng nhận ra tiếng móng ngựa phía sau đã thưa dần rồi biệt tăm. Âm thanh ấy cứ nhỏ dần, nhỏ dần, và rồi — tít đằng xa, trên đỉnh một gò đất nổi bật giữa bầu trời lố đốm sao, nàng nhìn thấy bóng dáng một kỵ mã. Ngay lập tức bóng người ấy biến mất khi con đường mòn đổ dốc vào một khe núi, và với một luồng phấn khích đến tột độ, nàng nhận ra con ngựa của mình đã bỏ xa những kẻ truy đuổi, không những thế, nó còn đang đuổi sát nút gã người Texas bất chấp lời khoác lác của Ike Stork rằng con ngựa của lão có thể chạy vòng tròn qua mặt bất kỳ con nào khác.
Nàng vượt lên đỉnh dốc, và ở khoảng giữa một vùng đất trũng rộng lớn, nàng thoáng thấy kỵ mã đó một lần nữa. Gã khựng lại đột ngột. Có tới hai kỵ mã cơ đấy! Nàng vừa áp sát họ thì bỗng cả hai lao sầm vào nhau. Nàng nghe rõ mồn một tiếng va chạm ấy. Một cuộc vật lộn ngắn ngủi nhưng dữ dội diễn ra, và khi hai con ngựa tách ra, một chiếc yên đã trống không, cùng một thân hình ngã rầm xuống đất nặng nề. Kế đó, ban đầu còn mơ hồ nhưng mỗi lúc một rõ hơn và lớn dần, nàng nghe thấy tiếng móng ngựa truy đuổi đang rầm rập kéo tới. Nàng liếc nhanh qua vai, và khi quay đầu nhìn về phía trước, một trong hai kỵ mã đang khuất dạng ở vành đai vùng trũng, còn kẻ kia thì đang chật vật gượng đứng dậy. Cô gái chỉ do dự có một thoáng, rồi lao thẳng xuống con đường mòn bám theo tay nài ngựa đang chạy trốn. Lúc nàng lướt qua kẻ vừa ngã, một tràng chửi thề tục tĩu tuôn ra xối xả từ miệng hắn, và với một nỗi rùng mình, nàng nhận ra đó chính là giọng của Long Bill Kearney. Sự cố chen ngang cuộc tẩu thoát tuy ngắn ngủi nhưng đã kịp làm khoảng cách giữa họ bị thu hẹp đáng kể. Tiếng truy đuổi còn rõ hơn cả lúc ban đầu, và khi đến vành đai vùng trũng, liếc qua vai, nàng đã thấy bóng những tay kỵ mã đang tràn xuống vùng lõm.
Vượt qua rặng núi, nàng ngạc nhiên khi thấy gã người Texas chỉ cách đó một đoạn ngắn. Hắn đang quất roi không thương tiếc nhưng con vật di chuyển rất chậm, và nàng có thể nhận ra nó đang đi khập khiễng. Nàng nhanh chóng thu hẹp khoảng cách, và trên đường phi nước đại, nàng bắt đầu nghe thấy một thứ âm thanh ầm ầm trầm đục, một thứ âm thanh kỳ lạ, lờ mờ, bao trùm khắp chốn và đầy đáng sợ. Hướng mắt về phía trước, vượt qua bóng dáng của kỵ mã nọ, một tiếng thét bật ra khỏi cổ họng nàng. Cả thế giới như biến thành một biển nước cuồn cuộn sóng trào. Sông Missouri! Nhưng chắc chắn không phải dòng sông Missouri mà nàng từng nhớ — đây là một trận lũ hung hãn đang gầm thét! Dòng sông mà họ từng vượt qua cách đây một năm trên chiếc phà mảng của Long Bill chỉ là một con nước bình thường, chảy êm đềm giữa hai bờ. Thế nhưng, cái cảnh tượng trước mắt này ——
Khi nàng bắt kịp gã kỵ mã, hắn xoay phắt lại, tay lăm lăm khẩu súng. “Tex!” nàng thét lên.
Bàn tay cầm súng hạ xuống, và người đàn ông trân trân nhìn nàng đầy kinh ngạc. “Em làm cái quái gì ở đây thế?”
“Em đến — họ có ngựa và định giết anh — em đã phi thân chen vào giữa để họ không dám bắn——”
“Lạy Chúa, cô gái ngốc này——”
“Nhanh lên!” nàng hốt hoảng kêu lên, “họ sát nút phía sau kìa.”
