Đêm ấy, hoàng hôn.

Lý Khác vừa mới chợp mắt không lâu, Điền Hoành đang canh gác ngoài phòng bỗng nhiên đến báo, nói bên ngoài có người xa lạ cầu kiến.

"Người xa lạ?" Lý Khác khoác áo đứng dậy, nhận lấy danh thiếp từ tay Điền Hoành.

"Mông thị môn sinh Thiên, cầu kiến thượng quan"

Nét chữ Tề triện ngay ngắn, vuông vức, trước sau tổng cộng chín chữ lớn, nhưng ngẫm lại thế nào cũng thấy kỳ quái.

Người này tên là Thiên, ngoài ra không họ, không thị. Lý Khác đối với các quan lại và hào quý ở Dương Châu không tính là quá quen thuộc, người duy nhất hắn có thể nhớ mang mé mang tên Thiên, hình như chỉ có vị nguyên huyện lệnh Trương Thiên ấy.

Lý Khác giả định người ngoài cửa chính là Trương Thiên, nhưng hắn lại tự xưng là môn sinh nhà họ Mông...

Môn sinh thông thường là chỉ những người chưa có học tịch, hoặc các sĩ tử vẫn đang trong quá trình thụ nghiệp tự xưng. Tỷ như Trần Bình đến Thương Sơn, liền có thể tự xưng là Thương Sơn môn sinh.

Nhưng môn sinh nhà họ Mông là tính kiểu gì? Nhà họ Mông... chẳng lẽ là nhà họ Mông của Mông Thắng và Mông Nghị đó sao?

Ngoài Phù Tô ra, hai người bọn họ còn có học trò khác nữa ư?

Nếu Trương Thiên và Phù Tô cùng chung một mạch, Lý Khác ở Hàm Dương uống rượu với Phù Tô suốt một tháng trời, sao chưa từng nghe Phù Tô nhắc tới người sư huynh này bao giờ?

Hơn nữa người này lại còn gọi Lý Khác là thượng quan...

Trong thành Dương Châu, ai cũng có thể gọi Lý Khác là thượng quan, duy chỉ có Trương Thiên là không thể. Hai người là quan hệ tiền nhiệm và kế nhiệm, cho dù phẩm trạch có khác biệt, thì cũng không phải là quan hệ trên dưới. Chuyện này nói nghiêm trọng lên, là liên quan đến luân lý quan trường...

Cho nên, rốt cuộc ngoài cửa có phải là Trương Thiên hay không?

Lý Khác nghĩ mãi không thông.

Hắn ngồi trên chủ vị suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng cũng nghĩ thông một chuyện. Người ta đang đứng lù lù ở cửa kìa, hắn lại đi vắt óc suy nghĩ ngu ngốc thế này, chẳng phải là đồ ngốc hay sao...

Thế là, Trương Thiên đứng thẳng tắp ngoài cửa quan xá hơn nửa canh giờ, cuối cùng bằng sự chân thành và hành động của mình đã đả động được Lý Khác, giành được tư cách yết kiến khó khăn lắm mới có được.

Trương Thiên được Điền Hoành dẫn vào chính sảnh.

Vừa bước vào phòng, người này liếc bằng khóe mắt thấy Lý Khác đang ngồi cao trên chủ vị, liên tục gật đầu với mình, liền lập tức chắp tay, cúi đầu sát đất vái chào theo lễ cổ.

Kẻ hậu học phái Tề pháp là Thiên, bái kiến Mặc gia cự tử tiền bối!

Khí lực tràn trề, tiếng như sấm rền, giọng nói của Trương Thiên vang vọng trong căn phòng, dọa cho cơn buồn ngủ vừa kéo đến của Lý Khác tan biến không còn tăm tích.

"Ừm... xin hỏi?"

Lý Khác ngượng ngùng ho khan hai tiếng: "Không biết Thiên quân quý danh là gì?"

Trương Thiên ngẩn người.

Lý Khác đã đồng ý tiếp kiến hắn, vậy mà lại vẫn không biết hắn là ai sao? Chuyện này hiển nhiên là không thể nào. Cho nên câu hỏi này chỉ có thể có một lời giải thích, đó là Lý Khác đang muốn xác định lập trường của hắn!

Trương Thiên lập tức tìm ra đáp án, liền tự tin tràn đầy nói: "Học sinh họ Cơ, thị Trương, người chốn Tần cũ. Thủy tổ Huy, làm Cung chính thời Hoàng đế, ông tổ Đường, trước là mãnh tướng dũng mãnh của Chiêu vương, sau vào Tần làm tướng nước Yên, chủ trì chính sách Liên hoanh! Học sinh dẫu sinh ra ở Quảng Dương, nhưng gia huấn tổ chế, chưa từng quên bản thân mang gốc gác người Tần, chỉ hận không thể vì quốc gia chinh chiến, tru diệt kẻ bất thần!"

