Bá Hạ cất bánh, xuôi theo dòng nước về phía tây, vượt sông tại một bãi cạn giao lưu giữa Nam Quận và Nam Dương, thẳng tiến xuống Động Đình.

Động Đình quận quản hạt hai quận Xém Trung và Vu quận của nước Sở, nằm ở tận cùng phương nam, giáp ranh với Bách Việt, trong cảnh quan lắm núi non trùng điệp, ít đất canh tác, nhân khẩu dân đinh gần bằng Nhạn Môn. Thế nhưng vì nơi cư trú phân tán, nơi đây lại càng thêm phần hoang vu so với Nhạn Môn.

Sự phân bố nhân khẩu của Động Đình cũng cực kỳ tương đồng với Nhạn Môn. Tinh hoa của Nhạn Môn đều tập trung ở Thiện Vô, còn hơn ba phần mười nhân khẩu Động Đình lại tụ lại như nhím ở quận trị Nguyên Lăng.

Một thành Nguyên Lăng, nửa quận tài vật.

Nguyên Lăng giáp với sông Nguyên, cận kề sông Dữu, lân cận có mỏ đồng Ma Dương, mỏ thiếc Thâm Bì, không xa lại có muối sản xuất ở Thanh Khải, bản thân còn sản xuất vàng và chu sa, sản vật phú quý giàu có, nổi danh thiên hạ.

Nơi đây vốn dĩ là xưởng binh khí của nước Sở, xưởng đúc chi chít, thợ thủ công tụ tập thành bầy. Đồ Tuy lĩnh binh đánh dẹp Bách Việt, lại càng dùng nơi này làm mạc phủ, chiếm cứ trung tâm, điều khiển từ xa năm vạn quân.

Binh tướng nhiều phương tụ tập rồi lại tản ra, không biết từ lúc nào, lại càng thúc đẩy thêm sự phồn hoa nhất thời của thành trì này.

Nơi hẹn gặp giữa Lý Khế và Sử ? cũng ở tại nơi này.

Bá Hạ xuyên qua sông Lễ (lǐ) về phía nam, Thái dẫn đường bèn đi trước xuống xe, giẫm lên mộc ngưu để đi thông báo.

Hai bên hội ngộ sau hai trăm dặm, Thái nói vị tướng quân Bách Việt vừa mới cởi bỏ chức vụ quốc úy là Đồ Tuy dẫn theo chư tướng mạc phủ, đứng ở đình trượng cách mười dặm ngoài thành Nguyên Lăng để cung kính chờ đón, có ý mời Bá Hạ tiến thẳng tới.

Bá Hạ đi sâu vào chốn đông người là một chuyện lớn, đặc biệt là đối với những vùng đất không phải truyền thống của Mặc gia nơi mà dân chúng không hiểu rõ về Bá Hạ, lại càng dễ gây ra náo loạn.

Cho nên đối với lời thỉnh cầu của Đồ Tuy, Lý Khế hoàn toàn không dám tự ý quyết định, khi nhận được tin liền bẩm báo lên Thận Hành, xin ông quyết đoán.

Thận Hành trầm ngâm hồi lâu, gọi Thái đến để hỏi.

– Bách Việt tướng quân có biết về Bá Hạ không?

Thái cười khổ lắc đầu:

– Ta đã từng nói với tướng quân về hình mạo của Bá Hạ... Thế nhưng theo ta thấy, tướng quân vẫn chưa hiểu rõ lắm về Bá Hạ...

– Không hiểu rõ lắm mà cũng muốn mời Bá Hạ tiến thẳng tới sao?

– Vâng. Tướng quân nói, ngài ấy đã chuẩn bị đầy đủ đậu liệu cỏ tinh, nhất định có thể sắp xếp ổn thỏa cho Bá Hạ...

Lý Khế không nhịn được lẩm bẩm:

– Ông ta từ đâu mà cho rằng Bá Hạ ăn cỏ? Nếu Bá Hạ ăn thịt thì sao?

Mọi người đều cười khổ.

Thận Hành thở dài hỏi:

– Lý Khế, theo như ngươi thấy, Bá Hạ có cần thiết phải tiến thẳng tới đó không?

– Hoàn toàn không cần thiết. – Lý Khế chép miệng một cái, trả lời một cách cực kỳ nghiêm chỉnh. – Chỉ là Bá Hạ từ khi tu sửa đến nay, ngoại trừ hai lần hiện thân ở Hồ Lăng và Khổ Tửu, từ trước đến nay vẫn luôn che đậy giấu giếm, những kẻ thực sự nhìn trộm được sức mạnh cơ quan e là không nhiều nhỉ?

