Trần Bình bước đi dứt khoát gọn gàng, một bộ áo vải gai, một thanh kiếm cũ, ngoài ra không còn vinh nhục gia tài gì khác. Lý Khắc vốn muốn tặng thêm chút lộ phí cho hắn, ngặt nỗi lại bị hắn từ chối.

Quân tử không ăn đồ bố thí dọc đường, Lý Khắc tặng vàng trước đó là để giúp hắn giải quyết việc nhà, nay tặng vàng lại là để lo cho việc ăn uống của hắn, hai việc khác nhau, việc nhận hay từ chối tự nhiên cũng có sự khác biệt.

Lý Khắc tôn trọng quyết định của Trần Bình, tiễn hắn xuống núi Bá Hạ, vẫy tay từ biệt.

Dưới ánh chiều tà, bóng dáng Trần Bình chậm rãi biến mất ở đường chân trời, Thận Hành run rẩy bước đến, giơ tay đặt lên đỉnh đầu Lý Khắc.

Lão dường như rất thích làm vậy, lúc bái sư cũng thế, hiện tại lại thế.

"Trần Bình đi rồi sao?"

"Chuyến đi Thương Sơn này cách trở ngàn dặm, gặp lại không biết năm nào, cũng không biết có thể cùng nhau ngồi nấu trà đàm đạo như bạn hiền ngày hôm nay nữa không."

Thận Hành cười nói: "Trần Bình đa mưu túc trí, học ắt sẽ có thành tựu. Trần Bình nhà nghèo, học ắt vì đường quan lộ. Con và hắn sớm muộn gì cũng gặp nhau chốn quan trường, đến lúc đó cùng chung hàng ngũ đồng liêu, sao lại không thể uống trà đàm đạo?"

"Nhưng nếu đứng ở hai chiến tuyến địch ta thì sao?"

“Tranh chấp chốn quan trường không bàn đúng sai, hôm nay là địch, ngày mai bắt tay, luôn có ngày cùng nhau uống trà.”

Lý Khắc thở dài: "Nếu không phải là tranh giành chính trị thì sao?"

Thận Hành ngẩn ra, hỏi: "Thiên hạ Đại Tần thái bình thịnh thế, ngoại trừ tranh chấp chính trị, chẳng lẽ còn có thể sinh ra một kẻ nghịch thiên phạm thượng như Phương Đằng sao?"

"Phương Đằng sao có thể coi là nghịch thiên phạm thượng, tối đa cũng chỉ là bị lợi lộc làm mờ mắt, thầy đánh giá cao hắn rồi." Lý Khắc cười khinh bỉ, chỉ tay về hướng Đông Nam, cất cao giọng nói, "Thiên hạ rộng lớn biết bao!"

"Thiên hạ có lớn đến đâu thì cũng là thiên hạ của Thủy Hoàng đế." Thận Hành nhạt giọng bác lại, "Khắc, những gì con và ta làm, chẳng phải là muốn đưa Mặc gia quay trở lại thế gian này, không còn phải lo lắng về nỗi buồn ly tán suy tàn nữa sao?"

Lý Khắc lắc đầu, không nói sâu thêm nữa, lão bỗng nhiên nói: "Thầy, mấy ngày nay thầy giảng cho con nghe bài "Tri Bắc Du" được không?"

"Trang Tử ư?"

"Tri Bắc Du vốn là môn học nhập môn của Bình quân, lúc mẫu thân dạy con, con vừa tròn chín tuổi, học không được thấu đáo lắm, thật sự rất muốn nghe từ miệng thầy ý nghĩa của việc Bắc du trong lòng người Mặc gia."

"Sách Cày Trụ có câu, nghĩa là bảo bối tốt nhất trong thiên hạ, sở dĩ người ta quý trọng bảo bối tốt là vì nó có thể mang lại lợi ích cho trăm họ." Thận Hành nhẹ nhàng nói, "Chữ nghĩa thiên hạ đều thông, Mặc, Đạo, Pháp, Nho sinh ra đều là để thực hành nghĩa, không có gì khác biệt."

"Biết rong chơi phương bắc chốn huyền vi, mê muội mà hỏi đạo. Đạo đi về đâu, nghĩa nằm ở đâu, hắn không biết, ta cũng chẳng hay."