“À… đã rõ. Hoành, mời Thiên quân vào chỗ.”

“Tuân lệnh.”

Vào chỗ, bày án, dọn trà, chuẩn bị thức ăn, Lý Khác bảo Điền Hoành gọi cả Thương Hải đến cùng ngồi bồi tọa khách, lại bảo xá nhân chốt một lò hương trầm tĩnh tâm. Bởi vì vị đồng chí huyện lệnh trước mắt này cứ kỳ quái thế nào ấy, Lý Khác sợ hắn sẽ làm ra cử động gì thiếu lý trí.

Đợi đến khi mọi thứ đã được chuẩn bị đâu vào đấy, Lý Khác đã đổi sang vẻ mặt thân thiết mừng rỡ.

"Vốn dĩ ta nên đến phủ để bái kiến Thiên quân mới phải, chỉ vì bận rộn bôn ba nhiều ngày, tinh lực không đủ, lúc này mới làm chậm trễ hành trình, cúi xin Thiên quân rộng lượng thứ lỗi."

Trương Thiên vẫn tràn đầy nguyên khí như mọi khi: "Cự tử nói gì vậy! Luận về học thức, kẻ nào uyên bác hơn thì là bậc đi đầu; luận về phẩm trạch, ngài cũng cao hơn học sinh rất nhiều. Dù xét theo tình hay theo lý, đều là học sinh nên đến bái kiến ngài mới phải, nào có đạo lý bắt cự tử phải thân chinh tới gặp!"

Ta chỉ khách sáo một câu thôi, vốn dĩ hoàn toàn không định đến...

Đầu óc Lý Khác ong ong vì choáng váng, bề ngoài vẫn phải bày ra vẻ mặt ôn hòa, vừa thầm oán trong lòng vừa qua loa lấy lệ: "Thiên quân thật biết nói đùa. Ta đến Dương Châu nhận chức chuyến này, mới chân ướt chân ráo tới đây, người lạ nước lạ cái, Thiên quân là bậc tiền bối của ta, lại là người tiền nhiệm, do ta đến bái kiến vốn là chuyện nên làm. Chi bằng thế này, ngày mai sau khi bàn giao xong, ta sẽ mang theo lễ vật đến yết kiến, tới phủ để tạ tội với Thiên quân?"

"Đâu thể như thế!" Trương Thiên cứng ngắc mặt, phồng mũi thở phì phò, "Nếu cự tử khách sáo phân định rạch ròi như vậy, học sinh bây giờ sẽ đâm đầu chết ngay tại đây!"

Nói xong, hắn dùng hai tay chống lên án, thực sự ngẩng cổ định đâm vào góc của chiếc kỷ lùn.

Lý Khác sợ mất mật, hoảng hốt hét lớn: "Hoành! Thương Hải!"

Thương Hải lườm một cái, lười biếng duỗi chân. Chiếc kỷ lùn trước mặt hắn bay vút đi, "ầm" một tiếng nện thẳng vào chiếc kỷ lùn của Trương Thiên, hai chiếc kỷ lùn xoay tít mù bay tán loạn khắp nơi, Trương Thiên không đề phòng, đâm hụt một cú cắm đầu vào không khí...

Hết hồn hồn vía cục cưng nhà ta rồi!

Lý Khác thở hổn hển hai hơi để bình ổn tinh thần, tuyệt đối không dám khách sáo với vị trước mặt này nữa, thẳng thừng hỏi luôn: "Không biết Thiên quân đến đây lần này là vì chuyện gì?"

"Kỳ thực..." Trương Thiên rút cái đầu của mình ra khỏi đầu gối, tò mò hỏi, "Cự tử thực sự không biết ư?"

"Ta phải biết sao?"

“Cũng không phải là nên biết hay không nên biết, chỉ là học sinh cứ nghĩ cự tử phải biết chứ.”

"Hóa ra là chuyện này!" Lý Khác làm ra vẻ chợt hiểu ra, "Thiên quân xin cứ nói."

Trương Thiên cứ ngỡ Lý Khác quả nhiên đã biết chuyện, chỉ là không hiểu suy nghĩ của mình nên mới khó cất lời, liền xốc lại tinh thần, nhỏ giọng hỏi: "Xin hỏi cự tử, điện hạ và hai vị công gia Mông thị có dặn cự tử mang lời gì nhắn nhủ cho học sinh không?"

Đến câu này thì Lý Khác thực sự đã hiểu rõ.

Phù Tô không thích kéo bè kết phái, nhưng dẫu sao cũng là đại hoàng tử, trong triều ngoài nội tự có một nhóm lực lượng ủng hộ riêng. Những người này phần lớn là các lại lại phái pháp lý ôn hòa thuộc hệ Tề pháp, sau này Lý Khiến và nhà họ Mông âm thầm kết minh, thế là lại có thêm không ít quan lại trẻ tuổi xuất thân từ gia đình binh gia dâng hiến lòng trung thành.