“Ngựa què rồi,” hắn vừa cộc cằn đáp vừa quất roi và thúc cựa. “Phải tới bến phà thôi. Long Bill bảo nước sông đã vượt mọi kỷ lục rồi. Lão ta đang tháo chạy. Bỏ lại chiếc phà mảng buộc ở gốc cây. Chỉ còn một đoạn nữa thôi. Em quay lại đi! Anh lo được. Phải đánh gã Bill gục xuống để lão không cản đường anh. Lên được chiếc phà đó là lũ chúng nó hết đường đuổi theo.”
“Nhưng mà, họ sắp đến nơi rồi—” Vừa dứt lời, một kỵ mã đã nhô lên đỉnh núi, vừa hét lớn với đám đông phía sau vừa lao thẳng về phía họ.
Gã cao bồi cau mày tối sầm mặt: “Quay lại đi! Người ta sẽ không bao giờ nói tao lại phải hèn hạ nấp sau vày váy đàn bà đâu!”
“Em không quay về đâu! Ồ, mau lên, chiếc phà kìa! Thêm hai phút nữa thôi là chúng ta tới nơi! Quay lại bắn đi! Sẽ chặn chân bọn chúng được đấy!”
“Tao không bắn — không đời nào bắn khi tụi nó không thể bắn lại!”
Tên kỵ mã dẫn đầu đã áp sát họ khi cả hai tới được chiếc phà mảng. Hắn đi trước một khoảng xa so với những kẻ khác, và khi gã người Texas vừa nhảy tót xuống đất, tiếng súng lục đanh thép vang lên khô khốc, một viên đạn rít vù vù qua đầu họ.
Tiếp theo tiếng đạn là âm thanh của một giọng nói:
“Bắn đi, đồ ngốc! Cứ nã đạn liên thanh cho đến khi nhảy lên được phà, tao sẽ bắn yểm trợ cho mày. Mấy con chó săn đằng kia không dám áp sát đấu súng giáp lá cà với mày đâu — tao đã kịp dằn mặt tụi nó về tài thiện xạ của mày rồi đấy.” Và Ike Stork bồi thêm hai phát súng liền nhau.
“Làm tốt lắm, lão bạn già!” gã cao bồi nhe răng cười, “thế này thì sao!” Sáu phát súng xé toạc không khí như tiếng liên thanh, và Ike lạng lách tay lái, phi ngựa quay đầu trong một màn giả vờ hoảng loạn vô cùng xuất thần. Chỉ mất chớp mắt để đưa con ngựa của gã cao bồi lên phà, và Alice cũng dắt theo con ngựa của chính mình.
Người đàn ông trân trân nhìn. “Quay lại đi!” hắn quát lên, “tao chuẩn bị qua sông rồi! Về với Win đi!”
“Họ sẽ bắn nếu em không ở lỳ đây! Lão Ike tối đa cũng chỉ cầm chân họ được vài phút. Anh sẽ rơi vào tay họ mất thôi. Chiếc phà này di chuyển chậm chạp lắm.”
Gã cao bồi thô bạo nắm lấy cánh tay nàng. “Cô quay về đi!” hắn gầm lên. “Cô không thấy thế này là không ổn à? Cô không thể đi cùng được! Lạy Chúa, cô gái ngốc, không hiểu sao? Chỉ cần chạm vào người cô thôi là tôi phát điên lên mất!”
“Đừng có ngốc nghếch thế! Và em sẽ không đời nào trơ mắt nhìn anh bị bắn đâu — cứ thế đi! Ồ, Tex, chính anh mới là kẻ u mê — em thực sự yêu quý anh — tựa như tình thân anh em ruột thịt. Em luôn xem anh như người anh trai lớn — ngặt nỗi em chưa từng có một người anh thực sự nào.”
Gã cao bồi lùi lại. “Tôi không cần thêm người em gái nào hết! Người ta sẽ bàn tán ra sao? Cái bài ca anh em trai này không nuốt trôi được đâu — chết tiệt thật!” Tiếng móng ngựa mỗi lúc một gần hơn, và một tràng chửi thề theo gió văng vẳng lọt vào tai họ.
