Bữa ăn diễn ra trong sự lặng lẽ, và khi kết thúc, Alice đứng dậy, hai tay bám lấy tựa ghế. "Còn lão Bat thì sao?" cô hỏi. "Chẳng phải có một lão lai nào tên là Bat đó ư?"

Colston ủ rũ gật đầu: "Phải, có lão Bat. Lão vẫn nấu ăn ở trang trại chính, nhưng khi biết tin Tex đã bỏ đi với đám người kia, tôi đoán lão cũng sẽ lập tức đuổi theo nó."

"Tôi cũng nghĩ vậy," cô gái đồng tình, "Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì rằng khi chúng ta đến trang trại, lão Bat đã rời đi rồi."

Sau khi phụ giúp bà Cameron dọn dẹp bát đĩa, Alice quay ra hiên nhà, nơi những người đàn ông đang chìm đắm trong công chuyện. Khi lắng nghe, ánh mắt cô đầy khao khát hướng về ba con ngựa đã được yên cương.

Colston nhận thấy ánh mắt ấy liền mỉm cười: "Cô có muốn đi dạo một lát không? Con ngựa lông vàng đó đã thuần — tôi cố tình mang nó theo khi chồng cô đánh điện báo rằng anh ấy đưa cô đi cùng. Cô vẫn còn một tiếng nữa mới trời tối, và các con đường mòn rời khỏi Timber City đều là đường cái quan — không sợ lạc đường ở quanh đây đâu."

Alice liếc nhìn Endicott đầy vẻ dò hỏi, và anh gật đầu tán thành. "Cứ đi đi nếu em muốn, em yêu — chỉ cần nhớ quay về trước khi trời tối nhé."

"Ồ, em sẽ về trước khi trời tối mà!" cô quả quyết bước xuống sân. "Em nhớ..." cô bật cười có phần hồi hộp, "em thèm được cưỡi ngựa lắm rồi. Không, anh không cần phải giúp đâu!" cô gọi với lại khi Endicott đứng dậy khỏi ghế. Chồng cô mỉm cười dõi theo khi cô cởi dây con ngựa, dắt nó ra lối mòn rồi leo lên yên.

Đến đoạn dốc nhỏ đầu tiên, Alice kìm cương con ngựa lông vàng lại và phóng tầm mắt nhìn quanh, hít một hơi thật sâu bầu không khí ngập mùi ngải đắng. Trong màn chạng vạng đang dần buông xuống, dãy núi Judith hiện lên tối sẫm đầy bí ẩn, còn tận phía bắc, dãy Bear Paws vừa vấp phải bầu trời đang hắt ánh sáng mờ ảo. Phía trước cô, con đường mòn màu trắng uốn lượn giữa những ngọn đồi thấp trong hành trình dài leo lên sườn núi, rồi vượt qua thị trấn nhỏ trải dài về hướng sông Missouri. Đúng một năm trước, cô đã từng cưỡi ngựa qua con đường mòn ấy cùng với hai người tình của mình. Trái tim cô trào dâng niềm tự hào về người đàn ông đã chiếm được trái tim cô. "Nhưng em cũng yêu Tex," cô thì thầm, rồi đỏ mặt vì chính lời nói đó, "Em yêu anh ấy thật! Không ai có thể không yêu anh ấy được. Anh ấy là... là... ừ thì, anh ấy chính là Tex!" Ánh mắt cô lạc đi về phía xa xôi bên kia dòng sông lớn, và cô hơi rùng mình khi nghĩ đến vùng đất cằn cỗi nằm giữa cô và những ngọn núi đang mờ dần, cùng với chuyến phà độc mộc của Long Bill Kearney. Cách thị trấn một dặm về phía trước, một dải thông tối sẫm nổi bật rõ ràng. Chính nơi đó cô đã nói lời tạm biệt với chàng trai người Texas, và... Môi cô mấp máy: "Những cánh hoa anh đào đang nở rộ ở đằng kia — và cả những bông hoa thảo nguyên xanh và trắng đáng yêu nữa..." Bốc đồng, cô thúc ngựa đi, vòng qua thị trấn, ra đến con đường mòn phía bên kia và giục nó phi nhanh.

