Tượng Thiên là một sự thu hoạch bất ngờ của Lý Khác ở Dương Châu, nói là bất ngờ, nhưng ngẫm lại hình như lại không phải ngoại lệ.

Đại Tần vốn nổi danh về việc cai trị lại viên, trong đó các cốt cán nghiệp vụ cơ sở từ năng lực vốn dĩ đã ưu việt hơn các triều đại sau này. Huống chi quan trường Đại Tần lại càng coi trọng thực tích, các loại khảo hạch hầu như chẳng hề dính dáng đến gió, hoa, tuyết, nguyệt.

Điểm này đã tạo nên một tập đoàn quan lại cơ sở Đại Tần vô cùng hùng mạnh, tập đoàn này không chỉ bồi dưỡng ra những vị thừa tướng tài ba như Tiêu He, Tào Tham cho triều đại nhà Hán sau này, mà còn bồi dưỡng cho đời đương thời vô số những viên quan năng nổ mà vô danh tiểu tốt.

Mà Tượng Thiên, chính là người nổi bật xuất chúng nhất trong số những viên quan năng nổ ấy.

Được chinh triệu mười năm, Tượng Thiên khởi đầu từ một văn vô hại, trải qua hai chức vụ chủ li dịch, huyện thừa, cho đến tận huyện trưởng, thành tích khảo hạch tám trên một nhất, mười năm trời thăng liền ba cấp, kiểu thăng quan tiến chức kỳ lạ này, ngay cả Lý Khác nghe qua cũng phải kinh ngạc chẹp miệng.

Hắn nghe Tượng Thiên nhắc lại, năm ngoái để chi viện cho đại sự Bắc phạt, tỷ lệ nộp thuế trung bình của hai mươi hai lý huyện Dương Châu đạt tới chín phần ba, lại có mười sáu hộ vì có công nộp lương mà được phong tước công sĩ, năng lực chấp hành thế này, thật khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Lý Khác đã sớm hạ quyết tâm phải kéo Tượng Thiên về phe mình, còn về độ khó, phỏng chừng sẽ tiến sát đến vô cực...

Đêm dài đằng đẵng, Lý Khác bảo Điền Hoành lôi Điền Rong từ trên sập giường ra quan xách, ba người cùng châm đèn đàm đạo.

Đàm đạo đến tận lúc bình minh, xá nhân bỗng báo có một vị nữ tử khí thế hung hăng tay cầm kiếm xông đến cửa đạo, còn lớn giọng nói yết kiến vô tội, Tần luật tôn nghiêm, Lý Khác dù là danh gia hay huân quý, cũng không được vô cớ giam giữ người ta.

Không phải người một nhà, không bước chung cửa nhà, người xưa quả không lừa ta...

Lý Khác đờ đẫn cả người, đành vội vã kết thúc câu chuyện, bảo Tượng Thiên mau chóng lôi con người đang khóc lóc thảm thiết, sẵn sàng lấy kiếm tự tử ở ngoài cửa kia đi chỗ khác, dù sao thì tuyệt đối! Tuyệt đối không được để xảy ra án mạng ngoài quan xách!

Sau đó, trời sáng...

Mặt trời lên gần đến đỉnh, người chỉ ngủ được hơn một khắc rưỡi là Lý Khác mở mắt, rửa mặt, chải đầu, thay bộ quan bào màu đen thêu chìm hoa văn sóng nước, thắt đai da đi giày da, đội mão cao buộc tóc.

Hắn quỳ ngồi trước án, ngón tay lướt qua ngọc điệp, cự tử lệnh, cuối cùng chỉ treo Long Tuyền bên hông, lại nhét hai vật kia vào trong vạt áo.

Đồ đạc chuẩn bị xong xuôi, thời gian ăn sáng đã qua một nửa.

Lý Khác đẩy cửa bước ra, Điền Hoành và Thương Hải mặc cẩm phục đứng hầu ở hai bên, ba người đi đến cửa xá, lại thấy Điền Rong đã mặc xong quan phục, cung kính chờ sẵn bên cạnh.

Bốn người hợp lại một chỗ, với Lý Khác đi đầu, Điền Rong lùi nửa bước, Điền Hoành và Thương Hải hộ vệ hai bên, hiên ngang bước về phía phủ nha huyện ở trung tâm thành.

Ngoài cổng nha từ lâu đã đứng đợi đầy các quan lại đến sớm, bọn họ theo phẩm cấp lớn nhỏ mà đứng trước đứng sau, mỗi người đút tay vào tay áo đứng nghiêm hai bên.

Không xa còn có rất nhiều bách tính Dương Châu đứng xem, họ vốn định ra thành làm ruộng, nhưng thấy huyện trưởng đang dẫn dắt toàn thể quan lại trong huyện cung kính nghênh đón quý nhân, liền không khỏi dừng chân, thì thầm to nhỏ bàn tán với nhau.

"- A mẫu, ngài tin tức thông thái, có biết trận thế ngày hôm nay là vị đại nhân nào đến Dương Châu vậy?"