“Cái lão Long Bill gớm ghiếc ấy đến kìa,” cô gái hét lên, và trước khi gã người Texas kịp cử động để ngăn cản, nàng vớ lấy chiếc rìu đặt dưới đáy phà rồi vung lưỡi sắc bén chém đứt phăng sợi dây thừng neo giữ. Chiếc phà mảng rung lên bần bật rồi chuyển động, thoạt đầu còn chậm chạp, sau đó lao nhanh hơn khi trôi vào giữa dòng nước xiết. Gã người Texas ngẩn người trân trân nhìn khoảng nước ngày càng nới rộng ngăn cách họ với bờ sông. Nhưng hắn chẳng có lấy chút thời gian rảnh rỗi để ngẩn ngơ nhìn dòng nước. Xung quanh họ, mặt nước đặc quánh những rác rưởi trôi nổi. Nước sông dâng cao chỉ còn cách sợi cáp mỏng manh neo giữ chiếc phà chừng một gang tay, và con thuyền kềnh càng rung lên bần bật, giật cục khi những thân cây bật gốc cùng các đám rác rưởi trôi dạt mắc vào sợi cáp, kéo căng nó suýt đứt rồi bị dòng nước cuồn cuộn nhấn chìm xuống dưới, tạo đà cho sợi cáp bật trở lại vị trí cũ. Chầm chậm, chiếc phà bị sức mạnh của trận lũ cuốn trúng, dịch chuyển dần ra giữa dòng, tự trút thêm sức nặng đè lên sợi cáp căng như dây đàn. Con thuyền chao đảo khi một thân cây trôi dạt đập mạnh vào mạn, và vớ lấy một cây sào, gã đàn ông đẩy nó trôi ra. Dòng nước xiết kêu róc rách và hút xoáy ở mạn phà, Alice bước lại gần gã người Texas hơn. “Dù sao chúng ta cũng đang di chuyển rồi,” nàng nói, “giờ thì chẳng thấy bờ đâu nữa. Và tiếng la ó của bọn họ cũng ngớt hẳn.”
“Chúng ta không nhìn thấy gì vì trời đang kéo mây mù, và không nghe thấy tiếng họ vì con sông đang gào thét dữ dội quá đấy. Với sức nặng đang kéo giật chiếc phà này, có đời nào chúng ta lết qua nổi giữa dòng — nếu được, tao đã lái phà quay ngược lại chỗ chúng ta vừa xuất phát rồi.”
“Họ sẽ bắn anh mất!”
“Có bắn thì chúng nó cũng chỉ tước đoạt được mạng sống của tao thôi — còn con sông kia thì chẳng vị tha thế đâu.”
“Ý anh là — chúng ta đang gặp nguy hiểm ư?”
“Nguy hiểm á!” Câu hỏi ngây ngô khiến gã cao bồi nổi giận. “Ồ, không, chúng ta chẳng gặp chút nguy hiểm nào đâu, hoàn toàn không có tí tẹo nào trên đời này cả. Chúng ta an toàn y hệt như đang ngồi trên một thùng thuốc súng đã châm ngòi vậy. Chẳng có thứ gì trên đời này có thể hại nổi chúng ta ngoại trừ cái con sông Missouri nhỏ bé đáng yêu này, và nó thì đời nào lại thèm nghĩ đến chuyện đó cơ chứ——”
“Đừng có giở giọng mỉa mai châm chọc nữa, Tex, anh làm việc đó vụng về lắm.”
“Có lẽ tao vụng về thật, nhưng tao thừa sức đoán ra rằng trong tất cả những tình cảnh ngặt nghèo mà tao từng dấn thân vào, đây chính là lúc ngặt nghèo nhất đấy. Cô bơi giỏi đến mức nào?”
“Chẳng biết bơi một nhát nào.”
“Tao cũng rứa.”
“Dù sao thì thế này vẫn còn hơn là lạc giữa bão cát — ít ra chúng ta không bị khô héo rồi chết khát.”
“Ờ, chắc chắn là không chết khát rồi. Nhưng cả cô và tao quả thật đã tự đâm đầu vào một rắc rối tày đình. Win sẽ nghĩ gì, và mọi người khác sẽ nghĩ sao đây? Nếu chúng ta chìm nghỉm dưới đáy sông, họ sẽ chẳng bao giờ biết được sự thật ra sao, còn nếu lỡ may tụi mình sang được bờ bên kia, thì cũng phải mất mấy hôm nữa nước sông mới rút xuống để tụi mình quay về, và từ đây tao đã hình dung ra cái khoảng thời gian tuyệt vời nhường nào khi phải đi giải thích mọi chuyện sao cho vừa lòng tất cả các bên liên quan rồi đấy.”
