Tức Mặc, đối với Mặc gia mà nói là một tòa thành trì thần kỳ.

Nơi đây thuở xưa vốn thuộc về Lai Di, sau bị người nước Kỷ thảo phạt, mới bắt đầu lập nên nước Lai. Về sau Tề hầu diệt Lai, Lai Cung công chạy trốn sang Đường, vùng đất này mới thuộc về nước Tề.

Mãi cho đến khi Tề Uy vương lấy vạn hộ gia phong cho Tức Mặc đại phu, Tức Mặc mới bắt đầu có tên gọi ấy. Bởi đất đai phì nhiêu màu mỡ, nơi đây trước sau vẫn luôn là tòa đại thành sánh ngang với đô thành Lâm Tri của nước Tề.

Về sau nữa, năm nước phạt Tề, Nhạc Nghị đem quân xâm lấn, Tức Mặc đại phu tử trận tại chỗ, Điền Đan nhận mệnh giữa lúc nguy nan, cố thủ năm năm ở Tức Mặc, đại phá quân Yên, từ đó công thành danh toại, được phong ấp tại Tức Mặc.

Thế nhưng trong lịch sử của Mặc gia, Tức Mặc lại có một đoạn dĩ vãng khác.

Mặc Tử xuất thế, thoạt tiên đi đến Tức Mặc, tại nơi đó gặp được hậu duệ của Ngũ Hầu, khiến người ấy dốc lòng quy phục. Các môn đồ của Mặc Tử tự xưng là Mặc giả, học theo cách ăn mặc của ngài, truyền bá lời nói việc làm của ngài, bọn họ đi khắp trong thành để thanh viện cho Mặc Tử, đó chính là nguồn gốc hình thành phôi thai của Mặc gia.

Về sau danh tiếng của Mặc Tử truyền rộng khắp thiên hạ, thế nhân lấy việc học Mặc làm vinh. Tề Uy vương lấy thành này phong cho đại phu, chợt thấy bên tay có một cuốn "Mặc Tử", bèn bảo: "Thành này là nơi bắt đầu của Mặc gia, tức Mặc dã", cứ thế, đô thành của nước Lai mới có cái tên Tức Mặc.

Khoan hãy bàn đến chuyện lai lịch của Tức Mặc có liên quan tới Mặc gia hay không, nhưng nơi đây từng là chốn ẩn thế của hậu duệ Ngũ Hầu. Sau khi Lỗ Thận Tử qua đời, Mặc gia chia ba, Tề Mặc liền dừng chân ở tòa thành này. Điền Đan có thể tử thủ Tức Mặc suốt năm năm trời, trong đó, Tề Mặc góp công đầu.

Trải qua nhiều ngày, Lý Khác rốt cuộc cũng đến được nơi đây.

Nơi này là đầu não của Tề Mặc, phong khí chuộng võ hưng thịnh, kiếm khách nhiều như mây. Dọc đường đi đâu cũng có thể thấy những tráng hán vẻ mặt túc mục, ôm kiếm mà đi, từng người trông thì lạnh lùng như sương tuyết, nhưng quan sát kỹ lại thấy bọn họ cư xử khiêm nhường hữu lễ.

Lý Khác biết, Mặc giả của Tề Mặc là ít nhất trong ba nhánh, cơ bản đều tập trung trong Tòng Sự Trang độc lập ở phía bắc thành; nhưng Mặc vệ của bọn họ lại nhiều nhất trong ba nhánh, bọn họ ẩn mình giữa đám kiếm khách du tẩu khắp thành này, chẳng dễ gì để lộ thân phận.

Điều này khiến Lý Khác có chút bất đắc dĩ.

Tề Mặc là đại bản doanh của việc thích sát Tần triều. Đám Mặc vệ do bọn họ bồi dưỡng, nghiệp vụ cốt lõi chính là nhận đơn ám sát quan lại nhà Tần, bất kể thành bại đều có thù lao hậu hĩnh. Món thu nhập này gần như đã trở thành nguồn vốn chủ yếu để duy trì sự vận hành của Tề Mặc.

Triều đình nhà Tần đối với chuyện này cũng vô cùng đau đầu.

Bọn họ thèm khát cơ quan bí thuật của Mặc gia, qua lại với cả Triệu Mặc lẫn Sở Mặc, duy chỉ có Tề Mặc là đánh không được, dỗ cũng chẳng xong.

Dỗ dành thì bọn chúng lấn lướt, Tề Mặc nhận mối làm ăn lại càng thêm càn rỡ, khắp nơi trong thiên hạ đâu đâu cũng vang lên tiếng thét "chó Tần" chấn động màng nhĩ. Đánh thì ba nhánh Mặc gia vốn cùng một gốc, huynh đệ xa cách là chuyện nội bộ, một khi có kẻ nào bị người ngoài ức hiếp, tất cả nhất định sẽ đồng lòng bày sắc mặt cho người ta xem...