"Con không biết, vi sư liền giảng cho con nghe." Thận Hành mỉm cười mãn nguyện, cười xoay người, đi về phía Bá Hạ...

Từ Bá Hạ đi ngược lên phía bắc đến sông Tế, thuận dòng nước chảy về phía đông, qua Tế Dương, Uyển Cù, Định Đào, Xương Ấp, lại đổi hướng sang sông Tư, xuôi dòng dọc theo đầm Độc Sơn về phía nam, mười mấy ngày sau, cuối cùng cũng đến được căn cứ địa Hồ Lăng của Triệu Mặc.

Vùng đất Hồ Lăng, phía bắc là đầm Độc Sơn, phía nam là đầm Vi Sơn, hai đầm hội tụ, sông Tư chảy hoành hành. Nơi này nằm ở ngã ba giao lưu của ba quận Đang, Tiết, Tư Thủy, về mặt hành chính thuộc quận Tiết, nhưng lại bị cách trở với toàn bộ quận Tiết bởi hai đầm nước, lẻ loi một cõi.

Quận Đang và quận Tư Thủy không quản được, quận Tiết lại khó quản, môi trường địa lý đặc biệt này đã giúp cho Hồ Lăng sở hữu tính độc lập khá cao. Cho nên Mặc gia rời khỏi Tần, Triệu Mặc sau khi rời khỏi quận Thượng nhanh chóng bén rễ tại vùng đất cũ nước Tống này, cho đến tận ngày nay, việc kinh doanh đã vượt qua con số ba mươi năm.

Căn cứ địa của Triệu Mặc có khí tượng của căn cứ địa Triệu Mặc, vừa bước vào địa giới huyện, Bá Hạ liền giống như ngựa đứt cương không còn kiêng dè bóng người nữa, dọc đường đi xuyên qua các thôn xóm làng mạc, thu hút từng trận tiếng trầm trồ khen ngợi.

Lý Khắc ở trên đường nhìn thấy rất nhiều người Mặc gia, áo nâu Mặc, giày cỏ, đi khắp bốn phương, các hương các lý đều có thể nhìn thấy học đường của Mặc gia, trẻ con nô đùa, miệng ngâm tụng cũng là "Kiêm ái", "Phi công", lớn đến tuổi búi tóc, thì vừa luyện kiếm vừa học thuộc "Phi Nho"...

Oán niệm của Mặc gia đối với Nho gia sâu sắc đến mức nào, qua đó có thể thấy được phần nào.

Thế nhưng càng nhìn thấy nhiều người Mặc gia, trong lòng Lý Khắc lại càng nghi ngờ hơn, thấy khoảng cách đến huyện Hồ Lăng chỉ còn nửa ngày đường, Lý Khắc liền nhân lúc nghỉ ngơi tìm đến Thận Hành.

"Thầy, con dọc đường nhìn thấy người Mặc gia há chỉ có hơn một nghìn người, nhưng tại sao lại có nhiều người Mặc gia ra khỏi Hồ Lăng rồi lại giống như biến mất vậy, bình thường rất khó gặp?"

Thận Hành cười khổ một tiếng: "Con tưởng mặc áo nâu giày cỏ thì đều là người Mặc gia sao?"

Vẻ mặt Lý Khắc kỳ lạ, thử dò hỏi: "Chẳng lẽ... còn có Mặc vệ?"

Thận Hành phì cười: "Triệu Mặc khởi nghiệp bằng đàm biện, chuộng văn mà không trọng võ, trong số học sinh lại có rất nhiều người nước Tần, nuôi dưỡng nhiều Mặc vệ như vậy để làm gì?"

"Đó là vì lý do gì?"

“Mặc gia kinh doanh ở Hồ Lăng hơn ba mươi năm, trăm họ đều hưởng phúc của Mặc gia, nơi này học nghĩa của Mặc, mặc áo bào Mặc đã trở thành phong cách thời thượng, trong số những người này, sau khi vào sổ hộ tịch thực sự phản đối Mặc gia ngược lại không nhiều.”

"Ý của thầy là, những người mặc áo nâu Mặc này đều là người trong hương lý?"

