Linh Lăng, vùng đất cực nam của văn minh Trung Nguyên.

Dân gian tương truyền Thuấn Nam tuần thú, băng hà ở vùng hoang dã Thương Ngô, táng ở Cửu Nghi miền Giang Nam, từ đó Cửu Nghi được gọi là Thuấn Lăng.

Sau đó Nga Hoàng Nữ Anh lặn lội ngàn dặm tìm chồng, từ Trung Nguyên khóc suốt một đường đến Cửu Nghi, cạn nước mắt khóc ra máu cũng không tìm được lăng mộ của Thuấn Đế, bèn tự trầm xuống đầm Động Đình trên đường quay về Trung Nguyên.

Để tưởng nhớ tình cảm si tình của hai vị phi tử Thuấn đế, người địa phương đổi tên Thuấn Lăng thành Linh Lăng, lấy ý nghĩa là nước mắt của hai vị phi tử tuôn rơi.

Đây là cái tên thành trì thê mỹ nhất mà Lý Khắc từng nghe ở Đại Tần, người Sở dùng lăng mộ của Ngu Thuấn để tế bái hai vị Tương phi, đủ thấy sự đa tình và lãng mạn của họ vốn có từ ngàn xưa.

Chỉ là hiện tại, thành Linh Lăng sớm đã không còn chút vẻ lãng mạn nào, hai mươi vạn đại quân đồn trú tại đây, những cỗ lều quân sự màu trắng tinh nối liền đất trời, cách thành hơn năm mươi dặm còn là vị trí được chọn để đào đại cừ Tương Ly, lượng lớn vật tư và nhân lực qua lại đã sinh ra những con đường lớn rộng thênh thang cùng hệ thống đường xá đi kèm.

Khắp nơi đều là công trường khói bụi che kín bầu trời, đâu đâu cũng thấy những người phu phen tội đồ gầy gò ốm yếu, đi dọc theo con đường, Lý Khắc đã mấy lần nhìn thấy quan lại tàn bạo giơ roi da trừng phạt những lao dịch phạm lỗi, thậm chí có một lần, ông tận mắt nhìn thấy một cụ già râu tóc bạc phơ ngã gục dưới roi da, rõ ràng lồng ngực vẫn còn phập phồng, thế mà đã bị binh lính tuần tra khiêng lên vứt bên lề đường, rồi hoàn toàn mặc kệ không ngó ngàng tới.

Cách sai sử tàn bạo vụng về này khiến mặt Lý Khắc tái xanh, ông kìm nén sự thôi thúc muốn ra tay cứu người, nói với Sử Lục đi cùng: "Lục, sức người có hạn, nếu muốn trị an lâu dài, thì không thể tát ao bắt cá."

Sử Lục cười khổ giải thích: "Tiên sinh, trên đại cừ đang dùng phép ngự dân của ngài khi ở Nhạn Môn, hễ là bần dân Đại Tần, bất kể là hộ tịch nào, bị thương hay qua đời đều có mức bồi thường lớn, quan quản lý trực thuộc cũng phải tính lỗi vào đợt sát hạch, dẫu không thể hoàn toàn tránh khỏi thương vong, nhưng ít nhất cũng khá hơn ở đây rất nhiều..."

"Vậy tại sao ở đây..."

"Trì đạo, huyện đạo đều do quận Trường Sa chủ trì, tuy nói cũng là quận do tướng quân tiết chế, nhưng dẫu sao vẫn khác với quân đồn trú. Hơn nữa, lao dịch mà họ dùng phần lớn là tội đồ và người man bắt được, quản thúc khó tránh khỏi có phần thô bạo."

Lý Khắc cười lạnh một tiếng: "Họ hành hạ người man như thế, bảo sao trăm trại Lạc Âu lại đoàn kết lại chỉ trong một đêm."

"Tiên sinh ý nói, người man sợ sẽ thành kẻ dưới tù?"

"Cái này có gì mà phải nghi ngờ? Nếu ta là người man, ta cũng thà chiến đấu đến cùng, còn hơn bị coi như súc sinh sai khiến, cuối cùng vẫn uổng mạng dưới roi da."

