Thủy Hoàng đế năm thứ ba mươi, ngày mười hai tháng năm, Bành Thành.

Bành Thành vốn là trị sở của Tứ Thủy quận, lịch sử lâu đời, nhân văn tụ hội. Có hai dòng sông Tứ, Cốc giao hội ở ngoài thành, lại có trăm dặm Vi Sơn trạch nằm xa ở phía bắc thành, cảnh trong thành nhiều đồng bằng ít núi, ruộng màu mỡ liên miên, bốn phương tám hướng đều thông suốt.

Nơi này còn có một danh nhân, tên là Tiên Khanh, truyền rằng sinh ra vào thời vua Nghiêu, vì hiền tài nên được vua Nghiêu phong ở đất Bành, lập nên nước Đại Bành, từ đó bèn lấy Bành làm họ, người đời gọi là Bành Tổ.

Tương truyền Bành Tổ sống hiền đức suốt tám trăm năm, từ sau đời Đường Nghiêu, lại phụng sự Đại Hạ, đến thời nhà Thương giữ chức Thủ Tạng sử, qua đời nhà Chu lại làm Trụ Hạ sử, lúc qua đời tuổi đã hơn tám trăm, là người thọ nhất trong lịch sử Hoa Hạ, cho dù là cái tên Quỷ Cốc Tử thấy không dám lộ mặt kia, đứng trước mặt Bành Tổ cũng phải cúi đầu xưng thần.

Nhưng lại có một thuyết khác, nói nước Đại Bành được phong từ đời Nghiêu, đỉnh cao vào đời Hạ, đến thời thịnh thế của Vũ Đinh thì bị vua Thương tiêu diệt, lập quốc hơn tám trăm năm, trong suốt thời gian đó chỉ tôn thờ một mình Bành Tổ.

Hai thuyết tuy nhìn nhận về tuổi thọ của Bành Tổ có phần tương tự, thế nhưng một bên bại dưới tay nhà Thương, một bên mất ở nhà Chu, nhìn thế nào đi nữa, truyền thuyết này cũng đầy rẫy những điểm đáng để suy ngẫm.

Lý Khắc nghi ngờ Bành Tổ có lẽ là danh hiệu chung của tộc trưởng tộc họ Bành, hoặc là vốn không hề tồn tại con người này, nhưng người Tần hình như lại quan tâm hơn đến việc Bành Tổ có thực sự chết hay không, bởi vì cứ cách ba năm, lễ tế Bành Tổ ở Bành Thành đều do chính tay Bành Tổ rót rượu cúng.

Không cần mời gọi, đến đi không dấu vết, vị đại ngưu thích tự quét mộ cho mình này mỗi lần xuất hiện đều để lại một vài thần tích, sau đó huấn thị dân chúng Bành Thành một phen, cưỡi hạc mà đi, cho đến ba năm sau, lại đúng giờ đúng khắc xuất hiện ở Bành Thành, cùng bách tính ôn lại công lao sự nghiệp vĩ đại của mình.

Nói đi cũng phải nói lại... người Bành Thành rốt cuộc dễ gạt đến mức nào vậy?

Lý Khắc trong lòng thầm trống ngực dồn dập, dưới sự đồng hành của Thương Hải, lắc la lắc lư đi dạo trên đại đạo của Bành Thành.

"Thương Hải, ngươi nói thầy vì sao lại bảo ta đi xem cái lễ tế Bành Tổ giả thần giả quỷ kia chứ?" Hắn bẻ ngón tay tính toán, "Hơn nữa lễ tế Bành Tổ là vào mùng mười tháng năm, hôm nay đã là ngày mười hai tháng năm rồi, cho dù muốn xem, lúc này cũng đâu còn thấy được nữa?"

Đôi mắt láo liên của Thương Hải cứ đảo qua đảo lại trên người các cô nương ngoài phố, mất tập trung đáp lời: "Hành lão gia chẳng đã nói rồi sao, lễ tế Bành Tổ lần nào cũng kéo dài suốt ba ngày, hôm nay tuy không xem được nghi lễ, nhưng đài tế thì vẫn còn đó."

"Đài tế?" Lý Khắc bĩu môi lặp lại một tiếng, "Thầy sẽ không phải muốn làm cái trò tế Mặc tử gì chứ, cố ý gọi ta đến đây để học hỏi kinh nghiệm đấy chứ?"

"Ta nào biết được."