“Anh có vẻ là một kẻ bi quan bẩm sinh nhỉ. Chúng ta sẽ không chìm đâu, và có gì ngăn cản chúng ta chờ ngoài này cho đến khi đám đàn ông trên bờ bỏ đi, rồi quay lại chốn cũ khởi hành chứ?”
Một tia chớp lóe lên chiếu sáng cả đường chân trời và giọng nói của gã người Texas hòa lẫn vào tiếng sấm gầm ì ào bên dưới. “Với sức nước mạnh thế này,” hắn giải thích, “chúng ta không thể dịch chuyển chiếc phà này dù chỉ một li. Nó sẽ bị kéo ra giữa nhờ sức căng của sợi cáp, và chúng ta sẽ kẹt cứng ở giữa dòng. Lúc ấy tiến thoái lưỡng nan chẳng tài nào nhúc nhích nổi một phân. Rồi thì hoặc là sợi cáp đứt phựt, hoặc là nước sông cứ dâng mãi cho đến khi tự động dìm tụi mình xuống đáy.”
“Biết đâu nước sông lại bắt đầu rút thì sao,” cô gái rụt rè phỏng đoán.
“Biết đâu lại không. Mùa xuân năm nay lượng mưa đã đủ cho bốn mùa hè gộp lại rồi — mà mây mưa hình như vẫn còn kéo đến nữa.”
“Rồi chúng ta sẽ tìm được cách thoát thân thôi.” Gã người Texas thừa biết những lời đó chỉ là để an ủi. Và tim hắn đập rộn lên vì ngưỡng mộ cô gái này — kẻ có thể vứt bỏ mọi hiểm nguy ra sau đầu và bình thản quả quyết rằng thế nào cũng có lối thoát. Một tia chớp gần hơn kèm theo tiếng sấm sét đinh tai nhức óc. “Chắc chắn chúng ta sẽ thoát thôi,” hắn đồng tình một cách hào sảng. “Ý tao không phải là không thoát được đâu. Tao chỉ đang nhìn thẳng vào thực tế phũ phàng thôi mà. Chẳng có cái vũng bùn rắc rối nào mà con người ta sa vào lại không tìm được lối thoát — bằng cách này hay cách khác.”
“Ồ, ở vùng đất này lúc nào cũng có chuyện khủng khiếp xảy ra thế sao?” cô gái hỏi với giọng gần như nài nỉ. “Tại sao mọi thứ không thể cứ — cứ bình thường như lẽ ra phải thế nhỉ?”
“Đâu phải do vùng đất, lỗi tại con người ấy chứ. Cứ gom đúng thành phần tụ lại với nhau xem, thể nào cũng có chuyện rắc rối xảy ra, bất kể là cô đang đứng ở xó xỉnh nào trên trái đất.”
Đúng lúc đó cơn giông ập đến và câu trả lời của cô gái bị nuốt chửng trong tiếng gió rít ào ạt cùng tiếng sấm sét nổ vang trời, khi từng tia chớp lóa mắt liên hồi soi rọi mặt nước lũ cuồn cuộn. Họ đã trôi ra giữa dòng. Chiếc phà đã mất đà tiến về phía trước và nằm lì ở đó, giật thót từng nhịp theo sợi cáp căng cứng giữa dòng nước xiết gầm réo róc rách xung quanh. Mưa trút xuống xối xả làm lóa cả mắt khiến hai con ngựa hoảng sợ nép sát vào nhau, run lẩy bẩy vì sợ chết khiếp. Rác rưởi trôi nổi ngày càng đặc quánh giữa dòng nước xiết, và gã người Texas phải bận rộn dùng cây sào chống đỡ để đẩy chúng ra khỏi chiếc phà. Dưới ánh chớp lòa, Alice có thể nhìn thấy khuôn mặt căng cứng, tập trung cao độ của hắn khi đang cố gắng ngăn không cho đám rác tấp đầy mạn thuyền. Một vật nặng nề va sầm vào sợi cáp, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai trân trân mở lớn đôi mắt nhìn một thân cây thông khổng lồ với cành lá cùng bộ rễ tua tủa đang quẫy đạp trong không trung, vừa mắc kẹt ngay vào sợi cáp phía thượng nguồn. Trong chốc lát, nó bị chặn lại khi dòng nước cuộn trào qua lớp bọt trắng xóa. Rồi thân cây nặng nề lăn tròn, rễ và cành quẫy đạp điên cuồng trong không trung, và toàn bộ khối khổng lồ đó từ từ trượt xuống phía dưới sợi cáp. Nó đập mạnh vào chiếc phà với một cú sốc trời giáng làm con thuyền chao nghiêng một góc nguy hiểm, khiến những con ngựa hoảng loạn vùng vẫy tuyệt vọng để giữ thăng bằng.