Sử Lục ngẩn người ra một lúc, không khỏi thở dài: "Tôi không chỉ một lần nhắc với tướng quân về việc quản lý hỗn loạn ở quận Trường Sa, ngặt nỗi tướng quân cho rằng, binh sĩ và sức lao động của đại quân đều trông cậy vào sự phân chia của các quận đất Sở, nếu chỉ vì chút tội đồ và nô lệ man rỗi, thì không đáng để kết oán với các huyện."

"Đồ tướng quân sẽ phải trả giá cho sự khinh miệt này." Lý Khắc lầm bầm nói, "Từ xưa quân bi thương ắt thắng, vây thành ắt chừa lối thoát, Đồ tướng quân không chỉ biến toàn bộ người man Lạc Âu thành quân bi thương, mà còn chặn luôn đường sống của họ, sớm muộn gì, ông ta cũng sẽ phải trả giá cho việc này."

---❊ ❖ ❊---

Ba con mộc ngưu rầm rộ tiến vào Linh Lăng, sau khi an đốn tại quan xá, mọi người liền theo sự phân công mà ai nấy bận rộn công việc nấy.

Nho và Hà Ngọc một nhóm phụ trách bổ sung nước uống nhu yếu phẩm, Cát Anh dẫn Phong Vũ và Linh Cơ đi mua than củi, nhân tiện còn phải tìm một tiệm rèn uy tín để đắp những phụ tùng dễ hỏng. Thận Hành muốn nghỉ ngơi, Tân Lăng không có ý định ra ngoài, duy chỉ có Lý Khắc là không cần mua sắm, cũng không muốn ở lại khách xá, bèn dẫn theo Thương Hải, dưới sự làm hướng dẫn viên của Sử Lục mà dạo chơi chợ búa Linh Lăng.

Dạo chơi chính là đi dạo, không có mục đích, không có nhu cầu, không có việc gì làm, cưỡi ngựa xem hoa.

Tâm tư trong lòng Lý Khắc rối bời.

Luật pháp nghiêm khắc, quan lại tàn bạo, thủ đoạn chỉnh đốn tiêu diệt nhân tính, mặt tối của Đại Tần và thế giới mà Lý Khắc công nhận hoàn toàn xung đột, thế nhưng ông lại không biết có thể hướng sự trách cứ trong lòng về đâu.

Là những vị quan lại tàn bạo đánh đập tội dân kia ư? Họ chẳng qua chỉ đang thực thi quyền lực mà Tần luật ban cho, tận trung thủ chức, phụng công thủ nghiệp.

Là phái Pháp gia định ra Tần luật nghiêm khắc ư? Họ chẳng qua chỉ đang thực hiện chí hướng làm nước mạnh trong lòng, không mưu cầu đặc quyền, không tru di dị kỷ.

Vậy chẳng lẽ là bảy đời minh chủ Đại Tần trọng dụng Pháp gia ư?

Từ một góc khép kín cho đến quét sạch sáu nước, sự thật chứng minh lựa chọn của họ là đúng đắn, ngay cả sau khi thống nhất thiên hạ, Pháp gia vẫn gánh vác vai trò cốt lõi trong việc tích hợp tài nguyên xã hội, duy trì vận hành hiệu quả, so với điều này, Nho gia chủ trương phong kiến không thể gánh vác trách nhiệm như vậy, Đạo gia tuyên truyền vô vi chi trị không thể gánh vác trách nhiệm như vậy, Mặc gia nội bộ tan rã, đối ngoại thù Tần bài Nho lại càng không thể gánh vác trách nhiệm ấy.

Không ai có lỗi cả, thế nhưng Đại Tần lại cứ đi xa mãi trên con đường sai lầm, đang vững vàng và kiên định tiến đến điểm cuối thiên hạ đại loạn, quần hùng nổi dậy.

Quả nhiên vẫn phải phi pháp...

Hơn nữa trước khi phi pháp, còn phải hợp Mặc với tư cách là một Mặc giả, phi Mặc! Di sản của tiền bối tuy quý giá, nhưng Mặc gia hiện tại, thật sự không gánh vác nổi trọng trách phi pháp!

Lý Khắc thở dài một hơi dài, ngẩng đầu lên, thì ra đã đến quan thị của Linh Lăng.