Theo lời Thận Hành kể, năm năm trước từng xảy ra một sự việc.

Viên Huyện lệnh Tức Mặc thời bấy giờ đem quân vây quét Tòng Sự Trang, ép Tề Mặc phải giao ra danh sách Mặc vệ. Tề Mặc mượn bức tường viện thấp bé, dùng trăm người tử thủ hơn ba tháng ròng, đến cuối cùng cũng chẳng để Huyện lệnh bước chân nổi qua cổng trang.

Mà trong suốt ba tháng đó, Triệu Mặc phương bắc ngừng việc du học, Sở Mặc phương nam kháng nghị trong im lặng, đập Bá Cương vì thiếu người bảo trì mà ngưng trệ hồi lâu. Lúc mùa lũ mùa hạ tràn về, Thược Pha vỡ đê, suýt chút nữa đã gây nên đại họa ở quận Cửu Giang.

Sau đó Cửu Giang Quận thú đem đơn kiện kiện thẳng lên đại điện của Thủy Hoàng đế, Lý Tư bị Quận thú mắng cho tối tăm mặt mũi, Thủy Hoàng đế sa sầm nét mặt hạ chiếu nhổ toẹt vào mặt Huyện lệnh Tức Mặc. Đại ý là... hơn hai ngàn cánh tốt vậy mà ba tháng trời cũng không hạ nổi nơi đóng quân chỉ có trăm người phòng thủ của Tề Mặc, đồ ngu xuẩn làm mất mặt còn chưa thấy đủ, cút sang Cửu Giang làm Giám ngự sử!

Đây là một phong chiếu thư quở trách rất đỗi đặc biệt. Viên Huyện lệnh kia trông thì như được điều chuyển ngang hàng rồi thăng cấp, nhưng Cửu Giang Quận thú hận lão thấu xương, chưa đầy nửa năm sau, lão đã vì tội tư thông tiền bạc mà bị tước sạch quan thân tước vị, đày ra biên cảnh phía bắc đi xây Trường Thành...

Phong ba lần đó được các Mặc giả gọi là "Phòng Bị Trang Viên", trước nay luôn là chuyện được phái chủ trương quy thuận Tần bàn tán say sưa nhất.

Rảo bước trên đường cái Tức Mặc, Lý Khác đỡ Thận Hành, phía sau là đám Mặc giả còn lại theo cùng.

Hắn hỏi: "Thưa thầy, nếu Tề Mặc đều ở Tòng Sự Trang, cớ sao chúng ta lại phải tới thành Tức Mặc? Kể từ sau biến cố Phòng Bị Trang Viên, mấy đời quan nha Tức Mặc dường như đều chẳng mấy hòa hảo với Mặc gia thì phải?"

Thận Hành mỉm cười lắc đầu: "Điều này con không biết rồi. Vi sư biết con nóng lòng muốn sớm mở ra bài thí luyện Giả Cự Tử, thế nhưng vùng nước Tề Mặc này rất sâu, vi sư định dẫn con ở lại đây vài ngày, để con tận mắt nhìn xem phong khí của Tề Mặc."

"Phong khí?"

Lời còn chưa dứt, người đi đường vốn đang êm ả phía trước bỗng nhiên tản ra, vây thành một vòng tròn lớn giữa đường cái. Trong vòng vây có hai gã kiếm khách, mỗi người ôm một thanh kiếm, đứng đối diện nhau.

Trên đường chợt nổi lên một cơn gió lạ, cuộn tròn bụi đất cuốn thẳng lên trời. Hai gã kiếm khách ăn mặc thô dã, tóc mái trước trán bay lất phất theo gió.

"Huynh đài?"

"Chuyện gì?"

"Mượn kiếm!"

"Tự lấy!"

"Không chịu?"

"Nói nhảm!"

Mười hai chữ cụt ngủn chẳng đầu chẳng đuôi. Hai người đồng thời cười khẩy một tiếng, "keng" một cái rút kiếm ra, lập tức "keng keng xủng xoảng" chém nhau loạn xạ.

Lý Khác trợn mắt há hốc mồm đứng nhìn, chỉ cảm thấy kiếm thuật của hai kẻ này đều chẳng tính là cao siêu. Một người trong đó thấp thoáng có bóng dáng kiếm pháp của Mạnh Thắng, người còn lại thì thuần túy là lối đánh giết chốn giang hồ.

Hắn há hốc mồm, quay đầu hỏi Do Dưỡng: "Kẻ dùng kiếm bản rộng kia là Mặc vệ sao?"

Do Dưỡng gật đầu: "Độ chừng ba bốn năm công lực, chỉ học được kiếm thức rỗng tuếch chứ chẳng hiểu kiếm nghệ, người này e là sẽ thua."