“Nhanh lên!” gã người Texas gầm lên, “di chuyển sang phía cao hơn, kẻo chúng đè bẹp em bây giờ!” Hắn vô vọng dùng sào đẩy thân cây thông, dồn toàn lực trong cơ thể để hất văng khối lượng khổng lồ đang chực lật úp con thuyềnềnh càng này bất cứ lúc nào. Nhưng hắn làm vậy chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Những con vật hoảng sợ đang lồng lộn điên cuồng, biến móng guốc khua khoắng của chúng thành một hiểm họa song song với sự đe dọa từ dòng sông dữ. Gã người Texas cố gắng dỗ dành chúng trong vô vọng nhưng tiếng quát tháo của hắn đã bị chìm nghỉm giữa tiếng sấm gầm rú, tiếng mưa tát ào ạt và tiếng nước róc rách luồn lách qua từng chùm rễ và cành lá của cây thông. Bỗng nhiên con ngựa què lồng lên cao, quào quào chân tuyệt vọng trong giây lát và với một tiếng thét hãi hùng tựa như tiếng người, nó lao đầu xuống dòng nước sâu. Alice nhanh tay chộp lấy dây cương đang bay phần phật của con ngựa mình và khi bàn tay nàng siết chặt lấy chúng, con vật ngoan ngoãn dịu lại ngay lập tức. Được giải thoát khỏi sức nặng của con ngựa kia, chiếc phà bỗng đổi tư thế theo chiều hướng tồi tệ hơn, phần đáy chao nghiêng một góc còn dốc hơn trước. Ánh chớp lóe lên phơi bày sự bấp bênh đến cùng cực của tình cảnh hiện tại. Chỉ cần cao thêm vài phân nữa thôi, nước sông sẽ tràn qua mạn phà, và cả hai thừa hiểu rằng thuyền sẽ ngập nước và chìm nghỉm ngay tức khắc.
Có một sự kỳ quặc trong tâm lý con người là vào những thời khắc ngặt nghèo nhất, những chuyện vặt vãnh lại hóa ra to tát. Thế nên, dẫu cái chết cận kề đang trừng trừng trước mắt, ánh nhìn của gã người Texas vẫn kịp thu trọn chi tiết vết đóng dấu nổi bật rõ mồn một trên hông ướt sũng của con ngựa cô gái. “Cô làm gì với con ngựa Y Bar này thế?” hắn hét lên. “Con Mặt Bột ấy á?” và ngay sau đó, chiếc phà lại càng nghiêng hẳn đi, hắn cảm thấy một làn nước tạt thẳng vào chân, và khi với tay bấu víu để giữ thăng bằng, bàn tay hắn chạm trúng cán chiếc rìu. Chộp lấy dụng cụ, hắn bật dậy đứng thẳng, chênh vênh bám trụ trong khoảnh khắc ở mép phà vốn đã ngập nước, và cùng với tia chớp tiếp theo, hắn giáng lưỡi rìu xuống sợi cáp thép căng cứng như dây đàn bầu. Lực bật của chiếc rìu suýt giật phăng nó khỏi tay hắn, chiếc phà chao đảo khi sợi cáp dường như dãn ra đôi chút, và gã người Texas hài lòng nhận thấy mép thuyền không còn ngập nước nữa. Thêm một tia chớp lóe lên và hắn thấy những đầu tơi tả của các tao cáp bị đứt đang từ từ bung xoắn lại. Thêm một nhát búa nữa, sợi cáp đứt phựt. Với một cú giật mạnh suýt ném văng cả hai người xuống sông, chiếc phà khôi phục lại thế cân bằng, phần đáy phẳng đập mạnh xuống mặt nước tạo ra một âm thanh tõm lớn. Trước khi Alice kịp định thần chuyện gì vừa xảy ra, nàng nhìn thấy phần rễ cây tua tủa chĩa vút lên trời quẫy đạp điên cuồng khi thân cây vừa được giải phóng lăn tròn trong dòng nước. Nàng thét lên cảnh báo nhưng đã quá muộn. Một đoạn rễ cây to bằng bắp tay đàn ông đập thẳng vào đỉnh đầu gã người Texas, và hắn lịm đi không một tiếng kêu, mềm oặt đổ gục xuống đáy phà.