Linh Lăng mang cái tên lãng mạn lại không có cảnh sắc tinh tế tương xứng, trong lòng người Tần cũng chẳng thể có chút suy nghĩ hay ý định phát triển tài nguyên du lịch nào cả, sự bình thường của thành Linh Lăng ngấm vào tận xương tủy, không phồn hoa, cũng chẳng rách nát, giống hệt như một bản mẫu thành lớn tiêu chuẩn của nhà Tần, tiền triều hậu thị, bốn bề tường vây.

Trong quan thị cũng không có những thương tứ khiến người ta sáng mắt, trên đường hầm chính toàn là quán rượu và quán ăn, xa hơn một chút lại là dầu gạo nhu yếu phẩm, khách xá kỹ viện, xa hơn nữa chính là nơi tập trung của những phường xưởng gia công, nào là mộc phường, chú phường, vàng bạc ngọc sức, có khoảng một hai tiệm may mặc, bán chẳng qua cũng chỉ là chùn hạt, khố che giống như loại y phục thường thấy, đến thâm y cũng rất ít thấy.

Thế nhưng thị diện của Linh Lăng lại vô cùng náo nhiệt.

Nhờ phúc của hai mươi vạn đại quân ngoài thành, trong thành đâu đâu cũng thấy bóng dáng mặc giáp. Từng tốp ba năm thắt hoa kết đai, quân mặc giáp trắng ô hoán qua lại, khẩu âm Nam Bắc qua lại om sòm, quán rượu quán ăn sinh ý hưng long.

Đút tay áo xuyên qua đám đông náo nức, Lý Khắc thỉnh thoảng lại có thể nhìn thấy một vài cô đào lẳng lơ đưa tình ở những con hẻm tối và góc khuất. Đặc điểm của họ là búi tóc, cài trâm, tô son điểm phấn, cổ tay áo và vạt áo cực kỳ rộng lớn.

Họ dựa lưng vào tường, ẩn mình trong góc tối, trong cử động giơ tay nhấc chân, dường như vô tình mà lộ ra một mảng da lớn... ừm, là làn da màu vàng sáp, đây là di chứng của việc uống quá nhiều rượu hùng hoàng ngày thường.

Điều khiến Lý Khắc tò mò là, những cô đào lẳng lơ này ít khi là kỹ nữ thực sự xuất thân từ kỹ viện, bởi vì bên eo họ thường treo những dụng cụ nhỏ, ví dụ như đục, búa nhỏ, thoi gỗ, dao cắt, nếu đoán không lầm, đại khái đều là những người được phái ra từ các phường xưởng ở con hẻm phía sau để chiêu dụ làm ăn.

Chẳng lẽ thương nhân ở đây đã nghĩ ra thủ đoạn dùng sắc đẹp để chiêu dụ làm ăn rồi sao?

Lý Khắc chán chường nhìn ngó xung quanh, trong đầu toàn là những ý niệm hỗn độn không có tiêu điểm.

Đang lúc bước đi, Sử Lục bỗng chỉ vào một con hẻm tối kinh hô lên tiếng, Lý Khắc thò đầu nhìn sang, lại nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc ở địa bàn của các cô đào lẳng lơ, Hà Ngọc.

Cô ấy đang đeo một bọc hành lý lớn, đang đứng cùng bốn kiếm sĩ mặc áo chùn hạt, không biết đang nói cái gì.

Sử Lục hỏi: "Tiên sinh, Hà Cơ chẳng phải đi mua sắm cùng Nho rồi sao? Sao lại ở chỗ này?"

Thương Hải Quân sợ thiên hạ không đủ loạn mà sán lại gần: "Lén lén lút lút, thần thần bí bí, sợ là đi gặp tình lang đấy chứ?"

Lý Khắc lườm hắn một cái, làm động tác ra hiệu im lặng, dẫn theo hai người lặng lẽ áp sát qua.

Chẳng mấy chốc, hai bên đã kết thúc giai đoạn giao lưu thứ nhất, Hà Ngọc cởi bọc hành lý ra, hai tay dâng giao cho kiếm sĩ cầm đầu.

"Chư vị sư huynh, trong bọc là một loại cơ quan thường dùng trên Bá Hạ, gọi là cẩu cẩu cẩu... à nhầm, Long Môn Điểu, tác dụng của nó tương tự như Tú Nhện, chỉ là sức nâng thì mạnh hơn nhiều, dù là sức của một mình ta, cũng có thể nhắc lên sáu bảy trăm cân..."