Lý Khác thầm nghĩ ta cần gì quan tâm ai thua ai thắng, Đại Tần cấm tiệt việc tư đấu, hai kẻ này đánh nhau ngay giữa phố phường, chẳng lẽ không có ai quản hay sao?

Chưa đợi hắn nghĩ thông suốt, gã theo lối đánh giang hồ kia hất kiếm lên một cái, thanh kiếm lớn của môn đồ kiếm pháp Mạnh Thắng liền vuột khỏi tay, bị người ta xoay chân đá bay, ngã vật ra đất.

"Cao minh!"

"Quá khen!"

"Cao danh?"

"Vô danh!"

"Đồ phỉ loại!"

"Ồn ào!"

Lối đánh giang hồ bồi thêm một cước thẳng vào mặt kiếm pháp Mạnh Thắng, kiếm pháp Mạnh Thắng thét lên thảm thiết, ôm mặt cuộn tròn thành một đống.

Chỉ thấy gã giang hồ nọ nhổ toẹt một bãi đầy vẻ ngạo mạn, hừ lạnh nói: "Danh kiếm Mặc gia, cũng chỉ đến thế mà thôi!"

Nói đoạn, gã thu kiếm lại, lắc lư bước tới định nhặt thanh kiếm lớn vừa rơi khỏi tay của đối phương.

Gã cúi lưng, khom người, nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, giữa đám đông bỗng nhiên vút ra một sợi xích sắt, quả cân tròn vo nện "bốp" một tiếng vào sau gáy gã kiếm khách giang hồ, máu tươi bắn tung tóe.

Gã kiếm khách rú lên một tiếng thảm thiết, ôm chặt lấy sau gáy rồi ngã sấp xuống đất.

Trong đám đông vang lên một tiếng quát lớn trong trẻo: "Dám tư đấu giữa phố, rút cả binh khí, thật sự coi nha môn chúng ta là đồ vô dụng hay sao! Người đâu, trói lại!"

Đông đảo hơn chục tên ngục duyện, cầu đạo từ trong đám đông chen ra, cầm dây thừng trói gô hai kẻ kia lại thành một cục, vác lên vai khiêng đi.

Lại có cả thuộc lại của huyện đứng ra giải tán dân chúng: "Giải tán đi nào, giải tán đi, một ngày mấy bận có gì mà nhìn? Lần này đám giặc Cự Dã Trạch giao tranh với Tề Mặc, chẳng mấy ngày nữa là dẹp yên được cả hai mối họa thôi, bà con cứ an phận ở trong nhà mà đợi! Giải tán đi, giải tán hết đi..."

Lý Khác vẻ mặt chấn kinh nhìn sang Thận Hành: "Thưa thầy, mối họa sao?"

"Hiệp dĩ võ phạm cấm, Tề Mặc hiếu võ, trong lòng bách tính, không phải mối họa thì là thứ gì?"

"Nhưng còn đám giặc Cự Dã này rốt cuộc là chuyện thế nào?"

Thận Hành ngẩn người: "Chuyện này nói ra, vi sư thật sự cũng không rõ tình đầu đuôi... Liêm quân?"

Ngũ Liêm nghiến răng nghiến lợi: "Cự Tử, chúng ta từ sớm đã dò biết Giả Cự Tử không biết võ nghệ, nói cho cùng thì trước kia Giả Cự Tử Quyết của Sở Mặc cũng không giỏi võ. Hiệp khách chưa từng ỷ thế hiếp người, bọn ta đã có lòng muốn sớm mở ra bài thi Giả Cự Tử, đề bài đưa ra tự nhiên chẳng liên quan gì đến vũ đấu!"

Nét mừng rỡ thoáng vụt qua trên gương mặt Thận Hành: "Các ngươi lại không muốn dùng vũ đấu sao?"

Ngũ Liêm đầy vẻ kiêu ngạo: "Võ của Mặc gia, là kiếm, cũng là binh pháp. Ngoài vũ đấu ra, bọn ta còn có thể đấu binh pháp!"

"Binh pháp?"

"Phải! Đầu lĩnh giặc cỏ Cự Dã Trạch là Bành Việt khinh người quá đáng, nhiều lần cướp bóc thương nhân người Tề. Bọn ta muốn trừ hại cho dân, đã giao chiến với hắn nhiều trận mà chưa phân thắng bại, nay đã đến nước không chết không thôi!"

Lý Khác cau mày, dở khóc dở cười: "Chẳng lẽ đề thi Giả Cự Tử này là muốn ta đi dẹp giặc?"

"Không phải dẹp giặc..." Ngũ Liêm nghiến răng ken két, "Mà là tiêu diệt sạch sành sanh!"