"- Thằng ranh hỏi đúng người rồi đấy! Hôm qua có bưu nhân đi tìm lý điển trong đêm, nghe lính gác cổng nói, là tân huyện trưởng nhậm chức!"

"- Tân huyện trưởng ư? Ngay cả Tượng Thiên huyện trưởng cũng đang đợi ngoài cổng nha kìa! Ta nhớ mấy năm trước khi Tượng Thiên huyện trưởng tiếp nhận chức vụ, Lưu huyện trưởng vẫn ngồi đàng hoàng chễm chệ trên đại đường, đến nghênh đón còn chưa từng có..."

"- Thế thì ngươi không biết rồi đấy nhé! Tân huyện trưởng của chúng ta không phải nhân vật tầm thường đâu..."

Lần theo những lời thì thầm, bốn người Lý Khác thong thả xuất hiện ở cuối con đường. Hắn mang nụ cười trên môi, bước chân nhẹ nhàng, bộ quan bào toát lên khí chất hiên ngang, thanh bảo kiếm Long Tuyền không che đậy thả lỏng bên sườn, phản chiếu ánh mặt trời, rực rỡ lấp lánh.

Bách tính không nhận ra chân dung thật của Long Tuyền, nhưng những đường xoắn ốc vàng bạc mảnh như sợi tóc cùng với ngọc phỉ thúy trang trí trên chuôi kiếm cũng đủ để người ta hiểu được sự quý giá của thanh kiếm này.

Kiếm, quý tột cùng! Sĩ, hiền đạt!

Xung quanh vang lên những tiếng hít sâu đầy kinh ngạc, người biết chuyện và kẻ không rõ sự tình tranh nhau cảm thán, người một câu ta một lời, chẳng mấy chốc đã truyền tai nhau thân phận của Lý Khác khắp toàn thành.

Mặc gia cự tử, thiên sinh thánh nhân, người có Mặc thị ở quận Nhạn Môn, đích tôn đích phu quân của Vũ An quân Lý Mục!

Năm mười bốn tuổi hắn dùng Mặc hành nổi danh thiên hạ, mười lăm tuổi đại phá Hung Nô, ba năm tầm sư học đạo thống nhất Mặc gia, từng trong vòng một tháng đào xong con ngòi dài, lại khiến cho Tổng binh năm mươi vạn quân - Nguyên Lăng quân Đồ Tuy coi hắn như thầy như bạn!

Năm mười chín tuổi, hắn dẫn Mặc gia về với nhà Tần, mang thân phận thường dân mà nhận lời phó thác của Hung Nô tướng quân Mông Thắng để xây quan ải ở Định Tương, thành quan cao chót vót, chẳng kém gì Hàm Cốc!

Mông Thắng đưa hắn vào triều đường, Thủy Hoàng đế bước xuống ngai vàng cung kính nghênh đón, tước cao lộc trọng đồng loạt vái sâu!

Lý Si vốn định nhường vị trí Thừa tướng cho hắn, nhưng hắn đã từ chối, hắn mang nặng nỗi lòng vì sự khắc nghiệt lạnh lẽo ở miền Bắc, quỳ gối suốt một tháng ngoài cung Chương Đài, mới cầu được lòng trắc ẩn của Hoàng đế, được phái ra làm quan ngoài Dương Châu!

Hắn là huyện trưởng, mà hắn lại không phải huyện trưởng, toàn bộ triều đại nhà Tần từ trước tới nay đã từng thấy vị huyện trưởng nào hưởng bổng lộc tám trăm thạch chưa? Toàn bộ triều đại nhà Tần, khi nào từng thấy tài năng bậc Thừa tướng lại chịu cúi mình làm huyện trưởng cơ chứ!

Đây chính là huyện trưởng của Dương Châu!

Những lời đồn đại trong đám đông càng truyền càng ly kỳ kinh hãi, không biết từ ai bắt đầu, mọi người bắt đầu quỳ xuống, đám đông dày đặc như lúa bị cắt gác, theo bước chân của Lý Khác mà từng mảng từng mảng quỳ rạp xuống đất, năm vóc sát đất, cúi đầu cung nghênh!

Lý Khác mang theo khí thế ngút trời ấy đi thẳng đến trước mặt đám quan lại, người đứng đầu là Tượng Thiên không chút do dự vái dài hành lễ: "- Hạ quan, bái kiến Tôn thượng!"

Sáu mươi mấy vị quan lại đứng sau Tượng Thiên đồng loạt vái chào: "- Bái kiến Tôn thượng!"

Lý Khác gật đầu, chắp tay đáp lễ: "- Những ngày qua vất vả rồi, để chư công phải đợi lâu."

Tượng Thiên vội vàng đứng dậy: "- Tôn thượng, danh tiếng hiền tài của Tôn thượng thiên hạ đều rõ, ngài xem ngài còn chưa nhậm chức, bách tính Dương Châu đã tự giác cúi đầu cung nghênh rồi kìa."