Cô dừng lại ở con lạch nhỏ chảy róc rách từ trong rừng ra, e dè lẫn chờ đợi đưa mắt nhìn xuyên qua những thân cây. "Trời chưa tối hẳn. Hơn nữa, đường cũng gần thôi," cô nghĩ bụng, đoạn xuống ngựa, buộc con con ngựa lông vàng vào một cành cây thấp rồi lao vào trong rừng. "Hoa anh đào đây rồi, vẫn y như một năm trước, và kia, đúng là tảng đá lớn rồi!" Cô bước vòng qua khối đá, dừng chân trên mép bãi cỏ nhỏ. "Một năm trước," cô thở dốc, nghẹn ngào ở cổ họng, "vậy mà ngỡ như chỉ mới hôm qua! Anh ấy đã đứng ở đây, má áp vào cổ ngựa, đắm nhìn ra khoảng không bao la của vùng thảo nguyên thân yêu — rồi anh ấy bảo với tôi rằng Win không phải là kẻ giết Purdy. Chính ngay tại nơi này, vào khoảnh khắc đó, tôi là người phụ nữ hạnh phúc nhất thế gian — và tôi vẫn là người phụ nữ hạnh phúc nhất thế gian cho đến tận bây giờ, cho đến khi..." Lời nói ngắt quãng, cô giận dữ giậm chân: "Ồ, sao anh ấy cứ phải uống rượu cơ chứ? Lại còn vào đúng ngày hôm nay nữa chứ!" Ánh mắt cô dừng lại trên những bông hoa thảo nguyên nhỏ xíu thảm cỏ, cô cúi xuống hái một bó thật lớn khi màn đêm buông xuống. Lúc cô đứng thẳng dậy với đầy hoa trên tay, tảng đá lớn bên rìa bãi cỏ đã hầu như hòa lẫn vào bóng tối chiều tà. Với một tiếng kêu khe khẽ, nửa ngạc nhiên nửa sợ hãi, cô vội vã bước về phía đó. Trong rừng còn tối hơn cả bãi cỏ, cô đứng chần chừ giây lát, nhìn vào lùm cây rậm rạp mà cô phải đi qua để đến chỗ con ngựa, trong khi nỗi sợ bóng tối ngớ ngẩn tràn ngập trong tâm trí, khiến những cái lạnh buốt gáy nổi da gà ở chân tóc. Cô cúi nhìn bó hoa trên tay, "Giá mà mình đừng dừng lại hái chúng," cô ngập ngừng, "giá mà mình đã ra đến đường mòn..." Rồi cô tự xốc lại tinh thần bằng một nợ cười — một nợ cười gượng gạo, căng thẳng, nhưng nó cũng đạt được mục đích. "Alice Endicott, mày thật ngốc khi lại sợ bóng tối! Mày lại còn là một người vợ sắp cưới của chủ trang trại nữa chứ! Người ta sẽ nói sao nếu họ biết rằng bà chủ trang trại Y Bar Endicott lại sợ đi qua một khu rừng hoàn toàn yên bình dài chưa đầy một phần tư dặm chỉ vì trời đã tối muộn?" Kiên quyết kìm nén mong muốn liếc mắt đầy lo âu sang phải, sang trái và phía sau, cô giữ nguyên hướng nhìn về phía trước, lao vào khu rừng dọc theo con lạch nhỏ.

Vài phút sau, cô đã ra đến đường mòn, cởi dây con ngựa lông vàng, leo lên yên và hướng nó về phía những ánh đèn lấp lánh của Timber City.

Đến vùng ngoại ô thị trấn, cô đột ngột kìm cương. Một loạt tiếng súng vang lên, và cô có thể nhìn thấy những tia lửa mỏng bắn ra từ đám đông tụ tập trước quán rượu. Ý nghĩ đầu tiên của cô là đi vòng qua thị trấn và trở về nhà xứ theo lối cô đã đi ra. Nhưng một lần nữa, cô tự trách mình vì nỗi sợ hãi ngớ ngẩn. "Ông Cameron đã bảo khi họ bắn loạt thì chúng chẳng gây hại gì," cô tự nhủ, "và sớm muộn gì mình cũng phải quen với chuyện này thôi." Cô giục ngựa tiến lên, và khi đến rìa đám đông, một người đàn ông giơ súng bắn một phát vỡ toác ô cửa kính của quán Red Front. Tiếng súng khác tiếp tục vang lên, và Alice thấy tòa nhà chìm trong bóng tối. Dáng điệu của những người đàn ông khiến cô dừng lại và quan sát họ thật kỹ. Rất ít người trong số họ là cao bồi, và họ không hề bắn lên trời. Hơn nữa, phong thái của họ hoàn toàn không có vẻ gì là đang vui đùa. Họ tỏ ra vô cùng nghiêm túc. Thêm những tiếng súng nữa — những tia lửa đỏ mảnh, và tiếng kính vỡ lanh lảnh. Lần này, có tiếng súng từ bên trong tòa nhà bắn trả ra, đám đông dạt sang một bên, và những ai không kịp tránh khỏi đường đạn liền nhanh chóng ngã nhấp xuống đất rồi bò đi bằng bụng. Một người đàn ông cao gót với bộ ria mép rũ rượi tiến về phía cô: "Cô mau đi đi. Chỗ này không phải nơi dành cho phụ nữ đâu."