Mấy vị kiếm sĩ đó, tức là những Sở Mặc ẩn mình mặc thường phục đằng sau Bá Hạ đầy vẻ nghi ngờ.

Hành lý đã giao vào tay họ, căng phồng, nặng trịch, các tấm bản đồ bên trong ít nhất cũng phải có hai ba mươi tấm.

Họ vốn tưởng rằng Hà Ngọc dùng thời gian một tháng này, đã vẽ lại tất cả những phần đáng chú ý trên dưới Bá Hạ rồi, nói không chừng còn kèm theo cả một số tin tức bí ẩn của Triệu Mặc, thế nhưng nghe ý trong lời cô ấy, trong bọc dường như chỉ có duy nhất loại cơ quan Long Môn Điểu này.

Cơ quan gì mà phải dùng đến hai ba mươi tấm bản đồ để vẽ?

Hoặc là cái món Long Môn Điểu đó vốn dĩ là tên chung của cả một bộ cơ quan, giống như Bá Cương Yển ở Thọ Xuân vậy ư?

Triệu Mặc đã có thể chế tạo ra loại cơ quan đoạt công trời đất này rồi sao?

Mang theo đầy bụng nghi ngờ, vị Sở Mặc cầm đầu nhỏ giọng hỏi: "Sư muội, muội nói món Long Môn Điểu đó tương tự như Tú Nhện, Triệu Mặc đặt chúng ở nơi nào? Trang bị mấy lò Âm Dương? Sử dụng cần mấy người thao tác, lại giải quyết vấn đề chịu lực của cánh tay treo như thế nào?"

Hà Ngọc tự nhiên hiểu rõ họ đang nghĩ gì trong lòng, nếu không phải theo Nho học cách chế bản đồ của Lý Khắc, cô ấy cũng sẽ cho rằng hai ba mươi tấm bản đồ là một con số lớn tày trời, chỉ có thể đại diện cho một tập hợp cơ quan phức tạp và đồ sộ.

Ế ngồi đáy giếng mà thôi...

Hà Ngọc âm thầm thở dài một hơi: "Sư huynh đừng đoán nữa. Long Môn Điểu chỉ là một cơ quan sức người đơn giản, mấy ngày nay ta theo Trâu sư huynh học đạo cơ quan, tuy rằng chế ra không ít bản đồ, nhưng chỉ có Long Môn Điểu này là miễn cưỡng đạt yêu cầu. Tuy nhiên có một món này là đủ rồi, các huynh mang nó về Thọ Xuân, nếu Ông và đại huynh nhìn không ra bản lĩnh của Thương Cư, thì trận tranh giả Cự tử này... không tranh cũng được."

Bốn vị Sở Mặc đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh.

"Sư muội, muội mới ở Bá Hạ có hơn một tháng..." Ánh mắt vị Sở Mặc cầm đầu ngưng tụ, đột nhiên nhìn thấy vết bầm tím trên mu bàn tay Hà Ngọc, "Sư muội, họ làm bị thương muội ư?"

Lời vừa thốt ra, sát khí nổi bừng bừng! Bốn thanh Mặc kiếm đồng loạt tuốt vỏ, các Sở Mặc nắm kiếm, lớn tiếng đòi huyết tẩy Bá Hạ, san bằng Sở Mặc.

Trên mặt Hà Ngọc không hề có biểu cảm cảm động nào, cô ấy đại phương bày vết thương trên mu bàn tay ra cho xem, nhẹ nhàng mơn trớn vết bầm tím và sưng phù trên đó.

"Vết này là lúc ta vẽ Tú Nhện đã quên mất sự nâng đỡ của cánh tay treo... đó là Tú Nhện của Triệu Mặc, hoàn toàn khác biệt với Tú Nhện mà Ông và đại huynh đẽo gọt ra, nghe nói chỉ hai cỗ là đủ để treo ngược Bá Hạ lên, sức chịu lực của cánh tay treo lên tới vạn cân. Vết này là chân chi của Bá Hạ, sự treo móc của các khớp quá phức tạp, ta đối chiếu với vật thật để vẽ, vẫn không thể giữ vững tỷ lệ, đến mức rất nhiều linh kiện không có chỗ đặt, vì thế mà ăn trọn ba thước roi. Vết này..."

