“Ăn cơm thôi!”

Trong một khu rừng rậm giữa Nguyên Lăng và Linh Lăng, Bá Hạ lặng lẽ đậu dưới chân núi, Linh Cơ đã nấu xong cháo đậu rau dã quỹ, gõ nhẹ vào cái vạc đồng, phát ra tiếng kêu ong ong.

Chim chóc hoảng hốt bay lên, các mặc giả đang làm lễ tụng ca buổi sáng ở khắp nơi lần lượt tụ tập lại, lấy bàn ăn, múc thức ăn rồi ăn.

Đây là cảnh tượng diễn ra vào mỗi buổi sáng, đến phiên người trực đêm sẽ vận hành cẩu trục hình cổng loại nhỏ trên vỏ Bá Hạ để cưa chiếc vạc đồng nặng mấy trăm cân ra khỏi khoang thuyền, nhóm lửa nấu nước, còn đến phiên người trực ngày thì chịu trách nhiệm nấu nướng, chia thức ăn, ngay cả Lý Khác và Tân Lăng cũng không ngoại lệ.

Đợi ăn uống xong xuôi, mọi người tự rửa chén bát, thu dọn đồ đạc về chỗ cũ, sau đó đại chúng quây quần cùng tụng niệm bài "Phi Nho", rồi tinh thần sảng khoái, khởi động xe xuất phát.

Hôm nay cũng là một ngày bình thường.

Phát xong phần ăn cho các mặc giả, Linh Cơ mang phần ăn của Thận Hành và Tân Lăng lên Bá Hạ, Sử? cũng mang cháo gạo của Lý Khác tới, thầy trò ba người tụ họp trên lầu lạc đà trò chuyện, bàn bạc về hành trình tiếp theo.

Bá Hạ rời khỏi Nguyên Lăng tròn mười hai ngày rồi, cho đến nay vẫn đang lội bùn vượt rừng ở Lĩnh Nam, hơn nữa theo khói lửa con người ngày càng thưa thớt, việc bổ sung than nước đang trở nên ngày càng khó khăn.

Lý Khác húp nhỏ một ngụm cháo: "Thưa thầy, vật tư dự trữ của Bá Hạ đại khái là tính toán theo năm mươi canh giờ phải không? Bọn học trò mỗi ngày đi ngày nghỉ đêm, đi năm canh giờ, lại cứ cách ba ngày bổ sung nhiên liệu một lần, theo lý mà nói thì luôn có thể duy trì ở mức tồn kho an toàn. Nhưng từ bốn ngày trước đến nay, mỗi lần bổ sung nguyên liệu đều không đủ bù chi, phòng chứa than đã trống một nửa, nên sớm tính toán từ bây giờ thôi."

"Từ hôm nay trở đi mỗi ngày bổ sung một lần vậy." Thận Hành thở dài, nhìn bầu trời âm u ngoài cửa sổ, "Đang giữa mùa đông giá rét, hao phí than củi không chỉ để di chuyển, mà sưởi ấm cũng là một khoản chi phí không nhỏ."

"Chẳng phải sao..." Lý Khác buồn bực nhai chiếc thìa gỗ, "Sớm biết thế, lúc thiết lập đường ống thông tin thì nên lắp luôn đường ống sưởi ấm vào, không ngờ lại sơ suất chuyện lớn thế này."

Thận Hành cười phá lên: "Cải tạo Bá Hạ là vào giữa mùa hè, ngày nào cũng nắng gắt, ai mà ngờ được chuyện sưởi ấm chứ."

"Cũng phải. Trở về không những phải lắp đặt đường ống sưởi, mà còn phải bố trí cả bức tường băng của mùa hè nữa, không thể chịu cái thiệt ngầm đông lạnh hè nóng nữa."

Thận Hành cười mắng một tiếng, quay đầu nhìn sang Tân Lăng: "Linh Nhi, mấy ngày nay Hà Cơ có động tĩnh gì không?"

"Vẫn như mọi khi." Tân Lăng nuốt chửng bát cháo đậu, lanh lảnh đáp lại.

Hà Cơ trong miệng Thận Hành chính là thiếu nữ Sở Mặc đã lên Bá Hạ ngoài thành Nguyên Lăng, họ Hà, tên Ngọc, cha nàng là Hà Trọng Đạo đứng đầu Sở Mặc tam tử, cũng là cơ quan sư duy nhất còn sót lại của Mặc gia hiện nay, anh trai nàng là Hà Giết lại là Giả Cự Tử đương nhiệm của Sở Mặc, một nhà có hai nhân tài kiệt xuất, có thể coi là danh môn hiếm có trong thế hệ mặc giả này.