"Có chuyện gì thế ạ?" Alice hỏi.

"Cô tốt nhất nên dừng lại trước chuồng ngựa kìa. Cô có thể dính đạn đấy. Có một tên côn đồ ngang ngược trong quán Red Front, và hắn bắn phá cực kỳ bừa bãi."

"Sao họ không bắt hắn?" cô gái hỏi.

Người đàn ông đã bước đi bên cạnh cô, ngồi lên thành máng ngựa và thong thả nạp lại đạn súng lục.

"Bắt hắn ư," hắn kéo dài giọng, "đó chính là điều bọn tao định làm. Nhưng trước tiên tao phải tẩn cho hắn ra trò đã rồi mới bắt được. Hắn ta nốc rượu đến mức chẳng thèm nghe lý lẽ gì nữa rồi — lại còn bắn súng nữa chứ! Hắn là một tên tay súng hai tay từ địa ngục — xin lỗi cô nhé, thưa cô — tao không định thề thốt đâu — nhưng bọn người Texas ấy — hễ cứ say xỉn vào là... Thà tao đi vật một con gấu xám còn hơn là đối phó với hắn..."

"Người Texas!" cô gái thét lên. "Anh vừa nói hắn là người Texas phải không? Hắn là ai? Tên hắn là gì?"

Người đàn ông nhìn cô đăm đăm: "Dường như hắn có nói — lúc ở trong quán rượu, khi hắn đang dựng tòa án tự phát ấy. Vụ lộn xộn chưa nổ ra, và hắn đã bảo rằng..."

Alice đã quăng mình xuống ngựa, đứng đối diện với người đàn ông, tay siết chặt những bông hoa dại. "Có phải Tex không?" cô thiếu kiên nhẫn ngắt lời.

Người đàn ông gật đầu: "Ừ, chính là Tex..."

"Tex Benton?"

Người đàn ông gãi đầu: "Hình như hắn có nói thế. Dù sao thì, hắn cũng khoe là hắn từng ở đây một năm trước, và hắn định say một trận để kỷ niệm ngày gì đó — và hắn sẽ làm thế thật, nếu hắn nốc cạn mấy cái khoản tiền phạt kia..."

Alice ngắt lời bằng cách túm lấy tay áo người đàn ông và lắc mạnh. "Ôi, bảo họ đừng bắn nữa!" cô kêu lên. "Họ sẽ giết anh ấy mất! Hãy để tôi vào gặp anh ấy! Tôi có thể khuyên giải anh ta."

Người đàn ông nhìn cô với vẻ bất ngờ: "Cô quen hắn à?"

"Vâng, đúng vậy! Nhanh lên, bảo họ ngừng bắn đi!"

"Cô đợi đây một lát, tôi đi gọi Hod Blake, hắn là cảnh sát trưởng." Người đàn ông biến mất và ngay sau đó quay lại cùng một người khác, theo sau hai người là phần lớn đám đông.

Người đàn ông cao lớn bước đến bên cô gái: "Đây là Hod," hắn giới thiệu, "còn kia là cô ấy."

Tay cầm súng, Hod Blake cộc lốc gật đầu: "Cô bảo cô quen kẻ này à?" hắn hỏi.

"Vâng, đúng thế, ý tôi là tôi nghĩ mình quen."

"Ike đây bảo rằng cô định vào trong đó và bắt hắn đầu hàng cơ à."

Alice gật đầu, chẳng hiểu sao từ "đầu hàng" nghe thật chẳng lành chút nào. "Anh ấy chưa... giết ai đấy chứ?"

"Không, hắn chưa giết ai — cho đến lúc này. Hắn bắn sượt tay Pete Barras, và còn phạm tội làm rối loạn trật tự công cộng ở Timber City đến mức hắn sẽ phải nộp phạt một trăm đô la, chưa kể tiền bồi thường vì tội ném đạn và phá hoại quán rượu Red Front."

"Và các anh muốn giết một con người vì chuyện đó sao!" cô gái phẫn nộ kêu lên.

"Tao nói thật đấy, bọn tao sẽ giết nó! Bất cứ kẻ nào dám nổ súng ở Timber City đều phải trả giá đến cùng."

"Các anh là những kẻ hèn nhát!" cô gái thốt lên. "Bao nhiêu người các anh mà lại đi đấu với một người?"

"Chẳng có gì khác biệt cả. Bọn tao có pháp luật đứng về phía mình, còn hắn thì không. Hắn xông vào đây gây sự — và hắn đã nhận lấy hậu quả. Hắn sẽ phải nộp phạt và thanh toán sòng phẳng với Pete Barras, bằng không bọn tao sẽ cho hắn văng mạng — chọn một trong hai."