"Cũng không phải tất cả." Thận Hành cười nhạt nói, "Các hương các lý dạy nghĩa Mặc đều là người Mặc gia, những kẻ đi lại lang thang khắp nơi này, cũng có không ít là tạp mặc mặc áo bào Mặc, tuy không phải là truyền nhân chính thống của Mặc gia, nhưng cũng coi như điều đã học có gốc gác."

Lý Khắc thất vọng thở dài, không chịu bỏ cuộc nói: "Thầy, thầy nói thật cho con biết, rốt cuộc Hồ Lăng có bao nhiêu người Mặc gia?"

"Một huyện Hồ Lăng, Triệu Mặc có hai trăm bảy mươi ba người, tạp mặc định cư có bốn mươi hai người, ngoài ra còn có thợ mộc mộ danh hơn một trăm người, thợ đúc bốn năm mươi người, đều có thể coi là sức mạnh của Triệu Mặc."

"Triệu Mặc lại có nhiều thợ đúc như vậy sao?"

"Đông Vườn nhiều đồng, Xương Ấp ra sắt, Mặc gia giỏi thuật cơ quan, nguyên liệu thô của hai nơi này phần lớn được đưa đến Hồ Lăng. Từ xưa đến nay nơi có thợ thủ công tự khắc thành nơi tụ tập của thương nhân, thương nhân tụ tập lại khiến cho thợ thủ công tăng gấp bội, huyện Hồ Lăng thương mạc phát triển, tập trung thêm một số thợ thủ công cũng không phải là chuyện khó."

Cho nên nói, nơi này vẫn là thị trường giao dịch kim loại của Đại Tần sao?

Lý Khắc càng lúc càng tò mò về định vị của Triệu Mặc đối với bản thân, dường như nghe khẩu khí của Thận Hành, bọn họ cũng không bài xích sự tồn tại của thương nhân.

Hắn chợt nhớ ra huyện Bái cách Hồ Lăng không xa, Lữ Công và Lữ Đinh năm xưa lấy huyện Bái làm nơi cư trú, chẳng lẽ là vì coi trọng xưởng gia công có năng suất phong phú ở vùng Hồ Lăng này sao?

Nghĩ đến đây, Lý Khắc không kìm được hỏi: "Thầy, chúng ta liệu có đến huyện Bái không?"

"Huyện Bái?" Thận Hành ngẩn người ra, cuối cùng cũng nhớ ra thân phận của Lữ Đinh và Lữ Trĩ, lắc đầu nói, "Chuyến đi Hồ Lăng này nếu mọi thứ thuận lợi, con nên dời tinh hoa của Triệu Mặc đến Thương Cư, đây mới là việc chính đáng, còn về đất Sở, tạm thời sẽ không đi."

"Triệu Mặc ở Hồ Lăng kinh doanh tốt đẹp như vậy, chúng ta cớ gì phải dời Triệu Mặc đi xa ngàn dặm đến Thương Cư?" Lý Khắc lờ mờ cảm thấy sự tình sẽ không đơn giản, vội vàng gác lại chuyện riêng trong lòng, mở miệng hỏi ngay.

Thận Hành thở dài: "Căn cứ của con ở Thương Cư, người Nhạn Môn biết Khắc, chứ không biết Mặc. So sánh ra Hồ Lăng dẫu sao đường xá xa xôi, vi sư chính là ăn cái thiệt ngầm này, cho nên mới dẫn đến..."

"Triệu Mặc bất kính?"

"Không đến mức bất kính, chỉ là Tam tử cũng có suy nghĩ của riêng mình, chưa chắc đã hợp với vi sư." Thận Hành chằm chằm nhìn vào mắt Lý Khắc, chậm rãi nói, "Khắc, con muốn làm đại sự, trong lòng liền phải biết rằng, Triệu Mặc là Triệu Mặc, Thương Cư là Thương Cư. Con và ta dẫu thuộc về Triệu Mặc, nhưng không phải là Mặc của Hồ Lăng."

Lý Khắc hiểu rõ trong lòng, cúi người hành lễ: "Con đã rõ."

"Hiểu là tốt rồi." Thận Hành mỉm cười mãn nguyện, "Phong Vũ đã cưỡi trâu gỗ đi thông truyền rồi. Chúng ta hôm nay nghỉ sớm, dưỡng đủ tinh thần, ngày mai tiến thẳng đến Hồ Lăng."

Đám người Mặc gia đồng loạt chắp tay: "Tuân lệnh!"