Vị nguyên huyện lệnh Dương Châu tự xưng là học sinh trước mặt này phỏng chừng cũng là một trong số đó, cộng thêm việc hắn tự xưng là môn sinh nhà họ Mông trong lúc yết kiến, Lý Khác cơ bản có thể khẳng định, Trương Thiên chính là người thuộc hệ Tề pháp.

Lý Khác không khỏi phì cười: "Chắc là Thiên quân là người của phái Tề pháp rồi?"

“Học sinh khi còn trẻ từng thụ nghiệp, sư thừa hậu duệ của Quản tử, đại gia Tề pháp Quản Luân, tầm sư học đạo tám năm, cuối cùng cũng thành tài.”

"Không ngờ lại là học sĩ phái Quản học."

Quản tử chính là Quản Trọng, hiền tướng thời Xuân Thu, là người khởi nguồn của Tề pháp gia. Tư tưởng của ông chủ trương coi trọng thương nghiệp, quốc doanh, pháp giáo tiến hành song song, hoàn toàn khác biệt với tư tưởng Pháp gia hưng thịnh về sau.

Điều này khiến Lý Khác không khỏi sinh chút hứng thú với Trương Thiên, mỉm cười tiếp tục dẫn dắt câu chuyện: "Thiên quân, giống như ta đã nói trước đó, ta không hiểu biết nhiều lắm về Dương Châu, không biết Thiên quân có thể giới thiệu một chút cho ta được không?"

Trương Thiên nghe ra ý tứ thăm dò trong lời nói của Lý Khác, càng thêm phấn chấn: "Bẩm cự tử, Dương Châu có một thành, bốn hương, hai đình, hai mươi hai lý, tổng cộng có tám nghìn một trăm linh ba hộ, có năm vạn ba nghìn ba trăm mười bảy nhân khẩu. Trong đó có một vạn sáu nghìn bốn trăm linh hai đinh đê, hoàn thành hai việc phục dịch chính và thú binh hoặc không cần phục dịch tổng cộng có một vạn hai nghìn hai trăm năm mươi người. Trong bản huyện này, lý có nhân khẩu đông nhất là Dương lý thuộc Thượng Dương hương, có sáu trăm mười hộ dân, nhưng trong đó có một trăm mười bảy hộ là thương tịch, ăn ở đều tại Vô Định đình thuộc Thượng Dương hương, không được quan phủ phân phát ruộng đất. Cho nên huyện có nhiều đất canh tác nhất không phải là Dương lý, mà là Thành Quyên lý."

"...Còn có các đại gia tộc hào quý. Dương Châu không có huân quý thực sự, hào môn đại gia tộc có mười bảy họ. Khi học sinh còn tại vị thì tất nhiên phải lươn lẹo giả vờ hòa hoãn với bọn họ, nhưng cự tử thì hoàn toàn không cần thiết phải làm thế. Những kẻ đó chẳng lên được mặt bàn, theo ý kiến của học sinh, chỉ cần đẩy mạnh chính sách cưỡng chế phân chia hộ tịch lên đầu những đại gia tộc này, đánh tan đinh tráng của bọn họ, thì bọn họ sẽ mất đi tư bản để dám đối đầu với nha môn huyện..."

Chỉ là hỏi bâng quơ một câu, Trương Thiên đã nói liền một mạch suốt nửa canh giờ, từ phong tục nhân tình cho đến sự cố dân gian, hơn nữa số liệu tường tận, lấy ra dùng ngay lập tức, cho đến bây giờ vẫn chưa nói xong hẳn.

Lý Khác biết mình đã nhặt được báu vật rồi, không khỏi cảm thán: "Đúng là cán bộ cốt cán!"

Trương Thiên ngẩn ra một lúc: "Cự tử, ngài vừa nói gì cơ?"

"Thiên quân là một cán bộ cốt cán hiếm có của đại Tần." Lý Khác tán thưởng nhìn Trương Thiên một cái, "Thiên quân, với nhân tài như ngươi, điện hạ và Lang trung lệnh chắc chắn đã có sự cân nhắc. Thế nhưng ta lại muốn hỏi, Thiên quân có nguyện ý chịu ủy khuất làm việc trên Trực đạo không?"

Trương Thiên nuốt nước bọt đánh ực: "Trực đạo?"

"Đúng vậy."

"Đi theo cự tử hành sự ư?"

Trương Thiên kích động đến mức toàn thân run rẩy: "Nguyện... nguyện lòng vươn tới, nào dám cầu xin! Học sinh... xin tạ ơn cự tử bồi dưỡng!"