Trước khi Lý Khác xuất hiện, Hà Giết người thừa hưởng bí thuật cơ quan của Hà Trọng Đạo vẫn luôn là người thừa kế Cự Tử có tiếng vang lớn nhất, hai cỗ Tí Chu chạy ở Thương Cư chính là do hai cha con họ dốc công sức của hai đời, phỏng theo bản vẽ cấu trúc bề ngoài còn sót lại của Mặc gia để phục hồi lại.

Theo quan sát của Lý Khác đối với hai cỗ Tí Chu đó, cha con họ Hà hẳn là đã nắm vững cấu tạo máy hơi nước Oát-tơ (Watt) cơ bản, công lực kỹ thuật của họ cao hơn hẳn tiêu chuẩn thời Tần, sở dĩ không sớm phát động cuộc tranh đoạt Giả Cự Tử, một phần là vì Thận Hành lúc đó chưa lộ vẻ già nua, phần khác đại khái là vì Hà Giết còn trẻ chưa tinh thông về Mặc học và Mặc võ, vẫn còn thiếu dũng khí để định đoạt mọi thứ.

Dẫu sao theo quy trình của Mặc gia, cuộc tranh đoạt Giả Cự Tử một khi đã phát động thì không thể dừng lại, người phát động sẽ đi đến hai mạch còn lại, chịu đựng sự thử thách trong lĩnh vực mà đối phương sở trường nhất, thành công thì cướp lấy vị trí Giả Cự Tử, thất bại thì nộp tín lệnh, từ đó rút lui khỏi cuộc tranh đoạt ngôi vị Cự Tử.

Chỉ cho phép thắng, không cho phép thua, cuộc tranh đoạt Giả Cự Tử do Lỗ Thận Tử thiết lập không chỉ là sự đánh giá tổng hợp về Mặc học, Mặc nghệ và Mặc võ, mà còn là một bài kiểm tra về lòng tự tin và sự gan dạ.

Hà Giết thiếu khí phách quyết thắng, cho nên chần chừ mãi không dám trở thành người phát động cuộc tranh đoạt Giả Cự Tử này. Còn Lý Khác thì hoàn toàn không nghĩ nhiều như vậy, trên thực tế lần phát động tranh đoạt Giả Cự Tử này vốn dĩ là sự sắp xếp của Thận Hành, Lý Khác chỉ ôm tâm lý nước chảy thành sông lười biếng không muốn kéo dài mà thôi.

Mà so với gia ông có uy danh lừng lẫy và người anh trai nổi danh từ thuở thiếu niên, Hà Ngọc lại tỏ ra vô cùng kín tiếng, Thận Hành và Cát Anh tuy chưa từng nhìn thấy diện mạo của nàng, nhưng dẫu sao cũng biết nàng là con gái của Hà Trọng Đạo, chứ ngoại trừ họ ra, những thành viên khác trên Bá Hạ hoàn toàn chưa từng nghe đến đại danh của vị công chúa Sở Mặc này.

Rốt cuộc nàng đến vì điều gì?

Liên quan đến cuộc tranh đoạt Giả Cự Tử này, Thận Hành thoạt nhìn thì có vẻ mặc kệ không bận tâm, thực ra ngay từ khoảnh khắc nàng bước lên Bá Hạ đã bảo Tân Lăng chú ý đến từng cử động của nàng.

Thế nhưng điều khiến người ta bất ngờ là, mấy ngày trôi qua như vậy, Hà Ngọc lại chẳng có bất kỳ hành động nào. Tuân theo lễ tiết đến bái kiến Thận Hành, từ đầu đến cuối không hề tìm kiếm Lý Khác, ngay cả việc giao lưu với các mặc giả khác cũng rất ít.

Nàng cả ngày tự nhốt mình trong phòng ngủ được phân cho, người duy nhất nói chuyện nhiều hơn vài câu, chỉ có Nho - người từng cho nàng mấy phần thể diện vào buổi sáng.

Biểu hiện này không khỏi khiến Thận Hành và Tân Lăng cảm thấy khó hiểu, trong lúc trò chuyện, các chủ đề bàn tán về hành động kỳ quái của nha đầu này cũng ngày một nhiều hơn.

Thận Hành nhíu mày: "Vẫn như mọi khi... Con bé vẫn tự nhốt mình trong phòng sao?"