Lý Khắc nghiêng đầu, nhìn Thương Hải: "Hôm nay ngươi có vẻ rất khác lạ, rõ ràng đã vào thành lớn mà lại không tìm ta đòi rượu uống."

Thương Hải dừng bước, đột nhiên mang vẻ mặt nghiêm nghị: "Chủ công."

"Hả?"

"Từ khi tôn ngài làm chủ, những việc ta làm, có thể xem là tận tụy chưa?"

Lý Khắc không hiểu đầu đuôi ra sao: "Đại khái thì coi là tận tụy đi..."

"Đã như vậy, ta có thể đòi chút bổng lộc được không?"

"Ngươi muốn tiền à?" Lý Khắc kỳ lạ lục lọi trong ngực áo, lấy ra một túi tiền, tiện tay ném cho hắn, "Bên trong có mười mấy dật vàng, đủ chưa?"

Thương Hải gật đầu đầy vẻ trọng thị: "Chủ công, lát nữa xin hãy để những người Mặc giả đó bảo vệ ngài một đêm, ta có việc quan trọng phải làm."

Nhìn bộ dáng ra điều nghiêm túc của Thương Hải, Lý Khắc chợt nhớ tới ánh mắt có chút quái dị của hắn ban nãy.

Lơ đễnh mất rồi!

Bành Thành cách Hạ Phì không xa, người vợ cả của Thương Hải vẫn còn đang vất vả mưu sinh ở đó, Thương Hải chắc chắn là đang vương vấn vợ cả, chuẩn bị đi một chuyến đến Hạ Phì, đưa cho nàng ấy ít tiền lương thực.

Trong lòng Lý Khắc dâng lên niềm cảm động, vỗ vỗ cánh tay Thương Hải, nhỏ giọng nói: "Muốn gặp tẩu tử thì số tiền này sao mà đủ, lát nữa cùng ta quay về, trong phòng ta vẫn còn trăm lượng vàng, ngươi cứ cầm lấy cả đi."

"Tẩu tử?" Thương Hải cau mày suy nghĩ hồi lâu, chợt bừng tỉnh đại ngộ, "Từ khi biết người phụ nữ đó vẫn chưa gả đi, ta đã sớm nhờ Cát Anh đón nàng ấy đến Thương Cư đợi ta rồi. Nam tử hán đại trượng phu, tự nhiên là bảo thê tử ở nhà chờ đợi, làm gì có chuyện ta đi ngàn dặm tìm vợ chứ!"

"Hả? Thế thì ban nãy ngươi cứ nhìn chằm chằm nữ nhân trên đường, chẳng lẽ... ngươi có cố hữu quả phụ nào sống ở Bành Thành sao?"

"Ta lại không phải Quý Bố, đâu ra lắm thứ tình cảm nhi nữ thường tình thế."

Lý Khắc hoàn toàn không hiểu nổi nữa: "Vậy cái bộ dạng ban nãy của ngươi là sao?"

Thương Hải tiện tay nhét túi tiền của Lý Khắc vào ngực áo, đương nhiên nói: "Lúc nãy ở chợ phía nam, ta thấy một lầu xanh, mỹ nhân quả thực rất tuyệt..."

"Cút!"

Đuổi khéo Thương Hải đang phừng phừng dục vọng đi, Lý Khắc một mình độc hành, đi vòng vèo rồi cũng đến quảng trường bên ngoài trị sở, lễ tế Bành Tổ nổi tiếng thiên hạ chính là được tổ chức ở nơi này.

Lúc này chính là thời điểm nghi lễ đang diễn ra, xung quanh quảng trường người chen chúc đông nghịt, vòng ngoài đứng xem, vòng trong quỳ lạy, Lý Khắc len lỏi vào giữa đám đông, nhìn thấy ở giữa sân có một đài cao to lớn.

Đài cao đó rộng dài năm trượng, cao hơn một trượng, mặt đài làm khung trống rỗng. Ngay chính giữa bên dưới đặt một chiếc đỉnh đồng khổng lồ, bên trong đỉnh đồng lấp đầy cát. Ngay chính giữa phía trên ngồi ngay ngắn một người, mặc áo thâm y, nét mặt nghiêm nghị, tóc bạc mặt trẻ, phong thái tiên nhân.

Người nọ cứ tĩnh lặng ngồi ở đó, không nói năng gì, cũng không nhúc nhích, Lý Khắc ngốc nghếch trừng mắt nhìn nửa canh giờ, phát hiện cứ cách một khoảng thời gian, lại có người đi lên tưới một gáo nước sạch lên đầu hắn, nước sạch chảy dọc theo đỉnh đầu hắn xuống dưới, thấm qua đài cao, nhỏ giọt xuống chiếc đỉnh đồng ở dưới đài.