Các Sở Mặc nghe càng lúc càng kinh hãi: "Sư muội, muội không phải là bị thương ở đầu rồi chứ?"

"Học nghệ không tinh, ăn mấy thước roi thì cứ ăn mấy thước roi. Giả Cự tử khí độ hào hùng, sẵn lòng mở rộng đạo cơ quan cho ta, Trâu sư huynh dốc túi truyền thụ, hoàn toàn không màng ta là tiểu muội của giả Cự tử Sở Mặc, so sánh lại, chúng ta tuy lưu lại hai cỗ Tú Nhện ở Thương Cư, thế nhưng ngay cả một tấm bản đồ cũng không nỡ để lại, chỉ sợ các mạch khác lần theo bản đồ mà phá giải được bí mật cơ quan của Tú Nhện..."

"Sư muội! Hai bên đối địch, duy chỉ có một bên thắng, giả Cự tử muốn kế thừa vị trí Cự tử, sao có thể đem bí nghệ của Sở Mặc công khai ra ngoài!"

"Ta không phải đang trách đại huynh và Ông. Chỉ là những vật mà chúng ta coi như trân bảo, đến lúc sự việc xảy ra, Thương Cư lại hoàn toàn không để vào mắt." Hà Ngọc cười khổ lắc đầu, "Ta muốn ở lại Bá Hạ học nghệ, làm phiền chư vị sư huynh nhắn lại với Ông, đừng xem giả Cự tử là giả Cự của Triệu Mặc nữa. Dù là Sở Mặc, hay Triệu Mặc, y chính là giả Cự của Thương Cư, trong mắt chưa từng có sự phân chia tam Mặc, tam Mặc... đại huynh nếu muốn tranh vị trí Cự tử này, thì hãy nhìn rõ đối thủ trước đã."

Nói xong những lời này, Hà Ngọc buông tay áo xuống, ngoảnh đầu quay người, vừa mới rẽ qua góc đường, liền đối mặt trực diện với ba người Lý Khắc trốn không kịp.

"Giả Cự tử?" Hà Ngọc trợn trừng mắt.

Lý Khắc ngượng ngùng ho khan hai tiếng, nhìn sang trái, Sử Lục ngắm trời, nhìn sang phải, Thương Hải ngắm thịt. Y gãi gãi đầu, đành phải da mặt dày lên, cười lịch sự: "Cái này... mấy vị ở trong là sư huynh đệ của Sở Mặc phải không?"

Hà Ngọc khó khăn gật đầu một cái: "Vâng, ta tự ý đem bí học của Thương Cư truyền ra ngoài..."

"Nghe Nho nói, dạo này muội tiến bộ rất nhanh, đã có không ít bản đồ có thể lưu lại rồi." Lý Khắc cắt ngang lời cô ấy, tiện miệng nói, "Mấy ngày nữa chúng ta đi đại cừ Tương Ly, sợ là sẽ ở lại không ít ngày, muội nếu còn bản đồ muốn đưa về Thọ Xuân, nhớ sắp xếp trước người thông truyền."

Ánh mắt Hà Ngọc tỏa sáng rực rỡ: "Giả Cự tử không trách tội ta tự ý truyền ra ngoài ư?"

"Bản đồ vẽ ra chính là để cho người ta xem mà? Đâu ra cái thói chỉ nói truyền riêng." Lý Khắc cười ha hả vô nghĩa, "Sau này gặp mặt Sở Mặc đừng có lén lén lút lút nữa, uổng công ta còn tưởng muội gặp phải trộm cướp, suýt nữa gây ra hiểu lầm. Còn nữa, đừng quên chuyện chính mua sắm, muội định mua cái gì ấy nhỉ..."

"Muối, tương, lễ vật bái sư, thịt hun khói, còn cả rượu nước!"

"Đều là chuẩn bị cho ta và Thương Hải à... Dù sao rảnh rỗi cũng rảnh rỗi, đi chung đi."

"Tuân mệnh!"

Trong con hẻm tối, Lý Khắc và Hà Ngọc cười ha hả qua loa, hoàn toàn không biết cách mấy chục bước chân, một bóng đen lóe lên rồi biến mất, biến mất không dấu vết.