Thận Hành vuốt râu cười:

– Ý ngươi là, kêu người Nguyên Lăng mở rộng tầm mắt một chút?

– Nguyên Lăng hẻo lánh, không có gì quan trọng, trái lại trong mạc phủ của Đồ Tuy, quyền quý hiển hách đếm không xuể, để cho bọn họ sớm kiến thức sức mạnh cơ quan, thực sự có ích lợi cho chúng ta sau này.

– Vì tính toán cho sau này sao? – Thận Hành trầm ngâm chốc lát, cuối cùng cũng hạ quyết định. – Lên đường, tiến thẳng tới, ra lệnh cho Phong Vũ và Nho Giá tung bá khí ra, tuyệt đối không được để người ta coi thường thần thuật cơ quan của Mặc gia!

– Tuân lệnh!

---❊ ❖ ❊---

Mười dặm ngoài thành, lều cỏ đình tranh.

Đồ Tuy nhắm mắt ngồi trong đình, không nói không rằng, không vui không giận.

Chiến dịch đánh dẹp Bách Việt diễn ra không hề thuận lợi.

Nhớ lại năm ngoái đại quân xuất chinh, tụ họp binh lính mạnh trong thiên hạ, tổng số lên tới năm mươi vạn người. Ông ta giữ chức vụ quốc úy, lãnh đạo quân đội cả nước, hào khí phơi phới biết bao.

Và ông ta cũng không phụ lòng mong đợi của hoàng đế, đại quân chia làm năm đường, tề đầu tịnh tiến. Quân đội hướng đông thế như chẻ tre, chỉ trong một thời gian ngắn, đã công hạ Đông Âu, Mân Việt, mở rộng bờ cõi vạn dặm!

Nhưng vận may của ông ta cũng chỉ đến đó là hết.

Đường giữa, đường tây với bốn mươi vạn đại quân lún sâu trong quần sơn không thể tự thoát ra được, đường đông công hạ Mân Việt, hướng tây đánh Nam Việt, lại bị liên quân Lạc Việt mai phục dọc đường, đại bại trở về.

Ngay lúc ông ta xốc lại tinh thần, muốn tăng viện cho đường đông, thì Hung Nô đánh quan ải, Nhạn Môn thất thủ!

Hàm Dương một ngày ba đạo chiếu lệnh khẩn cấp, ra lệnh cho đại quân đổi đạo, chi viện biên giới phía bắc.

Ông ta từng có ý định trì hoãn hoàng mệnh, mượn cơ hội mùa đông giá rét để đánh một trận nữa, ít nhất là tiêu diệt chủ lực Lạc Việt, đặt nền móng tốt cho trận đại chiến bước tiếp theo...

Thế nhưng, cục diện chiến tranh Nhạn Môn sụp đổ, đường cốc Câu Chú mất sạch, Tô Giác vô năng bỏ thủ quan ải, hiển quý Hàm Dương một ngày ba lần kinh hãi!

Ông ta không thể nào ngăn cản quân Bắc phản hồi nữa, trọn vẹn hai mươi vạn tinh nhuệ trống không doanh trại chỉ trong một đêm. Chế độ biên chế của các đường đại quân sụp đổ, cho dù hoàng đế rất nhanh đã ra chiếu lệnh bổ sung đầy đủ số thiếu, nhưng tân quân đều là dân đinh miền nam, thì sao có thể so sánh với binh lính tinh nhuệ vùng đất bắc được điều đi?

Cục diện chiến tranh đánh Việt từ đó rơi vào tình trạng lúng túng thủ có thừa mà công không đủ, suốt cả một năm trời, các đường bận rộn luyện binh đúc vũ khí, đến một trận đại chiến ra trò cũng không thể tổ chức nổi.

Hoàng đế vì thế đã quở trách mấy lần, nếu không phải Mông Điềm có nơi đi tốt hơn, và hoàng đế lại cần chức vụ quốc úy để an phủ Lý Tín, thì chiến dịch đánh Việt... có lẽ đã sớm chìm vào dĩ vãng rồi.

Còn nực cười hơn là, quân Bắc được gọi về hoàn toàn không có đất dụng võ, Hung Nô nuốt trọn thiên hạ lại bị quân dân Nhạn Môn đánh tan tác...

Dân đinh và quân dân của Đại Tần từ bao giờ lại trở nên thiện chiến đến mức này?

Hay là Hung Nô vốn dĩ yếu ớt không chịu nổi, mọi tin cấp báo trước đó, chẳng qua chỉ là một màn kịch lớn mà quân Bắc muốn rút binh lính tinh nhuệ về?