"Trừ lúc ăn uống, tụng kinh buổi sáng, mỗi ngày nàng ra khỏi phòng nhiều nhất là hai lần, mỗi ngày đều trò chuyện với Nho một lát, cũng không bao giờ chủ động đặt câu hỏi."

"Con đã căn dặn Nho thế nào chưa?"

"Nho biết nên ứng phó ra sao. Bá Hạ, Mộc Ngưu, Tùy Nhân, Sư Đệ, câu chuyện không rời khỏi những việc nàng nên quan tâm, lại đều nói phớt qua là dừng."

"Biểu hiện của nàng thế nào?"

"Hứng thú nhạt nhẽo. Dường như nàng chỉ vì giám sát hành tung của chúng ta, chứ không hề có điều gì đặc biệt quan tâm."

Thận Hành khẽ cười: "Con có tin không?"

"Ngay cả người bình thường cũng sẽ tò mò về Bá Hạ, còn nàng ta lại hỏi han phớt lờ, nhất định là có mưu đồ."

Thận Hành vuốt râu, nói: "Trọng Đạo giỏi nuôi dạy con cái, một trai một gái, đều có điểm phi phàm, thế nhưng đứa con gái này rốt cuộc kiến thức có hạn, nhưng ở trước mặt Linh Nhi vẫn không thể che giấu được."

Tân Lăng không hề vì lời khen ngợi của Thận Hành mà tỏ ra vui mừng, đặt bát đũa xuống, lau sạch khóe môi: "Thưa thầy, con đã bảo Nho hôm nay đưa nàng ấy đi tham quan Bá Hạ."

"Mười mấy ngày rồi mới cho tham quan sao?"

"Nếu quá sớm, sợ rằng trong lòng nàng ấy sẽ có điều kiêng dè."

"Muốn lấy được thì trước tiên phải cho đi, con cứ tự mình sắp xếp là được."

"Vâng!"

Bàn chuyện về Hà Ngọc xong, Thận Hành mỉm cười liếc nhìn Lý Khác.

Lý Khác đã ăn xong phần ăn từ sớm, lúc này đang lười biếng tựa vào bên cửa sổ phơi nắng, đôi mi mắt nửa nhắm nửa mở, nếu không nhìn kỹ, còn tưởng là cậu ta đã ngủ thiếp đi.

Thận Hành lập tức dở khóc dở cười: "Thầy và sư tỷ của con vì chuyện của con mà tốn bao tâm sức, con lại mang bộ dáng chuyện không liên quan đến mình thế này, chẳng lẽ con chưa nghe câu kiêu binh tất bại sao?"

Lý Khác thong thả ngoáy tai: "Thưa thầy, con có chỗ nào tỏ ra kiêu ngạo đâu chứ? Chỉ là dạo này trời ẩm ướt nhiều mưa, hiếm lắm mới có nắng, chẳng biết lúc nào lại bị mây che khuất, có thể phơi được chút nào hay chút ấy, con vẫn đang tuổi ăn tuổi lớn mà..."

"Lại bắt đầu ăn nói hồ đồ rồi!" Thận Hành cười mắng một tiếng, "Con đừng có mà tưởng rằng, ta và sư tỷ con lần này đang làm quá lên nhé?"

Thấy không trốn thoát được, Lý Khác đứng thẳng người vươn vai một cái: "Thưa thầy, chỉ là một cái vị trí Cự Tử cỏn con mà thôi, hà tất phải căng thẳng như vậy? Tam Mặc quy về một mối, quan trọng nhất là ở bản thân, từ khi Hà Cơ bước lên Bá Hạ, những gì con nhìn thấy và nghe được đều là Triệu Mặc thế này, Sở Mặc thế ra sao. Nếu ngay cả chúng ta cũng coi Sở Mặc như kẻ địch bên ngoài, thì còn bàn gì đến chuyện thống nhất?"

Thận Hành bị Lý Khác hỏi cho á khẩu không trả lời được, trầm mặc hồi lâu, mới chậm rãi mở lời: "Sự bất đồng giữa Tam Mặc đã có từ lâu, hiện nay chính là thời điểm then chốt của cuộc tranh đoạt Giả Cự Tử, Sở Mặc, Hà Giết cũng là đại địch của con..."

"Đại địch từ đâu ra chứ?" Lý Khác cười khinh bỉ, "Sở Mặc giỏi nhất, chẳng phải là cơ quan hay sao?"