Alice nhét vội những bông hoa vào ngực chiếc áo sơ mi mềm mại, lạnh lùng nhìn người đàn ông: "Nếu tất cả những tay súng dũng cảm các anh đều sợ phải bước vào trong đó để bắt anh ấy, tôi sẽ vào. Tôi không sợ."

Ike Stork cảnh báo: "Cô tốt nên tránh xa ra, thưa cô. Hắn đang say xỉn và sẵn sàng nổ súng bất cứ lúc nào đấy."

"Tôi không sợ," cô gái lặp lại.

Hod Blake nhún vai: "Cứ đi đi nếu cô muốn. Nói với hắn là bọn tao nhất định sẽ tóm cổ hắn nếu hắn không chịu đầu hàng. Mà nhỡ cô bị bắn vì cái công chọc ngoáy này thì có họ hàng gì cần thông báo không?"

Alice lạnh lùng liếc hắn: "Chồng tôi đang ở nhà ông Cameron cùng với ông Colston, các anh có thể nhắc đến chuyện đó với anh ấy, nếu các anh nhớ ra," cô đáp lại đầy khinh miệt. "Kiếm cho tôi một ngọn đèn."

Một tay cầm diêm, một tay cầm nến, cô gái tiến thẳng về phía trước quán rượu, trong khi đám đông đứng giãn ra một khoảng cách đầy tôn trọng. Cửa quán mở toang, nhưng bên trong bị che khuất khỏi tầm nhìn từ đường cái bởi một vách ngăn bằng những tấm ván thô dày, buộc người ta phải đi vòng qua mới vào được quầy bar. Đến ngưỡng cửa, cô gái khựng lại, bóng dáng cô nổi bật sắc nét trong ánh diêm bùng cháy. Ngọn lửa yếu dần khi cô đưa nó vào bấc nến, rồi bùng sáng trở lại khi cô đứng đó với khuôn mặt tái nhợt và đôi môi mím chặt, lọt thỏm trong khoảng tối sâu thẳm của khung cửa. Suốt một quãng thời gian dài đến mức tưởng chừng như vô tận, cô đứng lặng người, ngạc nhiên trước sự im lặng đột ngột. Cô biết rằng ánh mắt của đám đông đang đổ dồn về phía mình khi họ chờ đợi ngay ngoài vòng sáng của ngọn nến — và vai cô cứng đờ lại khi nhận ra rằng không một người đàn ông nào trong số họ dám đứng ở nơi cô đang đứng với một ngọn nến sáng trên tay. Lúc này, cô không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Dường như đó là điều tự nhiên nhất, bình thường nhất trên đời khi cô lại đứng như thế này ở ngưỡng cửa quán rượu Red Front, với một đám đông đàn ông có vũ trang trong bóng tối phía sau, và ở bóng tối phía trước là... cái gì? Chợt nghĩ nhỡ người đàn ông đằng sau bức vách ván thô kia không phải là Tex — người Tex của cô thì sao? Nhỡ đâu...? Đột nhiên cô có cảm giác như những ngón tay băng giá đang vươn lên bóp nghẹt trái tim mình. Cô cảm thấy đôi chân run rẩy, ngọn nến trên tay chao đảo tạo ra những cái bóng chuyển động trên vách ván. Hình ảnh Win tràn ngập trong tâm trí cô. Win sẽ nghĩ gì về cô cơ chứ? Anh ấy có thể nghĩ gì, nếu người đàn ông đằng sau tấm bình phong kia không phải là Tex, và sẽ nổ súng ngay khoảnh khắc cô bước vào tầm đạn? Mọi người sẽ nghĩ gì đây? Cô thật là ngốc ngếch.

"Dập đèn rồi bò về đi!" Cô nhận ra giọng nói thô lỗ mang theo vẻ khinh miệt của Hod Blake. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nghĩ đến tiếng súng gầm rú, mùi khét nồng của thuốc súng và những vệt lửa đỏ mỏng manh xé toạc màn đêm như những mũi tên máu lao vun vút. Họ sẽ giết anh ấy mất. "Anh ấy là người đàn ông tuyệt vời nhất trong số họ," cô thổn thức, nhắm nghi mắt lại, dang thẳng tay cầm nến về phía trước và chậm rãi bước về phía khoảng không tối đen ở cuối vách ngăn.

Một tiếng nổ chát chúa vang lên. Alice mở bừng mắt — trong màn đêm tối mịt. "Tex!" cô cuồng cuồng thét lên, "Tex, quẹt diêm đi!"