Trong khoảng thời gian đó, Đồ Tuy giống như phát cuồng dùng các mối quan hệ để thăm dò bí mật của trận chiến Hung Nô, càng tra cứu lại càng cảm thấy kinh hãi.

Đội quân Hung Nô đó không thể gọi là dũng mãnh thiện chiến, tướng lĩnh lãnh đạo cũng không tính là sáng suốt, nhưng chiến pháp của bọn họ vô cùng thuần thục, cho dù tinh nhuệ quân Bắc vẫn còn đó, cũng không tránh khỏi phải tốn một phen tốn sức.

Bản báo cáo chiến công của quân dân không thể nói là thắng ở sự dũng mãnh, chi bằng nói đó là một cục diện thắng lợi hoàn toàn nhờ tính toán!

Mỗi một trận chiến, đều dự liệu trước kẻ địch, mỗi một trận chiến, đều khóa chặt đường lui của kẻ địch!

Không đánh trận khó, không tấn công mạnh, rõ ràng binh lực không đủ, nhưng lại luôn có thể dùng ưu thế cục bộ để đường đường chính chính giành chiến thắng.

Hơn nữa trong lúc chiến đấu kịch liệt, các loại vũ khí chiến pháp chưa từng nghe thấy bao giờ của quân dân xuất hiện liên lớp, cùng là trận chiến thắng lợi, biểu hiện của nửa trận trước và nửa trận sau lại khác nhau một trời một vực giống như hai đội quân!

Đồ Tuy tung hoành ngang dọc suốt đời quân ngũ, sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, ngay lập tức khẳng định vị tướng quân dân được tung lên mây xanh kia đằng sau chắc chắn còn có cao nhân khác, đến khi tra cứu lại, vị cao nhân đó hóa ra chính là Lý Khế...

– Lý Khế quân, lão phu quả thực chưa từng nhìn lầm ngươi... – Đồ Tuy tiếc nuối thở dài một tiếng.

Ông ta cầu hiền còn sớm hơn cả Mặc gia, chỉ là không được Lý Khế coi trọng.

Thời Tần vẫn còn phong cốt thời Chiến Quốc, vua chọn tôi, bề tôi cũng chọn vua. Đồ Tuy không có lý do gì để trách cứ Lý Khế, Lý Khế cuối cùng đã lựa chọn Mặc gia, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, nghe nói đã trở thành một mạch giả cự tử.

Đồ Tuy ngoài việc tán thán, không tránh khỏi sẽ suy nghĩ, nếu Lý Khế ở phương nam, cục diện chiến tranh trước mắt chắc hẳn sẽ có điểm khác biệt chứ?

Chiến dịch đánh Việt đã ở vào thời khắc sinh tử rồi!

Chiến tuyến phía đông, người man Lạc Việt xây dựng cứ điểm kiên cố, biến toàn bộ phòng tuyến thành một nơi vững chắc như thành đồng vách sắt.

Chiến tuyến phía trung, công trình đại cừ mãi không có tiến triển, hai mươi vạn đại quân tụ lại như nhím ở quận Trường Sa, tiến thì hậu cần đứt đoạn, không tiến thì uổng phí lương thực lúa gạo.

Chiến tuyến phía tây, chiến đấu không ngừng nghỉ một khắc nào, mười vạn đại núi rộng lớn đâu đâu cũng là chiến trường, người Lạc Việt tản ra thành một nhúm, nhưng tìm thế nào cũng không tìm ra nơi chủ lực đóng quân.

Phải phá vỡ cục diện này!

Đồ Tuy thầm nhủ với chính mình.

Hoàng đế là một người tính tình nóng nảy, lần này bản thân chủ động từ bỏ chức vụ quốc úy, thiện cảm có thể đổi lấy sẽ kéo dài chưa đến nửa năm!

Nếu cục diện chiến tranh lâu ngày không có tiến triển, chiến dịch đánh Việt mà ông ta đánh cược bằng tất cả mọi thứ, e là sẽ biến thành bọt nước mây bay.

Ông ta tuyệt đối không thể chấp nhận kết quả như vậy!

Cho nên, phải phá vỡ cục diện!

Đồ Tuy đăm đăm nhìn về phía tận cùng phương bắc, nơi đó có mây mù ngút ngàn, non xanh chim bay, nơi đó sẽ là nơi xuất hiện của cự thú Bá Hạ trong truyền thuyết, ở trên Bá Hạ, có đại hiền giả đến!

– Lý Khế quân, lão phu đặt kỳ vọng rất cao vào ngươi, tuyệt đối... tuyệt đối đừng làm lão phu thất vọng!