Lý Khác mang bộ mặt kỳ lạ, nhỏ giọng hỏi: "- Tự giác ư? Không phải ngươi tổ chức đấy chứ?"

Tượng Thiên cười khổ đáp lại: "- Tôn thượng thật là đánh giá cao hạ quan quá rồi, với năng lực của ta, tổ chức dân làng đến xem lễ thì còn có khả năng, chứ bảo họ cúi đầu..."

"- Nói vậy thì đúng là tự giác thật rồi." Lý Khác lẩm bẩm một câu nhỏ giọng, quay đầu nói với Điền Hoành: "Hoành, bảo các bách tính đứng lên đi, nếu có oan ức gì không nơi kêu cứu, thì cứ nói cho ngươi biết. Nhiều người cùng quỳ lạy thế này, quả thực quá mức kỳ lạ..."

Trong đám quan lại, lời này chỉ có Tượng Thiên đứng bên cạnh Lý Khác là nghe thấy, nghe xong khiến hắn vã mồ hôi hột, nhưng lại chẳng dám biện minh, đành nói: "- Tôn thượng, bên ngoài gió lớn, hạ quan dẫn ngài vào nha môn nhé?"

Lý Khác gật đầu: "- Làm phiền Thiên quân."

"- Đây là việc nên làm." Tượng Thiên khom người đáp một câu, quay đầu, ngẩng ngực: "- Mở cửa nha!"

Cửa nha lập tức mở rộng.

Tượng Thiên dang rộng tay áo dẫn đường: "- Tôn thượng, mời!"

Lý Khác không từ chối, nhấc chân bước đi, đi ở phía trước. Thương Hải vội bước hai bước, vượt qua Điền Rong, chen qua Tượng Thiên, bám sát theo sau, tiếp theo là Tượng Thiên, rồi đến Điền Rong, đợi bọn họ đi qua, các quan lại các cấp mới lần lượt đứng dậy, theo thứ tự chia thành hai hàng bám sát theo sau.

Bước vào trong nha môn, tiến vào đại đường.

Đường lớn ở giữa để trống, hai bên trái phải mỗi bên bày ba hàng chiếu ngồi, trên chính vị có một chiếc kỷ thấp, trên kỷ bày án lụa, trên mặt án đặt bản đồ, ấn lệnh ở bên trên.

Lý Khác bước đến chính vị, mỉm cười ngăn Tượng Thiên đang định bước vào hàng ghế từ phía bên phải lại.

"- Thiên quân, hôm nay bàn giao công việc, ngươi và ta nên cùng ngồi chính vị."

Tượng Thiên trợn tròn mắt: "- Hạ quan há dám!"

"- Trước khi bàn giao ngươi và ta có thể có sự phân biệt trên dưới, sau khi bàn giao ngươi và ta cũng có thể có phân định cao thấp, duy chỉ có lúc bàn giao, chỉ tính trước sau, mời Thiên quân đồng tọa."

"- Tôn thượng..."

"- Cùng ngồi đi, lát nữa ngươi còn phải ban hành chính lệnh nữa đấy."

"- Tuân lệnh!"

Hai người cùng ngồi một chiếu, Lý Khác ngồi bên phải là tôn quý, Tượng Thiên ngồi bên trái để bồi tiếp, Thương Hải đứng bên cạnh Lý Khác, tay cầm kích ngắn, uy phong lẫm liệt, các quan lại phía sau lấy Điền Rong làm đầu hàng bên phải, lần lượt an tọa, chẳng mấy chốc đã ngồi kín chỗ các hàng ghế.

Vẫn có người vắng mặt.

Lý Khác mỉm cười nhìn vị trí trống duy nhất trong đại đường đối diện với Điền Rong, đó là vị trí đứng đầu hàng bên trái, đáng lẽ phải là nơi ngồi của Huyện úy Vương Phong, chỉ có điều hiện tại lại trống không chẳng có ai.

"- Rong, lệnh triệu tập không bỏ sót ai chứ?"

Điền Rong nghiêm nghị đáp: "- Hai mươi ba vị bưu nhân đã được phái đi từ tối hôm qua, hôm nay trời sáng là đã toàn bộ quay về thành, hạ quan đảm bảo, lệnh triệu tập đều đã đến nơi."

"- Bây giờ là canh giờ nào rồi?"

Lại viên đao bút phía sau đại đường hoảng hốt liếc nhìn đồng hồ nước: "- Khắc thứ mười một, phần dưới thứ ba, được tám phút rồi ạ!"

"- Hóa ra là chúng ta đến sớm." Lý Khác bật cười thành tiếng.

Tiếng cười còn chưa dứt, ngoài đại đường vừa khéo truyền đến một tiếng kêu kinh ngạc ra vẻ làm màu đến cực điểm.

"- Chư vị đồng liêu, lệnh triệu tập đã nói rõ là không được ăn sáng mới đến bàn giao cơ mà, sao các ngươi... đều đến sớm thế này?"