Đang chơi trò bịp bợm gì thế không biết...

Lý Khắc sờ sờ cằm, vỗ nhẹ vai người ở phía trước.

Người nọ quay đầu lại, trừng mắt nhìn Lý Khắc đầy vẻ cực kỳ bất mãn: "Trước mặt tổ tông, phải cho thành kính vào!"

Lý Khắc trợn trắng mắt: "Vị đại huynh này, ta là người xứ khác, cả gan hỏi các ngươi đang làm gì vậy?"

Người nọ ra điều hiểu biết gật đầu: "Hóa ra là mộ danh mà đến. Năm nay chính là lễ tế tổ tông, tổ tông đích thân tới, đang ở trên đài huấn thị dạy bảo."

"Huấn thị?" Lý Khắc cố tình vểnh tai nghe một lúc lâu, xác định rằng cả cái sân lớn này, người duy nhất phát ra tiếng nói chỉ có mỗi mình hắn,

"Sao ta không nghe thấy tiếng người?"

Người nọ mang vẻ mặt vô cùng sùng kính: "Tổ tông sống hơn một ngàn ba trăm năm, cầu tiên vấn đạo, sớm đã không thèm dễ dàng trò chuyện với những kẻ phàm phu tục tử chúng ta nữa. Ngài vẫn luôn dùng tiên thuật để huấn thị, làm phép ba ngày, tự khắc sẽ có kim bài từ trong đỉnh bay ra!"

"Kim bài tự trong đỉnh bay ra?" Trên mặt Lý Khắc đầy vẻ kinh ngạc, trong lòng lại khinh bỉ.

Giả thần giả quỷ từng ấy năm, hắn vốn còn mong chờ Bành Tổ ít nhiều có thể cho hắn thấy chút thủ đoạn sáng chói nào đó, ai mà ngờ được, hắn hoặc là bọn họ, lại chỉ là một đám ảo thuật gia thôn quê vụng về...

Quá mức đáng tiếc.

---❊ ❖ ❊---

Lý Khắc với bộ dạng chán nản quay trở về lữ quán, đến yết kiến Thận Hành.

Thận Hành đầy mặt ý cười: "Thế nào, có thấy lễ tế Bành Tổ chưa?"

Lý Khắc bĩu môi: "Thấy rồi, chẳng có gì kỳ lạ cả."

Thận Hành hơi hiện lên một chút ngạc nhiên: "Ồ? Ngươi chỉ liếc nhìn một cái, mà đã nhìn ra manh mối trong đó rồi sao?"

Lý Khắc cười rộ lên: "Quả nhiên là có manh mối đúng không ạ? Thầy ơi, chúng ta không đi tìm Châu Trinh Bảo, mà chạy tới xem nhóm người giả thần giả quỷ này làm gì?"

Thận Hành lắc đầu: "Tiên gia xưa nay vẫn giỏi mượn lời tiên để nói việc đời, cảnh tỉnh thế nhân. Đạo dẫu khác nhau, nhưng xét đến tận gốc rễ, thì cũng phù hợp với đạo kiêm ái, chẳng có xung đột gì với chúng ta cả."

Lý Khắc tò mò hỏi: "Bọn họ diễn kịch mà không thu phí sao?"

Thận Hành cười không nói nên lời: "Câu này mà để tiên gia nghe thấy, kiểu gì cũng đánh rụng hết cả hàm răng nhọn của ngươi cho xem. Bọn họ không vơ vét tài sản, mỗi lần làm lễ tế, còn phát ra một ít tiền để giúp đỡ bách tính."

"Ồ thế ạ?"

"Việc này ta giao cho ngươi." Thận Hành vẫy vẫy tay, gọi Lý Khắc lại gần bên người, "Đêm nay lúc gà gáy, lại đến chỗ đài tế một chuyến, bảo Châu Trinh Bảo ngày mai sau khi tế xong thì đến Bá Hạ gặp ta."

"Châu Trinh Bảo? Hắn cũng trốn trong đám người đó sao?"

"Đường đường là danh sĩ tiên gia, sao lại phải che đầu giấu đuôi?" Thận Hành cười nhạt, "Vị Châu Trinh Bảo kia, hôm nay ngươi chẳng phải đã gặp rồi hay sao."

"Hóa ra là hắn!"